Знамя химеры - читать онлайн

– Хорошо, что мы тебя встретили, – произнес я, остановившись около узкого окна, за которым кипела жизнь городских трущоб. – Мезамир еще ночью заметил слежку, и не предупреди ты, что это осведомители гильдии, – мы бы ушли из города.

– Что вы теперь будете делать, мой король?

КОРОЛЬ.

Я кинул на Глока удивленный взгляд, но он, похоже, не понял, что оговорился.

– Дождемся ночи, – пожав плечами, проговорил я. – А пока ты расскажешь, что происходило в королевстве за время моего отсутствия.

* * *

– На сегодня на этом закончим! – Дэя закрыла книгу и с трудом подавила зевок. – Возвращайтесь в свои комнаты.

Ее немногочисленные ученики поднялись со своих мест и, оживленно переговариваясь, потянулись к выходу.

«Дети…» – подумала девушка, глядя на них, и тяжело вздохнула.

Решение магистра было жестоким, но необходимым. Королевство потеряло в войне добрую половину магов, эту потерю требовалось возместить как можно скорее. Именно поэтому так нещадно гонялись оставшиеся студенты официально закрытой Академии магии. Правда, из столицы занятия пришлось перенести в одну из пригородных резиденций, сюда же перевели большую часть наиболее талантливых учеников. Остальных пришлось отправить по домам, создавая видимость выполнения распоряжения наместника высокого лорда о закрытии Академии.

Впрочем, эльфы, скорее всего, знали о работе этой резиденции. Просто их решили оставить в покое на то время, пока бушует восстание орков. Но девушка прекрасно понимала, что передышка временна: подавив восстание на приграничных территориях, эльфы примутся наводить порядок на землях Восточного королевства, и первой их целью будут непокорные маги и их мятежный магистр.

– Дэя, нас вызывает к себе магистр! – В оставленный будущими магами класс заглянула Клорина. – Он в своем кабинете.

– Сейчас иду, – откликнулась девушка, поднимаясь со своего места.

Путь до кабинета их бывшего учителя девушки прошли молча. Многое изменилось за прошедшие полгода, их глупое соперничество из-за принца теперь казалось лучшим временем в их жизни.

Первым, на кого натолкнулись девушки у дверей магистра, был рыцарь, в котором они с удивлением узнали бывшего капитана стражников Глока. Еще удивительней было присутствие рядом с ним невысокого, больше похожего на мальчишку вампира.

– Проходите, он ждет вас. – Капитан услужливо распахнул перед ними дверь в кабинет.

Удивленно переглянувшись, девушки вошли в погруженную во мрак комнату. К их изумлению, магистра в комнате не оказалось. У полыхающего камина грел руки неизвестный им полукровка, одетый в черное. В полутемной комнате его можно было принять за какую-то причудливую тень. Он поднял голову – свет упал ему на лицо. Он попытался улыбнуться, но казалось, что это простое движение губ дается ему с трудом.

Длинный овал лица, впалые щеки – он улыбался, но в глазах таилась глубокая грусть. Длинные темные волосы были связаны в конский хвост, над левым глазом белел плохо заживленный шрам.

Девушкам понадобилось много времени, чтобы его узнать, а затем поверить в реальность происходящего.

Они молча смотрели на него, щеки их горели, а на глаза наворачивались слезы.

Губы незнакомца шевельнулись, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. У него изменился даже голос: он стал суше и жестче.

– Я рад, что вы невредимы. Очень рад.

Улыбка сползла с губ Леклиса, когда девушки дружно упали в обморок.

Глава 2

Тень ворона

В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, радостно встает под его знамена и идет бить врагов.

К сожалению, в реальности все происходит не так, как в легендах.

Стол был завален бумагами настолько, что поверхность из мореного дуба была не видна из-за кипы докладов и отчетов: донесения с востока, донесения с запада, доклады с юга. Вот уже пятый день я разбирал эти горы бумаг. Глок ошибался: у гильдии не просто хорошая, а замечательная шпионская сеть. Гигантским спрутом она раскинула свои щупальца по всем уголкам королевства, а не только в столице. Теперь я прекрасно понимал своего дядю и его предшественников: силу такого масштаба лучше иметь среди своих друзей, нежели в стане врагов.

– Тебе не надоело копаться в бумажках? – Подошедшая сзади Дэя обняла меня за плечи.

– «Надоело» – это не то слово, – мрачно хмыкнул я и принялся читать очередной доклад.

– Все настолько плохо? – тихо спросила она.

– Хуже некуда. – Я отложил доклад в кипу прочитанных бумаг. – Приграничные земли превращены в пепелища, орки заблокированы в двух городах, еще немного – и у них начнется голод. Две, максимум три недели – и от их народа останутся жалкие осколки. А все остальные провинции делают вид, что ничего не происходит! – Я в бешенстве ударил кулаком по столу, несколько бумажек сорвались с его поверхности и, покружившись в воздухе, упали на пол. – Наивные! Когда они прозреют, будет слишком поздно! Они не хотят воевать! Можно подумать, я хочу! Только глупцы любят войну, или те, кто и в глаза ее не видел; но иногда война – это единственный выход!

Ненависть и ярость начали разгораться во мне с новой силой. Я ненавидел эльфов, но еще большую ярость вызывали тупоголовые подданные и продажные вассалы моего дяди. Что такое эльфийская армия на просторах Восточного королевства? Ничто. Несмотря на все потери в том проклятом походе, королевство могло выставить еще три армии, подобные уничтоженной, но вместо этого все решили умыть руки. Те одиночки, что пытались сопротивляться, были безжалостно перебиты, а их земли тут же захватили алчные соседи.

– Ты сильный, ты сможешь все это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведет их за собой.

– Если бы я знал, куда я их приведу! – прошептал я, гася в себе вспышку ярости. – Порой мне хочется сесть на Ветра и уехать как можно дальше от всего этого. Найти себе тихое место подальше от всех и просто пожить. К Падшему эльфов и все остальные «светлые» расы! Я хочу пожить, не выгрызая у судьбы мгновения жизни!

– Но ты ведь не сделаешь этого?

– Конечно, не сделаю, но и рабу позволительно мечтать о свободе.

– Что тебя мучает, Леклис?

– Не знаю, – вздохнул я. – Наверное, я просто устал.

– Ты не должен взваливать все бремя забот лишь на свои плечи. – Девушка осторожно провела пальцами по шраму над моим левым глазом. – У тебя есть друзья, и я хочу, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Мы с тобой до самого конца, что бы ни случилось.

– Спасибо, Дэя, я знаю, что могу на вас рассчитывать.

Какой бы конец нас ни ждал…

– Тебе надо отдохнуть, Леклис, – покачала головой девушка. – Ты целый день провел за этими бумагами.

Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.

– Все готово, мой принц,– произнес он, войдя в кабинет. – Мы можем выступить немедленно.

Дэя настороженно посмотрела на меня:

– Ты куда-то отправляешься?

– Я решил всего лишь последовать твоему совету и отдохнуть, – усмехнулся я, поднимаясь со своего места. – Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.

Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.

– Мы действительно едем в лес. – Барон утвердительно помотал головой.

Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:

– Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? – прошептал я на ухо Дэе.

– Мы что-нибудь придумаем, – кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. – Жаль, что ты забираешь вампира с собой.

– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, – заявил я, сделав страшное лицо.

Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.

А может быть, просто заснул?

* * *

Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.

Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.

– Впереди кто-то есть! – Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.

– Ну, наконец-то… – пробормотал Глок. – Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.

– Боюсь, старина, ты ошибаешься, – проговорил я.

Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.

На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.

Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки – похоже, он долгое время продирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика – видимо, это были его единственные вещи.

Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.

– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, – произнес я, слезая с Ветра. – Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.

– Пожалуйста, добрые господа! – Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.

Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.

– Откуда идешь, старик? – спросил я его.

– С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.

– Здесь ты его вряд ли найдешь, – горько усмехнулся я.

Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.

– Ты что-то сказал?

– Простите, добрый господин! – Старик на всякий случай еще раз поклонился. – Я привык разговаривать сам собой.

Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.

– Прощай, старик. – Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. – Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.

– Спасибо, добрый господин! – Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.

Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.

– Ты кого-то нашел помимо этого старика? – спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.

Он утвердительно кивнул:

– Еще трое чуть дальше.

– Возможно, это те, кто нам нужен, – задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.

* * *

Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.

Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.

– На принца не действуют мои заклинания, – глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. – Это странно.

Ворон зачарованно тряхнул головой.

– Впрочем, им не нужно управлять, – улыбнулся маг. – Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.

Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.

– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? – спросил маг у ворона.

Тот вновь разразился хриплым карканьем.

– Ладно, тебе пора, – усмехнулся маг, погладив птицу. – У тебя впереди долгая дорога.

Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Темный маг проводил птицу взглядом.

– Ко мне, тварь! – позвал он куда-то в кусты.

Из леса вышел старик – точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за веревочки. Лишь глаза старика были живыми: в них застыли ужас и обреченность.

– Ложись здесь! – произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.

Обреченный старик кулем повалился на землю.

– На спину, тупая скотина! – Маг сильно пнул в бок упавшее тело. – И раскинь руки.

Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.

Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надежно пригвоздили к земле. В этот же момент темный маг снял контроль, и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.

