Знамя химеры - читать онлайн

– Лорд Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, высокий лорд?

– Да. Остался только принц Леклис. – Уриэль нервно передернул плечами. – Похоже, гномам действительно нужна помощь.

«Как невовремя это нашествие гоблинов!» – подумал он про себя.

– Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, – император кивнул в сторону Уриэля, – должны выступить в поход в течение двух недель.

– Кто возглавит войско? – спросил лорд-маршал.

– Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.

Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район Старого города, он устремился в квартал, населенный преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из темного угла выступила закутанная в черный плащ фигура. Ворон сел на протянутую ему ладонь.

Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнес несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, – спустя пару минут он знал все, что надо.

– Отлично, – пробормотал он, – все идет по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.

Плотнее запахнув черный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мертвую птицу.

* * *

Пять дней мы держали эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.

В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.

– Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! – Ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав нескольких шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.

– Бальдор, гоблины открывают ворота! – махнув мечом в сторону башен, проорал я.

– Проклятье Падшему! Скорее туда!

Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростным, под ногами то и дело попадались мертвые гоблины и гномы.

– А-а-а!!! – с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в нее всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под ее острие гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.

Успели.

С криками, полными ненависти и боли, гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает еще живого гоблина через стену.

Пара воинов с обнаженными секирами спускается по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с гномьим огнем. Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между телами охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.

– Как они сюда пробились? – оглядев мертвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.

– В такой бойне это было несложно, – морщится от боли раненый гном. – Мы с трудом удержали стену.

Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из нее пробку и льет яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскаленному железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.

Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.

– Там сейчас все взорвется! – кричит один из них.

Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывает своего раненного собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, ее ощутимо тряхнуло. Из дверного проема выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

* * *

По дороге ехали два всадника – мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчетливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности, – все выдавало в нем воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристегнут изящный ваинол – футляр для лука. В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала из ваинола. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юную девушку, но в ясных зеленых глазах читались мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окруженный высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:

– Silmegaron! Леди Весмина! – проговорил один из них. – Нас не известили о вашем приезде.

– Да? – усмехнулся Артис. – А леди дома?

– Да, господин, – поднялся с колен один из охранников. – Если вы позволите, я пойду вперед и предупрежу ее о вашем приезде.

– Нет, – покачала головой всадница. – Пусть для нее это будет сюрпризом.

– Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули седла, один из эльфов повел лошадей в сторону конюшни.

– Ты не знаешь, а Илион на вилле? – спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

– Он уехал незадолго до вашего приезда.

– Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

– Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно: щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивленно обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

– Ты стала настоящей красавицей, дочка! – с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.

– Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

– Почему вы не предупредили о приезде? – спросила девушка, разорвав объятия. – Вы вдвоем? А где свита?

– А ты не знала, что мы едем? – удивился Артис. – Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.

– Девочка, может, ты все же проводишь нас в дом? – Весмина критично осмотрела свой наряд – Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

– Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчет ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

– Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

– Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платьев, – улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

– Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.

– Это когда ты сомневалась? – От удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

– Тебе привести примеры? – сощурила глаза эльфийка. – Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры Огня университета общей магии Иллириена?

– По-твоему, было бы лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? – усмехнулся Артис. – А так – он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристает к своим молоденьким ученицам.

– Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков своих бород?

– Дорогая, ты бы видела, какой счет они мне предъявили за постройку этой виллы! – Артис нервно поерзал в кресле. – Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин, едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину: дальнейший ужин прошел в более спокойной обстановке.

– Да, Эйвилин! – неожиданно вспомнил отец, – Лорд Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

– Что?! Как он посмел! – возмутилась девушка – И что ты ему ответил?

– Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе еще только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но все же: присмотрись к окружающим тебя старшим.

– Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, – обиженно надула губы девушка. – Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведет себя как ребенок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешел на более серьезные темы. Эйвилин рассказала об охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

– Прости отец, он спас мне жизнь, и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, – закончила девушка свой рассказ.

– Ты поступила правильно, девочка. – Эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. – В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

– Нет, – смутилась Эйвилин. – Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

– Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! – раздраженно произнес Артис. – Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

– Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

– Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могли взбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но все же империя не дает им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны. – Эльф смочил горло глотком вина. – Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы? Вот в это я не поверю: слишком хорошо я знаю подгорный народ.

– Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принес новости с севера: гоблины осадили Железный холм.

– Ты не ошиблась, дочка? Железный холм? – встревожилась Весмина.

– Нет, мам, он так и сказал.

– Неужели пограничные крепости пали? – Весмина задумчиво постучала пальцем по крышке стола.

Артис мгновенно поднялся – на секунду Эйвилин увидела отца в непривычном для себя свете. Перед ней стоял не любимый папочка, а опытный политик и воин. Только теперь она поняла, что искала и не могла найти в придворных хлыщах. Во всех своих знакомых она хотела найти образ отца – такой, каким она его сейчас видела. Не изнеженного семейного вельможу, а воина, о котором еще при жизни начали слагать легенды.

– Я срочно отправлюсь во дворец, надо навестить моего непутевого братца и вправить ему мозги. Если гоблины уже осаждают Железный холм, то скоро их орда может оказаться под стенами столицы.

Поцеловав жену и дочь, Артис направился к двери. Не успел он до нее дойти, как она распахнулась: на пороге стоял гонец в одеждах с гербом императора.

– Светлый лорд, – преклонив колено, обратился он к отцу Эйвилин, – император Элберт VII просит вас как можно скорее прибыть во дворец.

– Я отправляюсь немедленно. Не скучайте, девочки, – улыбнулся Артис Эйвелин и Весмине.

* * *

…Город горел, дома пылали, как бумажные. Сквозь огненный ад шел черный рыцарь. В правой руке он держал окровавленный меч, левая рука прижимала к груди кричащего младенца, завернутого в темный плащ. Рыцарь убрал меч в ножны и стянул с себя глухой шлем, украшенный золотым ободком короны. Эйвилин закричала: в ее лицо смотрело само воплощение смерти – ужасный череп, обтянутый истлевшей кожей, и с черными провалами вместо глаз…

Эйвилин снова закричала и проснулась.

– Тише, девочка, это сон, просто плохой сон.

Рука матери гладила ее по голове, прогоняя остатки кошмара. Всхлипнув, Эйвилин прижалась к ее груди и разревелась.

– Это сон, плохой сон. – Мать крепко обняла ее.

– Мам, в последнее время меня постоянно мучают видения. В них все как настоящее. Мне страшно… – Эйвилин била нервная дрожь.

– Не бойся, девочка, это просто сны.

– Ты не понимаешь, мам, они слишком реальные, я как будто вижу события, которые произошли или еще произойдут… – Эйвилин постепенно успокаивалась. – И черный рыцарь, в них всегда есть черный рыцарь: его фигура, его жесты – они мне кажутся знакомыми, но я никак не могу вспомнить, где я их видела.

– Слишком реальные… – задумалась эльфийка. – Погоди, надо кое-что проверить.

Стремительно поднявшись с постели дочери, она быстро сходила в свою комнату и принесла тяжелый золотой перстень со странным прозрачным камнем.

– Ляг и расслабься, – попросила Весмина.

Девушка послушно легла, сложив руки вдоль тела. Ее сердце все еще билось в бешеном ритме, но она постаралась расслабиться и дышать медленно и ровно. Постепенно сердцебиение успокоилось. Весмина надела перстень на безымянный палец правой руки и подошла к дочери.

– Aie la os, – нараспев проговорила она.

Прочитав заклинание, мать крепко прижала правую руку к ее лбу. От камня исходило яркое свечение, постепенно его цвет стал меняться на синий, потом на красный, зеленый, белый. Наконец смена цветов завершилась, по камню прошли четыре разноцветные полосы: красная, синяя, зеленая и белая.

– Слезы творца! – выдохнула Весмина – Боевой маг!

– Что это значит? – Встав с постели, Эйвилин с удивлением смотрела на перстень.

– Дар, девочка, в тебе проснулся магический дар. Красный – Огонь, синий – Вода, зеленый – Земля, белый – Воздух. Похоже, в нашей семье стало на одного боевого мага больше. – Весмина сняла перстень и положила его на столик в комнате дочери.

– А мои видения? – задала вопрос Эйвилин.

Весмина вновь погладила дочь по голове:

– Такое бывает, когда просыпается магический дар. Скоро они пройдут.

– Они что-то означают? – Эйвилин посмотрела в глаза матери.

– Обычно это видения будущего или прошлого,– объяснила дочери Весмина. – Но не надо понимать их буквально, это просто набор хаотичных образов.

– В моих видениях постоянно есть рыцарь, и однажды он встречается с драконом. Что это может означать? Это видение моего будущего?

– Эйвилин, эти видения довольно расплывчаты, противоречивы и не обязательно из твоего будущего. Не принимай их близко к сердцу, – успокоила ее Весмина. – Рыцарь может быть любым из твоих знакомых, а дракон – обозначать, например, невыполнимый приказ или неразрешенную тайну. Есть много всяких толкований. Раньше маги записывали такие видения и пытались расшифровывать, но это не принесло ощутимых результатов. Через пару дней они пройдут.

Весмина замолчала, Эйвилин вспомнила свои видения и поежилась.

– Мам, а отец еще не вернулся? – спросила девушка, накинув на себя прозрачную ночную сорочку.

– Нет, он, скорее всего, заночевал во дворце.

– Тогда можно я посплю с тобой? – попросила девушка.

– Конечно, можно. – Весмина улыбнулась дочери.– Я знаю хорошее заклинание для спокойного, крепкого сна. Пойдем.

Взявшись за руки, словно подруги, мать и дочь покинули комнату.

Кроваво-красный глаз Аишиу заглянул в погруженную во мрак спальню. Лунный свет отразился от зеркала и упал на забытый магический перстень. Четыре разноцветные полосы исчезли, камень заискрился чернотой.

Постепенно черный цвет покинул его, и он принял первоначальный прозрачный вид.

Глава 12

Рожденный для вечной войны

Открыв глаза, я увидел двух неразлучных сестер-соперниц – Уртай и Аишиу, бледно мерцающих на звездном небосклоне.

По легенде, так звали двух сестер-ангелов, погибших в бою друг с другом при восстании ученика творца Икиминису (с эльф. – Несущий свет). Творец победил, Икиминису и его сторонники были низвергнуты с небес, Икиминису стал зваться Падшим. Творец, скорбя о восстании ангелов, создал две луны, назвав их в честь трагически погибших сестер. По другой версии, творец создал Аишиу в честь своей любимой ученицы, а к созданию Уртай приложил руку Падший.

