Подождав, пока принц Леклис покинет пещеру, Эйвилин открыла глаза и принялась разглядывать обстановку. Она лежала на охапке сухих веток, покрытых теплым одеялом. Ярко полыхающий костер разбрасывал по стенам пещеры причудливые тени. В углу на куче покрытого попоной хвороста спал гнедой жеребец. Стараясь не шуметь, девушка аккуратно слезла со своего ложа и прислушалась. Тишину пещеры нарушал только треск костра да сопение спящей лошади. Прячась в сумраке у стен и стараясь двигаться тише, она отправилась к бледнеющему пятну выхода.

У выхода пещеры Леклис практиковался во владении мечом. Спрятавшись за камнем, Эйвилин смотрела, как он стремительно проводит комбинации ударов. Короткий клинок казался сверкающим смертоносным продолжением его руки. Закончив очередную атаку, он бросил взгляд в сторону пещеры. Эйвилин спряталась за камнем и задумалась. Принц был совершенно не таким, каким она себе его представляла: подлый мятежник, кровавый предатель. Его поведение обескураживало. Очнувшись в пещере в первый раз, она сначала смутилась и впала в гнев, увидев себя раздетой. Но она достаточно знала о том, как замерзают, чтобы понять: Леклис спас ей жизнь. И он не воспользовался ее наготой, а ведь она ехала его убивать! Заявил, что она пленница, но обращался довольно мягко.

Выглянув из-за укрытия, она увидела, что Леклис сидит спиной ко входу и внимательно рассматривает лук. Стараясь не наступать на разбросанные около пещеры ветки, девушка направилась к нему.


Краем глаза замечаю крадущуюся тень. Устало усмехаюсь:

– Это вы, леди? Или на мое несчастье уцелел кто-то из охотников? – не оборачиваясь, спрашиваю я.

– Как вы узнали? – Удивленная девушка садится напротив меня.

Ох, уж эти эльфы! Считают себя высококлассными следопытами и порой забывают об элементарных вещах:

– Леди, подкрадываясь в следующий раз, не забудьте, что свет имеет глупую привычку давать тень. Вы же подкрадывались со стороны солнца.

Девушка смутилась:

– Я так увлеклась, что совсем забыла про это.

– В следующий раз, леди, такая забывчивость может стоить вам жизни.

Некоторое время молчим.

– Почему вы меня спасли? – Похоже, этот вопрос не дает ей покоя.

– Наверное, леди, я должен красиво соврать и сказать, что истинный рыцарь не мог оставить девушку умирать на снегу. Правда, все гораздо проще: мне нужно было узнать о вашей охотничьей группе. А у ваших мертвых спутников узнать интересующие меня сведения было довольно сложно.

– Я все равно обязана вам жизнью.

– У вас, леди, есть прекрасная возможность вернуть долг.

Кажется, это заявление ее встревожило. Девушка бросила на меня настороженный взгляд и немного отодвинулась:

– Что это значит?

– Вы, леди, поможете мне покинуть эту долину.

– Интересно, как? Будете использовать меня как живой щит? Это не поможет.

– Хм, как живой щит. А это неплохая идея, – поддеваю я ее. – Но хочу предложить другой план. Стражники на стенах откроют ворота охотничьей партии…

– Но она погибла под лавиной, вы мне сами сказали, – нетерпеливо перебивает меня Эйвилин.

– Тут вы не правы, – я выкладываю свой главный козырь, – выжили двое.

Несколько секунд она обдумывает мои слова, затем ее лицо озаряет улыбка понимания:

– Вы хотите прикинуться участником охотничьей группы?

– Совершенно верно, и вы мне можете помочь в этом.

– А что будет, если я откажусь? – бросает на меня очередной настороженный взгляд.

Грустно усмехаюсь:

– Оставлю вас в пещере и попытаюсь вырваться один.

– В одиночку у вас нет шансов.

– Кто знает? – пожимаю плечами. – Это лучше, чем сидеть в этом каменном мешке и ожидать очередных охотников. Хотя теперь у меня есть нормальное оружие, и шансов отбиться стало больше, но рано или поздно моя удача иссякнет. Не хочу умирать подобно загнанному в пещеру медведю.

Некоторое время девушка молчит, видимо, принимает решение. Я не мешаю ей. Не напоминаю, что спас жизнь. Мне надо, чтобы она решилась сама. От этого решения зависит моя жизнь.

Эйвилин поднимает голову и смотрит мне в глаза:

– Хорошо, я поеду с вами. Первая часть вашего плана мне ясна. Если на вас накинуть мой плащ, издалека вас могут принять за моего спутника. Нам двоим стражники откроют ворота. Но что вы будете делать дальше?

– Пусть откроют ворота, я подъеду как можно ближе и попытаюсь вырваться верхом.

– Да? Пространство за воротами застроено, единственная дорога еще сотню ярдов идет вдоль стен. Вас нашпигуют стрелами, как соломенную мишень для стрельбы.

– У вас есть другое предложение, леди?

Девушка снова задумалась. Некоторое время ее взгляд изучает мою фигуру и лицо.

– Может получиться, – решает она, после чего вновь обращается ко мне. – Если на вас накинуть мой плащ и скрыть лицо под повязками и капюшоном, то в темноте вас вполне могут принять за Уриэля. Вы мало различаетесь по росту и фигуре.

– А голос?

– На вопросы отвечать буду я. Вы – лорд Уриэль – могли сильно пострадать в схватке с мятежником. Да и не так хорошо стражники с ним знакомы, чтобы узнать по голосу.

– Так можно обмануть простую охрану у ворот, – задумываюсь я. – А как быть с капитаном стражи и магом охраны?

– А вы собираетесь с ними встречаться? Или вы думаете, что они будут день и ночь стоять на стенах и ждать вашего появления? Старшие офицеры и маг живут не в казармах, а в отдельных домах в городке за стеной. Миновав охрану ворот, я могу сказать страже, что мы будем ждать их утром в гостинице. Так мы можем миновать опасное пространство у стены. Обманув стражу, вы сможете покинуть город без лишнего шума. Утром я скажу, что высокий лорд срочно отправился в столицу.

– А вы не думаете, что, когда все откроется, к охоте приговорят вас?

– Скорее, меня удалят от двора и отправят домой.

– Какая жестокость! – усмехаюсь я. – Такой жертвы от вас я принять не могу. Первая часть плана настолько безумна, что может сработать. А вот утром вы, приняв вид перепуганной насмерть девчонки – у вас этот образ удачно получается, – расскажете про лавину и пленение. И про то, как злобный и жестокий принц Леклис заставил вас помочь ему сбежать. Ночи мне хватит, чтобы убраться от долины подальше.

– У меня только одно условие: отдайте мне мой лук, это подарок отца! – жадно разглядывая оружие, просит девушка.

Вопросительно поднимаю бровь и иронично спрашиваю:

– Интересно, что помешает вам меня сразу пристрелить?

– Вы спасли мою жизнь, за это я спасу вашу и помогу выбраться. Верните мне лук, это мое единственное условие! – упрямо сжав губы, заявляет девушка. – Если боитесь, оставьте у себя стрелы.

– Почему бы нет? – решаюсь я и не без сожаления возвращаю лук и стрелы. Если она меня пристрелит, то я умру с твердой уверенностью, что был прав: все эльфы – лицемерные ушастые сволочи!

Пока мы разговаривали, стало смеркаться. Солнце исчезло за высоким горным хребтом задолго до наступления темноты.

В пещере было сухо и тепло. Эльфийка, скрестив ноги, села на мое ложе. Мне пришлось довольствоваться нагретым камнем у костра. Гнедой жеребец самым наглым образом храпел в углу пещеры.

– Леди, вы не знаете, как зовут мой трофей? – кивнув головой в его сторону, спросил я.

– Вообще-то Ainskair, – улыбнулась девушка, – но лорд Уриэль чаще называл его проклятьем Падшего и неблагодарной скотиной. Конь не любил Уриэля.

– У нас много общего, – хмыкаю я. – Айнскаир. Айнскаир. Пока произнесешь – язык сломаешь. Это на староэльфийском?

При правлении Элберта III основным языком Рассветной империи стал так называемый новоэльфийский, или общий. От эльфийского в общем языке осталось только название и наименее зубодробительные словечки. Основу языка составил один из главных человеческих диалектов.

– Вы совершенно правы. В переводе на общий это будет «быстрый, как ветер».

– Ветер. Хорошая кличка для лошади. Пожалуй, так теперь я и буду его называть.

Перекусив из моих скромных запасов, мы некоторое время дружески беседовали о мелочах. Когда совсем стемнело, я расстелил рядом с костром лошадиную попону, которая должна была послужить мне сегодня постелью.

Боясь нарушить выкованное между нами ранее хрупкое равновесие, я все-таки решил задать давно интересующий меня вопрос:

– Леди Эйвилин, – обратился я к притихшей девушке, – вы можете рассказать о себе?

Долгое время она не отвечала.

– Моя мать родом из младшего дома, – тихо начала рассказывать она. – У нее обнаружился сильный магический дар, и она отправилась обучаться в столичном университете. Там она познакомилась с моим отцом. Отец был наследником одного из старших домов. Женившись на моей матери против воли главы дома, он навлек на себя его гнев. Отца лишили наследных прав и сослали наместником в одну из отдаленных провинций. Там я родилась и выросла. Полгода назад отец отправил меня в столицу, к дяде. Он думал, что при дворе я найду себе удачную партию.

Из каких домов были ее родители, девушка не сказала. Настаивать я не решился.

Богатый на события день закончился…


Мы отступаем. Еще немного, и драконы начнут выкашивать наши ряды подобно темным жнецам Падшего. Армии откатываются назад. Часть солдат, бросив оружие, начинает паническое бегство. Они уже мертвецы. Оставшиеся воины выстраивают несколько каре вокруг уставших магов и медленно отходят. Пока маги смогут блокировать магию, у нас есть мизерный шанс дождаться подхода эльфов.

Дракониты бросаются в яростные атаки на ощетинившиеся сталью порядки. Шедшее последним каре неожиданно замирает. Развернув знамена, оно перестраивается в линию и разворачивается в сторону драконитов. Видя жертву товарищей, мое каре из остатков «кулака» начинает перестраиваться с твердым намерением принять бой вместе с ними.

– Держите этот проклятый Падшим строй! – срывая голос, ору я. – Отходить! Всем отходить! Не делайте их жертву бессмысленной!

Восстановленное каре продолжает пятиться назад.

Наконец-то!!!

Из-за холмов, с которых мы начали битву, стремительно вылетают эльфийские конные лучники. Подобно двум гигантским клешням морского краба, они начинают охватывать наши отступающие каре с флангов. На вершинах холмов, трепеща штандартами, выстраиваются стрелки и пехотинцы.

Эльфы натягивают луки, на наши ряды падает ливень стрел. Радостный крик, пронесшийся было над ними, сменяется воплями ужаса и проклятий. Эльфийские пехотинцы на холмах начинают методичную резню безоружных беглецов.


Прижатая к моему лбу холодная рука вырывает меня из пелены сна. Мой взгляд фокусируется на эльфийке, стоящей около меня на коленях. В тусклом мерцании прогоревшего костра видно ее испуганное лицо.

– Что с вами? – произносит она, убирая руку. – Вы так страшно кричали…

С трудом удается взять себя в руки.

– Сон, леди, просто страшный сон, – стараясь подавить нервный озноб, отвечаю я.

– Вы странный. – Ее лицо озаряет несмелая улыбка. – Прекратите называть меня «леди». Разве сложно произнести «Эйвилин»?

Почему на меня так действует ее улыбка? Когда я вижу ее, отчаянье и боль, растревоженные видениями прошлого, отступают, а бушующая во мне буря ненависти успокаивается. Нападает странное умиротворение. Хочется просто лежать и смотреть на ее улыбку. Война, мир, предательство – пусть все катится к Падшему…

– Похоже, ты влюбился, – хмуро комментирует внутренний голос.