– Замолкни, тварь! – брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. – Тебя слышу только я.

– Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? – забился в путах бродяга.

– Прости, старик, – усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. – Мне нужна твоя жалкая жизнь.

* * *

– Мне не нравится твоя затея, Леклис, – проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.

– Ты знаешь, что у меня нет выбора, – пожав плечами, ответил я.

– Но те, кого мы ищем, – это отребье!

– Да, – согласился я, – но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.

– Можно призвать под свои знамена дворян центральных провинций.

– Разговаривая со своими «верными» подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд, преданный только мне и никому более.

Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.

– Прости, старина, – извинился я, дружески похлопав барона по плечу, – но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнется дележ трофеев.

Что самое поганое – им достанутся лучшие куски!

Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.

– Не стоит даже пытаться, – громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. – Твоему другу тоже лучше опустить лук.

– А мне? – раздался позади нас чей-то голос.

Мезамир улыбнулся – даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.

– У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, – проговорил он не оборачиваясь.

– Верно, прими вас Падший! – усмехнулся кто-то за нашими спинами. – Что вам надо?

– Мы хотим поговорить с Меченым, – проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. – Мы союзники.

– Союзники? – В вопросе прозвучало сомнение. – Хорошо, – решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. – Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.

Можно подумать, тебя это спасет…

Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетенные ветви.

Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.

Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трех незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.

– Спокойно, – произнес я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. – Мы друзья.

– В наше неспокойное время друзья – это непозволительная роскошь, – произнес один из самых мрачных, видимо, тот, кого я так настойчиво искал. – Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?

Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нем полуорка, правую щеку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из вареной кожи и теплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.

– Ты ведь был солдатом, верно? – спросил я.

Полуорк лишь пожал плечами:

– Это не важно, незнакомец.

– Дезертир, небось?

– Я же сказал: это не важно! – взорвался он.

Я окинул поляну презрительным взглядом.

– Небось, все вы тут дезертиры!

– Какое тебе дело до этого, чужак?! Кто ты такой, чтобы попрекать нас?! – вскочил со своего места их предводитель-полуорк.

– Я – принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! – громко заявил я растерянным разбойникам.

Над поляной повисла гнетущая тишина.

– Смешная шутка, чужак, – неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. – Даже если и так, то что с того? – нахмурив брови, продолжил он. – Согласно эдикту императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому восходящего солнца. Так что, – на его лице заиграла усмешка, – кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.

Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.

– Не стоит, – покачал я головой. – Мы еще не закончили с ними разговаривать.

Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.

– Неужели ты хотел найти тут союзников? – покачал головой полуорк. – С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны, и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, – глухо закончил он.

– Свободны? – спросил я с издевкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. – Посмотрите на себя. – Я медленно обвел взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. – Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнали на мороз. Где ваши дома? Где ваши жены и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!

На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцами пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал хоть одно слово, я бы снес его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.

– Буду говорить с вами откровенно, – продолжил я, немного остыв, – мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдет за мной сейчас, ждет достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите – продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.

А если не придут эльфы, то вами займусь я.

Закончив речь, я резко развернулся и пошел прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шел один из первых отрядов моей армии.

Глава 3

Жребий брошен

Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым развевалось потрепанное знамя с изображением восходящего солнца во все полотнище. Черные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камнем, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.

– Ненавижу этих проклятых птиц, – пробормотал Уриэль, бросив на землю второй камень. – Мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.

– Это невозможно, милорд, – улыбнулся его собеседник в свободном черном одеянии, которое так любят маги.

Высокий лорд вернулся в свой шатер, маг последовал за ним.

Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шелком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.

Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатер высокого лорда напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.

Разумеется, свои мысли маг держал при себе.

– Проклятые птицы. Проклятая страна, – едва слышимо пробормотал Уриэль, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. – Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во все это.

Тот, кого эльф назвал магистром, подошел к столику, на котором слуга Уриэля оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один высокому лорду.

– Вы устали, милорд, но скоро все это закончится.

– Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнезда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.

– Без магов в столице может вспыхнуть восстание.

– Ерунда! – отмахнулся Уриэль. – Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.

– Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, – скрывая усмешку, поклонился магистр. – Скоро ваши деяния оценят по достоинству.

– Ты прав, маг, – провозгласил Уриэль, осушив свой кубок. – Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно каленым железом выжечь Восточное королевство! – глаза высокого лорда фанатично блеснули. – Тут рождается будущее, и потомки еще будут благодарны мне за это.

– Да, – кивнул маг, бросив взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, – тут рождается будущее.

* * *

Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.

Последние несколько дней были особенно напряженными – я обзавелся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нем пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия – наверное, это было слишком громкое название для плохо вооруженного, разношерстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы большая часть разбойников служила в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.

Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмел как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.

Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным – просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Лорд Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом – одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.

Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но все равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.

Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.

– Пусть поспит еще немного! – рассерженными кошками шипели они.

– Я выполняю приказ, – оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.

В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной кровным долгом.

Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырех часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причем весьма серьезно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.

Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.

– Доброе утро, ваше высочество! – Поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.

Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.

– Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? – Вопрос Клорины застал меня врасплох.

– Раньше ты был равнодушен к украшениям, – поддержала подругу Дэя.

– Я и сейчас равнодушен. А браслет – это подарок… друга.

– И как ее зовут? – усмехнулась Клорина. – Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.

– Эйвилин, – пробормотал я, натягивая кольчугу.

Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!

– Это эльфийское имя, она что – эльфийка?

– Она тебе нравится?

Вопросы посыпались один за другим. И как ты собираешься выпутываться, Леклис?

Мало мне проблем с развалившимся королевством: теперь еще проблемы с личными отношениями.

– Так ты нам все же расскажешь, кто она? – тихо спросила Клорина.

– Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и все, мы расстались друзьями.

– Значит, она тебе нравится! – вынесла свой вердикт Дэя.

– Теперь это не имеет значения. – Я ласково обнял обеих девушек.

ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЕТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЕНСТВО – ехидно прокомментировал вечный искуситель внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определенного смысла и очарования.

Однако наступило время заняться неотложными делами.

– Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в зал собраний.

Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.

– Мезамир, – усмехнувшись, окликнул я вампира.

Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивленный тем, что я его заметил.

– Мы тоже кое-что умеем, – подмигнул ему я. – Найди мне лучше Глока и Ховальда.

Коротко кивнув, он ушел выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты еще спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперенных юнцов уже ждет война, страшнее которой еще не было. Это их судьба.

И не твоя вина, что ты решил это за них.

Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть. С этими мрачными мыслями я вошел на плац.

Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.

Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зеленые новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование легкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.

Капитана, однако, сейчас не было, и всем распоряжался похожий на гнома коренастый коротышка. Наверное, один из свежеиспеченных сержантов. Командовал он как-то неуверенно, постоянно косясь в ту сторону, где в тени конюшни сидела мрачная фигура бывшего атамана. Похоже, тот был не слишком доволен своим уходом из леса – приказы капитана Глока он исполнял, но всех остальных просто игнорировал.

Мое появление вызвало заметное оживление в рядах воинов. Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: все это было частью заведенного пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы – вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.

– Начали, – тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затекшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.

Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копье.

Копье в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик все же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьем было что-либо для ближнего боя.

Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.

Пожалуй, не станем затягивать поединок.

Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.

Этот выбыл.

Потирая плечо и ругаясь сквозь зубы, он уходит из круга, сопровождаемый насмешками соратников.

Следующие нападающие начинают атаку сразу, как только первый игрок покинул круг. Теперь их двое, у каждого по деревянному мечу. Нападают с разных сторон и действуют довольно слаженно – видимо, специально готовились. Один пытается связать меня боем, другой пока не лезет в схватку.

План, в общем-то, лишен смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.

Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.

Следующими выходят уже трое воинов.

Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увертываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлекся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой – преступление.

Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удается увернуться, зато второй сталкивается с телом «убитого», и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.

– Все! – Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.

Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.

– Поговорим? – спросил я, заходя в тень.

Полуорк сидел на голой земле. Впрочем, несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.

Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.

Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.

Некоторое время мы сидели молча.

– Может, ты все-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.

– Куда тебе, бла-а-агородный принц, – презрительно протянул он. – А мое имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.

– Ты ведь был офицером, как ты дошел до такой жизни?

– Как дошел? – он грязно выругался.– Так и быть, удовлетворю твое любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин – благородные получают его, едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.

– Как ты выжил?

– Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… – Его голос сорвался на хрип.

– Кто вас предал?

Меченый мрачно усмехнулся:

– Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею. – Он медленно и с силой сжал пальцы. – Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьем. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его еще раз.

– Если ты так презираешь благородных, почему ты пошел за мной?

Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов:

– Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.

– Это не все, – покачал головой я.

– Да, ты прав, – утвердительно качнул головой Меченый. – Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… – Его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. – Они относятся к нам так, словно мы – животные, – продолжил он, взяв себя в руки, – хотя нет, для них мы хуже животных.

В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалекого прошлого.

– Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, – решил я.

– Как просто и по-королевски, – злобно усмехнулся он. – Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарности за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.

– Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! – Я поднялся, мышцы все еще приятно гудели, взбодренные прошедшей схваткой. – Вот тебе мой первый приказ: в малом зале собирается Совет, и вы, лейтенант, должны там быть.