Уже давно перевалило за полночь, а значит, наступил новый день. Особый день…

Под головой шуршало сухое сено, справа виднелся вход в большую конюшню. Видимо, к ней меня перенесли гномы, чтобы я отлежался. Снадобий от ударов по голове алхимики еще не изобрели. А жаль. Обычно легкораненные гномы не покидали стен, залечивая раны с помощью различных зелий, тяжелораненых отправляли в пещеры. Там, в глубине горы, им оказывали помощь два мага Воды из людских королевств, по счастливой случайности оказавшиеся в Железном холме.

Я поднялся на ноги, голова немного кружилась. Поправив пристегнутый к поясу меч, ощупываю затылок и случайно надавливаю на здоровую шишку – в голову входят раскаленные шипы боли. Зря я снял шлем. Кстати, а где он? Осторожно покачиваю головой из стороны в сторону, затекшая шея встречает движения приветственным хрустом.

– Здорово меня приложило, – говорю я сам себе, озираясь в поисках шлема.

Из темноты конюшни донеслось фырканье одинокой лошади. Где-то я уже это слышал…

– Ветер, это ты? – позвал я во мрак.

Боевой жеребец медленно вышел из темноты, приветственно мотая головой. Гномы уже пару раз жаловались мне на его своенравное поведение: конь не захотел отправиться в пещеры вместе с остальными лошадьми, поэтому его оставили в конюшне. Подойдя, он легонько боднул меня головой и принялся обнюхивать руки в поисках угощения.

– Прости, из меня плохой хозяин, – погладил я шею жеребца. – Столько дней тебя не навещал, а теперь явился без подарка. Но ничего, обещаю исправиться.

Ветер недоверчиво фыркает.

– Пока затишье, надо отвести тебя в пещеры.

Найдя в небольшой пристройке конскую упряжь, тщательно оседлываю Ветра.

Конь постоянно косился на меня и в нетерпении постукивал копытами: похоже, вынужденное прозябание в пустой конюшне ему здорово надоело. Пожалуй, этот конь любил войну больше меня. Странно, что высокий лорд ездил на этом почти семифутовом красавце. Обычно эльфы предпочитают легких и стремительных лошадок Алкестийской породы. Что не удивительно: эльфийским конным лучникам кони нужны для того, чтобы не подпускать врага слишком близко. Эльфы не используют тяжелой кавалерии, даже тяжелая пехота редкость в их армиях. Алкестийцы для атаки наездом не подходили: лошадь прекрасно понимает, когда ее жизнь в опасности, и логично предположить, что столкновение с ощетинившимися сталью боевыми порядками не вызовет у нее энтузиазма. От врага такой конь стремится убежать, что эльфам, в принципе, и требовалось.

Ветер же был настоящим рыцарским конем королевской породы, выведенной людьми. Такие кони в предчувствии предстоящего кровопролития грызут удила и роют землю копытом. Они полагают, что все, кто встают у них на пути, совершают большую ошибку. Рыцарский конь без дрожи ступает по лужам крови. Не испугается, если его направить в толпу врагов, а врагом он считает всех, кто стоит на пути, указанном всадником. Оборотной стороной огромной силы рыцарских коней была их недостаточная выносливость, но, как я уже успел проверить, к Ветру этот недостаток не относился.

– Нет, сегодня мы воевать не будем, – остужаю пыл настроившегося на битву жеребца. – Я отведу тебя за третью стену – там за тобой присмотрят.

Запрыгнув в седло, направляю Ветра вверх по опоясывающей Железный холм дороге. Конь глубоко и грустно вздыхает и идет в сторону темного силуэта третьей крепостной стены.

Третья. Кажется, толстые стены вырастают прямо из скал. В отличие от первой и второй, она не опоясывает Железный холм. Стена идет по горным склонам вдоль поднимающейся вверх широкой дороги и охватывает весь западный и часть южного склона, завершаясь около огромной надвратной арки, покоящейся меж двух квадратных башен. Дорога продолжает подниматься выше, оборачиваясь вокруг горы подобно гигантской змее, конец дороги теряется где-то в леднике на вершине.

Атаковать третью стену в лоб – сущее безумие. Осадные машины уже не могут докинуть своих разрушительных снарядов до ее бастионов. Стены покоятся на крутом и высоком горном склоне, поэтому лестницы и крючья не достанут. Таран придется вести вдоль стен под огнем множества защитников, да и разбить тараном ворота, построенные гномами…

Наверное, третья стена неприступна, но, как сказал Бальдор, все когда-то случается впервые.

Ветер медленно поднимается в гору. Внизу светлячками мерцают огни в окнах домов, расположенных у стены. Там располагаются на ночлег многочисленные защитники, за темнеющей полосой полуразрушенной первой стены виднеются огни лагерей гоблинов.

Неожиданно в сотне ярдов от первой стены один за другим загораются новые огни: подобно светлячкам, они взлетают в небо и, достигнув наивысшей точки, устремляются к земле. В пригороде начинают вспыхивать многочисленные пожары. Большая часть пригородных построек принадлежала состоятельным гномам и была возведена из дерева. В небогатом лесами горном королевстве это считалось признаком достатка и роскоши. Теперь гномы за это расплачивались. Зажигательные снаряды превращали дорогие постройки в громадные костры. На стенах забили сигнальные колокола, в огнях пожаров заметались фигурки гномов.

Развернув коня, я направил его обратно. Огненные снаряды волна за волной обрушиваются на пригород. Пожары разрастались, пригород превратился в частичку огненного ада Падшего. Метались испуганные лошади, мелькали фигурки гномов, пытающихся тушить многочисленные пожары.

Ветер подобно стреле несется к стене. На ней, в свете разгорающегося пламени, суетятся защитники. Подлетев к одной из башен, Ветер подчиняется моей команде и останавливается. Покинув седло и оставив коня, я бегом поднимаюсь на стену по винтовой лестнице башни. Распахиваю деревянную дверь и оказываюсь в самом хаосе битвы.

Гоблины ставят лестницы, гномы стараются их сбить. Арбалетчики отчаянно лупят в темную, кричащую массу под стеной. Около соседней башни уже вовсю кипит битва. В самом центре сражения рубится Бальдор. Гоблины набрасываются на него, словно собаки на медведя, но гном, ловко действуя секирой, оставляет после себя только окровавленные трупы. Вытащив Химеру, иду к нему на помощь, спина к спине мы продолжаем схватку.

Гоблины волна за волной, с дикими криками и визгом карабкаются по веревкам и лестницам лишь для того, чтобы встретить злую смерть под топорами и секирами гномов. Через некоторое время я с удивлением обнаружил, что врагов уже не осталось, нападение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Сквозь пелену усталости до меня донесся голос Бальдора:

– Отходим, принц, мы отходим! – кричал он, указывая в сторону третьей стены.

На третьей стене погребальным набатом били сигнальные колокола. Под стенами метались отступающие отряды гномов.

– Назад, все назад!!! Приказано отступать! Гоблины взяли северные ворота! Северные стены пали! Отходим! – неслось отовсюду.

– Отступаем! – прохрипел я.

– Отступать! – зычно повторил мой приказ Бальдор. – Шевелитесь, если не хотите стать кормом для червей!

Быстро, но без паники гномы покинули стены. Выстроившись в колонну, они стали медленно отходить к третьей стене, тяжелораненых уносили на щитах, легкораненые шли сами. Жар сушил кожу, пожары все разгорались, большая часть узеньких улочек была объята огнем. Приходилось петлять в лабиринте пригорода, выискивая наиболее безопасную дорогу. Хорошо, что сильный северный ветер сносил дым в сторону, но, несмотря на это, третья стена уже тонула в сером мареве. Гарцующий подо мной Ветер нервно косился на пламя.

– Бальдор, а мы не задохнемся от дыма? – спросил я гнома.

– Нет, если достигнем пещер, – тяжело дыша, ответил он. – В пещерах воздух циркулирует при помощи специальных машин, – добавил гном, видя мой недоумевающий взгляд.

Я мало что понял из его объяснений, но принял за истину только один факт: смерть от дыма нам не грозит.

В нашу колонну вливались гномы из других отрядов, многие из них были ранены. Вся дорога на вершину была забита отступающими. Наша колонна достигла ворот одной из последних – слишком поздно мы выступили.

– Где сотня Янвира? – спросил я, проводив взглядом последний отряд, проходящий в темный провал ворот.

– Клянусь творцом, они вышли вместе с нами! – ответил Бальдор. – Может, они просто отстали?

– Я возвращаюсь, – разворачиваю Ветра в сторону пылающего пригорода.

– Леклис, это безумие, там уже полно гоблинов! Надо закрывать ворота!

– Я возвращаюсь!

Ответственность – самое большое проклятие!

– Удачи, Лекс, – тихо прошептал Бальдор, но я услышал.

– Творец, сделай так, чтобы я их нашел, – прошептал я, глядя на Аишиу.

* * *

Его сотня шла последней, когда их догнал окровавленный гном с закинутым на спину щитом. В щите пестрело оперение нескольких стрел.

– Гоблины близко, – прохрипел он.

– Где? – спросил Янвир, с горечью наблюдая за медленно идущей колонной.

– А Падший его знает. Вся северная окраина – это сплошное поле битвы. Гоблины словно саранча расползаются по улицам, но их основные силы идут вдоль крепостной стены.

– Сообщить принцу? – спросил один из десятников, нервно оглядываясь в сумрак боковой улицы.

– Да! Хотя нет, подожди немного! – задумался Янвир.

Сообщить принцу? И какое он примет решение? Скорее всего, он с частью воинов останется прикрывать отход.

Янвир тяжело вздохнул. Он видел, как медленно и устало двигалась колонна. Из тысячи Черного принца в строю осталось чуть больше половины. Остальные либо погибли, либо были отправлены к целителям.

Оставшиеся в строю слишком устали. Пять дней бесконечной битвы с редкими перерывами на сон измотают кого угодно.

Янвир принял решение. Его сотня единственная не участвовала в боях, по большей части они только и делали, что патрулировали высокую стену да перетаскивали раненых и убитых после боя.

– Мы должны задержать гоблинов, – оглянулся он на свою сотню. – Больше просто некому.