Мысленно приказываю ему заткнуться.

– Простите, леди, что потревожил ваш сон… – Холода в моем голосе хватит на пару ледников.

Собрав в кулак остатки воли, отворачиваюсь к стене и закрываю глаза. Со стороны девушки слышится обиженное сопение. Она резко поднимается и возвращается на свое ложе. Давлю в себе желание кинуться следом за ней. Завтра все это не будет иметь никакого значения. Я не знаю, удастся ли мне вырваться из этой ловушки или моя уставшая душа наконец-то обретет покой в чертогах творца. Одно известно точно: завтра я расстанусь с эльфийкой навсегда.


Остаток ночи прошел спокойно. Кошмары прошлого больше не терзали меня, и я неплохо выспался. В этот раз из оков сна меня вырвали чьи-то большие теплые губы, упорно исследующие мое лицо. Открыв глаза, я увидел морду Ветра (теперь моего жеребца), усиленно обнюхивающего мое лицо и волосы. Разочарованный таким исходом, я потрепал гриву жеребца и поднялся со своего ложа. Проклятье Падшему! Чтобы я еще раз спал на практически голых камнях! Все тело ломило так, будто на нем всю ночь веселилась толпа пьяных гоблинов в компании с горным великаном.

Девушки в пещере не было. Настороженно оглядевшись, я увидел, что ее лук мирно покоится на ложе. Облегченно перевожу дух. Похоже, эльфийка не сбежала. Сухой треск у входа подтвердил мое предположение. Вошедшая Эйвилин сухо поприветствовала меня и принялась копаться в сумках с припасами. Пожав плечами, я покинул пещеру.

Весь день прошел в подготовке к «прорыву» через эльфийскую стражу. За это время мы перебросились с эльфийкой всего несколькими десятками фраз. Разрезав мою запасную рубашку на лоскуты (добряки эльфы хорошо меня снабдили), Эйвилин аккуратно перебинтовала мое лицо. Нацепив на себя походный плащ и перчатки, я скрыл голову под глубоким капюшоном. Девушка придирчиво осмотрела меня со всех сторон и одобрительно кивнула. Будем надеяться, что стражники сосредоточат все внимание на ней и не заметят всей несуразности моего вида.

Как только начало смеркаться, я вывел жеребца из пещеры и старательно оседлал. Легко вскочив в седло, протянул руку эльфийке и помог сесть впереди меня. Из вещей я взял с собой двухдневный запас провизии, деньги и меч.

К заходу солнца мы прибыли к воротам в стене, отделявшей долину от остального мира. Стражники с невысокой башни, возвышающейся над воротами, попросили нас представиться.

– Уриэль в сопровождении леди Эйвилин, – звонко ответила девушка.

Среди эльфов на башне произошло заметное оживление. Ворота не открывались. Правой рукой я стал нервно теребить рукоять пристегнутого к седлу меча. Девушка прокричала имя высокого лорда еще раз, но ей не ответили. Наконец из бойниц свесился один из эльфов.

– Спуститесь на землю! – прокричал он. – Вы должны знать правила: проезжать верхом через ворота запрещено.

Эйвилин резво выскочила из седла. Захватив меч, я последовал за ней. Окованные медью створки медленно распахнулись.

– С возвращением, милорд, – поприветствовал меня один из стражников с факелом.

Кивком головы ответив на его приветствие и настороженно оглядываясь, я проследовал за ворота. Эйвилин последовала за мной, ведя за собой жеребца.

Миновав арку ворот, мы оказались в широком тупике. Прямо передо мной темнели стены длинного деревянного склада. С востока возвышалась громада сигнальной башни, пристроенной к невысокой башенной арке ворот. Пустынная улица тянулась на запад вдоль крепостной стены. Ворота за нашими спинами скрипуче закрылись, стражники ловко накинули тяжелый засов и вернулись в башню.

Начинаю настороженно двигаться вдоль крепостных стен, за моей спиной Ветер, придерживаемый девушкой, цокает подковами о камни мостовой. Нас встречают три десятка эльфийских пехотинцев с листовидными щитами и короткими копьями. Во главе отряда стоит эльф, подобно мне закутанный в длинный плащ с накинутым на голову капюшоном. Я крепче стискиваю рукоять меча

– Назовите себя! – потребовала фигура, завернутая в плащ.

Голос! Какой знакомый голос! Прежде чем память подсказала ответ, Эйвилин в третий раз представила меня:

– Лорд Уриэль, глава Дома восходящего солнца, верховный судья императорского Трибунала.

– Жаль, – усмехнулась тьма под капюшоном. Запоздалая догадка была словно вспышка молнии. Ласкающие яблоко меча пальцы железной хваткой впились в рукоять.

– Зачем нам два garonel’lare восходящего солнца? – проговорила фигура и скинула с головы капюшон.

– Лорд Уриэль… – тихо ахнула за моей спиной эльфийка.

Ненависть, всеобъемлющая ненависть затмила мой разум. Об эльфийке и Ветре я забыл. С ухмылкой, больше похожей на волчий оскал, сбрасываю с себя надоевший плащ. Убить! Умереть, но убить! Вцепиться руками в горло! Стереть с его лица эту гнусную улыбку! Вырвать из груди сердце и растоптать ногами!

– Убить его, – скучающе произнес высокий лорд и скрылся за рядами стражников.

Прикрывшись щитами, эльфы двинулись на меня. Клинок сам оказался в руке. Ты допустил ошибку, высокий лорд, не позвав на помощь лучников. Перед смертью я вырежу твое сердце.

Тяжелый удар по затылку стал для меня полной неожиданностью. Пошатнувшись, я упал на правое колено. Тело устремилось к земле. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться рукой с зажатым клинком о холодные камни мостовой. Пытаюсь подняться – на голову обрушивается второй удар. Повернув голову, замечаю, как побледневшая Эйвилин роняет на землю небольшой круглый камень. Мостовая стремительно приближается. Милосердная тьма забытья принимает в объятия измученное сознание. Сквозь тьму чей-то знакомый голос произносит:

– Рад, что с вами все в порядке, светлая леди. Я уже готовился возглавить поисковую партию. Император не простил бы мне смерти своей племянницы.


Глава 8

Особенности эльфийской охоты в осенний период


С огромным трудом удалось раскрыть глаза. Сколько прошло времени? Как же болит голова! Во рту соленый металлический привкус крови. Идиот! Глупый доверчивый щенок! У горного тролля мозгов больше, чем у тебя: так глупо попасться… Стоило какой-то смазливой девчонке пустить пару слезинок, и ты тут же раскис! За последние три месяца ты должен был понять: благородство, честь – это просто пустые слова. Те, кто пытаются следовать этим мертвым понятиям, быстро становятся мертвецами. Героизм… Ха! Герои долго не живут!

Вспоминаю бледное лицо Эйвилин и падающий на мостовую камень.

Проклятье Падшего, почему же не получается ее ненавидеть? В душе лишь пустота и тупая боль.

Оцениваю обстановку. Нахожусь в большой камере, через узкое зарешеченное окошко пробивается лучик солнца – значит, уже день. Я по пояс раздет и растянут на громадном столе. Руки и ноги привязаны кожаными ремнями к его углам. В двух жаровнях у стены полыхают раскаленные угли. Рядом со мной на небольшом столике разложены различные угрожающего вида предметы. Пытаюсь вывернуться из пут – тело скручивает острая боль: пара ребер, похоже, сломана. Видимо, добряки эльфы не смогли отказать себе в удовольствии попинать бессознательное тело.

Внезапно распахивается дверь, в светлом пятне проема показывается чья-то незнакомая фигура. Полумрак камеры мешает разглядеть ее лицо. Фигура приближается и останавливается около стола с пыточным инвентарем.

Увидев лицо подошедшего, не могу сдержать нервной дрожи. Среди эльфов сложно найти уродов, но этот был исключением. Нос свернут в сторону, левая скула вплюснута внутрь черепа. Из глазного провала смотрит бледный глаз, лишенный зрачка. Вся левая половина лица покрыта сетью свежих багровых шрамов. На этом ужасном фоне резко выделяется прекрасная правая половина лица и длинные белоснежные волосы. Увидев, что я очнулся, эльф оскаливает рот в беззубой ухмылке:

– Что, красавчик, любуешься? – Обезображенное лицо дышит ненавистью. – Не так давно я тоже был красавчиком. Пока один из грязных полукровок ударом щита не раскроил мне половину черепа. Маги с трудом поставили меня на ноги, но вернуть нормальный облик уже не смогли. Теперь даже продажные девки отказываются иметь со мной дело.

Эльф начинает перебирать пыточный арсенал, руки в черных перчатках нервно дрожат.

– Жаль, что тот полукровка умер, но теперь у меня есть ты, принц, – истерично хихикает палач. – Прежде чем лорд Уриэль тебя убьет, тобой займусь я. Ты проклянешь тот день, когда появился на свет. Ты будешь молить меня о смерти.

Скрип двери прерывает монолог сумасшедшего палача. В узкий проем протискиваются три фигуры. Вот это да! Лорд Уриэль собственной персоной! Да еще и с двумя охранниками! Почему-то я не удивлен… Уриэль, бросая в мою сторону ненавидящие взгляды, становится недалеко от стола. Охранники молчаливыми истуканами застывают за его спиной. Смотрю в глаза эльфу. Он не выдерживает моего взгляда и нервно дергает плечами. Мои губы сами складываются в презрительную усмешку.

– А вы храбрец, garonel’lare! – Стараюсь вложить в голос как можно больше презрения. – Взяли на встречу со связанным пленником всего двух охранников. Вы, наверное, и спите с ними? Да не краснейте вы так! Я никому не скажу.

– Смейтесь, принц, пока еще можете, – жестоко усмехается Уриэль. – Приступай, – кивает он палачу.

На углях жаровни палач начинает раскалять стальной прут.

– Да, высокий лорд, вы – храбрец, – стараясь сдержать дрожь, продолжаю я. – Наверное, леди Эйвилин оценила, как храбро вы оставили ее умирать в долине.

– Я не бросал ее! – неожиданно взрывается Уриэль, голос его срывается на визг. – Меня завалило лавиной, я с трудом выбрался и вернулся в крепость! Я хотел отправить поисковую пар…

Поняв, насколько глупо он выглядит, оправдываясь перед пленником, Уриэль замолкает на полуслове. Его лицо идет красными пятнами. Если бы взглядом можно было убивать, я был уже мертвецом.

– Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, – нагло улыбаюсь я.

– Эта гордячка еще приползет ко мне на коленях! – мстительно сверкает глазами эльф. – Скоро все изменится. Смейся, принц. Через час ты будешь целовать носки моих сапог и молить о смерти. Потом придет черед и других.

Палач, одетый в кожаный передник и толстые рукавицы, подходит к жаровне и снимает с огня раскалившийся прут. Алеющая головка медленно приближается к моей груди. На секунду палач останавливает раскаленный кончик в каких-то дюймах от меня, потом резким тычком вгоняет прут в мой правый сосок.

Только в глупых сказках попавшие в плен герои под пытками сохраняют презрительное молчание. Благородство, достоинство – все это теряет смысл, когда в тебя входит раскаленное железо.

Боль взорвалась в мозгу. Тело само забилось в путах, сквозь крепко сжатые зубы прорвался несдержанный крик. В воздухе повис тошнотворный запах паленой плоти.

Лорд Уриэль достал из кармана камзола кружевной платок и прижал к носу.

– Хорошее начало, – прокомментировал он. – Продолжай.

Боль, целый океан боли. Кажется, болит каждый кусочек тела. Несколько раз сознание проваливалось в спасительное забытье. Но каждый раз холодная вода возвращала меня из беспамятства, приводя с собой боль. Я ничего не вижу, в пелене мелькают какие-то странные тени. Одна из теней нависает прямо надо мной.