– Будет исполнено, – мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.

Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.

– Похоже, ты ему не нравишься, – кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.

– Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, – пожал я плечами. – Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится – его дело.

– Магистр уже в малом зале, – сменила она тему разговора.

– Как он?

Девушка грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь черных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправляю этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по ее волосам.

– Твое появление вдохнуло в него новые силы, – шепчет она, прижимаясь к моей груди. – И не только в него. Скоро они ему понадобятся. – Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимания.

Откуда-то сбоку раздается покашливание. От неожиданности Клорина стремительно разрывает объятия и возмущенно оглядывается.

К нам подходит смущенный Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет легкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я все время забываю, что Мезамир еще очень юн.

Это не мешает тебе использовать его – а, Леклис? Почему молчит твоя совесть?

– Они собрались, – сообщает он, кинув смущенный взгляд на надувшуюся Клорину.

– Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришел на Совет.

Немногословный вампир молча кивает и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.

В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить легкий завтрак: когда еще выпадет свободная минута?

* * *

Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. При моем появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошел к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники Совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.

По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущенных взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.

На другом коне стола восседал магистр Тиллит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.

Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в теплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.

Последним из присутствовавших за столом был Меченый – новоявленный лейтенант моей армии.

Вот, пожалуй, и все мои сторонники.

– Все собрались? – Я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, – тот ответил мне полным ярости взглядом. – Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.

Собравшиеся удивленно переглянулись.

– Тогда выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.

– Это безумие, сир! – вскочил со своего места Глок, даже в таком раздраженном состоянии не забывающий титуловать меня. – У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но ее не так много. Да будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!

– А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? – План уже давно зрел в моей голове, а теперь у меня были силы для его осуществления.

– Но вы же сами сказали…

– Я сказал «захватить», а не «штурмовать», – поправил я озадаченного капитана. – Ты забыл, что в замок ведет добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.

Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину – изумленного капитана Глока.

– Штурмовать замок в лоб бессмысленно! – Меня охватило хмельное возбуждение. – Надо действовать хитростью! Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке – лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.

– И магами, – задумчиво пробормотал Тиллит. – Не забывайте про магов, ваше высочество.

– В замке нет магов! – громко проговорил я. – Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии Восходящего солнца, завязшей в приграничных землях.

– Совершенно верно, маги ушли, – подтвердил молчавший до этого Ховальд. – Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.

– Значит, нам нужно торопиться: другого шанса взять замок у нас не будет. Замок – это ключ от столицы и центральных провинций. Как только высокий лорд узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска, – к этому времени мы должны подготовить ему достойный прием. Нападем ночью, главное – незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей. – Я усмехнулся, вспомнив свою бурную юность. – Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.

– План настолько безумный, что может сработать. – Глок задумчиво постукивал костяшками пальцев по крышке стола. – Если в замке нет магов, то может получиться.

– Это наш единственный шанс, – согласился Ховальд.

– Магистр, сколько у нас магов? – обратился я к Тиллиту.

– Мало, мой принц. – Он плотнее запахнул теплое одеяло. – Из боевых остался только мессир Мартин, – он кивнул в сторону невысокого толстяка, больше похожего на трактирщика, чем на боевого мага, – да мои ученицы.

– Сколько остальных? – спросил я. – Больше всего нужны будут Воздушные и Огненные.

– Чуть больше десятка, – покачал головой магистр. – Весь преподавательский состав Академии.

– Мало, очень мало…

– Можно использовать учеников старших классов… – тихо проговорил он.

– Хорошо, – закрыв глаза, согласился я.

Не притворяйся, Леклис, ты знал, что он предложит это.

– Осталось обсудить детали, – продолжил я. – Медлить нельзя: к сегодняшней ночи все должно быть готово.

Глава 4

Самая долгая ночь

Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.

– Скоро выход, – сообщил приятную новость вампир.

– Давно пора! – проворчала Дэя, пытаясь избавиться от паутины в волосах. – Эльфы разбегутся от одного нашего вида.

– Надо подождать остальных. Все тихо? – спросил я вампира. – Нас не встречают?

– Несколько крыс, пара пауков, больше никого нет.

– Пауков! – побледнела Дэя.

У всех нас есть маленькие слабости, и, похоже, перспектива встречи с пауками пугала ее больше, чем предстоящая схватка с эльфами.

– Да, леди, – слегка поклонился Мезамир. В его глазах сверкнули столь знакомые мне озорные огоньки. – В этих подземельях полно пауков. Странно, что вы не заметили этого раньше, тем более что один из них довольно давно едет на вашей спине.

Дэя побледнела еще больше и замерла на месте, крепко зажмурив глаза, словно маленькая девочка.

– Сними его, Леклис… – нервно попросила она. – Пожалуйста, сними!

– Все в порядке. – Успокаивая, я прижал девушку к себе. – Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.

– Так у меня на спине ничего нет? – все еще не открывая глаз, спросила она.

– Тут вообще нет пауков, – соврал я, осторожно раздавив ногой снятого с нее паразита.

Дэя метнула злобный взгляд в сторону вампира, но тот, почуяв неприятности, уже скрылся во тьме хода: свет ему был не нужен.

– Лучше тебе не попадаться мне на глаза! – прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир ее прекрасно слышит. – Идем за ним.

– Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроем? – улыбнулся я не на шутку раззадоренной девушке. – Сумасшедшие затеи – это по моей части, а не по твоей. Подождем остальных.

Долго ждать не пришлось: за нашими спинами раздался шорох множества ног, стены подземелья осветил неровный свет факелов и магических светильников.

– В этих катакомбах, ваше высочество, сам Падший ногу сломит, – пропыхтел мессир Мартин, тяжело дыша и утирая со лба пот. – Долго еще?

– Мы на месте. За поворотом – вход в подвалы. Если все пойдет как надо, мы без особых хлопот возьмем внутренний двор и королевский замок.

В винном подвале было темно и тихо, вдоль стен выстроились огромные пузатые бочки. Впрочем, с нашим появлением стало заметно светлее и оживленней: почти пяти сотням воинов и магов сложно сохранить абсолютную тишину. Кто-то кого-то задел при выходе из узкой двери тайного хода, кому-то отдавили ногу. Подвал наполнился шелестом сотен ног, глухим гулом и тихими переругиваниями.

– Все тут? – Я окинул взглядом собравшиеся воинство. Пять сотен, чуть меньше половины моих воинов. Оставшиеся ждут своего часа во внешнем дворе, с ними Глок и Клорина.

Меченый, шедший последним, хмуро кивнул головой:

– Да, ваше высочество.

– Ждем сигнала Мезамира. Все знают, что надо делать? Держитесь рядом с магами и берегите их как зеницу ока, от этого зависит не только ваша жизнь, но и общий успех. Если эльфы смогут поднять тревогу, то для нас все будет кончено – не спасут и маги.

Королевский замок. Сейчас, наверное, трудно представить, что когда-то вся столица королевства умещалась за этими древними крепостными стенами. А стены помнили многое… Очень многое… Их холодные камни видели рождение Восточного королевства, когда мой далекий предок Леклис, в честь которого меня и назвали, огнем и мечом объединил разобщенных и враждующих полукровок. Они видели мятежи и праздники, королевские свадьбы и похороны. Сколько пота и слез впитали они… Сколько крови… Молчаливые свидетели прошлого, рьяно хранящие свои тайны.

Сегодня им предстояло стать свидетелями еще одного деяния. Интересно, как потомки назовут его? Искусной военной хитростью или подлой расправой? Каким я останусь в истории? Справедливым? Мудрым? А быть может – Кровавым? Впрочем, какая разница? Я сам выбрал путь борьбы и знал, что он означает. Сколько крови прольется, сколько совершится зла, прежде чем восторжествует мир…

А восторжествует ли?

Да и нет у меня другого способа взятия замка.

Площадь перед замковыми воротами кишела людьми, волна за волной выливающимися из узких улочек и переулков. Все они были заняты – заняты только одним: они умирали.

На стене пестрели яркими одеяниями эльфийские лучники, раз за разом обрушивая на бушующую толпу сверкающий ливень смерти.

А в режущей глаза синеве небес кружились черные точки падальщиков.

Нет! Этого не будет! И не важно, проклянут мое имя потом или нет.

– Ты что-то сказал, Леклис? – Шепот Дэи выдернул меня из задумчивого оцепенения: похоже, последнюю фразу я произнес вслух.

– Просто задумался, – честно признался я, оглядываясь по сторонам.

Воины уже разбились на пять отрядов. Один возьмет ворота, еще два пойдут от них вдоль стен, снимая по пути часовых, и встретятся около королевской конюшни на заднем дворе. Два оставшихся захватят внутренние покои королевского замка. Эльфов должно быть меньше сотни, и все они располагаются в южном крыле. Обо всем этом доложили шпионы Ховальда – слуги нужны и эльфам: не самим же им ухаживать за лошадьми и готовить, а пара золотых монет живо поднимает патриотический настрой и развязывает языки.

Скрипнув, отворилась дверь в подвал. В проеме выросла фигура Мезамира.