– Творец в помощь! – Раненый гном побежал за колонной, тающей в сумраке ночи.

По освещаемой огнями пожаров улице сотня вернулась к стене.

– Плотнее строй! Взвести арбалеты! – тихо скомандовал Янвир, наблюдая за темной массой, двигающейся вдоль стены.

Гномы построились пятью шеренгами поперек широкой улицы. Первая шеренга встала на колено и вскинула арбалеты, две следующие за ней шеренги повторили ее действие. Часть гномов заняла позиции на стене. Гоблины заметили перекрывших дорогу гномов и с яростными криками бросились вперед.

– Пли! – скомандовал Янвир, когда гоблины подошли совсем близко.

Раздались щелчки спущенных арбалетов. Словно коса смерти прошла по рядам гоблинов. Болты, пущенные почти в упор, пробивали по два, а порой и по три худых низкорослых тела. Ночную улицу наполнили крики раненых и умирающих. Видя такое мгновенное истребление чуть ли не сотни своих сородичей, гоблины дрогнули и стали откатываться назад.

– Бегут! Они бегут! – радостно закричал кто-то из гномов. Его крик тут же подхватили остальные.

Храбрость и глупость часто ходят рука об руку. В бессмысленной попытке нагнать отступающих врагов первая шеренга вскочила на ноги и, выхватив топоры, бросилась вперед. За первой шеренгой бросились в атаку остальные гномы. Гоблины, возможно, не были хорошими воинами, но бегунами они были отменными. Гномы все бежали и бежали за темнеющими рядами, но догнать легконогих врагов не могли. Мимо проносились огни горящих домов и черные провалы улиц.

– Сзади! – прокричал один из гномов, прежде чем метательное копье пробило его грудь.

– Больно, мама… – С тихим стоном он повалился на холодные камни дороги.

Янвир оглянулся. С одной из боковых улиц вслед наступающим гномам катилась новая волна гоблинов.

– Круг! Строим круг! – отчаянно закричал Янвир, но было поздно.

Нападавшие захлестнули гномов, не успевших сомкнуть ряды. Отступающие гоблины также развернулись и вступили в бой. Начался бешеный хаос рукопашной схватки в смешанных порядках. Гном убивал гоблина и тут же умирал сам от руки его товарища, тот в свою очередь умирал от руки другого гнома.

Янвир крушил гоблинов своим огромным двуручным топором. Враги падали, но на смену им лезли все новые и новые. Внезапно в его плечо вошла стрела, он пошатнулся, и в тот же момент копье пронзило его бедро. Из последних сил подняв над головой топор, он бросился в кипящую свалку. Удар по ногам поверг его на колени, и два коротких меча разом вонзились ему в грудь. Он почувствовал, что оказался на земле, и попытался в последний раз поднять топор, но чей-то грязный сапог наступил ему на руку. Гоблин злорадно усмехнулся, обнажив кривые желтые зубы. Удар тяжелой палицы прервал жизнь молодого гнома.

* * *

Копыта Ветра гулко стучали по булыжникам мостовой. Равнодушные диски лун смотрели на объятые огнем улицы. Колокола на третьей стене смолкли, тишину ночи нарушал лишь треск пожаров и глухие отзвуки битвы на Северной стороне.

На первых мертвецов я наткнулся на крыльце таверны, в которой мы с Бальдором «праздновали» оставление первой стены.

Одиноко скрипела вывеска с изображением пивной кружки. Под вывеской лежала хозяйка гостиницы, из ее груди торчало несколько стрел. Рядом покоился широкоплечий гном, утыканный стрелами, словно подушечка для иголок. Из трактира доносился грохот разбиваемой посуды и визг гоблинов.

– Стой здесь! – приказал я Ветру, отведя его в небольшой узкий проем меж двух домов.

Обнажив меч, я подошел к распахнутой двери, осторожно ступил на порог таверны и настороженно осмотрел полутемный зал. На полу храпел с десяток пьяных гоблинов; этот малорослый народец отличался крайней тягой к вину, но абсолютно не умел пить. Двух-трех кружек пива им хватало, чтобы упиться до поросячьего визга. Около пивных бочек дралась парочка гоблинов, видимо, оказавшихся крепче своих собратьев. За большим столом в центре зала сидел одинокий гоблин и с удивлением смотрел на меня. Убедившись, что я – не пьяная галлюцинация, он поднялся со своего места и кинулся вперед, размахивая коротким кривым мечом. Не добежав пары ярдов, он споткнулся о спящего товарища и, пролетев остаток разделяющего нас расстояния, напоролся на лезвие Химеры.

Спящий гоблин открыл глаза. Посмотрев мутным взглядом на мертвого собрата, он перевернулся на другой бок и захрапел. На короткую схватку обратила внимание только парочка у стены. Один из них схватил короткое копье и бросился на меня, другой подхватил лежащий на столе взведенный арбалет и выстрелил. Арбалетный болт пробил тело бегущего ко мне гоблина и застрял в стене в добром ярде от меня. Арбалетчик бросил разряженное оружие и выхватил короткий меч. Злобно вереща, он бросился навстречу своей смерти.

Химера пропела смертельное приветствие, отрубив мечнику руку. Гоблин упал, и я добил его ударом в горло. Оглядев зал, я прошелся вдоль рядов пьяных гоблинов и безжалостно их перебил.

Убить беззащитных врагов… Несколько месяцев назад я бы ужаснулся такому деянию. А сегодня испытал только тупое равнодушие. Вытерев Химеру, я покинул гостиницу и продолжил поиски сотни Янвира.

Еще дважды я нарывался на патрули гоблинов, но оба раза меня выручал Ветер. Проламывая ряды врагов, он уносил меня в спасительную тьму. Несколько раз я сталкивался с большими отрядами гоблинов, которые занимались своим излюбленным занятием – грабежом. В схватки я не вступал, а просто сворачивал в сторону. Наконец, пропетляв в лабиринте кривых и узких улочек, я вышел к стене.

Небо заволокло серыми тучами, стало еще темнее. Ветер стих. Сначала робко, а потом все настойчивей и сильней застучали по крышам домов и камням мостовой капли осеннего дождя. Зашипели кострища пожаров. Веселые капли сгоняли кровавые лужи с камней мостовой.

Я закрыл глаза Янвира и поднялся с колен. Сто двадцатый…

Ровно ста двадцати гномам я закрыл глаза сегодня ночью. Тишину ночи разорвал мой полусумасшедший смех. У судьбы отличное чувство юмора! Черного юмора! Ведь сегодня особый день: мне исполнилось двадцать лет…

– Я ненавижу тебя! – закричал я, грозя мечом небесам. – Ты слышишь, творец? Почему я, всегда я? Мне надоело хоронить своих друзей, творец! Кто мы для тебя? Дети? Или мы просто фигурки на шахматной доске в вашей вечной войне с Падшим?

Перебивая шум дождя, донеслось шарканье множества ног по камням мостовой одной из боковых улиц. Небольшой отряд гоблинов выступил из сгустившегося мрака.

– Сдаваться, воина, – коверкая слова, проворчал один из низкорослых силуэтов в смешном рогатом шлеме. – Или мы тебя убить.

Мои губы перекосились в сумасшедшей ухмылке, я покрепче перехватил Химеру и бросился на гоблинов.

* * *

Бальдор, прячущийся от дождя под аркой ворот, нервно раскуривал свою любимую трубку.

– Больше ждать бессмысленно, надо закрыть ворота, – сказал сотник стражников.

– Подождем еще немного, – попросил Бальдор, вглядываясь в ночную мглу.

– Больше никто не придет. На улицах остались только гоблины и мертвецы.

– Тихо! – перебил его Бальдор.

– Да говорю же: надо закрывать ворота, – повторил сотник стражников, но Бальдор его уже не слушал.

Из темноты уходящей вниз дороги раздавался отчетливый стук копыт, приглушаемый лишь шумом дождя. Из мрака вынырнула фигура всадника на огромном гнедом жеребце. Усталый жеребец направился к распахнутым воротам.

Всадник поднял голову и убрал копну черных волос, упавшую на лицо. Только сейчас Бальдор увидел страшный облик принца. Его левая бровь была рассечена, из раны толчками выходила кровь, превращая лицо в ужасную маску. В плече виднелось сломанное древко короткой стрелы, капли дождя смешивались с каплями крови. Но больше всего повидавшего жизнь гнома поразили глаза принца, горящие через кровавую маску алыми угольками. В них было столько ярости и боли, что гном не смог долго в них смотреть и опустил взгляд.

Миновав ворота, Леклис, тяжело покачнувшись, покинул седло.

– Закрыть ворота! – скомандовал стражник, и створки ворот медленно поползли навстречу друг другу.

– Вам надо к целителям… – Бальдор настороженно взглянул в лицо Леклиса.

Тот лишь молча кивнул.

– Идите, я позабочусь о Ветре.

Принц поцеловал своего коня в нос и потрепал его шею, после чего отдал поводья Бальдору. Жеребец с явным неудовольствием оставил своего хозяина. Леклис глубоко вздохнул и подставил лицо под капли осеннего ливня. Смотрящий на принца Бальдор так и не понял, что струится по его лицу – дождь, слезы или все вместе. Прихрамывая, принц побрел к зияющим пещерным входам.

– Проводи принца, – кивнул одному из своих воинов стоящий рядом с Бальдором сотник стражи. – Пробиться в такой темноте в одиночку…

Бальдор только покачал головой.

– Он не считает это удачей.

– С чего ты так решил?

– Он отправился в пригород за сотней Янвира.

– Зачем?

– Последнее пополнение, – пояснил Бальдор, видя непонимающий взгляд стражника.

– Понятно, – тяжело вздохнул гном. – У меня большая часть воинов последнего набора. Ты думаешь, он не нашел ту сотню?

– Или нашел слишком поздно.

– Его вины в этом нет.

– Я знаю, но для него это не оправдание. Он часто насмехался над благородством и честью. Говорил, что для него эти понятия мертвы. Но втайне он остался верен этим идеалам.

– Если бы все правители так переживали за простых солдат – войн бы не было, – тяжело вздохнул стражник.

* * *

– Ну же, Эйвилин, сосредоточься.

Эйвилин в который раз попыталась повторить заклинание, но ничего не произошло.

– У меня не получается. Может, твой перстень ошибся? – Девушка устало присела на небольшую скамейку в глубине цветущего парка.