– Ну же, принц, сколько можно терпеть? – произносит она столь ненавидимым мною голосом. – Еще немного – и ваши раны не вылечит ни один целитель. Помолите меня о снисхождении. Достаточно нескольких слов, и ваши страдания прекратятся.

Собрав остатки сил, посылаю кровавый плевок в сторону тени. Слышу вскрик: кажется, попал. Сознание вновь устремляется прочь из израненного тела.


* * *

Отгородившись от хлопот дня покрывалом ночи, улицы города погрузились в сон. На небесном своде ярче засияли созвездия. Выглянули две луны, извечные спутницы. Большая, кроваво-красная Аишиу и ее меньшая сестра – бледно-желтая Уртай. Только размеренные шаги эльфийских патрулей и редкие переклички стражников на стенах разгоняли звенящую ночную тишину.

Очередной патруль, раздвигая горящими факелами темноту ночи, прошел по площади перед мрачной тюремной башней. Едва он скрылся за поворотом улицы, невысокая закутанная в черное фигура бесшумной тенью пробежала по площади – и замерла у стены перед входом в башню. Некоторое время неизвестный жадно вслушивался в ночные звуки. Было тихо. Едва слышимо скрипнули дверные петли, и вновь воцарилась тишина.

В небольшой караульной комнате на заставленном бутылками столе спали вповалку несколько эльфов в доспехах стражи. С улыбкой окинув взглядом эту картину, фигура в черном плаще продолжила движение. Ноги в высоких сапогах аккуратно переступали через разбросанное в беспорядке оружие и доспехи. Миновав короткий коридор, она снова замерла перед узкой деревянной дверью, ведущей вниз к камерам. Недолгая возня позаимствованной у спящих стражников связкой ключей – и последнее препятствие осталось позади. Спустя несколько десятков ступеней фигура оказалась в самом сердце башни, в ее печально известной пыточной. Пред ней предстала малоприятная картина. На потемневшем столе был распят полукровка, засохшая кровь из многочисленных ран покрывала его тело сплошной коркой. Страшные раны на груди были обуглены. Кисти стянутых ремнями рук покрыла неестественная синева. Тихо ахнув, неизвестная фигура быстро приблизилась к столу. Сверкнул сталью острый нож, перерезая путы, стягивающие пленника. Леклис не двигался, только тихое хриплое дыхание свидетельствовало о том, что он еще жив.

Убрав нож, неизвестный защелкнул на руке узника снятый с себя серебряный браслет в виде двух переплетенных змей с изумрудными крупинками глаз. Убедившись, что браслет плотно охватил предплечье, он нажал на глаза змеек. По телу Леклиса прошли цепочки небольших голубых искорок. Фигура всхлипнула и сбросила капюшон: длинные волосы золотым водопадом упали на спину Эйвилин.


* * *

Из забытья меня вырвала ужасная колющая боль по всему телу. Чья-то рука, завернутая в край плаща, зажала мне рот, приглушив сорвавшийся с губ крик. Чувствую, что путы, стягивающие меня, исчезли. Преодолевая ужасную боль, удается поднести к глазам правую руку. На предплечье, чуть ниже локтя, поблескивает серебром искусный браслет в виде хорошо знакомых переплетенных змей. От браслета вверх по руке, подобно нитям паутины, расходятся дорожки светящихся искорок. Мои покрытые кровавой коркой раны затягиваются на глазах, оставляя после себя тонкие ниточки шрамов. Медленнее всего заживают три обугленные раны на груди. Кожа на их месте получается сморщенной и неживой, как будто неловкий портной поставил несколько неаккуратных заплаток на моем теле. Наконец перевожу взгляд на склонившуюся надо мной фигуру Эйвилин. Девушка пытается мне что-то сказать. С трудом удается разобрать слова:

– Тише! Ты можешь встать? – шепчет она мне. – Прости, я не могла поступить иначе. Стражники убили бы тебя.

С трудом сажусь на пыточном столе и, свесив ноги, пытаюсь встать на каменные плиты пола. Тело охватывает страшная слабость, голова кружится, я начинаю заваливаться вперед. Эйвилин, тихо вскрикнув, прижимается к моей груди, пытаясь помешать падению. Валимся на пол уже вместе, причем я удачно оказываюсь сверху. Эльфийка полузадушенно хрипит. Ценой неимоверных усилий перекатываюсь на спину и, закрыв глаза, жадно глотаю воздух. Девушка, поднявшись рядом со мной на колени, пристраивает на них мою голову.

На губы падает несколько теплых капель; машинально слизнув их, чувствую соленый вкус слез. Открываю глаза: на лице Эйвилин блестят две мокрые дорожки.

– Прости, я не могла прийти раньше! – Она близка к истерике.

Сделав над собой усилие, приподнимаю руку и ласково провожу ладонью по ее щеке, девушка жадно ловит мое прикосновение.

– Мне уже лучше, Эйвилин. Нам надо выбираться? – тихо спрашиваю я.

– Да. Тебе как можно скорей нужно покинуть город. Высокий лорд поклялся тебя четвертовать и выбросить в долину на съедение волкам. Сможешь подняться?

С трудом сев, я прислушиваюсь к своим ощущениям и утвердительно киваю:

– Да.

– Я помогу, – встает девушка с холодных плит пола.

С ее помощью привожу себя в вертикальное положение. Боль прошла, но все тело налито свинцовой тяжестью, будто я целые сутки упражнялся с оружием.

Киваю в сторону застегнутого на предплечье браслета:

– Артефакт?

– Да. Браслет, подарок моей матери. На него наложено мощное заклинание исцеления.

Теоретически любой предмет можно зарядить заклинанием – и не одним, – но на практике магическая энергия быстро рассеивается. Наиболее хорошо сохраняли манну драгоценные металлы и камни, поэтому именно драгоценности чаще всего являются магическими артефактами. По ряду причин артефакты довольно редки. Любой артефакт с течением времени требовал подзарядки, причем именно у того мага, который его создал. Частота зарядки зависит от комбинации драгоценных металлов и камней, из которых сделан зачарованный предмет, а также от силы и количества вложенных заклинаний. Сила заклинания зависит от мага. Чаще всего зачаровывают мелкие предметы: перстни, кольца, кулоны, браслеты. Реже всего – оружие (на самом деле заклинание накладывается не на само оружие, а на драгоценные камни, которыми оно украшено).

– Нет, не снимай, – останавливает меня девушка, видя, что я хочу вернуть ей браслет. – Тебе придется носить его несколько дней: он поддержит силы, пока ты окончательно не придешь в себя.

С ее помощью мне удается покинуть камеру. Миновав коридор, мы оказываемся в караулке. Стражники спят. Я вопросительно киваю в их сторону. Улыбнувшись, Эйвилин прикладывает палец к моим губам и тихо шепчет на ухо:

– Сонная трава. Вечером новая смена стражников обнаружила в караулке корзину вина. Ее тайно оставил мой… – Она немного замялась: – …Слуга.

Минуем стражников и покидаем тюремную башню.

Ночь все еще безраздельно правит городом. Аккуратно двигаемся вдоль одной из широких темных улиц. С каждым шагом ко мне возвращаются крупицы сил, но до полного восстановления еще очень далеко.

Неожиданно впереди нас загораются факелы ночного патруля, вынырнувшего из лабиринта многочисленных боковых переулков. Эйвилин увлекает меня в сторону, в сумрак небольшого переулка.

Моя спина прислоняется к холодной каменной стене здания. Девушка вжимается в меня, прикрыв нас обоих своим черным плащом. Ее теплое дыхание обжигает мою шею не хуже раскаленного железа. Чувствую испуганное биение ее сердца. В душе возникает волна щемящей нежности к этому храброму созданию.

Патруль проходит мимо нас и растворяется в ночи. Разомкнув объятия, продолжаем движение.

Некоторое время спустя мы выходим на окраину городка. Широкий тракт тянется на юг, истаивая в сумраке ночи. Эйвилин тихонько свистит.

Из темноты выныривают две тени. Одна из них принадлежит высокому эльфу, закутанному, подобно Эйвилин, в длинный черный плащ. Эльф окидывает меня мрачным взглядом. Мое внимание привлекает вторая тень, идущая за незнакомцем. Из темноты доносится дружеское фырканье, и, мотнув лохматой гривой, ко мне подходит навьюченный Ветер. К его седлу приторочен знакомый мне короткий меч.

– Ветер, как ты тут оказался? – спрашиваю я, обнимая его за шею.

– Я попросила лорда Уриэля отдать мне твой меч и коня в память о моих приключениях, – улыбнулась эльфийка. – Он не смог мне отказать. Еще бы: если при дворе узнают, что он меня бросил, его карьере придет конец.

– Ты недооцениваешь высокого лорда, Эйвилин, – хмурюсь я – Он ведет собственную игру.

– Хватит разговоров, мятежник! – резко перебивает меня забытый незнакомец. – Забирай своего коня и убирайся отсюда!

– Повежливей, Илион! – оборачивается к нему Эйвилин. – Он спас мне жизнь.

– За это вы спасли его, – парирует эльф. – Между вами больше нет долгов.

Он подходит ко мне.

– Я обещал помочь Эйвилин, поэтому ты покинешь эту долину живым. Но наша следующая встреча будет для тебя последней. Одевайся, мятежник! – бросает он мне сверток с одеждой.

– Мятежник?! Эльф! Я – мятежник?!– ярость накатывает на меня подобно волне.– Это вы, ушастые выродки, предали нас!

Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.

Неожиданно между нами возникает Эйвилин:

– Хватит! – И, обращаясь к своему спутнику, добавляет: – Илион, жди меня в гостинице.

Бросив на меня хмурый взгляд, эльф бесшумно растворяется в ночи.

– Оденься, Лекс. – Девушка, перебирает брошенную мной на землю одежду. – Одежда моего слуги должна тебе подойти.

«Слуги, как же!» – думаю я, со злостью натягивая на себя одежду. Эйвилин целомудренно отвернулась.

Кого вы обманываете, леди? Меня? Или, может быть, себя? С каких это пор слуги носят рубашки из черного эльфийского шелка и сапоги из оленьей кожи? Не каждому барону по карману такое одеяние.

– А что ты волнуешься, Лекс? Какое тебе дело до девчонки и ее поклонников. Ты спас ее, она вытащила тебя. Эльф правильно сказал: между вами больше нет долгов.

Только переодевшись, я почувствовал, насколько замерз. Мы все еще были в долине, а тут стояла ранняя весна. Плотнее завернувшись в полы плаща, я, шатаясь, подошел к Ветру и потрепал его лохматую гриву.

– Пора прощаться, светлая леди, – бросаю я, специально назвав ее по титулу.

Девушка подходит ко мне.

– Жаль, что мы не встретились раньше, – тихо шепчет она.

Я хмуро киваю в ответ.

– Прощай, Леклис.

Неожиданно теплые девичьи губы касаются моей щеки. Эльфийка, не дав мне опомниться, стремительно растворяется в ночи.

– Прощай, Эйвилин, – тихо шепчу я. – Мне тоже жаль…

Идет война, Лекс, сейчас не время и не место для любви.

Рядом призывно фыркает Ветер. С трудом сажусь в седло и галопом направляю его по дороге на юг, к выходу из долины. Черный плащ за моей спиной раздувается подобно крыльям дракона.


«Куда двигаться дальше?» – думал я, стоя на большой развилке.

Небо на востоке стало предательски краснеть.

Мне нужно вернуться домой. Интересно, как там сейчас? По идее, мне нужно двигаться на восток, но это значит, что придется пересечь практически пол-империи по землям эльфов. Искать на этом пути меня будут особенно тщательно. Двигаться на юг? Придется идти через земли людских королевств. Сейчас людские королевства сотрясают междоусобные войны. Впрочем, люди постоянно воюют друг с другом. Север?

Я задумчиво почесал бровь.