На мой вопросительный взгляд он молча кивнул и улыбнулся, оскалив свои белоснежные клыки.

Химера с тихим шелестом выползла из ножен.

* * *

Ирлимару* Шиарену не нравилась сегодняшняя ночь.

# # * Ирлимар – звание в армиях эльфийских домов, соответствующее званию капитана у людей или военного вождя у орков.

С каждым днем в городе нарастало недовольство, отсутствие магов могло сказаться на безопасности немногочисленного гарнизона. Случись в городе восстание – он оказался бы заблокирован в королевском замке.

А если у восставших будут маги?

Мысль была неприятной. Он уже приказал увеличить количество патрулей: под прикрытием магии враги могли подойти к самым воротам, прежде чем их заметят. Да и ворота, несмотря на то что к их созданию приложили руки гномы, не смогли бы долго сопротивляться враждебным заклинаниям.

Спать не хотелось, и он, повинуясь старой привычке, решил лично обойти посты.

Десяток стражников молчаливо топал за хмурым командиром. Лишь эхо их шагов нарушало сонное величие королевского замка.

Неожиданно стало необычайно тихо. Казалось, время остановилось в зале, куда они вошли. Проверенное временем чутье просто взвыло об опасности – ирлимар выхватил из ножен меч, но тут словно из воздуха выросли десятки вооруженных воинов. Он успел принять на острие одного, но чей-то кинжал сразу же пробил бок, и ирлимар упал на паркет, обливаясь кровью. Рядом с ним один за другим гибли его стражники, так и не успевшие изготовиться к бою.

– Невидимость и вуаль тишины! – прохрипел он, слишком поздно найдя разгадку.

Звуки уже вернулись, вокруг молча пыхтели и суетились нападавшие, добивая раненых и обыскивая мертвецов.

– Ты прав, эльф! – Остатками сознания ирлимар понял, что обращаются к нему и, с трудом разлепив глаза, постарался разглядеть говорившего, но затуманенный взор различал только размазанные тени.

– Не мучай. Добей… – Слова дались с трудом и отозвались мучительной болью по всему телу.

Тень перед глазами сделала какое-то движение, и острие меча проткнуло грудь. Он еще успел заметить голову дракона на навершии.

Потом был свет…

* * *

Горящие свечи роняли капли расплавленного воска на холодный каменный пол подземелья, но их света явно не хватало, чтобы осветить зал, погруженный во мрак.

На холодной мраморной плите в центре зала бился в путах скованный цепями орк. Мышцы его вздулись от напряжения в тщетной попытке вырваться из смертоносных оков, но все было напрасно. Из заткнутого кляпом рта доносились невнятные стоны и хрип. Глаза орка с ужасом наблюдали за медленно подходящей, словно плывущей над полом, фигурой, укутанной в темное одеяние. Изящная рука вынырнула из складок одежды и осторожно, даже ласково, утерла пот со лба пленника. От этого он забился в путах еще сильнее. На небольшую подставку рядом с пленником легла книга в черном кожаном переплете с гравированными позолоченными вставками на углах.

Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.

В свете свечей в руке фигуры блеснул кинжал и серебряной молнией пробил сердце жертвы.

Пленник дернулся в путах и затих.

Следующая фигура, возникшая в пятне света, показалась ей странно знакомой.

Мужчина-полукровка, в котором причудливо переплелись черты всех известных светлых рас. В его длинных черных волосах уже сверкали тонкие серебряные нити седины. Над левым глазом виднелся шрам от застарелой раны.

«Леклис?!» – прошептала Эйвилин…

И проснулась.

Открыв глаза, она еще долго лежала, вспоминая детали сна.

Сна или видения?

Этот вопрос долгое время не давал ей покоя.

Два дня назад она вернулась в столицу вместе с отцом и матерью.

С приближением зимы война в Горном королевстве стала затихать. Через усыпанные снегом перевалы было трудно провести армию, не растеряв ее боеспособности. С наступлением весны схватки возобновятся, а пока стороны зализывали раны. Впрочем, гоблинов вытеснили уже к самым границам горной страны, хотя в их руках оставались все приграничные крепости. Головная боль гномов – эти крепости они строили для себя и строили на совесть, и вернуть их без обильной кровавой платы будет очень сложно.

Эйвилин поднялась со своего ложа: за окном еще было темно, ночь не спешила уступать свои владения дню.

Спать больше не хотелось, поэтому девушка решила взять пару книг в библиотеке.

Закутавшись в теплый халат, она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж виллы. Магический светлячок, зависший над левым плечом, освещал ей путь.

Неожиданно ее внимание привлек мерцающий красный огонек на веранде, – заинтересованная девушка направилась к нему.

Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжелая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало только щита и шлема.

Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса – это были его старые боевые друзья еще со времен войны с драконитами. Как раз на нее отправил император старшего сына, не на шутку увлеченного Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он не достиг: вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.

Эйвилин осторожно откашлялась.

Гном удивленно обернулся:

– Мое почтение, светлая леди, – вежливо поприветствовал он дочь хозяина. – Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.

– Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, – проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.

Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.

Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод усеян яркой россыпью мерцающих звезд. Было тихо, и казалось, что уснул даже ветер.

– Вы хоть иногда расстаетесь со своими доспехами и оружием? – прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома – грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.

– Очень редко, леди Эйвилин, – усмехнулся гном. – Для мужчин броня – это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает легкую кольчугу.

– Но не спит же он в ней? – удивилась девушка, оглядев гнома.

– Так вот вы о чем, – догадался тот, проследив за ее взглядом. – Спешу вас разочаровать, леди: я еще не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чем поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка – леди Весмина. У вашего отца завтра непростой день: император изучил его доклад и требует к себе. – Гном презрительно скривил губы.

– Вы не любите моего дядю?

Гном зло сплюнул в ночную темноту.

– Простите, леди, – извинился он. – Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А все из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.

– А чем плохи наши законы?

– Эти ваши старшие дома, младшие дома. Перейти из старшего дома в младший довольно легко, а перейти из младшего в старший – практически невозможно.

– У людей и полукровок так же. Пусть у них нет так называемых домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королем!

– Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из младшего дома в старший? Не трудитесь, все равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в младшем доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдете замуж за представителя одного из старших домов.

– Я это знаю лучше вас, – хмуро кивнула головой Эйвилин. – Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.

– Помоги вам творец, леди. Те старшие, кого я знаю, – просто спесивые уб… Кхм… – кашлянул на полуслове гном, – зазнайки. Ваш отец – редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.

– Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!

– Но мы не делаем героев из их потомков, если они того не достойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не дает каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.

– А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?

– Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.

– То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? – изумилась Эйвилин.

– Разумеется, нет. – Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. – Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.

– Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету-другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей!

– У нас свои секреты, леди, – хитро усмехнулся гном. – Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что все-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю ее охрану.

– А были попытки?

Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:

– Да, были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждет только одно.

– Смерть?

– Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.

– Неужели любой гном может стать старейшиной или королем? – сменила тему Эйвилин.

– Ограничения, конечно, есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.

– Или старческий маразм…

– Это тоже случается, – весело хохотнул гном в ответ. – Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, – он грустно усмехнулся, – среди них редко бывают богачи.

– Вот тебе и равенство! – Эйвилин скептически выгнула левую бровь. – А если он был из зажиточного рода?

– Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этого вопроса, – хитро усмехнулся ее собеседник.

– А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?

– Ну, кое-что все же остается. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.

– И вы считаете наши законы сумасшедшими! – покачала головой девушка.

Гном негромко рассмеялся:

– Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас еще с тех времен, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в старших домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придется изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг. – Неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. – Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, светлая леди.

Гном развернулся и пошел к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.

– Подождите! – окликнула его девушка. – Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.

– Бальдор Белобород – к вашим услугам, леди! – Гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.

Постояв еще немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.

Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ею довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице – в основном из-за ссоры Артиса со всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.

Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.

Подавив в себе желание запустить еще три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом со входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она еще слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трех светлячков разом быстро бы измотало ее силы – что уж говорить о более серьезных заклинаниях.

Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погруженной во тьму библиотеки показалась ей еще более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щелчком пальцев вызвала еще один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием – одним из самых полных в Империи – магических книг. Правда, многие знания, столь тщательно сохраненные, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более шести столетий назад, да и то для этого понадобились две кровопролитные войны.

Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние – правда, до них еще предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трех крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.

Немного поискав, она нашла меж стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим ее полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих уже никакой магической ценности.

Выбрав парочку книг и присмотрев еще несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут ее внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.

Заинтересованная Эйвилин вытащила ее и тут же едва не уронила.

Черный переплет, позолоченные треугольные вставки, покрытые затейливой вязью гравировки…

Книга из сна.

* * *

В комнате царил страшный беспорядок. Даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз ее обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.

Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.

А мир не для нас, наше дело – война.

Походы, набеги, осады…

Горький смешок сорвался с моих губ.

Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь – одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только мое, а теперь еще и всего королевства…

Как ни странно, все прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было нетрудно: тут была сотня эльфов, не больше.

Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находились три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги – их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.

Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмешь, если эльфийских воинов больше впятеро? Мы резали их, словно свиней на бойне. Многие из наших выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое – когда режешь не способного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.