– Это невозможно, – опустилась на скамью рядом с дочерью Весмина. – Попробуй еще раз. Не забудь. Сначала представь, что катаешь на ладони небольшой шарик.

– Ладно, я попробую. – Девушка вновь поднялась.

Весмина внимательно следила за действиями дочери.

– Yil la lis, – в очередной раз проговорила Эйвилин. – Yil la lis.

На ее ладони вспыхнул небольшой мерцающий шарик. От неожиданности девушка тряхнула рукой, шарик упал на землю и рассыпался сверкающими искрами.

– Вот видишь, девочка, у тебя все получается! – Весмина обняла дочь.

– А что может этот шарик? – спросила взволнованная девушка.

– Это светлячок, – пожала плечами Весмина. – Простейшее заклинание школы Огня. Можешь освещать им дорогу в темноте, пока не выучишь что-то более эффективное.

– Мне что, придется учиться в университете общей магии? – Эйвилин с ужасом представила себя на первом курсе в окружении малолетних детей.

– Не переживай, дочка. Я сама займусь твоим обучением, это не такая уж редкость, когда маги воспитывают детей с даром. Всю нужную теорию сможешь почерпнуть из книг, которые я тебе дам. Только не пытайся пробовать новые заклинания без меня.

Девушка быстро кивнула. Перспектива заниматься с матерью, а не в университете, казалась ей более заманчивой.

– Думаю, при интенсивных занятиях ты через год сможешь получить звание адепта, – продолжила Весмина.

– Через год? – Эйвилин не смогла скрыть своего изумления. – Но в академиях и университете учатся не менее восьми лет.

– Обычно там учатся с десятилетнего возраста, – улыбнулась Весмина. – Туда попадают дети разных сословий и рас, многих сначала приходится учить читать. Первые пять-шесть лет там не учат практической магии.

– Вот вы где? Как успехи? – раздался за их спинами голос.

Весмина радостно оглянулась – и в следующее мгновение оказалась в объятиях мужа, наслаждаясь его теплом. В последнее время Артис редко бывал с семьей: слишком много дел свалилось на него с тех пор, как он был назначен командующим армией.

– Все хорошо, перстень не мог ошибиться. Я займусь ее обучением, – прошептала Весмина, разрывая объятия.

– Какие новости? – обнявшись с отцом, спросила Эйвилин.

– Одна хуже другой, – устало присел на скамейку Артис. – Разведчики сообщили, что гоблины обложили Железный холм плотным кольцом. Первая и вторая стена уже пали, нижние ярусы гномьей столицы затоплены водой и гномы отрезаны от внешнего мира, а у них так мало продовольствия!

– Когда мы выступим с армией? – положив руку на плечо мужу, спросила Весмина.

– Крайний срок две недели. Постой, – осекся он, – а почему это «мы»?

– Ты забыл, что твоя жена боевой маг?

– Дорогая, там может быть слишком опасно. Не лучше ли тебе остаться вместе…

Весмина нежно взяла его за подбородок и приподняла его лицо, чтобы он смотрел прямо в ее яркие зеленые глаза. Спустя какое-то время Артис с удивлением осознал – все заранее приготовленные аргументы тонут в зеленом океане глаз стоящей перед ним женщины.

– Эйвилин поедет с нами! – Весмина погладила мужа по щеке.

Артис лишь тяжело вздохнул. У бывшего наследного принца, опытного политика и героя пограничных войн было только две слабости, и обе сейчас были рядом с ним и любяще смотрели в его глаза.

– А говоришь, что я упрямый, – сдался он. – Обещай мне, что не будешь рисковать и побережешь девочку.

Девочка!!!

Эйвилин обижено тряхнула копной золотых волос, но возражать не стала.

– Ты меня ни с кем не перепутал? – проговорила Весмина. – Это ты часто забываешь, что тебе нельзя лезть в гущу схватки.

Весмина уселась мужу на колени и подавила возможный протест нежным поцелуем. Артис крепко обнял жену.

Глядя на обнявшихся родителей, Эйвилин только завистливо вздохнула. Оставив влюбленную парочку наедине, она направилась в сторону виллы.

* * *

– Они пришли, мой лорд! – Дворецкий согнулся почтительном поклоне.

– Отлично, зови их сюда.

Лорд Уриэль нервно прошел по своему кабинету и сел в большое кресло, сделанное в виде императорского трона. В комнату вошли две фигуры, закутанные с ног до головы в темные плащи. Капюшоны были откинуты, но лица вошедших прятались за странными тряпичными масками с вырезанными отверстиями на месте глаз. В абсолютной тишине они проследовали в центр кабинета и остановились перед высоким лордом. Красные глаза с равнодушием смотрели на замершего главу Трибунала.

– Почему вас двое? – Высокий лорд нервно переводил взгляд с одного визитера на другого.

Более высокая фигура вышла немного вперед:

– Контракт возьму я, а это – мой ученик.

– Хорошо, пусть остается, – передернул плечами высокий лорд. – Вы должны выполнить одно деликатное поручение.

Уриэлю показалось, что один из убийц усмехнулся.

– Для других поручений нас не вызывают.

– Вот плата. – Уриэль протянул убийце мешочек – небольшой, но тяжелый, доверху набитый золотыми монетами. – Ваша цель довольно давно и успешно скрывается от императорского правосудия, найти его будет очень сложно.

– У нас свои способы поиска. Кто цель? – Убийца не пересчитывая протянул золото своему ученику. Обманывать убийц Анклава не решился бы и сам император.

– Мятежный принц Леклис! – глаза высокого лорда мстительно сверкнули.

Глава 13

Битва обманутой надежды

Ненависть! Ей переполнена чаша.

Ненависть! Требует выхода, ждет.

Но благородная ненависть наша

Рядом с любовью живет.

Владимир Высоцкий

Предрассветная тишина укутывала долину плотным плащом. У небольшого костра около наспех собранной дозорной вышки спал десяток гоблинов, еще пара гоблинов с упоением играла в кости, встречая каждый новый бросок тихой руганью или радостными восклицаниями. На игроков бросал завистливые взгляды одинокий дозорный на вышке.

Один из гоблинов усердно потряс кости и сделал бросок, кости запрыгали по поверхности большого плоского камня. Сверкнув в свете костра своими полированными гранями, они замерли, показав две шестерки, но игроки этого уже не увидели.

Первым умер часовой на вышке: из молочной пелены тумана вынырнули стрелы, и он упал, издав слабый стон. Игроки умерли мгновением позже. Из тумана бесшумно выскользнули эльфийские рейнджеры в неброских серых плащах. Достав длинные кинжалы, они хладнокровно перебили спящих у костра гоблинов.

– Передай светлому лорду – путь свободен. Можно разворачивать войско, – произнес один из эльфов, обращаясь к стоящему рядом.

– Будет исполнено! – Коротко поклонившись, рейнджер растворился в утреннем тумане.

Аванпост гоблинов опять накрыла тишина.

* * *

Тусклое осеннее солнце вынырнуло из-за горных хребтов и осветило руины бастионов Железного холма. На первой стене не осталось ни одной целой башни, стены были покрыты громадными трещинами и местами обрушились. Вторая стена выглядела лучше, но на месте пригорода пестрело скелетами домов черное пепелище. Среди обгоревших развалин суетились маленькие фигурки гоблинов, пытаясь отыскать на пепелище что-то ценное.

Уже который день я вижу эту картину.

Опять дико зачесался шрам над глазом, скрытый жалкими клочками оставшейся брови. В принципе, целитель мог бы восстановить срезанную бровь, но он сильно торопился, заживляя рану, у него было слишком много пациентов, пещеры были забиты ранеными и умирающими. Многих спасти было не в его силах: у стойкости гномов к заклинаниям была и обратная сторона. Целителей было всего двое, а на каждого раненого гнома тратилось в два раза больше времени, чем на человека или эльфа.

В тот проклятый Падшим день гномы потеряли более шести тысяч только убитыми, бои на северной окраине продолжались еще целый день, но пробиться к третьей стене отрезанные защитники так и не смогли. Вышедшая им на помощь тысяча гномов завязла в уличных боях и с большими потерями вернулась в крепость.

– Тебе повезло, – глядя на меня, усмехнулся Бальдор. – Бровь – ерунда, пройди лезвие немного ниже – ты бы остался без глаза.

– Мне повезло, что я вырвался, другим повезло меньше, – хмуро заметил я.

Смена нашей тысячи кончилась с рассветом, и мы сидели на куче камней, сваленных вдоль зубцов стены. По стене уныло ходили гномы, несущие утреннюю стражу. Хотя последняя и единственная попытка штурма была отбита практически без потерь, дух обреченности витал в воздухе. Запасы продовольствия стремительно таяли, а подгорный народ не отличался умеренностью в еде. Со дня на день должны были забить лошадей. Ветра такая незавидная участь не ждала. Пока не ждала…

– Шрамы украшают мужчин, – продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.

Немного черствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок – вот и весь завтрак.

– Их отсутствие украшает еще больше, – ответил я, надкусывая одно из яблок.

Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимания на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали пищу.

– Бальдор, у тебя есть семья? – спросил я, закончив трапезу.

Сколько мы уже знакомы, а что я о нем знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.

– Моя семья – армия, – выпустив струйку дыма, усмехнулся он. – Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наемником, «перекати-поле», слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником – редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.

Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.

– Леклис, почему ты остался в крепости? – спросил он пару минут спустя. – Только оставь весь этот пафос насчет союзов и вечной дружбы для членов Совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно осведомлен – нет вечных союзников.

– Знаешь, Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.

– И? – Он вопросительно поднял брови.

– Наверное, я просто не хочу возвращаться.

Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлялся, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.

«Бить по спине гнома, укрытого кольчугой – с тем же успехом можно было хлопать каменную стену», – подумал я, тряся отбитой ладонью.

– Но ведь ты единственный прямой наследник! – прохрипел он.

– Ты думаешь, меня там ждут с распростертыми объятьями? – По моим губам проскользнула грустная улыбка. – Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мертвом виде. Меня ждет очередная война, а мне так надоело воевать!

– Но ты ведь туда вернешься, если… – Гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, – когда мы разобьем гоблинов?

– Я должен вернуться, все-таки там мой народ. Я не стремился стать королем, корона – это не слишком приятная ноша, но я не стану бегать от судьбы. Если я сейчас исчезну, эльфы будут праздновать победу.

– Хочешь отомстить империи?