Север – это горные кланы гномов. В свое время наши королевства попортили друг другу немало крови, после чего решили, что лучше заключить союз. Из всех созданных творцом рас именно с гномами у полукровок сложились наиболее тесные отношения. Но что там творится сейчас? Горный король мертв. Нового короля должен избрать Совет, но Совет глав кланов также уничтожен. Гражданская война? Чушь! Гномы – единственные создания творца, которые не воевали друг с другом.

Итак, решено: север! Через земли гномов я могу добраться до ничейных земель, а там до Восточного королевства – несколько пеших переходов. Гномы должны помочь, остались же в этом проклятом Падшим мире хоть какие-то осколки чести.

Поворачиваю Ветра на северный тракт. До восхода солнца я должен уйти как можно дальше. Как только солнце встанет, придется покинуть дорогу и пробираться через лес. Проклятье Падшему! Чувствовал я себя прескверно, слабость не проходила, очень хотелось спать. Проезжаю еще немного и сворачиваю с имперского тракта.

Солнце поднялось над горизонтом, начав новый забег по небосклону. Легкий туман окутывал шумевший вокруг лес. Узкая тропинка, петляя меж корней, вела меня все глубже в чащу.

Спать, спать, спать – одна эта мысль билась в моем мозгу.

Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетенных корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от утренней росы траву и, плотнее закутавшись в плащ, проваливаюсь в сон.


* * *

Гневное хриплое ржание Ветра вырывает меня из объятий сна. Открываю глаза: тени стали длиннее, солнце уже начинает клониться за горизонт. Мой взгляд обращается в сторону Ветра. Коня сотрясает нервная дрожь, ноздри бешено раздуваются, ловя воздух. Он косится в сторону темнеющего леса и настороженно хрипит. Из леса доносится возбужденный вой собачьей своры.

Собачьей своры!

Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятками, припускаю в сторону леса. Как же мне надоело чувствовать себя дичью!

Пригибаясь к самой шее Ветра, пускаю его в галоп. Над головой стремительно проносятся кроны деревьев, узкая тропинка змеей петляет меж стволов. В спину мне несется радостный вой своры, почувствовавшей добычу.

Лес делается реже. Тропинка устремляется вверх по склону большого холма. Стрелой долетев до его вершины, Ветер вздымается на дыбы. В двух ярдах впереди гребень холма пересекает широкая рана глубокого оврага. Встревоженные копытами Ветра камни срываются в колючий кустарник на его дне.

Восторженный лай раздается уже совсем близко. Грустно усмехаюсь и, потрепав Ветра по шее, покидаю седло. Достав из ножен короткий клинок, резко ударяю перед собой; благородная сталь певуче рассекает воздух. Скидываю плащ и наматываю его на левую руку.

Вот и все.

Удача, отпущенная мне творцом, иссякла. Сколько можно бегать? Я уже слишком задержался на этом свете. Сердце усиленно гонит кровь по венам, пытаясь хоть немного выдавить свинцовую усталость. Разворачиваюсь к Ветру и сильно хлопаю его по спине, пытаясь прогнать. Благородное животное обиженно хрипит, отступает немного в сторону, но не убегает.

Рассекая вечерний сумрак, на склон холма выпрыгивают несколько белых теней эльфийских гончих. Увидев впереди долгожданную добычу, собаки с радостным рыком устремляются вперед.

Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несется огромный вожак. Не добегая нескольких ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено – белая туша пролетает над моей головой и с удивленным визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю еще одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов – вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.

Это все?

Возбужденно осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, еще одна бьется в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мертвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.

На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В темной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает:

– Мои песики! – Уродливое лицо поворачивается ко мне: – Ты заплатишь мне за это, принц!

Стараясь стоять ровно, делаю приглашающий взмах:

– Подходи ближе, вас похоронят вместе.

Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с «утренней звездой»1.


# # 1 «Утренняя звезда» – бронзовый шарик с ввинченными в него стальными шипами. Использовался в качестве навершия палиц или кистеней. Такое навершие увеличивало вес оружия и оказывало сильное моральное воздействие на противника, устрашая его своим видом. Шипы сильно затрудняли ношение оружия, создавали большое сопротивление воздуху и часто застревали в щитах или доспехах.


Эльф стремительно преодолевает разделяющее нас расстояние, «утренняя звезда» описывает гневные круги над его головой. Завершив очередной круг, шар сверкающей змеей устремляется мне в ноги. Отпрыгиваю влево. Шар, тяжело чавкнув, входит в землю рядом со мной. Пользуясь этим, пытаюсь ударить эльфа по руке с оружием. Эльф быстро поворачивается вокруг себя и подставляет под мой удар щит. Стремительно отхожу назад, уходя из-под очередного удара «утренней звезды».

Разорвав дистанцию, замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:

– Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! – истерично хихикает палач. – Может, вернемся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?

Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.

Эльф, покраснев от ярости, бросается в атаку. Снова приходится проявлять чудеса прыткости. Дыхание начинает сбиваться. Перед глазами все чаще идут красные круги. Увернувшись от очередного удара «звезды», пропускаю удар щитом и падаю в русло небольшого ручья, стекающего в овраг с высокого холма по соседству. Меч с обиженным звоном отлетает прочь. Эльф стремительно нависает надо мной, занося оружие для завершающего удара. Посылаю ему в лицо комок грязи и проворно перекатываюсь в сторону меча. «Звезда» с плеском входит в место моего падения.

– Мои глаза! Я нечего не вижу! – с ревом хватается за правый глаз палач.

Я вцепляюсь в мокрую рукоять и, шатаясь, встаю на ноги. С моей покрытой грязью одежды стекают капли воды и пота. Палач, отбросив щит, усиленно трет глаза, слепо размахивая перед собой «утренней звездой». Не давая ему опомниться, подскакиваю со спины и перерубаю его шею. Голова эльфа слетает с плеч. Прокатившись по земле, она падает в овраг. Мертвое тело еще несколько мгновений стоит, потом плашмя валится в русло ручья, вода окрашивается в красный цвет.

– Подлый удар, – комментирует внутренний голос.

– Мы не на турнире, а на войне! – успокаиваю я себя. – На войне благородства нет. Ты либо победишь, либо умрешь – третьего не дано.

Силы покидают меня, я падаю на колени. С хмурого осеннего неба срываются первые капли дождя. Пофыркивая и мотая головой, ко мне подходит Ветер. Вцепившись в его гриву, повторно поднимаюсь на ноги. Надо убираться отсюда, до гор еще четыре дня пути.

Преодолев брезгливость и слабость, обыскиваю тело эльфа. Не найдя нечего интересного, снимаю с его пояса короткий кинжал в кожаных ножнах. Повертев в руках «утреннюю звезду», отбрасываю ее прочь – это оружие требует определенной сноровки в обращении.

Помывшись в ручье, иду и подбираю брошенный эльфом небольшой круглый щит. Забираюсь в седло и медленно пускаю Ветра в обход оврага; из кустарника, темнеющего на его дне, раздаются жалобные завывания раненного вожака.


Глава 9

Не все спокойно в горном королевстве


Саунфол уныло брел вдоль крепостной стены, окружающей небольшой приграничный городок.

«Как же плохо быть самым младшим в отряде! – думал молодой гном. – Кто бежит за пивом? Саунфол! Кто стоит полуночную стражу? Опять Саунфол!»

Юный гном обиженно почесал светлый пушок на подбородке. «Росла бы скорее!»

Борода – гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать свое собственное дело, минусом было то, что взрослый гном должен платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.

– Проклятье Падшему, – пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец1.


# # 1 Клевец – разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал.


Сняв шлем, он воровато огляделся по сторонам и достал из-под войлочной подкладки шлема небольшую деревянную трубку и кисет с табаком.

– Часовой на посту не может: есть, пить, спать, курить, справлять естественные надобности и другим образом отвлекаться от несения службы, – зло процитировал он параграфы Дозорного устава и послал плевок в ночную темноту под стеной.

Поднеся к носу кисет, гном жадно вдохнул дурманящий запах: табак и ячмень – единственное, что выращивали гномы в своих скудных долинах. Неожиданно его внимание привлек тихий звук у стены. Выглянув из-за зубца, он осторожно огляделся: вокруг стояла непроглядная ночь. Луны скрылись за тучами. Слабый северный ветер неприятно холодил укрытое кольчугой тело. Послав очередной плевок в темноту, Саунфол с помощью факела и загодя приготовленной лучины раскурил трубку.

– Пивка бы сюда, – проговорил он.

Пред его глазами возник образ огромной кружки темного пенистого пива, подаваемого в местной таверне, к пиву прилагалось блюдо с копченой колбаской и аппетитные формы дочки трактирщика. Юный гном сглотнул обильную слюну и, причмокнув губами, яростно запыхтел раскуренной трубкой.

Его внимание привлек очередной едва слышный шум у подножья стены. Злобно ругнувшись, Саунфол, пытаясь разогнать ночную тьму снятым со стены факелом, вновь высунулся из-за зубца.

Тишину прервал пронзительный свист. Саунфол вздрогнул и беззвучно повалился назад. В его левом глазу темнело древко небольшой короткой стрелы.

Этой ночью юному гному повезло: из часовых его убили последним.

Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.


* * *

Угли и пепел, черные угли и серый пепел покрывали землю. То тут, то там виднелись жалкие скелеты развалин. На одиноко стоявшем столбе ветер теребил почерневшую и обугленную вывеску, на которой я с трудом разобрал надпись: «Пьяный торговец».

Подняв с дороги мелкий камушек, я запустил его в толстого черного ворона, деловито копавшегося среди обгоревших тел.

Промах.

Ворон тяжело взлетел, оглашая окрестности противным хриплым карканьем. Отлетев подальше, он уселся на небольшой валун. Его черные глаза презрительно меня разглядывают. Иди дальше, странник. Придет время, я попирую и твоей плотью. А пока – иди, ищи свою смерть.

Подняв другой камень, тоже запускаю его в ворона.

Опять промах.

Проигнорировав этот бросок, наглая тварь начинает чистить свой клюв.

Легкий хруст под ногой отвлек меня от мести падальщику. Убрав ногу, я наклонился и поднял из грязи небольшую сломанную фигурку механического рыцаря. Гномы делали не только оружие – подобные фигурки были весьма распространенным увлечением среди детей, если у них были богатые родители. Игрушки заводились маленькими ключиками и могли двигаться. Рыцари размахивали оружием, осадные башни передвигались, игрушечные катапульты и баллисты стреляли. Сколько сражений с помощью таких вот игрушек разыграли мы с Ольденом, когда были маленькими… Отбросив рыцаря в сторону, продолжаю осмотр.

Ворон продолжает чистить клюв.

Похоже, враг напал внезапно, ночью. Обгоревшие тела виднелись в развалинах зданий. Не видно следов борьбы или бегства. Постояльцев гостиницы перебили прямо в постелях. После чего разграбили караван и подожгли постройки.

Но кто мог это сделать?

Разбойники? Хотелось бы посмотреть на этих «храбрецов». Торговля и торговые пути были плотью и кровью Горного королевства, поэтому в отношении разбойников действовало крайне жесткое законодательство. Пойманных разбойников без всяких ухищрений отправляли на съедение пещерным медведям, таким же образом карали убийц. Поэтому разномастные «сборщики дорожной подати» старались держаться подальше от гномов.

Но кто же тогда напал на них? Эльфы?

Я раздраженно поскреб надоевшую щетину. Скорее бы побриться.

Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.

Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причем большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это – выжженный торговый пост на самой южной окраине Горного королевства.

Кто мне объяснит?

Эх, попался бы мне тогда в долине лорд Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.

– Попадись тебе высокий лорд, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.

Эйвилин… Это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.

Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?

– Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюбленное выражение и возьми себя в руки. Забудь девчонку: вы – враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.

Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей Горного королевства. Три высокие каменные стены окружали ее подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым – это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.

Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъемников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и Совета старейшин.

Железный холм – сердце Горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения Горного королевства – это небольшие пограничные городки и шахтерские поселки.

О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.

Запрыгнув в седло, я направился на восток.

До встречи, странник! Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.


* * *

На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.

Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта темными пятнами мертвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения: как только она втянулась в долину, на нее обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.

Трупов нападавших не было – видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.

– По крайней мере, это не гражданская война, – усмехаюсь грустно.

Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Мое внимание привлек погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.

На сером шелке знамени было простое с виду изображение: высокая черная гора с белой снежной шапкой на вершине. Еще внимательней окидываю взглядом лежащие в беспорядке тела. Сомнений не осталось: передо мной лежали воины легендарного Железного легиона – хранители Горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ Горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Опора трона, Железный легион, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, – бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.

Отряд жив, пока живо его знамя: достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно свернув, положил его в свою дорожную сумку. Надо отдать его гномам.

Если еще есть, кому возвращать.

Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на северо-восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Если завтра удастся ее пересечь, я окажусь около столицы гномов.


* * *

Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведенный арбалет.

Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.

Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный Совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.

Больше послать было просто некого.

В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии*. Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.


# # * Обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжелых пехотинцев.


Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.

У Совета просто не было выбора.

Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозем центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камнями и диковинными механизмами шли в империю – обратно шли караваны с продовольствием.

Кто-то назвал это время золотым веком.

Бальдор тяжело закашлялся.

Как же глупо они погибли!

Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.

Тут их уже поджидали. Арбалетные болты, вынырнув из тумана, буквально выкосили весь левый фланг колонны. Сразу после залпа враг атаковал, не давая выстроить боевые порядки. Они сопротивлялись, но все было тщетно. Тяжелый пехотинец хорош в плотном строю себе подобных. В одиночку он легкая добыча для слабо бронированных, но быстрых врагов, особенно когда врагов так много. В течение часа все было кончено. За свою беспечность они были наказаны. Старый враг вернулся…

Бальдор снова разразился хриплым кашлем, рот наполнился кровью. От неловкого движения рана на груди открылась, струйки крови пробежали по его некогда белой бороде.

Светлое пятно входа в пещеру загородила чья-то тень, гном с трудом поднял арбалет и прицелился.

– Я не враг, – разведя руки и показав, что в них нет оружия, произнес пришелец.

За его спиной мотал головой могучий гнедой жеребец.


* * *

– Плохо, очень плохо, – бормотал я, осматривая раны гнома.

Кольчуга на его груди, прикрытая грязной, измазанной кровью бородой, была пробита ударом копья. Левая нога была перетянута грязной тряпицей с запекшейся кровью. Просто удивительно, что он дошел так далеко.

Раненый впал в забытье.

Что же делать?

Быстро стянув с себя плащ, я задрал рукав рубашки и снял с себя браслет Эйвилин. Многочисленные шрамы мучительно зачесались. Легкое головокружение заставило меня опуститься на колени перед сидевшим гномом. Стянув с его правой руки кольчужную перчатку, я попытался надеть на нее браслет. Гномы всегда отличались крупным телосложением. Эльфийка носила браслет на плече чуть выше локтя, на моей руке он охватывал предплечье. У гнома, после минутной возни, с трудом удалось застегнуть половинки браслета на запястье.

Как же Эйвилин активировала эту штуку?

Пробежав пальцами вдоль серебряных змей, я легонько нажал на изумрудные крупинки их глаз. От браслета пошло уже знакомое мне синеватое свечение. Многочисленные раны перестали кровоточить, гном тихо застонал.

Внезапно браслет тихо щелкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.

Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на свое предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…

– Врешь. Сам себе врешь. Признайся, тебе просто не хочется расставаться с ее подарком. Память – это единственное, что у тебя осталось.

Гном вновь слабо застонал и открыл глаза.

– Щекотно, – хриплым голосом проговорил он.

Да, чувствительность у парня, как у ящера. Мои первые впечатления от лечебной магии браслета были не такими приятными. Эйвилин пришлось зажать мне рот, чтобы криками я не перебудил спящую стражу.

Между тем гном осторожно ощупывал свое тело. Сорвав грязную повязку с ноги, он восхищенно уставился на видимый из распоротой штанины свежий рубец. Недоверчиво потрогав его, посмотрел на меня:

– Спасибо, господин маг. – Гном, кряхтя, поднялся на ноги. – Вовремя вы появились. Я уже начал думать, что следующий, кого я увижу, будет творец.

– Я не маг, – честно ответил я.

Похоже, творец действительно сотворил гномов из камня. Мой новый знакомый уже вовсю возился с небольшой секирой, старательно счищая с ее лезвия рыжие пятна свежей ржавчины и засохшей крови.

– Не маг? – удивленно уставился на меня гном.

– Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, – сказал я, продемонстрировав надетый на предплечье браслет.

– Наша работа, – кинув мимолетный взгляд, проговорил гном. – Однако я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.

Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.

– Что у вас творится, сотник? – задал я давно мучивший меня вопрос.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями:

– Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но все тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги. – Бальдор тяжело вздохнул. – Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…


Я разразился потоком отборных грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.

Гоблины – это еще одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли империи, пока лет сто назад силами объединенных армий их не выбили в отдаленные северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.

Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединенные армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожили по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.

– В этот раз пограничные крепости их не остановили, – продолжил гном. – Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.

– Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. – Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.

– Все когда-то случается впервые, – философски пожал плечами мой собеседник. – Вчера в долине бестолково погиб отряд, до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба, как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.

– Не слишком ли вы мне доверяетесь? – удивился я такому откровению. – Может, я вражеский лазутчик.

– Чей? Гоблинов? – усмехнулся в бороду Бальдор. – Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше в последнее время слишком популярно.

– Любопытно, чем я заслужил такую известность?

– А как же? Единственный выживший «мятежник», да еще и приговоренный императором к охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный Совет будет рад услышать вашу версию «мятежа». – Его лицо омрачилось. – Если мы найдем, кому ее сообщить.

– Все настолько плохо? – тихо спрашиваю я.

– Не знаю, принц, – тяжело вздыхает гном. – Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Еще месяц назад Совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить все мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает лишь творец. Даже останься мой легион в крепости…

Он помолчал, потом добавил:

– Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаем об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно ставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мертв.

– Мертв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, – пробормотал я.

Встав, я подошел к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с черной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднес к губам грязный шелк.

Хм, мне показалось, или в уголках его глаз сверкнули слезы? Странные существа эти гномы.

– Мне пришлось его отрезать, – извинился я. – Погибший знаменосец мертвой хваткой вцепился в древко.

– Ерунда, – отмахнулся гном. – Главное, что оно не досталось гоблинам.

Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:

– Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.

Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбужденно захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.

– Что это с ним? – удивился гном.

– Похоже, у нас гости, – произнес я, вытягивая из ножен меч.

Мой конь медленно отступил в глубь пещеры.

Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены.

Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.

– Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, – коверкая слова, произнес один из гоблинов.

Я показал гному пять пальцев. Потом четыре пальца – и провел ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак. Четырех – в расход, а болтающего «умника» возьмем живым.

– Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать. – «Умник» и его товарищи медленно приближались.

Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» – оглушенный гоблин медленно сполз по стене.

Второй гоблин пытался ударить меня коротким копьем. Отведя его удар щитом, я разрубил незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснил двух оставшихся соперников.

Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.

Перешагнув через мертвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней: у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился – подошедший гном поднял свое оружие и отправил гоблина к его же товарищам.

Весь бой не занял и двух минут.

Вытерев об убитого гоблина меч, я подошел к лежащему без сознания «умнику». Судя по слабому дыханию, коротышка был жив. Освободив пленника от не нужного ему теперь оружия, я отволок его в глубь пещеры.

Достав из сумки длинную веревку, я тщательно связал руки и ноги гоблина. Бальдор выбросил наружу тела мертвецов.

– Похоже, нам придется спать по очереди. – Гном, деловито потирая руки, разглядывал пленника. – Пойду наберу дров, надо развести костер.

Занятый обыском пленного, я не обратил внимания на его слова.

Передо мной лежало гротескное существо менее четырех футов ростом, с короткими ногами и непропорционально длинными руками. Гоблин был одет в грубую кожаную куртку и грязные штаны. На фоне потрепанной одежды бросались в глаза новые кожаные сапоги, слишком большие для ноги гоблина. Видимо, их недавно сняли с убитого гнома. Гоблин пробормотал что-то на своем языке и открыл глаза.

В пещеру вернулся Бальдор с охапкой сухого мха и веток, собранных в жиденькой рощице недалеко от озера. Положив мох и самые мелкие ветки в небольшую ямку в центре пещеры, он достал потертое огниво и принялся разводить костер.

– Если глупый полукровка не отпускать меня, Великий вождь сдирать с него шкура! – заявил гоблин, злобно вращая глазами.

Достав из ножен короткий кинжал, я повертел им перед носом «умника».

– Если ты не отвечать на наш вопрос, шкуру сдирать с тебя, – передразнил я коротышку.

– Моя не бояться угроз, – скорчил презрительную усмешку гоблин. – Полукровка не сможет заставить предать Великий вождь.

Ко мне подошел Бальдор:

– Принц, одолжите ваш кинжал, – попросил он. – Сейчас он нам все расскажет.

Взяв кинжал, гном стал раскалять его лезвие на огне костра.

– Зачем он это делать? – судорожно сглотнул гоблин.

– У тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на вопросы мне, либо ему, – кивнул я в сторону гнома.

Гоблин задумался:

– Поклянись, что ты не убивать меня после моих ответ, – решил он.

– Клянусь, что не убью тебя, если ты правдиво ответишь на мои вопросы.

– Что ты хотеть знать? – буркнул гоблин.

– Сколько вас? Что случилось с приграничными гарнизонами? – влез в допрос гном, вертя в руках так и не раскалившийся кинжал.

– Я не уметь стока считать ваш язык, от поступь наших армий дрожать земля. Пять отдельных больших войска нападать на крепость в горах, крепость спать, мы захватывать крепость, убивать жителей. Великий вождь учить нас делать это. Теперь мы захватывать большой крепость, скоро тут будет земля гоблин. Глупый полукровка и глупый гном лучше сдаться, за это их не убивать.

– Что за Великий вождь? – проигнорировав последнюю часть исповеди, спросил я. – Гоблин?

Пленник разразился хриплым смехом:

– Если ты так сказать ему, ты мучения умирать в пытка. Великий вождь – не гоблин, Великий вождь – человек. Много холодных дней назад приходить к нам, мы хотеть его убить. Человек – сильный колдун, он сам убить многих нас. Потом объявить себя Великий вождь и учить самый умный. – Гоблин горделиво выпучил грудь. – Потом человек говорить гоблин собирать армию и нападать на врагов, а сам уходить. Мы холодный день готовить армия, а теперь выступать. Гоблины править миром.

Я задумчиво присел на камень.

Допрос гоблина не принес ответов – скорее, наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?..

– Последний вопрос, – поигрывая кинжалом, спросил гном. – Что творится у Железного холма?

– Моя не знать, – вжался в стену гоблин. – Моя сидеть у прохода в долину, перехватывать гонец. У крепости собираться пять войска, потом захватывать крепость, убивать гномов, строить гоблин королевство.

– Жаль, – вздохнул гном и молниеносным движением вогнал кинжал в сердце пленника.

– Я же обещал ему жизнь! – вскочил я.

Гном усмехнулся:

– Вы обещали, что не убьете его. И вы свое слово сдержали.

Бальдор вытер кинжал и протянул его мне.

– Врага, которого нельзя превратить в друга, надо уничтожить. – Гном потащил мертвого пленника к выходу. – Ложитесь спать, принц. Первая стража – моя.