Пресловутая честь правителя – ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.

Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне представлялось. Воины и маги устали. А у последней казармы нас встретили стрелы.

Эльфийские лучники…

Сколько про них уже рассказано, сколько еще расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.

Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили заклинание Щита, и мы без труда прошли к самым стенам. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, все было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.

С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зеленое знамя с восходящим солнцем: ему на смену пришло черное знамя со вздыбленной химерой.

Глава 5

Мелкая ставка

Десять лет жизни за сутки спокойного сна!

С трудом сдираю с себя дорогой, но жутко неудобный костюм. Несколько пуговиц, не выдержав моего яростного напора, отрываются и улетают куда-то в сторону.

К Падшему раздеваться! Не снимая сапог, заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.

Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, – даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник – а как же: пришел наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А еще через две недели будут так же ликовать, приветствуя высокого лорда. Или не будут?

А катись все к Падшему! Спать!

Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.

– Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.

– Они ведь должны были прибыть только к вечеру!

– Уже вечер, сир.

Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, я только лег. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать, что ли, указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю ее на голову.

Ненавижу ритуалы!

Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четверка стражников во главе с Глоком. Коридоры дворца пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы – напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.

Стражники распахнули двери, я прошел в тронный зал. Тут мало что изменилось за время моего отсутствия. На стенах все так же пылятся старые знамена и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рожденное звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.

Король умер, да здравствует король!

Немного поколебавшись, сажусь на трон.

Привыкай, Леклис. Теперь это твой трон.

Дело за малым – удержаться на нем. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чем многие мечтают всю свою жизнь.

Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоеный пирог. Правят балом три герцогства, населенные в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?

Обширные территории на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зеленокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось. Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на свое существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но их воинственный дух остался не сломленным. Веками приграничье поставляло лучших наемников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.

Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь все переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами – слишком уж тихо они себя ведут. Ведь, выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя, возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.

Пока не смогли поделить…

Ничего, прорвемся! Сначала надо разобраться с войском эльфов и вытащить остатки орков из капкана. Если это удастся, то пики орков обеспечат мне сохранность трона, а если нет… да простят меня мои предки!

– Пригласи их, Глок, – кивнул я капитану.

Он коротко поклонился и пару раз хлопнул в ладоши. На противоположном конце зала стражники открыли тяжелые парадные двери. В тронный зал чинно проследовал десяток различных полукровок – бароны центральных провинций. Пожалуй, самая надежная часть дворян королевства.

Некоторых из вошедших я знаю, некоторых вижу впервые. У многих из них тот проклятый поход унес отцов, сыновей, братьев. Потом по их землям прошлись эльфы.

Теперь они жаждут отомстить, и я дам им такую возможность.

* * *

Я рассматривал расстеленную на столе карту королевства.

Итак, что мы имеем, Леклис?

Армия эльфов бьется о стены двух оркских городов. Нетрудно понять, что сделает Уриэль, узнав, что столица в моих руках. У нас с высоким лордом одна, но пламенная страсть – обоюдная ненависть друг к другу. Даю руку на отсечение – через полторы-две недели он будет под стенами столицы.

Смогу ли я собрать к его приходу равную по силе армию?

Нет! Несмотря на то, что бароны обещали мне свою полную поддержку.

Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберется, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Еще пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского дома.

В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.

– Ты с ума сошел, Леклис! Тебе просто необходим отдых! – Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжелым. На мое счастье, я не снимал амулета драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.

– Чуть позже, – покачал я головой.

– Может, хотя бы поешь? – спросила Дэя, тяжело вздохнув.

– Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, – легко согласился я, решив не расстраивать девушек.

– Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.

– Это кто же? – искренне удивился я.

– За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.

– Глок понятно, а что там делает Ховальд?

– Спорит с капитаном твоих стражников, – пожала плечами Клорина. – Ладно, что бы ты без нас делал, мы найдем тебе перекусить.

Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.

Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка – одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений – война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.

Отличное начало правления! Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.

Будь армия дома вполовину меньше…

Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.

Ну, конечно! Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило: достаточно убедить в этом эльфов.

Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.

Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдет.

– Глок!

– Я здесь! – Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.

– Пригласи Ховальда.

– Слушаюсь, ваше высочество!

Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».

– Я здесь, сир. – В дверном проеме возникла фигура Ховальда.

– Присаживайся, – кивнул я в сторону одного из кресел.

Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.

– Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? – поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.

– Не понимаю, ваше высочество.

– Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?

Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:

– Зачем вам это, мой король?

– Мне нужен гонец! – Слово «гонец» далось с трудом. – Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.

– Он не пойдет за вами, – все еще не понимая, покачал головой Ховальд. – Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на свое бездействие.

– А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?

Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.

– От столь жирного куска трудно будет отказаться, – осторожно заметил он. – Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… – На пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. – Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.

– Мы поняли друг друга? – спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.

– Да, сир! – Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. – Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас не безопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.

– Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?

– Не беспокойтесь, сир, он умрет, но доставит послание по назначению! – заявил он с непоколебимым апломбом.

– Очень на это рассчитываю. – Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.

Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина – кувшин с вином.

– Вы все слышали?

– Достаточно, чтобы понять, – кивнула Дэя.

– И что вы думаете обо всем этом и обо мне?

– А что мы должны думать?

– Ну, я не знаю: что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.

– Ты слишком строг к себе, Леклис, – покачала черноволосой головой Клорина.

– Я такой, какой есть.

– Это мне в тебе и нравится, Леклис, – улыбнулась Дэя – ты добрый и мягкий, но, если нужно, ты становишься крепче стального бруска.

– Добрый и мягкий, – горько усмехаюсь я. – После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!

Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.

Девушки торжествующе переглянулись.

Вот ведь хитрые бестии!

– Что там было? – спросил я, догадываясь, каким будет ответ.

На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.

– Щепотка «сонной травы» дает поразительный результат, – злорадно ухмыльнулась Клорина. – Спокойных снов, Леклис.

– Спасибо, – поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.

* * *

За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь. Хотя очень хотелось!

Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Все дело было в бесчисленном количестве столовых приборов – вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.

– Спасайте, леди! – Шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. – Мы не знакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.

– А чего тут сложного? – удивилась Эйвилин. – Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… – Девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. – А почему мой отец вам не помог?

– Ваш отец сказал: «Это будет весело», – и умыл руки, – хмыкнул гном. – А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!

– Что от меня требуется? – Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.

– Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.

– А остальные гномы?

– Остальные будут повторять все за мной.

Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.

– Хорошо, так и сделаем.

Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия, движения, а порой и выражение лица. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.

– Для чего нужна эта ложка? – спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась меж его пальцев.

– Для десерта.

– Я говорил – у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? – проворчал гном.

Эйвилин тихо рассмеялась.

– Теперь я понимаю, почему манеры моего отца считают эксцентричными. Он слишком много времени провел среди гномов.

– Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился – самый расцвет сил. Сутками напролет могли рубиться. А потом еще пару суток праздновать победу. Да, славные были времена! – вздохнул гном.

Наконец обед закончился, и все стали расходится.

– Спасибо, светлая леди, – учтиво поклонился Бальдор и утер вспотевший лоб.

– А, вот вы где? – К беседующей парочке подошел Артис. – Поздравляю, Бальдор, за обедом тебе удалось меня удивить. Не понимаю только, зачем ты просил меня о помощи?

– Мы быстро учимся, – ухмыльнулся гном, бросив в сторону девушки еще один благодарный взгляд.

Оставив отца разговаривать со старым другом, Эйвилин направилась на поиски матери. Найденная книга не давала ей покоя. Все попытки открыть ее закончились неудачей: странный замок на книге упрямо не хотел открываться.

Девушка нашла мать на втором этаже в рабочем кабинете отца. Весмина сосредоточено изучала какие-то бумаги.

– Я не помешаю? – спросила дочь, заходя в кабинет.

– Заходи, дочка; это просто отчет от управляющего. Кстати, ты не видела своего отца?

– Он внизу, разговаривает с Бальдором.

– Знаю я их разговоры, – благодушно усмехнулась Весмина, – после них запасы вина и пива в доме значительно сокращаются.

– Мам, что означает символ в виде черного круга со странной белой руной внутри? – поинтересовалась Эйвилин.

– Руной или пятиконечной звездой?

– Звездой, кажется, – ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплете.

– Пентакль! Где ты видела подобный символ?– спросила Весмина. От благодушия в ее голосе не осталось и следа.

– Не помню… – Резкая перемена в настроении матери не на шутку встревожила девушку, и она не решилась рассказать про свою находку. – В одной из книг, наверное.

Весмина внимательно посмотрела на дочь:

– Что ж, это возможно, – вздохнула она, успокаиваясь.

– Но что означает этот символ?

– Что такое магия? – внезапно спросила Весмина.

– Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения, благодаря чему она производит свои чудесные эффекты, – блеснула полученными знаниями Эйвилин. – Магический дар заложен в самой природе живых существ, подобно разуму или инстинкту самосохранения. Магический дар – это наследие творца. Поэтому каждый из нас от рождения является магом, но у большинства магический дар остается спящим, и лишь единицы могут им пользоваться.

– Ты неплохо запомнила то, что мы учили, – кивнула головой Весмина и тут же задала новый вопрос: – Сколько существует стихий?