Мое внимание привлекло странное оживление на стене, и я не успел ответить. Стражники что-то кричали и показывали пальцами в сторону западной дороги. Я резко поднялся на ноги и устремил свой взор в ту же сторону. В свете восходящего солнца была видна огромная стена тумана, белого, как молоко. Эта была не обычная легкая дымка, а сплошная стена, полностью скрывающая склоны юго-западных гор и дорогу в земли империи. Значит…

– Слезы творца! – радостно вскричал Бальдор. – Эльфы пришли!

– Эльфы пришли! – его крик подхватили стражники на стенах.

На стенах и бастионах завопили от радости, гномы в исступлении колотили оружием по щитам, ожили сигнальные колокола на башнях.

– Эльфы пришли! – Радостный крик пошел гулять по туннелям Железного холма.

– Эльфы пришли, – зло и радостно усмехнулся я, пальцы крепче сжали рукоять Химеры. – Неужели императора замучила совесть?

Внезапно туман исчез, словно чья-то гигантская рука сдернула белое покрывало со склонов гор. Моему взору открылось величественное зрелище готовящейся к сражению армии. Эльфийская пехота с большими листовидными щитами и короткими копьями выстраивала боевой порядок, перед ними готовились к бою лучники.

Гоблины заметались, их многочисленное войско было разбросано по долине, большая часть располагалась около первой стены и в большом лагере на берегу Фии в западной части долины, еще несколько тысяч находились на пепелище пригорода.

Нарастающий шум прервал далекий звук трубы, земля вздрогнула под ударами сотен копыт. По южной дороге стала втекать лавина эльфийских конных лучников: разбившись на небольшие отряды, они начали кружить около мечущихся гоблинов, сея панику и сумятицу в еще не собранных порядках. На западе пехота и стрелки эльфов пришли в движение, направляясь к лагерю гоблинов, у которого в спешном порядке выстраивались ряды низкорослых воинов.

– Бальдор, готовь тысячу, скоро Совет прикажет нам выступить, – сказал я, накидывая на голову кольчужный капюшон. – Я пойду готовить Ветра, он уже застоялся в ваших подземельях.

Гном коротко кивнул и принялся раздавать приказы. Придерживая левой рукой ножны, я пошел в сторону пещер.

Железный холм бурлил, словно кипящий котел: к выходу на поверхность, гремя оружием и доспехами, бежали гномы. Радостные крики и ругань, бряцанье доспехов и оружия слились в единый гул, словно бурная подземная река шумела по туннелям. Ветер встретил меня приветственным ржанием. Выглядел конь неважно: вынужденное безделье в пещере и плохой корм сделали свое дело. Его грива поблекла, глаза потеряли былой блеск. Все-таки странным создал наш мир творец: во всех войнах больше других страдают именно лошади. Хозяева бросают их на острия пик, режут при долгих осадах, они страдают от бескормицы, калечат ноги на «чесноке», корчатся в кровавой агонии, утыканные стрелами.

– Ничего, Ветер, – сказал я, потрепав коня по шее, – сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернемся назад.

Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принес мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повел жеребца к выходу.

Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезли усталость и обреченность, им на смену пришли ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придет этот день – день мести.

– ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! – от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.

Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.

* * *

Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была «Осада Железного холма», для эльфов – «Битва Обманутой Надежды», не склонные к поэзии гоблины назовут ее «Бой в Долине Горы».

Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы все не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли все новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищей. Сражение шло по всей долине, эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождем стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одному убитому вставало двое новых.

– …Letis als ono.

Весмина закончила читать заклинание и прочертила воздух ладонью, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за действиями матери. Они расположились вместе с другими магами на высоком холме перед лагерем гоблинов, тут же располагалась ставка ее отца. Недавно тут стояло несколько осадных машин, теперь об этом напоминали только обгоревшие обломки. Справа несла свои бурные воды горная река, в кипящем круговороте воды то и дело виднелись мертвые тела – выше по течению шла кровавая битва. С вершины холма за развернувшимся сражением внимательно наблюдали Артис и его офицеры.

За рекой виднелись полуразрушенные стены гномьей цитадели, на развалинах суетились и кричали гоблины. Несколько раз они пытались обстреливать холм из чудом уцелевшей башенной баллисты и арбалетов, но магический щит надежно укрывал эльфов от метательных снарядов. Наконец кто-то из магов сжег надоедливую баллисту огненным шаром.

Эйвилин взглянула назад: там тоже кипела битва. Эльфы держали оборону на трех больших каменных мостах, перекинутых через бурную реку. На другом берегу копошились отряды гоблинов, держась на расстоянии от эльфийских лучников, щедро разбросанных вдоль левого берега реки. Из громадного облака пыли за их спинами то и дело выскакивали конные эльфийские лучники, они вихрем проносились за рядами гоблинов и, выпустив ливень стрел, вновь скрывались в пыльном облаке. Облако пыли поддерживали пять магов Земли, они стояли недалеко от Эйвилин, трогательно взявшись за руки. Лишь по напряженным лицам было видно, каких усилий стоит им поддержание этого заклинания.

Большой одиночный отряд гоблинов двинулся к одному из мостов, на котором эльфы стали теснить наступающих врагов. С небес сорвалась молния и ударила в центр отряда, но гоблины лишь сомкнули ряды и продолжили движение, постепенно переходя на бег. Река забурлила, с ее поверхности стали подниматься тучи небольших пузырей. Повисев над рекой, они устремились навстречу гоблинам. Передние ряды столкнулись с пузырями, и гоблины стали валом падать на землю, корчась в мучительной предсмертной агонии. Осыпаемые стрелами, остатки отряда все же прорвались к мосту и вступили в бой.

У гоблинов не было магов, и в этот день эльфийским магам выпала редкая возможность использовать свои самые убойные заклинания. Гоблины сгорали в колдовском пламени, умирали от молний, задыхались от недостатка воздуха, но они не дрогнули и не бежали, а все больше и больше теснили эльфийские порядки.

Из пыльного облака выскочил взмыленный всадник, стрелой он подлетел к берегу реки. К нему устремились десятки гоблинов, стремясь зажать его между рекой и крепостными стенами. Внезапно вода в реке расступилась перед всадником, обнажив покрытое камнями дно. Камни расползлись в стороны, и всадник с легкостью проскакал по дну реки. За ним устремились гоблины, но воды реки ожили, и кричащие фигуры унесло стремительным потоком.

Сердце Эйвилин радостно забилось: всадником оказался Илион. Он остановил разгоряченного коня возле Артиса и коротко поклонился.

– Мой лорд, они готовы.

– Отлично! – Артис повернулся к магам Земли. – Снимайте завесу!

Маги дружно расцепили руки, разрывая аркан заклинания. Пыльное облако стало медленно оседать на землю, открывая стальную стену наступающих гномов. Гоблины развернулись к новой опасности. Нападавшие на мосты стали стремительно отходить, им в спину полетели стрелы.

Маги удвоили свои усилия. На гоблинов полились реки огня, земля дрожала под их ногами, с небес сыпались молнии. Орда заметалась и рванулась на гномов, пытаясь уйти от смертоносного обстрела. Гномы вскинули арбалеты, лавина стальных болтов обрушилась на дрогнувшие ряды.

Могучую орду охватила паника, которая гораздо губительней самой сильной боевой магии. Гоблины заметались, часть из них напала на гномов, втянувшись в безнадежный бой. Несколько отрядов стали пробиваться к полуразрушенной стене. Но большая часть гоблинов превратилась в кричащую неуправляемую толпу, которая бросилась бежать в робкой попытке спасти свои жизни. Конные лучники стали загонять эту толпу, словно стаю зверей, отсекая небольшие группы гоблинов и безжалостно уничтожая.

– Илион, у тебя кровь на лице. – Эйвилин робко провела ладонью по щеке эльфа, на которой красовалась небольшая кровоточащая царапина.

– Эта всего лишь царапина, моя леди.

– Я – не твоя леди! – фыркнула девушка, легонько стукнув его по груди.

– Мне повезло, – усмехнулся он и, быстро поцеловав Эйвилин в щеку, вернулся к своему коню.

Помахав ей рукой на прощание, он пришпорил коня и направил его к ближайшему мосту.

* * *

Несколько кровавых мгновений – и все было кончено. Первому врагу я распорол горло, отразил удар второго, ударил третьего ногой в колено и добил ударом меча. Последний оставшийся в живых гоблин решил спастись бегством. Кинув в меня свой короткий меч, он проскользнул к двери и выбежал из башни. Звонкое ржание и глухой удар известили меня о том, что далеко он не убежал.

Поднявшись на верхнюю площадку высокой Сторожевой башни, я окинул взглядом поле битвы. Похоже, это победа. Бой продолжался только на западном берегу Фии, у лагеря гоблинов; на восточном берегу шла не битва, а бойня. Конные лучники выкашивали разрозненные отряды гоблинов. Стальная лавина гномов из восточных провинций разделилась на две части: половина двинулась на помощь эльфам, а другая половина пошла к нам.

– Пора уходить. – Я до хруста в суставах сжал рукоять Химеры. – Не стоит втравливать гномов в новую войну ради меня… Пока не стоит.

Ты просто боишься, что гномы тебя предадут.

Мои губы исказила невеселая ухмылка. Конфликт чести. Кого поддержат гномы в новой войне? Эльфы истребили их армию, но спасли их народ от уничтожения. Мои заслуги перед подгорным народом не так уж велики, чтобы они влезли в новую бойню. Что выберет Совет, если им прикажут меня выдать? Войну с эльфами? С ослабленной-то армией и отсутствием припасов? Или они решат, что жизнь одного принца – ничто по сравнению с жизнью целого народа. Честь воина и честь правителя – две разные вещи. Честь воина обязывает его не предавать своих товарищей, а честь правителя – не предавать свой народ.

А что бы ты решил?

Я спустился с башни и вышел во внутренний двор. Шум сражения все еще не стихал, где-то раздавались крики и лязг оружия. У стены я увидел мертвого гоблина, кровавая дорожка на стене показала мне, что страшный удар копыт Ветра просто размазал несчастного по крепостной кладке.

