Принц устроил большой бал и созвал на него всех знатных людей с женами и дочерьми в надежде, что умелая незнакомка почтит его своим присутствием.
От юношеской своей наивности он решил, что если красотка помимо неоспоримых талантов еще и светскую беседу поддержать может, и локти на стол не кладет, он женится на ней незамедлительно.
Золушкины сводные небратья также получили приглашение на бал. Пустые и тщеславные, они были весьма охочи до развлечений и утех.
В доме только и разговору было, что о бале.
– Я, – говорил младший, вертясь перед зеркалом, – надену красный бархатный камзол, который мне привезли из-за моря.
– А я, – повторял старший, – возьму с собой накидку, расшитую серебряными цветами.
Раздетые небратья то и дело подзывали Золушку и спрашивали у нее, какой выбрать шарф или ленту. Они знали, что Золушка лучше понимает, что красиво и что некрасиво.
Никто не умел так искусно, как она завивать локоны. Да и много чего прочего полезного и приятного умела делать девушка лучше всех.
– А что, Золушка, хотелось бы тебе поехать на королевский бал? – спрашивали небратья, пока она ублажала их перед зеркалом.
Какой прибор.
Два прибора…
“Да, нет, три прибора, званый обед все-таки”, – работы у Золушки стало еще больше, чем прежде, но последние дни определенно были лучше предыдущих.
– Ах, что вы, небратья! Вы смеетесь надо мной! Разве меня пустят во дворец в этом платье и в этих башмаках! – послушно возражала она думая, совсем о другом.
Как-то однажды, перебирая вещи после смерти матушки, Золушке удалось так ловко опрокинуть чай на одно из платьев, что его признали безнадежно испорченным. Мастерица на все руки – она легко спасла дорогой наряд и припрятала его у себя на чердаке как раз для подобного случая…
– Что правда, то правда. Вот была бы умора, если бы такая замарашка явилась на бал! – небратья были заняты собой, но все же заметили отстраненность Золушки.
– Сделай-ка еще одно хорошее дело, – скомандовал старший сводный небратец.
Золушка вздохнула и вновь опустилась на колени. Настроение у него было далеко не боевое и девушке пришлось приложить все свои умения и старание, чтобы вернуть его в строй.
– Ты вообще знаешь, что падшей быть нехорошо? – с уничижительным смешком спросил младший.
Золушка замерла. Она даже не знала, что ответить, как по причине нелепости вопроса, так и по причине непосредственной занятости рта.
Другая на ее месте ублажала бы их как можно хуже.
Но Золушка была добра: она всегда делала все, как можно лучше. К тому же в душе ее теплилась надежда, что небратья и отчим, увидев ее в дорогом наряде, перешитом из уцелевшего платья, передумают и все же возьмут ее с собой на бал, равного которому в королевстве еще не бывало.