Глава 10

Град обреченных


Клонившееся к закату солнце бросало яркие блики на воды Фии, омывающие западные бастионы Железного холма. Защитники с горечью наблюдали, как в долину отряд за отрядом втекают войска врага. Из пяти дорог, связывающих Железный холм с внешним миром, три были перегорожены аванпостами гоблинов, по двум другим двигались вражеские армии. Многочисленность обозов и величина армии явно указывали: гоблины пришли не с простым набегом.

Их передовые отряды выплеснулись в долину два дня назад. Весь вечер и всю ночь они полноводным потоком шли с севера. Вдоль берега реки, словно грибы после дождя, выросли грубые серые палатки. С гоблинами было огромное количество обозов. Маленькие лохматые пони тащили на себе огромные вязанки хвороста, палатки, строительный материал для лестниц и части сложных осадных машин. Участь самих лошадок была незавидна – гоблины крайне рационально подходили к вопросам снабжения: зачем тащить с собой еду? Пусть еда сама тащит себя и поклажу.

Остатки надежды покидали защитников. Прошедшим вечером с западного тракта выплеснулась новая армия врагов. Все знали: именно туда ушел Железный легион. Теперь стало понятно странное молчание западных провинций.

Судный день подгорного народа.

Последняя надежда – эльфийская армия, но продержится ли город до подхода «союзников»? И придут ли они?

Железный холм дымил подобно раскаленному вулкану. В многочисленных подгорных кузницах день и ночь не смолкал перезвон кузнечных молотов. Все запасы стали превращались в наконечники арбалетных болтов, лезвия секир и метательных топоров. Безбородые юнцы и седые старики, получив доспехи и оружие, занимали места на крепостных стенах. За два дня удалось собрать почти пятьдесят тысяч.

Всего пятьдесят тысяч…

Две трети войска взялись за оружие впервые за много лет или впервые в жизни.

Город готовился к осаде. На башни носили запасы стрел и камней для баллист и катапульт, из-за зубцов крепостных стен выглянули хищные носы тяжелых арбалетов и бриколий1. В надвратных башнях суетились гномы, проверяя огромные установки для стрельбы гномьим огнем*.


# # 1 Бриколия, бриколь – многозарядный стреломет, использующий энергию упругой доски. Ручная разновидность требушета (см. сноску 2).


# # * Гномий огонь – горючая смесь. Точный состав держится гномами в строжайшем секрете.


Гоблины подобно муравьям суетились в долине, готовясь к штурму. Распределялись по отрядам захваченные в приграничных крепостях оружие и доспехи, вырастали огромные основы дальнобойных требушетов2, готовились длинные осадные лестницы, точились короткие кривые мечи.


# # 2 Требушет, он же порок (по-русски, от слова праща) – камнеметательная осадная машина средних веков.


Первый собранный требушет послал защитникам города приветственный подарок в виде огромного каменного булыжника. Снаряд ударился о каменистую почву в двадцати ярдах перед стеной и раскололся.

Внимание стражников на западной надвратной башне привлекло неожиданное оживление гоблинов на западном тракте. Из-за гребня небольшого холма, скрывающего вход в соседнюю долину, показался летящий во весь опор всадник. Большой отряд гоблинов устремился ему наперерез, однако даже неискушенному наблюдателю было ясно, что они не успеют. Всадник припустил коня в сторону каменного моста, перекинутого через небольшую, но бурную горную речку.

– Открыть ворота! – распорядился начальник стражи. – Арбалетчикам приготовиться!

Стрелки рассыпались по стенам, со скрежетом заработал механизм отпирания ворот, створки вздрогнули и медленно открылись, поднялась тяжелая кованая решетка. Напротив открытых ворот выстроили стену щитов стражники.

Взмыленный скакун, выбивая копытами искры, пролетел мост и влетел за ворота. Решетка мгновенно упала вниз, створки стали медленно закрываться. Наиболее шустрые преследователи влетели на мост и устремились к сходящимся створкам. Их встретили арбалетные болты стражи. Потеряв десяток убитыми, гоблины отступили.

Всадник пустил хрипящего жеребца по кругу, постепенно замедляя ход и переходя на шаг. Подождав, пока жеребец отойдет от скачки, всадник, а точнее – всадники, покинули седло. Один из них, коренастый и широкоплечий, с длинной белой бородой, был хорошо знаком начальнику стражи. Второй оказался молодым полукровкой: зеленоватый оттенок кожи указывал на наличие оркской крови. Он был одет в дорогую, но изрядно потрепанную одежду и теплый черный плащ. У его бедра был пристегнут короткий меч в искусных, украшенных серебром ножнах, за спиной виднелся небольшой круглый щит.

В звенящей тишине прозвучал голос Бальдора:

– Добро пожаловать в Железный холм, принц Леклис.


* * *

Я шел за Бальдором по огромному искусственному туннелю. Светящиеся кристаллы под его высокими сводами давали ровный свет, по отделанным мрамором и малахитом стенам гуляли причудливые тени. Мы остановились в большой пещере, больше похожей на огромный пиршественный зал. Стены пещеры украшали изящные мозаичные фрески.

Остановившись около больших, богато украшенных золотом дверей, Бальдор повернулся ко мне:

– Подождите меня здесь, ваше высочество.

Стражники в доспехах, сделавших бы честь и королю, открыли тяжелые створки, пропуская гнома в зал Совета.

Размеренным шагом прогуливаюсь вдоль стены и с любопытством разглядываю мозаичные фрески. На них изображены сцены из наиболее значимых битв в истории подгорного народа. Фрески были искусно выполнены, но не отличались оригинальностью. Почти на всех преисполненные храбрости и величия гномы давали по башке своим врагам, менялись только враги и их количество. Тут гномы врубаются в запаниковавший кулак орков, там безжалостно гонят эльфов или гоблинов. Судя по этим картинкам, история гномов состояла из одних побед. Впрочем, было бы странно увидеть на этих стенах картину Пилостской бойни или Веленского мятежа. Гобелены, изображающие эти поражения гномов, висели в тронном зале Восточного королевства.

Прогулявшись вдоль стен, я остановился у последней мозаики. На фоне восходящего солнца стояли гном, эльф, орк и человек.

«Навеки вместе», – гласила изящная, выложенная горным хрусталем надпись. Проведя рукой по холодным камням, грустно усмехаюсь:

– Навеки вместе…

За те тысячелетия, что существовала Рассветная империя, мир между расами был скорее исключением, чем правилом. Пожалуй, только для последнего столетия написанное утверждение было верно.

Было…

Двери вторично открылись, я прошел в зал старейшин. Вышедший гном-стражник провозгласил:

– Совет ждет вас, ваше высочество.

Критично оглядев свой помятый вид, следую в палаты старейшин Железного холма. Переступив порог святая святых подгорного народа, замираю в восхищении.

От открывшегося зрелища захватывает дух. Я оказался в огромной пещере, под высоким сводом которой сияло искусственное солнце – светящийся кристалл просто немыслимых размеров: Сердце горы. На противоположной от входа стене пещеры вились разноцветные переплетения драгоценных рудных жил. Зеленые, красные, синие изломы образовывали рисунок огромного молота и наковальни.

Прохожу к небольшому возвышению и останавливаюсь перед десятью расположенными полукругом тронами. Совет старейшин состоял из глав десяти гномьих кланов, общим голосованием они выбирали одного из старейшин королем.

– Принц Леклис Эльфиниил из Восточного королевства, – представил меня стоящий неподалеку Бальдор.

Пройдя вперед, встав в центр полукруга и отвесив учтивый поклон, внимательно разглядываю правителей гномов. Старейшины обычно ассоциируются со старыми, дряхлыми гномами с длинными, до пола, и седыми бородами. На самом деле старейшиной назывался правитель гномьего клана, и стариком он был далеко не всегда. Так что открывшаяся картина меня не удивила: под определение старика попадал лишь один из старейшин, остальные, по меркам гномов, были молоды, двумя старейшинами оказались женщины.

Почему-то многие считают, что гномихи мало отличаются от гномов – низкорослы, бородаты и широкоплечи. Подобные утверждения исходили от тех, кто ни разу в жизни не видел женщин гномов. Гномихи действительно не отличались высоким ростом, как и все подгорное племя, но у них не было бороды. Сложение не отличалось хрупкостью, но я бы назвал его, скорее, пышным.

Один из старейшин, чем-то напоминающий Бальдора, обратился ко мне:

– От лица подгорного народа приветствуем вас, принц Леклис. Вы пришли в смутное время, но мы готовы вас выслушать. Вы можете пролить хоть луч правды на тьму лжи, окутавшую поход на драконов.

– Почему произошел мятеж? – задала прямой вопрос одна из старейшин.

Под присмотром десяти пар внимательных глаз я начал свой рассказ:

– Не было мятежа. Весь поход был огромной, хорошо спланированной ловушкой.

По возможности кратко я описал обстоятельства похода и битву, появление драконов, предательство эльфов. Никто меня не перебивал, старейшины задумчиво внимали рассказу единственного очевидца. Когда я закончил историю, в комнате повисла гнетущая тишина.

– Драконы договорились с эльфами и уничтожили союзные армии, – крутя в руках шлем, пробормотал один из старейшин. Похоже, он пришел на Совет прямо с крепостных стен. – Расскажи мне эту историю кто-то другой, я бы не поверил.

Другой старейшина гномов горестно вздохнул:

– А если эльфы договорились и с гоблинами? Тогда наш народ обречен.

– Но зачем эльфам это понадобилось? – вмешалась в разговор одна из женщин.

Повисло задумчивое молчание.

– Вы принесли тяжелые вести, принц, – обратился ко мне старый гном. – Нам надо их обсудить. Вы можете отдохнуть и покинуть город через подземный туннель.

– Я отдохну и займу место на стенах, – поклонился я. – Между нашими королевствами договор о помощи. Пусть со мной нет армии, но на стенах я могу принести пользу.

Похоже, своим заявлением я их удивил:

– Мы с благодарностью примем вашу помощь, – бросая на меня благодарный взгляд, очнулся затянутый в кольчугу гном. – Бальдор проводит вас в комнаты для гостей и подберет доспехи.

Поклонившись в очередной раз, покидаю зал Совета.


* * *

Утром, отлично выспавшись на огромной двуспальной постели, я блаженно развалился в небольшом мраморном бассейне, до краев наполненном горячей водой. Вода в бассейн подавалась через две странные изогнутые трубы с колесиками: из одной трубы текла горячая вода, из другой – холодная. Вечно гномы что-то придумают.

«Зачем ты остался?» – думал я, наслаждаясь краткими минутами покоя.

Гоблинов надо остановить здесь! Если их не остановить у Железного холма, они саранчой расползутся по землям империи. Сколько крови прольется, прежде чем их остановят?

Какое тебе дело до эльфийской и гномьей крови?

Лекс! Ты прекрасно понимаешь, что гоблины доберутся и до Восточного королевства. Сможешь ли ты остановить их там без союзников?

Останешься или уйдешь – что изменит на стенах один меч?

С этими невеселыми мыслями я покинул бассейн и прошел в отведенную мне комнату. На огромной двуспальной кровати была разложена чистая одежда, надев ее, я по привычке застегнул на предплечье браслет Эйвилин.

В дверь моих апартаментов постучали.

– Входите, – проговорил я, справедливо предполагая, что это Бальдор.

Белобород пришел не один: зло сопя, за ним вошли два гнома, несущие с собой большой сундук. Сам Белобород нес в руках мой почищенный плащ, в который был завернут какой-то длинный предмет. Положив его на кровать, Бальдор обратился ко мне:

– Я подобрал вам доспехи, принц, как вы и просили.

Один из гномов открыл сундук, и я извлек из него великолепный хауберк, сделанный из странного черного металла. В ровном свете светящихся кристаллов по кольцам кольчуги играли радужные блики.

– Откуда такое чудо? – завороженно спросил я гнома. – Ограбил главную сокровищницу?

– Вы почти угадали, принц, – усмехнулся Бальдор. – Кольчуга лежала в сокровищнице моего клана. Отец просил передать ее вам.