Где-то рядом были слышны звуки боя, но я не стал возвращаться. Пустив Ветра галопом вдоль стены, я доскакал до восточной окраины разрушенного пригорода; по пути мне не попалось ни одного отряда гоблинов, идущих на помощь своим собратьям. Похоже, судьба их войска, сражающегося сейчас на западной стороне, решена. Миновав ворота первой и второй стены, я покинул крепость. Моя война с гоблинами закончена. Свою тысячу я оставил на попечение Бальдора задолго до того, как решил прорваться к сторожевой башне и посмотреть за ходом сражения. Одежда, подаренные Бальдором кольчуга и меч, браслет Эйвилин в виде двух переплетенных змеек, тяжелый кинжал и мешочек серебряных монет, добытых еще в долине, – вот и все мои вещи. Еду и припасы я рассчитывал приобрести в восточных землях гномов.

По долине метались отряды гоблинов, отходившие назад, на север. Там, укрытые пологом густого леса, они будут вновь копить силы для новой войны. Стараясь избегать схваток, я направил Ветра к выходу из долины. Там было тихо – даже гоблины были не настолько глупы, чтобы убегать в сторону занятых гномами земель: рассчитывать на милость им не приходилось.

Уже на выходе из долины мое внимание привлек близкий топот копыт. Одинокий всадник выскочил из-за гребня небольшого холма, покрытого чахлой пожелтевшей травой, и устремился ко мне.

Слезы Творца, мне везет, словно утопленнику! Всадником оказался знакомый мне «слуга» Эйвилин. Как же эльфийка его назвала? Элеон? Илион? Да, кажется, Илион. Похоже, эльф узнал меня: он вскинул лук и потянулся к колчану; к счастью для меня, тот был пуст: в горячке боя эльф не заметил, как выпустил все стрелы. В ярости он выхватил меч и, перекинув со спины круглый щит, устремился ко мне. Я легонько стукнул Ветра по бокам и обнажил Химеру. Щит давал эльфу преимущество, впрочем, длина Химеры и рост Ветра сводили его на нет.

Мы столкнулись. Привстав в седле, я обрушил на эльфа страшный удар, расколов его щит и едва не отрубив руку. К чести эльфа, это его не смутило – прижав кровоточащую руку к телу, он продолжил отбиваться. Эльф мастерски владел коротким клинком, черное лезвие Химеры раз за разом встречалось со сверкающим лезвием его меча. Исход поединка решил Ветер, укусив коня Илиона. Тот встал на дыбы и скинул раненного всадника.

Я быстро выскочил из седла, оказавшись около упавшего противника, выронившего свой меч. Эльф попытался подняться, но я ногой прижал его правую руку к земле.

– Что же ты ждешь? Убей, – прохрипел он, с ненавистью глядя в мои глаза.

УБЕЙ ЕГО.

Ненависть набатом стучала в моей голове.

ОН ВРАГ, ОН НАПАЛ НА ТЕБЯ. ВСПОМНИ, ЧЕМУ ТЕБЯ УЧИЛ БАЛЬДОР.

Моя левая рука непроизвольно погладила скрытый под кольчугой браслет Эйвилин.

ЭЙВИЛИН – ЭЛЬФИЙКА, ТЫ ЕЙ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН. ЭТОТ ЭЛЬФ САМ ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ.

Посмотрев в глаза эльфа, я ударил – клинок глубоко вошел в землю рядом с его шеей. Вырвав Химеру из земли, я вернул ее в ножны и вернулся в седло. Руки дернули повод, Ветер послушно развернулся. Все еще лежа на земле, удивленный эльф следил за моими действиями.

– Это ничего не изменит,– прохрипел он мне в спину. – Мы с тобой все равно останемся врагами.

Я даже не обернулся на его слова.

Ветер, наслаждаясь скачкой, весело стучал копытами, унося меня все дальше от места схватки.

– Леклис, ты делаешь глупость: через пару часов за тобой будет гнаться вся эльфийская армия.

– Ей будет больно, если я его убью, – тихо прошептал я.

– Из тебя получится плохой король: ты не можешь переступить через свою глупую честь.

* * *

Тяжело дыша, Бальдор опустил свою секиру и огляделся. Последний очаг сопротивления гоблинов был подавлен. Гномы не стремились брать пленных, а гоблины сражались яростно и отчаянно и не собирались сдаваться. Часть гномов деловито копошились среди мертвецов, добивая еще живых гоблинов и ища раненных собратьев. Тяжелораненых уже начали уносить на щитах.

«Пора мне прекратить игры со смертью, – оглядев заваленные трупами улочки и развалины, подумал он. – Пришло время остепениться и обзавестись семьей, буду помогать брату в кузнице, а по вечерам травить байки о своих походах в ближайшей таверне. Или, может, самому обзавестись таверной?

– Господин старший сотник! – К нему подбежал взволнованный гном. – У сторожевой башни три мертвых гоблина, но принца там нет.

– Слезы творца, куда он делся?

– Среди убитых мы также его не нашли, однако… – Гном смущенно замялся.

– Говори ясней! – одернул его Бальдор.

– Несколько гномов видели всадника, покидающего крепость через Восточные ворота. Но маловероятно, что это был принц, – быстро добавил гном. – Он не сбежал бы, бросив свою тысячу на произвол судьбы.

– Когда это было? – взволнованно спросил Бальдор.

– Примерно в то же время, когда восточные легионы взяли первую стену.

– То есть когда исход сражения был уже предрешен? – Бальдор усмехнулся. – Значит, это был Леклис.

– Но почему он ушел, мы же победили? – удивился гном.

– Принц не дружит с эльфами.

– А мы с ними дружим?

– А мы должны с ними дружить. У нас нет другого выхода, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго.

Гном коротко кивнул и ушел помогать раненым.

«Пожалуй, мне еще рано думать о тихой жизни и собственной таверне, – любовно протирая свою секиру, подумал Белобород. – Все только еще начинается…»

* * *

Илион очнулся на большой, высокой постели в комнате со странным сводчатым потолком. На стенах вместо привычных факелов и свечей светились кристаллы. Голова закружилась, эльф застонал от боли, закрыл глаза и, лежа так, попытался вспомнить, что с ним произошло.

Мысли его вернулись к недавним событиям. Он отчетливо вспомнил разгром гоблинов и их преследование. Потом была долгая, бешеная скачка и стрельба по убегающим гоблинам. Он так и не смог вспомнить, когда и почему он оторвался от своего отряда и остался совершенно один. Илион отчетливо вспомнил появившегося на его пути всадника на большом гнедом жеребце. Несмотря на их короткую встречу, Илион сразу же узнал его – принц Леклис. Вспомнив бой и свое поражение, Илион глухо застонал.

Мятежник сохранил ему жизнь, хотя Илион так и не смог понять, почему он это сделал. Потом… Что было потом? Кажется, ему удалось остановить кровь и найти свою лошадь. Он вспомнил огромные ворота и спешащие к нему низкорослые тени, затем наступила тьма. Интересно, сколько прошло времени?

Илион вновь открыл глаза и, подняв голову, оглядел свою комнату. Почему Леклис сохранил ему жизнь? Повернув голову, он увидел ответ.

В огромном кресле, стоящем у изголовья его кровати, спала Эйвилин. В свете кристаллов волосы девушки приобрели странный светящийся ореол.

Неужели из-за нее Леклис меня пощадил? Но как он узнал?! Мысли заметались в голове Илиона как табун диких лошадей. Неужели Эйвилин ему все рассказала? Нет, это невозможно! При нашей первой встрече она представила меня как своего слугу. Все же – как он узнал? Неужели просто догадался? Интересно, а что скажет Эйвилин, когда узнает, что я сражался с Леклисом, и что он пощадил меня?

Эйвилин лишь в общих чертах рассказала ему, что произошло в Потерянной долине. Несколько раз он пытался выведать у нее больше о Леклисе, но подобные разговоры каждый раз заканчивались ссорой. В основном из-за несдержанности Илиона, который так и не смог простить Эйвилин за то, что она помогла принцу бежать.

«Похоже, моя Эйвилин – уже не только моя», – подумал эльф. Он привстал на постели и легонько дернул девушку за длинные светлые волосы – так же, как он делал это когда-то давно, в детстве.

Эйвилин удивленно раскрыла глаза и улыбнулась:

– Оставь в покое мои волосы, гадкий мальчишка! – сказала она, вскочив с кресла и оказавшись в его объятьях.

Илион улыбнулся в ответ: «гадкий мальчишка» – именно так она звала его в детстве.

– Тебе нельзя вставать, ты потерял слишком много крови. Просто чудо, что ты добрался до крепости, – сказала Эйвилин, вырвавшись из его объятий. – Что с тобой произошло?

«Что она скажет, когда узнает правду? – подумал Илион. – Впрочем, откуда она узнает?»

– Налетел на большой отряд гоблинов, – сказал он и снова лег.

– Илион, я так рада, что с тобой все в порядке! – Лицо Эйвилин вновь озарила улыбка, она шутливо взлохматила его волосы. – Лежи, сейчас я принесу поесть. Тебе надо восстановить силы. Моя мама сказала, что ты еще несколько дней должен провести в постели.

Вскочив со своего места, Эйвилин стремительно вышла из его комнаты.

– Гадкий мальчишка… – тихо прошептал Илион, когда дверь за ней закрылась. Поудобней устроившись на подушке, он закрыл глаза и вновь погрузился в раздумья.

Глава 14

Тень дракона

Короткий осенний день быстро закончился, солнце стало клониться к горизонту, пора было становиться на ночлег. Привал я решил сделать около небольшой рощицы жидких деревьев с огненной красно-желтой листвой. Осень уже полностью вступила в свои права, и по ночам было довольно холодно. Потрепанный шерстяной плащ служил плохой защитой от холода, поэтому я раскатал на земле теплое одеяло, купленное три дня назад в приграничном шахтерском поселке, и, привязав к морде Ветра мешок с овсом, пошел собирать дрова для костра.

В роще пахло осенней сыростью, опавшая листва покрывала землю красочным ковром. Побродив среди деревьев, я умудрился собрать немного сырых веток для костра. «На вечер должно хватить», – решил и отправился обратно.

Опушка рощи, на которой я остановился, встретила меня гнетущей тишиной. Казалось, время остановилось на этом клочке земли. Ни шума птиц, ни дуновения ветра, даже мой конь Ветер застыл в недвижимой позе, словно статуя.

На землю упала странная длинная тень. Увидев ее, я бросил дрова для костра и выхватил меч.

С неба спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет заходящего солнца. Я сжал рукоять меча и выставил клинок перед собой, будто полоса черной стали сможет защитить меня от гнева дракона. Лишенные зрачков глаза устремили свой взгляд на меня. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов.