– Четыре, – не задумываясь ответила Эйвилин. – Тейас – Огонь; Вайу – Воздух; Апас – Вода; Притхиви – Земля. Каждый элемент имеет две стези: активную и пассивную. Активная – это созидающее, творящее, производящее начало; пассивная же, напротив, разлагающее, уничтожающее. Но какое это имеет отношение к символу, о котором я спрашивала?

Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.

– В начале всего были созданы огонь и свет, – начала она монотонно цитировать книгу сотворения. – «Да будет свет», – сказал творец. Само собой разумеется, что основой света является огонь. Принципу стихии Огня свойственна экспансия. Противоположность Огня – Вода, свойствами которой являются холод и связанность. Следующим элементом является Воздух. Посвященные рассматривают его не как реальный элемент, они выделяют место для него между Огнем и Водой таким образом, что Воздух, находясь между активным и пассивным действиями Воды и Огня, является своего рода преградой, создающей равновесие. Из взаимодействия трех названных элементов возник элемент Земли, как последний элемент, который благодаря своему характерному свойству – затвердеванию – включает в себя все три элемента…

– Одновременно с этим была проведена граница в действии трех элементов, – перебила Весмину Эйвилин, – вследствие этого возникли пространство, мера, вес и время. Я все это прекрасно знаю.

– На самом деле все не совсем так, – тихо проговорила Весмина. – Существует еще одна стихия, но после магических войн о ней предпочли забыть.

– Какая именно?

– Стихия, которая является самой основой нашего бытия: стихия Жизни.

– Почему ее решили предать забвению?

– Пассивная стезя Жизни – Смерть, и они слишком взаимосвязаны. Существовал только один магический орден, подчинивший себе магию Жизни. Те, кого по незнанию принято называть некромантами, хотя некромантия – это всего лишь одна из разновидностей стихии Жизни.

– Черные маги… – прошептала Эйвилин.

– Да, иногда их называли и так, хотя на самом деле это неверно. Тот символ, про который ты рассказала, – это знак их магического ордена. Символ связи четырех стихий с пятой во главе.

– Все-таки я не совсем понимаю, почему это знание объявлено вне закона?

– Понимаешь, девочка, для сотворения простейшего заклинания Жизни нужна кровь разумного существа. Поэтому ее еще иногда называют магией крови. А для сложных заклинаний нужно жертвоприношение. И чем сложнее заклинание, тем больше нужно жертв.

– Поэтому эта магия запрещена?

– Это только одна из причин, – тяжело вздохнула Весмина. – Магия Жизни настолько могуча, что для сохранности мира лучше, чтобы ее забыли. Маг Жизни может излечить любую болезнь, но также он может вызвать страшнейший мор. Он может поднимать мертвых и контролировать живых. Такие знания в хороших руках могут принести много добра, но еще больше они принесут зла в плохих. Лучше о них забыть.

Глава 6

Кровь за кровь

Уриэль, высокий лорд Дома восходящего солнца, нервно барабанил пальцами по шероховатой поверхности большого обеденного стола, уютно расположившегося под огромным полотняным навесом рядом с его шатром.

В этот день у лорда Уриэля было особенно отвратительное настроение. Вчерашний штурм, на который он возлагал большие надежды, провалился. Магам удалось обвалить часть крепостной стены, но орки устроили обильное кровопускание пробившемуся в город через пролом отряду личной стражи высокого лорда. Полегла добрая треть гвардейцев, в обучение и снаряжение которых была вложена груда золота.

Настроение Уриэля не улучшилось, когда он узнал, что магистр в очередной раз покинул лагерь, а его шпионы вновь не смогли за ним проследить.

Его плохое настроение не могло остаться незамеченным. Поэтому за обеденным столом было необычайно тихо. Мало кто хотел стать объектом внимания вспыльчивого господина. Гробовую тишину нарушал только звон ложек о тарелки да нервные остроты особо близких друзей высокого лорда, сидевших рядом с ним.

Миновав застывших вокруг навеса стражников, к похожему на трон креслу Уриэля подошел запыхавшийся ирлимар рейнджеров.

– Разведчики вернулись, милорд. – Ирлимар замер в почтительном поклоне.

– Есть что-то интересное?

– Один из дальних разъездов наткнулся на мертвого гонца, угодившего в засаду разбойников.

– Гонец? – удивился Уриэль. – Нашли что-то интересное?

– Взгляните сами, garonel’lare. – Эльф продемонстрировал главе Дома грязный свиток с обгоревшим краем. – Было при нем. Разбойники обчистили бедолагу до нитки, даже сапоги с мертвеца сняли, остальные вещи кинули в костер. Свиток чудом уцелел.

– Давай сюда!

Почтительно поклонившись в очередной раз, рейнджер отдал свиток. Печать была сорвана, а бумага потемнела от сырости, но послание еще можно было разобрать. По мере прочтения брови высокого лорда изумленно поднимались вверх.

– Карту Восточного королевства мне! Живо! – стремительно поднявшись, потребовал он.

Один из стражников бросился в шатер главы дома и через минуту принес оттуда свернутую карту.

Смахнув на землю обеденную посуду, Уриэль развернул карту перед собой. Что-то найдя на ней, он ударил сжатым кулаком по столу и скомкал карту:

– Будь ты проклят, Леклис! И будь проклят я сам за то, что когда-то решил растянуть удовольствие от твоей казни. Предатели, кругом одни предатели! – Приближенные высокого лорда давно уже не видели своего господина в такой ярости. – Снимаем осаду, через два дня армия должна быть на пути в столицу этого мерзкого королевства. Этот проклятый мятежник каким-то чудом сумел ее захватить!

Большинство собравшихся горячо поддержали своего господина, спеша продемонстрировать ему свою преданность. Унылое осадное сидение всем до смерти надоело, да и все приближающаяся зима не добавляла оптимизма. Почти все они были назначены на свои должности не за какие-то заслуги, а за дружбу с высоким лордом, который был щедр на должности и звания для своих прихлебателей. Ветераны, получившие офицерские звания за верную службу, инстинктивно презирали их, но как мало оставалось в армии дома старых офицеров! Немилость герцога выкашивала их ряды с регулярностью вражеских мечей. Вот и сейчас небольшая группа ветеранов молча обменивалась красноречивыми взглядами, не решаясь оспорить решение главы. Наконец один из ирлимаров все же попытался возразить:

– Разумно ли это, garonel’lare? – спросил он. – Орки вот-вот падут. Да и зачем дробить армию?

Смерив его презрительным взглядом, Уриэль обратился к стражникам:

– Уберите от меня этого труса!

Стражники проворно заломили руки эльфа за спину и увели его прочь. Он не сопротивлялся, его никто не ударил, но с сегодняшнего дня его карьера была окончена.

– На чем я остановился?

– Через два дня мы должны выступить, – подобострастно склонил голову один из друзей Уриэля.

– Верно, а для тебя, Илгорм, есть дело.

– Можете располагать мной, garonel’lare!

– Я дам тебе семь тысяч конницы, почти треть всей моей армии. Выступите немедленно! Герцог Табаса предал меня и выступил на помощь Леклису. Они не должны объединиться! Привези мне голову этого ничтожества, а еще лучше – привези мне его живым в железной клетке!

– Будет исполнено, garonel’lare! – Еще раз коротко поклонившись, Илгорм поднялся из-за стола и направился готовиться к походу.

Спустя три часа копыта легконогих лошадей эльфийских конных лучников вздымали комья земли, спеша на юг-восток.

Оставшиеся войска дома спешно снимали осаду.

* * *

– Вот, garonel’lare, были на опушке леса.

Уриэль окинул взглядом небольшую группу стоящих на коленях полукровок. Из-за невысокого роста и длинных бород их можно было бы принять за гномов, но было видно, что гномами они были в лучшем случае наполовину.

– Кто такие?

Один из полукровок настороженно посмотрел на главу дома.

– Мы? Эта… Лесорубы, значит, – запинаясь, вымолвил он.

– К главе Дома восходящего солнца следует обращаться garonel’lare или, если такому животному, как ты, недоступна старшая речь, высокий лорд! – Один из стражников с силой ударил ногой в лицо полукровки.

– Высокий лорд, – поспешно добавил тот, утирая рукавом кровь с разбитой губы.

– Что вы тут делаете? – презрительно скривился Уриэль.

– Мы, высокий лорд, лесорубы, значит. Наш поселок на другой стороне леса, а я староста ихний. Мы, эта… Зима скоро… – Полукровка вновь вытер кровоточащую губу и поспешно добавил: – Высокий лорд. Самая, значит, наша работа: в столицу дров наготовить. Второй день уже, значит, тута, высокий лорд, лес валим.

Из леса действительно раздавался отдаленный перестук топоров, предостерегающие крики и треск деревьев.

– Сколько вас?

– Так, эта… Высокий лорд, больше сотни. Весь поселок тута, значит. Лес в столицу готовим… мы.

– Шпионите?

– Что вы, высокий лорд! – испуганно запричитал староста. – Мы мирные лесорубы. Лес рубим, лес продаем.

Разговор с полукровкой утомил Уриэля, он тронул коня дальше, не обращая более на коленопреклоненных полукровок никакого внимания. Вслед за ним двинулась его свита.