– Отец?

– Вы его видели в палате старейшин. Эта кольчуга сделана из недавно полученного нами сплава, он в два раза прочнее стали и гораздо легче.

Надев на себя поддоспешник, я натянул кольчужные штаны и хауберк. Плечи охватила приятная тяжесть. Затянув на себе широкий кожаный пояс черного цвета, я вопросительно перевел взгляд на лежащий на кровати плащ. Бальдор сделал приглашающий жест:

– Этот дар лично от меня.

Аккуратно разворачиваю ткань плаща: на моих руках, словно новорожденный ребенок, покоится прекрасный меч в искусных, украшенных гравировкой ножнах. Гарда – в виде изогнутого несколько раз драконьего хвоста, навершие выполнено в виде трех голов, смотрящих в разные стороны – коза, лев и дракон. Я перевел взгляд на Бальдора, он кивнул головой:

– Этот меч мой клан готовил в подарок вашему дяде, ее зовут Химера.

– Ее? – Я изумленно вскинул бровь.

– Так говорим мы, гномы. Секиры и мечи – она, механизмы и горы – он.

Мои пальцы ласкающе обхватили рукоять, из ножен подобно змее поползло изящное черное лезвие.

Отличный баланс!

Делаю легкий взмах сверху вниз – клинок молнией устремляется к полу: не подчиняясь моим рукам, он сам ускоряет свое движение. Приходится напрячь руки, гася его инерцию.

– Он что, зачарован? – бросаю на Бальдора удивленный взгляд.

Гном продолжает усмехаться в бороду:

– Нет, ваше высочество. Вы знакомы со «слезами дракона»?

– Слеза дракона… Слеза дракона… Кажется, именно так вы называете ядовитый жидкий металл, – покопавшись в памяти, выдаю я.

– Вы совершенно правы! – уважительно кивает гном. – В лезвии меча есть пустота со «слезой дракона» внутри. Когда меч держишь лезвием вверх, центр тяжести смещен к рукояти: оружие становится более вертким, им легче двигать, управлять, защищаться. Когда вы совершаете удар, капля металла смещает центр тяжести к острию, делая удар более сильным.

Полюбовавшись совершенной формой, возвращаю меч в ножны и пристегиваю их к поясу. Накидываю на плечи плащ, один из гномов, выглянув за двери моей комнаты, приносит треугольный щит с пахнущим свежей краской гербом – вздыбленной химерой.

– Пойдемте, Черный принц, на северной стене вас ждет ваш отряд.


* * *

Как только солнце перевалило полдень, на бастионы гномьей цитадели обрушились камни требушетов. Огромные глыбы врезались в монолит стены, раскалывали зубцы, убивая и калеча защитников. Гномы искали укрытия, ложились на стену плашмя, прикрыв головы руками. Ужасающий грохот вселял страх даже в самые храбрые сердца.

Обстрел продолжался в течение двух часов, стены покрылись рядами трещин, но устояли. Волна гоблинов с лестницами и веревками, вопя и воя, пошла на приступ. Первыми их встретили камни башенных баллист и болты тяжелых настенных арбалетов.

Я стоял за одним из зубцов широкой северной стены, в пятидесяти ярдах от огромных надвратных башен основных ворот. С вершин башен по наступающим гоблинам работали баллисты. Бальдор подыскал мне неплохой арбалет. Не короткий, которым гномы любят вооружать свою пехоту, а более массивный вариант, предназначенный для гарнизонов крепостей.

В зависимости от способа взведения тетивы арбалеты делятся на три основных типа. У наиболее простого тетиву натягивают с помощью приставного железного рычага, именуемого «козья нога», или «крючок». У более мощного арбалета тетиву натягивает зубчатый механизм. А самый грозный и дальнобойный – арбалет, снабженный воротом – блочным устройством с двумя рукоятками. Типичный спусковой механизм состоит из спускового рычага, ореха – шайбы с зацепом для тетивы – и фиксирующей пружины. Более короткое плечо спускового рычага упирается в выступ ореха, пружина давит на длинное плечо и удерживает механизм во взведенном положении.

– Приготовиться! – кивнул я Бальдору.

– На изготовку! Целься! – гаркнул гном. Голос у него был что надо.

По стене прошелся крик сотников, дублирующих команду. Гномы вскинули арбалеты.

Гоблины были на расстоянии восьмидесяти ярдов.

– Стрельба по готовности! – скомандовал я и нажал спусковой рычаг. Короткое плечо вышло из зацепления с орехом, который, в свою очередь, под действием тетивы прокрутился вокруг оси и освободил ее из зацепа.

Плечо тряхнуло, арбалетный болт сверкающей молнией ушел в накатывающий вал. Ему вслед понеслись сотни его стальных собратьев. С восьмидесяти ярдов арбалетный болт могла остановить не каждая кольчуга. С пятидесяти не спасал и полный доспех. На большинстве гоблинов не было даже кожаных доспехов. Со свистом рассекая воздух, болты прошивали низкие худые тела насквозь, гоблины падали. Но остальные неудержимой приливной волной стремились к стенам.

Укладываю арбалетный болт в направляющий паз. «Козьей ногой» цепляю тетиву, ногой упираюсь в стремя на конце ложа, за луком и, откидывая корпус назад, взвожу арбалет в боевое положение. От случайных выстрелов избавляет предохранитель, а специальная защелка не позволяет болту выпадать. Иногда можно услышать, что арбалет требует от стрелка меньшей физической силы, чем лук. Это чушь: крючные и рычажные арбалеты взводятся очень тяжело.

Навожу на цель и нажимаю спусковой рычаг. Я – плохой стрелок, лук и арбалет не давались мне с детства, но тут промахнуться трудно. Гоблины все ближе, с их стороны уже полетели легкие стрелы из простых коротких луков.

Справа от меня заработал механический камнемет – эта машина могла вести непрерывную стрельбу небольшими каменными ядрами, подающимися из небольшого желоба, расположенного над направляющим ложем. Цепная передача, приводившаяся в действие вращением заводного ворота, одновременно взводила камнемет, натягивая тетиву, подавала в ложе ядро из желоба и на очередном обороте спускала тетиву. Пара гномов хлопотала над механизмом, заводя камнемет и пополняя запас камней.

А вал нападающих все катился вперед, захлестывая раненых и убитых.

Все-таки зря гномы пренебрегают лучниками, так как при своих достоинствах – мощности и точности – арбалеты обладали существенным недостатком: малой скоростью стрельбы. Скорострельность легкого рычажного арбалета не превышала четырех выстрелов в минуту. Тяжелый арбалет, даже будучи снабжен воротом, редко выпускал больше двух болтов. Особняком стояли магазинные арбалеты. Болты с утопленным оперением в количестве восьми-десяти штук располагались в верхнем магазине и скатывались в желоб под собственным весом. Скорострельность с прицеливанием достигала восьми выстрелов в минуту. Но из-за слабой мощности они не пользовались у гномов популярностью.

Между тем гоблины уже достигли стен.

Из бойницы одной из надвратных башен выплеснулся фонтан огня: заработала установка с гномьим огнем. Крики сгорающих гоблинов потонули в хаосе битвы.

На стену взлетели стальные крючья, потянулись длинные лестницы. Один из гномов залез меж зубцов стены, стараясь сбить приставленную лестницу. В него тут же впился десяток арбалетных болтов, – пошатнувшись, он сорвался в море кипящих яростью гоблинов.

Часть гномов, бросив заряжать арбалеты, взялась за секиры.

– Сбивайте крючья! – проорал Бальдор, обухом топора выбивая впившийся в камень крюк. Роняя искры, крюк скользнул по зубцу и сорвался со стены.

На стену уже лезли самые храбрые или самые глупые гоблины. По периметру стены закипели яростные схватки. Большинство гоблинов не имели лат и были одеты в грубые кожаные куртки, щиты были довольно редки. Из оружия преобладали короткие кривые мечи и грубые булавы, у некоторых виднелись гномьи топоры. Гоблины испускали почти звериные клики – слова были непонятны, но ненависть чувствовалась в каждом звуке.

Отбросив арбалет, обнажаю Химеру и срубаю высунувшуюся из-за зубцов голову гоблина, на его месте появляются сразу две. Громко заорав, привлекаю их внимание к себе. Гоблины спрыгивают на стену и разворачиваются в мою сторону, не обратив внимания на здорового гнома с непокрытой головой за своей спиной.

На это я и рассчитывал.

Взмах тяжелого двуручного топора сделал из одного гоблина двух. Его товарищ, обернувшись к новой опасности, обнаружил, что мой меч помог его голове отделиться от туловища.

Схватка кипит уже по всей длине стены, у входов в башни гномы построили стену щитов и начинают медленно теснить гоблинов дальше от входа. Часть гномов длинными рогатинами пытаются сбить лестницы, другие защищают их от нападающих гоблинов. Пробежав по стене несколько ярдов, щитом сбрасываю во внутренний двор зазевавшегося гоблина и присоединяюсь к одному из таких отрядов. За мной неотступно следует незнакомый гном с двуручным топором.

Начинаем очищать стену от нападающих. Какое-то время спустя вал гоблинов сокращается. С удивлением оглядываю обстановку.

Все крючья и часть лестниц уже скинуты со стены. Оставшиеся лестницы пусты. Укрывшиеся за зубьями арбалетчики лениво расстреливали суетящихся под стенами гоблинов. Им отвечали стрелки гоблинов, впрочем, без особого успеха. Часть гномов поджигала тряпочные фитили, торчащие из небольших глиняных кувшинов, и метала горшки в гоблинов. Короткая стрела разбила кувшин в руках у приготовившегося к броску гнома – его мгновенно охватило пламя. Горящим факелом он с криком сорвался со стены и разбился о камни внутреннего двора.

Сквозь хаос битвы прорезались хриплые звуки сигнальных рогов. Услышав их, гоблины стали откатываться назад. Арбалеты гномов защелкали еще яростней, стремясь собрать как можно больший кровавый урожай.

Сняв шлем и скинув на спину кольчужный капюшон, я тяжело привалился к стене и закрыл глаза. Тело тут же скрутила предательская усталость. Рядом со мной, прислонив к стене топор, тяжело дышал незнакомец.

– Кто ты? – утирая пот, спросил я.

– Янвир, – послышался совсем юный голос. – Клан Подземного огня.

Открыв глаза, внимательно осматриваю гнома. Для подгорного племени он был высок, но в хаосе битвы я мало обращал внимания на его лицо.

Совсем юное лицо.

Бороды еще не было – подбородок и щеки покрывал едва пробивающийся светлый юношеский пушок.

Мальчишка, совсем еще мальчишка. По гномьим законам он еще не должен браться за оружие…

Лекс!!! На войне законов нет, война сама их пишет, и ты это знаешь.

– Ты славно сражался, Янвир. Твой клан будет гордиться тобой, – хлопаю по плечу гнома, произнося единственную известную мне гномью похвалу.

Тебе эта похвала ничего не стоит, а мальчишке будет приятно.

Мысленно приказываю внутреннему голосу заткнуться.

– Благодарю, Черный принц, – голос гнома дрожит от волнения и усталости. – Сражаться рядом с вами – честь для меня!

Мои губы перекашивает ухмылка, больше похожая на болезненную гримасу.

Честь. Всюду эта глупая честь…

Гномы деловито добивают раненых гоблинов и сбрасывают их со стены. Ко мне подходит Бальдор, его белая борода снова залита кровью.

– Это была ложная атака, – произносит он, вытирая лезвие своей секиры. – У башни я перехватил гонца. Гоблины знали о подземных проходах и попытались пробраться через них. К счастью, охрана их вовремя заметила. Они обороняли туннели, пока… – Голос гнома сорвался на хрип. Зло сплюнув, Бальдор продолжил: – …Пока смотрители шлюзов, открыв русло подземной реки, не затопили нижние ярусы. Две сотни гномов… – Бальдор замолчал, нервно полируя лезвие секиры. – Завтра будет тяжелый день.