– А ты храбр, – произнес дракон-повелитель.

Драконы разговаривали с помощью магии, звук его речи исходил откуда угодно, но не из пасти. Голос его сумасшедшим эхом кружил вокруг меня: то он раздавался справа, то слева.

– Опусти свой меч, ты ведь понимаешь, что не сможешь меня убить.

Взгляд бесцветных глаз завораживал. Казалось, дракон смотрит не на мою телесную оболочку, а прямо в душу.

– Может, мне еще и в твою пасть самому залезть? – проговорил я и резко тряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Эту мысль стоит обдумать.

Из ноздрей дракона вырвались клубы дыма, пасть придвинулась еще ближе ко мне и широко распахнулась. С острого кривого клыка сорвалась «капелька» слюны, упав на огромный красный язык. Я судорожно сглотнул. «Да чтоб ты подавился!» – подумал я, крепче сжимая рукоять Химеры. Проклятье Падшему, так глупо погибнуть в двух шагах от дома!

– Убери свой меч, я пришел с миром. – На этот раз голос дракона раздался со спины.

Я лишь крепче вцепился в Химеру.

– Мир? Какой между нами может быть мир? Червь!

Дракон зашипел, из ноздрей вырвалась очередная струйка дыма. Он втянул воздух и от этого стал казаться еще больше. Я приготовился умереть. Дракон выдохнул – меня обдало теплым, почти горячим, воздухом и диким серным смрадом.

– Ты либо очень храбр, либо совсем глуп! – В его голосе появились заметные гневные нотки.

Видимо, смерть моя откладывается; хотелось бы знать, на сколько?

– О чем нам говорить? Мы – враги и останемся ими до конца нашего мира! – Я так и не вернул меч в ножны.

– Конец вашего мира очень близок, – прошептал голос.

– О чем ты говоришь?

Дракон сложил крылья и лег на землю, моему взору открылись его длинная шея и спина с гребнем острых шипов.

– Тебя мучают вопросы, а мы знаем ответы. С частью из них ты сможешь сегодня ознакомиться.

– Хорошо. – Я убрал меч и сел на холодную землю перед мордой дракона.

Наверное, со стороны эта картина смотрелась дико: огромный дракон, мирно лежащий на земле, и полукровка в черной кольчуге, сидящий скрестив ноги в паре ярдов от его пасти.

Солнечные лучи плясали по красной чешуе, сплетая странный и чарующий узор, – я с трудом отвел от нее взгляд. Дракон был величествен и красив, но в его сердце билась частичка Падшего.

– Почему вы сражались на стороне эльфов? – задал я давно мучивший меня вопрос.

– На стороне эльфов? Мы не выступали на их стороне. Нет силы, которая заставила бы нас это сделать.

– Да? Значит, на том проклятом поле сражались не ваши войска, а в небе висели не твои собратья? – спросил я, с трудом давя в себе гнев.

– Неправильный вопрос, но я отвечу: да, это были наши войска. Да, это были мы.

– Ты хочешь сказать, что это эльфы выступили на вашей стороне?

– Почему ты решил, что мы были на одной стороне?

Вопрос дракона поставил меня в тупик.

– Хватит издеваться, враг! – воскликнул я: утихший гнев разгорался во мне все с большей силой. – Если хочешь убить, то убей, но избавь меня от этой глупой игры в вопросы и ответы.

– Враг, враг… Все-таки наш отец был прав: творец совершил большую ошибку, создав эльфов, людей, гномов и орков. Ты считаешь себя врагом драконов?

Вокруг меня закружился вихрь смеха, но сам дракон остался недвижим, будто скала.

– Вы воюете с нами с начала времен! – Смех дракона застал меня врасплох.

– Мы воюем? Это вы, светлые расы, – при слове «светлые» в голосе дракона послышалась нескрываемая издевка, – воюете с нами. Вы вырезаете селения драконитов, не щадя даже змеенышей. А как же, ведь это творение Падшего, и нет зла в их убийстве. С еще большим упоением ваши «светлые расы» режут глотки своим собратьям по свету.

– Вы тоже с упоением грызете друг другу глотки, – возразил я.

– У нас есть на это причины. Посмотри на меня! – Дракон вновь поднялся и расправил крылья, я с трудом подавил желание вскочить со своего места и отбежать от него подальше. – Разве есть в этом мире создание, равное мне по красоте и мощи? Захоти я – и весь мир падет к моим ногам.

– Штар-Ар-Лог пробовал, но у него не получилось.

Около меня снова закружил смех, дракон лег на землю и взглянул мне в глаза. От его взгляда мое тело покрылось мурашками и липким потом, а в сердце вползло уже почти забытое чувство страха. Я вдруг понял, что ощущает пойманная мышь, с которой играет кошка.

– Это было не вторжение, а бегство. Отступник Штар-Ар-Лог был разбит и бежал из своих земель, уводя собой остатки своих войск. Все ваши объединенные армии так и не смогли его остановить, вы победили только благодаря хитрости. Будь мой погибший брат более дальновиден, он бы не попался в настолько глупую ловушку. А вы до сих пор считаете этот побег величайшим вторжением в вашей истории. Это смешно. Захоти мы завоевать вас, мы бы это сделали. Даже я один мог бы это сделать. На это ушли бы десятилетия, но я бы все равно победил.

– Если ты такой сильный, почему не сделаешь этого? – спросил я со скрытой иронией.

– Ты хочешь быть правителем муравейника? Для нас ваша борьба за земли и титулы сравнима с возней муравьев. Мы лишь защищаем свои земли от ваших набегов да удерживаем своих подданных от походов возмездия. Да, мы воюем друг с другом, но именно для этого нас и создал наш отец: рано или поздно останется только один дракон.

– И что тогда? – удивился я.

– На этот вопрос тебе не стоит искать ответа. Зачем тебе знать то, что уже предопределено? Пройдут тысячи лет, прежде чем два последних дракона сойдутся в схватке, из которой выйдет только один. Мир изменится, но какое тебе дело до этого? Мир меняется постоянно, и мы, драконы, знаем это лучше, чем кто-то другой. Эльфы кричат о своем первородстве, но именно мы – драконы – были первыми обитателями этого мира. Мы видели, как эльфы совершали свои первые шаги в чаще древнего леса, видели их лесные города в кронах деревьев. Мы незримо наблюдали, как вгрызались в земные недра крепыши-гномы, как кипели схватки между первыми людьми и орками. Мы смотрели, как леса сменяют пустыни, как рушатся горы, реки меняют свои русла. Мы видели, как возносятся из пыли и умирают первые империи и королевства, о которых вы помните только из лживых преданий. Как в реках крови создается ваша «светлая империя».

Голос дракона смолк, я погрузился в раздумья.

– Хватит пустых разговоров о мертвом прошлом, – после минутной заминки продолжил дракон. – Тебя больше должно интересовать настоящее и будущее.

– Что за сила объединила драконов? Почему вы не нападали на эльфов? – задал я вопрос, подняв голову и взглянув в его безучастные глаза.

– Нам предложили то, что мы давно искали, что принадлежит всем драконам по праву. Ради этого мы на время прекратили склоки и выступили вместе. Мы не стали уничтожать эльфов, потому что этого требовал Договор.

– Что вы искали?

– Сердце Дракона. Нам нужно сердце, оно наше, оно нужно нам. Отступник украл то, что принадлежит всем драконам! – Голос дракона закружил вокруг меня, словно вихрь.

– Что такое Сердце Дракона?

– Это просто большой драгоценный камень, – прошелестел над моим ухом голос.

– Ты хитришь, дракон, – усмехнулся я, давя в себе последние искорки страха. – Зачем вам обычный драгоценный камень?

– Ты поймешь, когда увидишь. Подобного камня нет в целом мире, – мечтательно произнес дракон. – Не задавай больше вопросов про Сердце, юный принц. С тебя достаточно знаний.

– Разгром союзных армий, нашествие гоблинов – кто стоит за всеми этими событиями в империи? Кто предложил вам Договор?

– Нам известно только то, что это очень сильный маг. – Хвост дракона несколько раз ударил по земле. Я ощутил себя рядом с огненной горой: похоже, дракон с трудом сдерживал кипящую в нем ярость. – После гибели Штар-Ар-Лога Сердце взял ваш первый император, ему были ведомы многие тайны, и он знал, что он делал. Мы грозили ему войной, мы предлагали горы золота, но он спрятал Сердце, и мы не могли найти его в течение веков. Год назад к одному из моих братьев пришел странный человек, он предложил Договор: Сердце в обмен на разгром объединенных армий. Он запретил нам трогать эльфов, если они не нападут, но мы и представить не могли, что они обернутся против вас… Впрочем, это в духе ваших светлых рас.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – спросил я дракона.

– Нас обманули, нам не вернули Сердца. – Дракон еще несколько раз ударил по земле хвостом.

Я не выдержал и засмеялся, смех просто сам по себе вырывался из моей груди.

– Человек обманул великих и могучих драконов? Твои слова расходятся с рассказом о вашем могуществе.

– Не смейся, принц, мы тоже не думали, что кто-то сможет обмануть драконов. Однако случилось то, что случилось. Того человека мы убили, но он был просто орудием. Умирал он очень медленно, – мстительно произнес дракон, – но он так и не сказал, кто его хозяин. Мы пытались прочитать его память, но она оказалась пуста, как у новорожденного младенца: его использовали как куклу. Мы забеспокоились – в мире появилась новая непонятная сила. Мы объединили усилия, чтобы узнать будущее, но и это не помогло понять, кто наш враг.

– Ты хочешь сказать, что вы можете видеть будущее? – удивленно воскликнул я.

– Да, если объединяем свои силы, но это случается очень редко.

– Вы видите будущее! – снова повторил я, пораженно качая головой.

– Это не так просто объяснить, но я попытаюсь, – ответил дракон. В этот раз его голос шел откуда-то сверху. – Будущих много, мы видим только некоторые из них, но не знаем, какое именно осуществится. Видения будущего туманны и расплывчаты, их трудно описать на вашем языке.

– Интересная история, но зачем вам нужен я?

– Мы хотим предложить тебе помощь. – Голос дракона стал слишком спокойным: исчезли нотки превосходства и гордости, и это не могло не настораживать.

– Хватит играть, дракон! – Я поднялся на ноги и непроизвольно положил руку на эфес Химеры. – Говори, что тебе нужно.