– Это тупое животное было недостаточно почтительно со мной, – зло процедил Уриэль сквозь зубы. – Напомни мне повесить семью старосты, когда мы будем проезжать через их грязный поселок, – повернулся он к одному из своих спутников со знаками различия лоргона дома*.

# # * Лоргон – звание в армии эльфийских домов, соответствующее званию полковника у людей и полукровок. У орков аналога подобному званию нет.

– Слушаюсь, garonel’lare, – склонил голову эльф. – А что, если они действительно шпионят на принца?

– Этот скот?! – Уриэль обернулся и еще раз быстро оглядел низкорослых бородачей. – Тогда у Леклиса дела совсем плохи, если у него такие шпионы.

Уриэль не мог слышать, что неистово отбивающий поклоны староста лесорубов, приблизив в очередной раз лицо почти к самой земле, процедил сквозь сжатые от ненависти зубы: «Он вас уже ждет, высокий лорд».

Армия эльфов бодрым маршем входила в сумрак осеннего леса.

* * *

Лес дышит прохладой. Обильных снегопадов еще не было, но кое-где под деревьями видны обширные белые пятна нерастаявшего снега. Прихваченную заморозками землю покрывает ковер сухих иголок. Огромный, в половину человеческого роста, муравейник, уютно расположившийся под старой сосной, выглядит пустынным: маленькие труженики, собравшись кучей в глубине, ждут большого снега. Между тем пестрый дятел старательно пытается добраться до полусонных муравьев, не обращая никакого внимания на многочисленных зрителей.

Шпионы сообщили, что армия герцога ускоренным маршем движется прямо к столице.

А их уже ждали.

За невероятно напряженные десять дней мне все же удалось набрать армию, а арсеналы королевского дворца позволили ее худо-бедно вооружить. И теперь в густом сосновом лесу в двух переходах от столицы около двадцати пяти тысяч моих воинов ожидали прихода эльфов.

«Не сражайся с гномом в подземельях, с эльфом – в лесу, с орком – нигде».

Старая поговорка никак не шла у меня из головы. Навязывать сражение эльфам в лесу – такой неслыханной дерзости не случалось уже лет восемьсот. И именно поэтому вся собранная мной армия затаилась вдоль петляющей лесной дороги, образуя гигантскую воронку, в которую, громыхая обозами, вползала маршевая колонна армии Дома восходящего солнца. Эльфы были столь самоуверенны – лес – это их дом! – что даже не выслали патрулей своих знаменитых рейнджеров для разведки.

За ошибки надо платить.

Подо мной нервно всхрапнул Ветер.

– Почувствовал старого хозяина? Ничего, скоро встретимся, – успокаивающе похлопываю коня по шее. Где-то в двухстах футах впереди уже добрых полчаса текла вражеская армия, все глубже заходя в расставленный капкан.

– Они втянулись, голова колонны вот-вот упрется в завал. – Рядом с Ветром возник мессир Мартин. Магистр Тиллит остался в столице: слишком тяжело дались старику последние полгода.

– Выдвигаемся, – негромко скомандовал я, легонько ударив пятками по бокам Ветра.

Приказ молниеносно передался по цепочке, и мы двинулись вперед. С другой стороны дороги такой же приказ должен отдать Меченый. Гигантская воронка начала сжиматься.

Один за другим проплывали мимо вкусно пахнущие смолой стволы деревьев. Сухие ветки трещали под копытами лошадей и сапогами воинов. Такой огромной движущейся массе невозможно сохранить тишину. Лес заполнился тихими переругиваниями нервничающих перед битвой воинов, ржанием лошадей и звоном оружия. Никакие лесорубы не могли скрыть какофонии звуков выдвигающейся армии. Впрочем, это было уже не нужно. Да и лесорубы уже сменили плотницкие топоры на более подходящее оружие. Разумеется, эльфы почувствовали неладное и подняли тревогу, но было уже поздно.

– Поднять черные знамена! – не таясь прокричал я, едва меж стволов деревьев показались ряды спешно готовящихся к бою эльфов. – Сигнальщики, не спать!

Рядом со мной мальчишка-оруженосец, немыслимо гордый оказанной честью, удерживал в дрожащих руках древко с полотнищем черного, как ночь, знамени с беснующейся химерой.

Затрубил сигнальный рог, ему начали вторить другие роги. Жаль, нет орков! Их сигнальные барабаны могут вгонять в дрожь даже Падшего.

Огромная хрипящая и вопящая масса воинов обрушилась на дорогу, словно лавина. Лес содрогнулся от звуков яростной схватки.

Ветер с радостью влетел в самый центр небольшого отряда растерянных и сбитых с толку эльфов: боевой конь жил ради таких вот моментов схватки. Лезвие Химеры усердно принялось собирать кровавый урожай. Никакие шлемы не спасали от удара гномьего меча со слезой дракона.

Проломив строй, Ветер едва не налетел на ряд своих копейщиков, наступающих с противоположной стороны дороги. Пришлось очень пришпорить разгоряченного схваткой коня. Перед вставшим на дыбы жеребцом промелькнули бледные лица изготовившихся к схватке воинов. Обогнув нас, они вступили в бой.

Конечно, у меня не хватило бы сил, чтобы атаковать колонну на всем ее протяжении: основные удары были нанесены в голову, хвост и центр колонны. План прост: рассечь армию дома и уничтожить ее по частям. Немногочисленные укрытые лесом лучники должны отвлечь оставшиеся не у дел отряды эльфов: многим из них это будет стоить жизни.

Между тем схватка все разгоралась, в канавы вдоль дороги скатывались новые тела убитых и раненых. Пронзительно засвистели стрелы. Недалеко от меня доброй сотне эльфов удалось закрепиться около груженных припасами и снаряжением обозов. Копейщики с листовидными щитами сдерживали наступающих, а забравшиеся на возы лучники вносили сумятицу в наши порядки. Из-за деревьев прилетела пара огненных шаров – маги вступили в бой. Гневно гудя, словно рой рассерженных пчел, шары пролетели над самыми головами моих воинов и разбились снопом ярких искр перед самым носом эльфийских лучников. На мгновение вокруг эльфов вспыхнул кокон защитного магического поля.

Проклятие! Похоже, среди них есть боевой маг.

Лучники, мгновенно заметив новую угрозу, выпустили в сторону леса добрую дюжину стрел – утыканный ими маг в красном плаще упал меж сосновых стволов. Увлекшись атакой, он совсем забыл о защите.

Развернув Ветра, я направил его прямо к лучникам, в мою сторону тут же полетели смертоносные эльфийские стрелы. В этот раз лучники просчитались: поставленная Клориной и проверенная Дэей защита прекрасно справилась со своей ролью.

Между тем построение эльфов все приближалось. Первый натиск на них закончился неудачей, и часть моих воинов, укрываясь щитами, отходила к лесу. Там, под защитой стволов, они переведут дух и подготовятся к новой атаке.

Ветер за пару секунд преодолел расстояние между нами и лучниками. Изготовившихся к схватке копейщиков он просто перепрыгнул, словно барьер на ипподроме, и всей своей немаленькой массой обрушился на растерянных эльфов, сжимающих бесполезные сейчас луки.

Этот прыжок едва не выбил меня из седла – для сохранения равновесия я отчаянно замахал обнаженной Химерой. Лучники бросились врассыпную от беснующегося всадника. Ветер не стал дожидаться, пока какой-нибудь рьяный копейщик проткнет ему брюхо. Пронзительно заржав, он лягнул одного из эльфов и, в очередной раз проломив жидкий строй, вынес меня к своим.

Разломанный нашим прорывом строй так и не успел выстроиться заново: полукровки нахлынули на оставшиеся обозы, словно волны на одинокий утес. Минут пятнадцать эльфы еще сопротивлялись. Так и не найденный мною маг перед смертью сумел сотворить какое-то особо пакостное заклинание – на небольшом участке дороги повисло яркое желто-зеленое облако. Попавшие в него полукровки и эльфы упали на землю, корчась в предсмертной агонии.

Недалеко от меня пара воздушных магов вскинула руки в воздух, выкрикивая заклинание – сильнейший порыв ветра поднял ядовитое облако над верхушками деревьев и унес прочь.

Отдышавшись, я вновь направил коня в гущу кипящей схватки: бой еще только начинался.

* * *

Битва, бушевавшая в чаще соснового леса весь день, стала затихать лишь тогда, когда солнце устремило свой отчаянный бег к горизонту. Эльфийская армия была разбита и рассеяна, словно сухие осенние листья.

Последние способные оказывать сопротивление отряды во главе с Уриэлем сбились в плотный круг, выстраивая большого «ежа». Мои воины основательно и не торопясь окружили остатки эльфийской армии и не спешили лезть в наступление на пойманных в капкан эльфов.

Внезапно передние ряды эльфов расступились. Буря эмоций поднялась во мне при виде того, кто вышел вперед. Герцог Уриэль в длинном, до бедер, чешуйчатом панцире. Эльфы любили подобный доспех, состоящий из стальных пластин, которые прикреплялись к кожаной основе. При скреплении пластины надвигались одна на другую подобно рыбьей чешуе.