– Сегодняшний день тоже не легок, – проговорил я, глядя на лежащие тела.

– А вы верите, что мы сможем продержаться до прихода эльфов? – смущенно влез в разговор Янвир.

– Конечно, верю! – не моргнув глазом, соврал я. – Иначе бы я тут не остался. Бальдор, ты веришь в приход эльфов?

– Всем сердцем! – усмехнулся в бороду гном.

Свист летящих камней прервал наш разговор.


Глава 11

Сумерки богов


Тысячи горящих свечей освещали парадный зал императорского дворца Иллириена. Огромные беломраморные колонны поддерживали крышу, уходящую в небо, на стенах пестрели дорогие гобелены и фрески, в центре зала бил фонтан. Блестящие пары придворных кружились в танце по мозаичному полу. То одна, то другая пара прерывала танец и отходила к накрытым вдоль стен столам с вином и легкими закусками. Через широкие дворцовые окна на великолепие Осеннего бала равнодушно взирали две луны.

Избавившись от очередного кавалера, Эйвилин скучала в тени мраморных колонн. Ее изящную юную фигуру подчеркивало прекрасное зеленое платье, перехваченное на талии тонким серебряным поясом. Украшенная жемчугом сеточка поддерживала искусную высокую прическу, в ушах сверкали драгоценные камни серебряных сережек.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Около нее возникла фигура лорда Иллиса, главы Дома речной воды. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.

Девушка послала высокому лорду кокетливую улыбку:

– К сожалению, следующий танец я уже обещала лорду Мируэлю.

Разочарованный Иллис поспешил откланяться. Эйвилин проводила его победной улыбкой. Она вернулась в столицу всего пару дней назад, но лесть и одинаковые комплименты придворных ей уже порядком надоели.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Возле девушки остановился лорд Мируэль. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.

– К сожалению, лорд, вы опоздали: следующий танец я уже обещала garonel’lare Иллису. – Она послала еще одну кокетливую улыбку.

Разочарованный Мируэль удалился. Эйвилин решила сменить убежище. Не торопясь, она пошла к одному из столов с закусками.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – раздался со спины чей-то насмешливый голос.

Да они сговорились, что ли?!

Взяв хрустальный бокал с красным вином, Эйвилин стремительно развернулась с твердым намерением «случайно» облить вином нового кавалера. Но, увидев собеседника, передумала. Перед ней стоял высокий эльф в зеленом с золотым наряде, гриву белых волос охватывала сверкающая драгоценными камнями корона, выполненная в виде лиственного венка.

Эйвилин смущенно улыбнулась:

– Добрый вечер, дядя.

Император Элберт VII с улыбкой рассматривал племянницу:

– Эйвилин, когда ты прекратишь таиться по углам и одаришь вниманием кого-то из своих многочисленных поклонников?

– Дядя, большая часть твоих придворных – спесивые зануды, уверенные в собственной неотразимости.

Повелитель раскатисто рассмеялся:

– Первый раз слышу столь краткое, но такое полное описание.

Он взял племянницу под руку, и они стали степенно прогуливаться вдоль колоннады, короткими кивками отвечая на приветственные поклоны придворных.

– Рад, что ты вернулась в целости, девочка. И как только этому Леклису удалось сбежать? Лорд Уриэль принес мне престранный отчет, в котором утверждал, что пойманный принц сбежал прямо из крепости, да еще увел подаренного тебе Айнскаира.

– Не знаю, дядя. А что, принца еще не нашли? – сохраняя показное равнодушие, спросила Эйвилин.

– Не переживай, девочка, его поймают. Уриэль рвет и мечет: похоже, этот мятежник здорово задел его самолюбие.

Подойдя к столу и осушив бокал с вином, император продолжил беседу:

– Восточное королевство давно нам мешало. Пока они сохраняли верность, нам приходилось мириться с этим досадным недоразумением. Одно хотел бы я знать: чем король Уритрил соблазнил не только людей, но и гномов?

– Дядя, а ты уверен, что союзные армии подняли мятеж? – решилась задать Эйвилин давно мучивший ее вопрос.

Император удивленно посмотрел на племянницу:

– Эйвилин, что с тобой? Оставшиеся в живых заговорщики сами в этом сознались. Или ты думаешь, что войска Дома восходящего солнца просто взяли и перебили своих союзников? – рассмеялся император.

Девушка прикусила губу и задумалась.

– Ну же, девочка! Кто грустит во время Осеннего бала? Выбрось из головы этих мятежников. Мятеж подавили войска и боевые маги, теперь они наводят порядок на землях Восточного королевства. Совет гномов восстановил союз и заверил нас в вечной дружбе. Люди усиленно грызутся между собой, деля власть в лишившихся хозяев землях. К тому же у меня есть новость, которая тебя обрадует… – Император не успел окончить фразы. Сквозь сияющую толпу первых лордов и леди империи, не обращая внимания на приветствия, пробился принц Телувиэль.

– Отец, только что прибыл гонец с посланием от Совета гномов, – взволнованно сообщил он. – Гоблины взяли в осаду Железный холм.


* * *

Совет принял правильное решение – ночью мы оставили первую стену.

Первая стена целиком опоясывала Железный холм, у гномов не хватало сил удерживать ее на всем протяжении. Лучше оставить ее самим, чем ждать, пока нас выбьют гоблины. Вторая стена также опоясывала гору, но часть стены покоились на довольно крутых и высоких склонах. Взять их с помощью осадных лестниц было невозможно.

Утренний холод пробирался через плотную ткань плаща.

«Почему гномы не догадались провести эти замечательные кривые трубки с горячей водой прямо на крепостные стены? – думал я, стоя на высокой смотровой башне. – Надо будет подать Бальдору эту идею».

Громыхая подкованными сапогами, на смотровую площадку башни поднялся Янвир.

– Все в порядке? – спросил я гнома.

– Да, ваше высочество, – кивнул он, – первая стена оставлена.

Янвир остановился в двух шагах от меня и принялся преданно буравить меня взглядом. Мне стало неловко: в который раз я ловлю на себе вот такие, полные собачей преданности взгляды.

– Что-то еще? – окинув взором долину, спросил я.

– Совет прислал пополнение вместо убитых и тяжелораненых, первый сотник Бальдор просил вас подойти. Он ждет у вторых Западных ворот.

– Пополнение? Надо взглянуть.

Спускаюсь со смотровой башни и попадаю в шумный пригород, расположенный прямо за второй стеной, сзади преданно топает Янвир. Именно из-за этого пригорода мы не можем отойти сразу на третью стену. Тут расположены не только многочисленные гостиницы, конюшни и торговые посты, но и большая часть складов с припасами. Мы должны удерживать стену, пока все припасы переправят в подземелья Железного холма.

Несмотря на раннее время, вокруг суетилось множество гномов. По уходящей к единственным воротам третьей стены дороге тянулись нитки многочисленных обозов. Кряжистые тяжеловозы, нагруженные припасами, оружием и скарбом редких жителей, размеренными шагами поднимались в гору и исчезали за огромной аркой ворот – гномы не ездили верхом, но это не мешало им использовать лошадей для перевозки грузов.

Еще семь дней.

Целых семь дней нам нужно удерживать вторую стену. Как назло, над горами стояла хорошая солнечная погода. Жаль, у гномов нет магов Воздуха – среди гномов вообще не было магов, на самих гномов магия действовала довольно слабо, – нагнать бы туч.

Встречные гномы уступали мне дорогу и приветственно кланялись. Бальдор был прав: мое имя стало слишком хорошо известно.

Единственный выживший… Сомнительная слава.

Наконец показались огромные надвратные башни. Около них двумя неровными шеренгами выстроилось около сотни гномов, перед которыми ходил хмурый Бальдор.

– Что случилось? – ответив на его приветствие, спросил я.

– Посмотри, кого нам прислал Совет! – кивнул гном в сторону застывшего строя.

Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные, до колен, кольчуги, тяжелые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.

– Рост!!! – взрывается в голове мысль – Обрати внимание на их рост!!!

Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом – среди гномов он считался гигантом.

Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырехфутового гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим «воинам».

Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.

– Снять шлемы! – хмуро приказал Бальдор.

Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть! А я искренне считал Янвира мальчишкой!

Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!

– В следующий раз Совет пришлет младенцев? – Мое и без того плохое настроение испортилось окончательно.

Бальдор грустно улыбнулся:

– Больше подкреплений не будет.

– После такого – это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.

– Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь еще! – повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: – Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.

Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.

Дети…

– Назначь Янвира их сотником, – приказал я, подождав, пока «отряд» уйдет.

– Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены: лестницы не поставить, да и крючья не забросить.

Я хмуро кивнул:

– Знаю: только оттуда.

– Когда ты в последний раз ел? – сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему – по-другому он просто не хотел – обращаться ко мне на «ты».

– Кажется, вчера утром.

– Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдем, я знаю неподалеку отличную таверну, ее хозяйка еще не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.

Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну: большая часть столов была пуста, лишь у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.

Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и вареным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива.

– Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? – тихо спросил я.

– Начало конца, – сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.

– А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?

– Это бесполезно: слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Еще одна проблема – склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.

– Почему Железный холм так плохо готов к осаде?

– А почему погиб Железный легион? – грустно усмехнулся гном. – Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами – это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединенных армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.

– К нам может подойти армия с ваших восточных земель?

– Подойти она может, Совет успел послать гонцов, а помочь – нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не сумеют даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы вовсе забыть.

– Значит, вся надежда на эльфов?

– Весьма хрупкая надежда. – Гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил: – Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.

Бальдор допил пиво и, вытерев с усов пену, грохнул об стол пустой пивной кружкой.

– Советую хорошенько поесть, – поглядел он на мое угрюмое лицо. – Когда еще выдастся свободная минута? Тем более, скоро Совет возьмет под контроль распределение продовольствия.


* * *

…С неба спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в черных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…


Эйвилин проснулась в холодном поту. Что означают эти странные, тревожащие сны?

Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь ее мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.

Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для ее матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.

Взяв изящный серебряный колокольчик, она пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.

– Добрый день, госпожа, – улыбнулась она хозяйке. – Как прошел Осенний бал?

– Как всегда, скучно. «Леди, вы сегодня просто обворожительны…» – Девушка гневно тряхнула головой. – Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!

Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для нее недостижимой мечтой.

– Приготовь ванну, Тира, – сказала Эйвилин. – Ты не знаешь, где Илион?

Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в ее постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимания.

– Не знаю, госпожа. – Служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна – огромный мраморный бассейн с теплой водой.

Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы – принц согласился, несмотря на то что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле будущий тогда император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав, в какую сумму все это обойдется, охладел к затее.

Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнаженное тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал ее покоя.

Черный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?

Поплавав еще немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.

– Что вы сегодня наденете? – спросила служанка.

– Только не платье, – передернула плечами девушка. – Дай мне охотничий костюм.

Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчесывать ее длинные светлые волосы.

– Госпожа, а где ваш любимый браслет? Я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.

Эйвилин лукаво улыбнулась:

– Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?

– Простите, госпожа, – смущенно покраснела служанка.

– Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на охоте.

– До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! – воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи все, кроме участия Эйвилин в побеге принца.

– Принц Леклис – рыцарь, – тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. – Он не может быть мятежником.

– А что же произошло во время похода на драконов? – удивилась служанка.

– Я не знаю, – задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. – Пока не знаю.


* * *

Черный ворон, лениво шевеля крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решетку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.

Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг нее несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.

Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание Совета домов.

– Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? – Император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.

– Все старшие дома, кроме Дома восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, – ответил императору лорд-маршал. – Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.

– А надо ли нам идти к гномам? – задал вопрос принц Телувиэль, одетый, как и император, в зеленое с золотым. – Может, это ловушка мятежников?