– Пешими, один на один, без магии! – громко проговорил он, бросая мне вызов.

А я-то думал, как его выманить!

Покинув седло Ветра, привычным движением вытаскиваю из ножен Химеру, левой рукой перехватываю рукоять длинного кинжала. В руках Уриэля покачивается дуэт знаменитых кривых мечей – излюбленное оружие знати старших домов. Мы не стали осторожно сходиться, не было никаких кружений друг против друга, разведывательных выпадов, столь характерных при дуэльных схватках. Мы просто яростно кинулись друг на друга, словно пара матерых волков, сошедшихся в драке за место вожака.

Сперва мне казалось, что схватка быстро закончится. Что может этот эльф противопоставить мне? Я уверен: у него были прекрасные учителя, но некоторые вещи невозможно узнать на тренировочной арене.

Как выяснилось, у герцога были на это другие планы, не соотносящиеся с надеждами одного самоуверенного принца. Герцог раз за разом наносил целый град быстрых и сильных ударов, вынудив меня уйти в глухую оборону и не думать ни о чем, кроме защиты. Он упорно нападал, и пару раз его мечи прорывались через сплетенный Химерой защитный узор, но кольчуга гномов достойно выдержала это испытание.

Толпа нечаянных зрителей жадно ревела, навевая неприятные ассоциации с Ареной казней. Впрочем, толпа остается толпой, и не так важно, кто в ней: эльфы, люди или полукровки. Ничего не меняется. Хлеба и зрелищ! – эта простая истина будет жить вечно.

Вскоре наступательный порыв герцога иссяк. Он стал уставать, хриплое дыхание было слышно даже через перезвон мечей. Чешуйчатый панцирь так же, как и кольчуга, не стеснял движений, но весил как полный рыцарский доспех.

Теперь уже пришла моя пора атаковать. Удары Химеры пошли один за другим. Он сопротивлялся с отчаяньем обреченного. Мечи раз за разом сталкивались, наполняя воздух мелодичным перезвоном.

Я не хотел его убивать. Нет, я жаждал его смерти, но не здесь и не сейчас. Удел мерзавца – площадь перед дворцом и жадные крики толпы около эшафота, но сначала – пыточные подвалы: слишком много тайн хранится в его голове.

Все мои попытки выбить из его рук оружие окончились ничем. Герцог искусно отбивался: уводил лезвие Химеры в сторону, избегая жестких блоков, уходил от удара кинжалом, изредка контратаковал. Его доспех ковали далеко не худшие оружейники – уже несколько раз Химера в бессильной злобе скользила по «рыбьей чешуе» панциря. И все же его движения становились все более рваными и неуклюжими: усталость брала свое. Я и сам начал уставать, но жизнь беглеца и стены Железного холма закалили мое тело, а взращенная невзгодами ненависть укрепила дух.

– Сдавайся, Уриэль! – предложил я, разорвав дистанцию после очередной атаки. В это мгновение я был готов забыть про месть и сохранить ему жизнь: мне были очень нужны ответы.

Ответный взгляд голубых глаз был полон обреченности и ненависти. Прохрипев сквозь сжатые зубы ругательство, герцог вновь бросился на меня. Его наступательный порыв был лишен той остроты и скорости, которая ошеломила меня в начале схватки. Это был бросок умирающего зверя, пытающегося нанести свой последний, смертельный удар.

И ему почти удалось!

Неожиданно я поскользнулся и едва не упал, потеряв равновесие. В толпе зрителей кто-то ахнул – кажется, Дэя. Уриэль углядел свой последний шанс на победу, оба меча взвились вверх, готовясь опуститься на мою голову. Не знаю, как удалось уйти от этой атаки: тело среагировало само по себе. Шаг в сторону, наклон корпуса, распрямление, еще шаг – мечи герцога со свистом рассекли воздух в том месте, где я только что стоял… Молниеносный разворот вокруг своей оси и сокрушительный удар. Черное лезвие Химеры с хрустом пробивает броню Уриэля как раз под ребрами и, пройдя тело насквозь, замирает, остановленное стальными чешуйками на спине.

Не веря своим глазам, освобождаю Химеру. Пробила хваленый чешуйчатый доспех, словно шелковую рубашку! Только она была способна на такой смертоносный выпад.

Эльф, уронив оружие, падает на колени, зажимая руками зияющую рану в животе. Тяжело ухнув, он заваливается набок, поливая подмороженную землю кровью.

На мгновение я глохну от радостного гомона моих воинов, некоторые от избытка чувств колотят в щиты рукоятями выщербленных мечей.

– Ты в порядке? – Рука Дэи ложится на мое плечо.

– Что за мальчишество, Леклис?! – Кажется, только взоры свидетелей удерживают Клорину от нанесения мне пары пощечин. – Решил поиграть в рыцарство? Он же мог тебя убить! Ты ранен? Где?

– Просто пара царапин. Что с высоким лордом?

Мягко отстранив девушек, поворачиваюсь к упавшему Уриэлю, пара целителей уже осматривает его рану.

– Мы бессильны: он умирает, – качает головой один из них.

Кто-то снял с эльфа шлем – в глаза сразу бросилась его неестественная бледность, на лбу выступила испарина, губы покрыла кровавая пена.

Проклятье, как неудачно!

– Он сказал, глядя на мертвецов, что тут рождается будущее, а я не понял… – Уриэль хрипло расхохотался, поперхнулся кровью и зашелся кашлем. Его блуждающий взор остановился на мне. – Две пешки. Две маленькие пешки, возомнившие себя королями. Проклятые вороны смотрят. Нет, я еще жив. Он сказал, что я достоин, достоин…

Уриэль вновь зашелся кашлем, сплевывая кровь.

– Кто? Кто?! – спросил я, опускаясь на колени рядом с ним.

– Разрушить, что хотел сохранить… – Он захрипел и замер.

– Говори! – безумно прокричал я, встряхивая остывающее тело. – Говори! Не смей умирать так просто!

– Он уже мертв, Леклис. – Голос Дэи, словно ведро холодной воды, вернул меня к действительности.

Поднимаюсь с земли, стараясь не смотреть на мертвеца. Сотни раз я представлял себе этот момент. И что? Никогда не думал, что стану жалеть о его смерти. Его последняя исповедь была слишком коротка и непонятна. Две пешки? Что он имел в виду? Кто или что та странная сила, играющая с нашим миром, как ей заблагорассудится?

– Леклис, нужно осмотреть твои раны! – Взяв за руку, Дэя потащила меня прочь от тела герцога, Клорина осталась вместе с магами и воинами присматривать за остатками армии эльфов.

Похоже, лучше подчиниться, иначе она от меня не отстанет. К тому же немногочисленные ранки, полученные в бою, противно ныли. Отойдя подальше от мертвецов, я сел на землю, позволив девушке заняться моими ранами. Недавно я с удивлением обнаружил, что амулет драконов не блокирует лечебную и защитную магию.

– Знаешь, Леклис, я согласна с Клориной. – От лечебной магии на тело напала приятная истома. – Порой ты ведешь себя словно мальчишка. Ты – будущий король и не должен лезть в самую гущу битвы! Из трех десятков твоих телохранителей уцелело всего пятеро! – Она осуждающе покачала головой. – Просто чудо, что ты сам не получил серьезных ран.

Я лишь устало кивнул в ответ – спорить с девушкой совершенно не хотелось. Тем более что она была права.

Привыкай, Леклис! Отныне твоя жизнь тебе не принадлежит.

Занятый собственными мыслями, я не заметил, как он к нам подошел. Зато заметила Клорина и встретила капитана далеко не самым ласковым взглядом. Впрочем, уставший Глок на недовольство девушки обратил мало внимания.

– Что делать с остатками эльфийской армии? – спросил он хриплым, пересохшим голосом. Доспех капитана был сильно помят и залит кровью. Нелегко нам далась победа…

– Они сдались? – спросил я, зная, каким будет ответ.

– Нет, сир.

– Тогда отправьте всех прямо к творцу: пусть полюбуется на свои творения.

– Леклис! – С моих губ едва не сорвался стон, когда нежные пальчики Дэи случайно – случайно ли? – надавили на рану чуть выше колена. Все же герцогу удалось пару раз весьма чувствительно меня зацепить. – Прояви милосердие.

– Милосердие? Какое странное слово. Что оно означает?

Девушка настороженно посмотрела мне в лицо, пытаясь понять, шучу я или нет.

– На их руках много крови. Армия дома вырезала орков и полукровок целыми селениями.

– Тогда их должны судить! Но убивать их сейчас – это низко, это нечестно.

– В войне вообще слишком мало чести.

– Леклис?!

– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился я. – Но не рассчитывай на многое: большинство из них все равно умрет от рук палача.

Поднявшись, я направился к темнеющему неподалеку строю эльфов, окруженному моими воинами. Семь-восемь сотен – прикинул я длину и глубину построения – все, что осталось от армии дома: остальные либо убиты, либо рассеяны по лесу, пленных очень мало. Эльфы не горели желанием сдаваться, да и мои воины не были образцом милосердия и всепрощения. Скорее всего, большинство сложивших оружие эльфов отправлялись прямой дорогой к своим предкам: слишком много зла принесли они этой земле – и теперь с лихвой расплачивались за это.