– Позови нас, и мы придем. В обмен ты отдашь нам Сердце Дракона.

– Ты говоришь загадками, дракон. Когда я позову вас? С чего ты решил, что Сердце Дракона будет у меня?

Дракон медленно и величественно поднялся с земли, огромное тело заслонило собой свет солнца.

– Если произойдет то, что должно произойти, ты поймешь. А пока прими этот дар.

В воздухе передо мной повис амулет на длинной серебряной цепочке – лапа дракона, держащая небольшой круглый камень странного меняющегося цвета.

– Носи его не снимая. Этот артефакт защитит тебя от любой магии. Когда придет время, разруби камень, и мы придем.

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Поток воздуха едва не сбил меня с ног.

– Еще один совет: война на севере, смута на юге, мор на западе, ненависть на востоке. Одной ненависти недостаточно, Леклис, и ее всегда будет недостаточно. Убей ворона, – сказал он, устремляясь в небесную высь.

– Постой, что это значит?! – крикнул я взлетающему дракону.

– Убей ворона! – донесся с небес голос.

Я завороженно наблюдал, как дракон поднимается все выше и выше. Наконец он превратился лишь в черную точку на небосводе. С мелодичным звоном к моим ногам упал амулет, висевший до этого в воздухе. Я осторожно поднял его и повертел в руках.

Сказал дракон правду, или это лишь хитрая уловка? «Будь что будет!» – решил я и надел амулет. Рядом удивленно заржал вышедший из оцепенения Ветер.

* * *

Костер недовольно трещал и гневно дымил, обгладывая сырые ветки. На землю спускалась ночь, небосвод покрыли яркие точки звезд. Разговор с драконом все не давал мне покоя. Сидя на теплом одеяле, я задумчиво смотрел на языки пламени.

Разговор с драконом принес слишком мало ответов и привел с собой еще больше вопросов и загадок.

«Убей ворона» – что это значит?

ОПАСНОСТЬ!!! – взорвалась в голове мысль.

Со временем у меня выработалось чутье на опасность, сравнимое с чутьем зверя. Я резко ушел в сторону, пара метательных ножей прорезала воздух в том месте, где я только что находился. Я хотел броситься к лежащему на земле мечу, но чувство опасности заставило уйти в противоположную сторону. В землю около рукояти меча впилось сразу три тонких метательных ножа, еще пара воткнулась рядом со мной. Еще раз перекатившись в сторону, я рывком вскочил на ноги и выхватил нож, который старался не снимать с пояса даже ночью.

– Ко мне, Ветер! – позвал я в темноту.

Но конь впервые не отозвался на мой зов.

Слева метнулась какая-то тень, я резко отпрыгнул в сторону и стал встревоженно озираться. Меня окружал сумрак позднего осеннего вечера, звенящую тишину нарушали только треск веток в костре и мое хриплое дыхание

Я резко упал на колено и перекатился в сторону. Над моей головой сверкнуло лезвие ножа. Высокая черная тень мелькнула в круге света от костра и легким кошачьим прыжком взметнулась в воздух. Пришлось вновь уходить из-под удара, в этот раз я чуть было не влетел в пламя костра. Тень бесшумно приземлилась и кинулась на меня, нож в ее руке словно зажил своей, злой жизнью.

Я попытался метнуться к мечу – лезвие ножа распороло воздух рядом со мной и, скользнув по кольцам кольчуги на руке, молнией полетело мне в лицо. Уйдя от сверкающей смерти, я попытался ударить в тень кинжалом, но она, совершив немыслимый кувырок назад, ушла от атаки. Тонкий метательный нож вновь распорол воздух в паре дюймов от моего тела. Опасное оружие: тонкое узкое лезвие, предназначенное для проникновения сквозь кольца кольчуги, было отравлено.

Кошачья ловкость, быстрота и бесшумность движений – убийцы Анклава! Интересно, кому сейчас нужна моя голова? Впрочем, кандидатур так много, что на меня может охотиться целая свора наемников.

Убийца вновь кинулся в атаку, его движения стали смазанными и расплывчатыми. Одновременно с этим я почувствовал какое-то шевеление за своей спиной. За долю секунды до удара я резко развернул корпус и сделал шаг в сторону. Один шаг, отделивший одну смерть от другой. Переведи убийца нож в обратный хват и ударь, я бы не смог уйти от удара в бок, не спасла бы и кольчуга. Нож убийцы – это больше чем просто оружие: это сама смерть.

Рядом со мной застыли две тени. Из груди одной из них торчала рукоять ножа. Другой нож замер в дюйме от горла второй тени: нападавший на меня убийца все-таки смог сдержать свой удар. Если бы и тот убийца сдержал свой, я бы корчился сейчас в предсмертной агонии.

Впрочем, времени на размышление у меня не было. Прежде чем мертвый убийца упал на землю, я ударил его напарника в затылок тяжелой рукоятью кинжала. Тот пошатнулся, но не упал – пришлось нанести ему еще несколько ударов, прежде чем он повалился на землю.

Я вытер с лица пот, мои руки дрожали. Эта короткая схватка вымотала меня как тяжелейший штурм гоблинов. Выжить в схватке с убийцами Анклава – тут поневоле почувствуешь себя героем какой-то глупой легенды. Быстро вернувшись к оставленному мечу, я выдернул Химеру из ножен и настороженно приблизился к распластанным на земле телам. И, осторожно присев перед ними, снял с них маски.

Белоснежная алебастровая кожа, красные глаза – догадка оказалась верной: передо мной лежали два представителя малочисленной и окутанной тайнами расы вампиров. Появление вампиров – странная неразгаданная загадка этого мира. Многие верили, что к их появлению приложил руку Падший, немаловажную роль в этом убеждении сыграло то, что вампиры пили кровь животных. Цели вампиров были непонятны, у них не было своего королевства – лишь одинокий замок на высокой скале, нависшей над Океаном Бурь, но представителей этого семейства можно было легко разыскать во всех крупных городах империи. Вампиры Анклава слыли непревзойденными шпионами и убийцами, их услуги стоили не просто дорого, а безумно дорого. Им платили полновесным золотом, и это породило забавный слух о боязни вампирами серебра.

Нападавший на меня вампир был мертв – его убил не столько нож, сколько яд, которым он был покрыт. Я многое знал о вампирах: в конце концов, во мне тоже текла капелька их крови. Большинство слухов о них было ложью: вампиры не боялись солнца, просто род их занятий способствовал ночному образу жизни; у вампиров не было никакой тяги к крови, но именно кровь придавала им ряд особых способностей, наиболее известная – это возможность видеть в темноте. О других способностях ходили страшные, а иногда и откровенно глупые легенды. Одно я знал точно: каждый убийца сам создавал яд, которым смазывал свое оружие. Яд был безвреден лишь для своего создателя, для всех остальных это была верная смерть. Многие отдали бы целое состояние, чтобы разгадать эту загадку, но лазутчики, посланные в цитадель вампиров, ни разу не возвращались. А любитель совать свой нос в их тайны обзаводился симпатичным могильным холмиком на ближайшем кладбище.

– Любишь ты влипать в истории, Леклис, – проворчал я, разглядывая второго вампира.

Им оказался молодой мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати от роду. Помня первую встречу с Эйвилин, еще раз внимательно осматриваю лежащее тело. Нет, в этот раз действительно парень, а не девушка. На вампире было темное обтягивающее одеяние, и характерных отличительных признаков скрыть оно не могло.

Обыскивать вампира я не стал: в одежде могла быть спрятана куча острых вещей, покрытых ядом, а глупо умирать от укола иглой не входило в мои планы. Я перевернул вампира на живот и крепко связал ему руки и ноги с помощью веревки, которой крепил к седлу свою поклажу.

«Что с Ветром? Неужели мертв?» – мелькнула в моей голове страшная мысль. Я метнулся в ночной сумрак в ту сторону, где оставил коня на ночь. Ветер был жив, но крепко спал: похоже, его чем-то усыпили. Послушав его ровное дыхание и сердцебиение, я немного успокоился и вернулся к костру.

Как оказалось, вернулся я вовремя. Пленник каким-то непостижимым образом избавил свои руки от пут и уже принялся освобождать ноги.

– Лучше не стоит, – проговорил я, обнажив меч и войдя в круг света.

Молодой вампир хотел дернуться в сторону своего ножа, но острие моего меча маячило прямо перед его горлом.

– Не советую делать резких движений, а лучше вообще не двигайся, – проговорил я. – У тебя есть выбор. Либо ты по-хорошему отвечаешь на вопросы, либо ты отвечаешь на вопросы по-плохому. От твоих ответов зависит, быстро ты умрешь или медленно.

– А умирать обязательно? – язвительно спросил вампир.

Похоже, моя проникновенная речь не произвела на него впечатления.

– Мне неплохо знакомы ваши законы, – усмехнулся я. – Ты принял контракт на мою голову, и оставить тебя в живых – это подписать себе смертный приговор. Так что легкая смерть – это все, что я могу тебе предложить.

– Я не принимал контракта, – вернул мне усмешку вампир, – контракт принял мой учитель.

К моему удивлению, вампир злобно пнул лежащий рядом труп.

– Похоже, ты не слишком его любил, – удивленно произнес я, внимательно следя за юным вампиром.

– Он был слишком жесток даже для нашего народа. – Вампир еще раз пнул лежащий труп. – Я у него уже третий ученик: моих предшественников он убил – такая же участь ждала и меня. Слишком много я узнал о нем в пору моего ученичества.

– Назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых, – не убирая меча от его горла, спросил я.

– Кровный долг тебя устроит? – Он поднял голову и взглянул мне в глаза.

Такое предложение вогнало меня в ступор. Кровный долг – это клятва в вечном служении вампира и его потомков принявшему долг и его роду. Кстати, я являюсь кровным должником самому себе. Моя прабабка по линии отца была вампиром. Мой прадед спас ей жизнь во время Веленского мятежа, восстания против гномов, охватившего две провинции, которые отошли к ним после одной из неудачных для Восточного королевства войн. Не знаю, чем руководствовалась моя прабабка, но впоследствии она из кровного должника превратилась в законную супругу, став первой и пока единственной в истории королевой-вампиром. Впрочем, все это уже совсем другая история.

Наверное, с минуту я глотал воздух, пытаясь осознать предложение вампира. Захоти он меня убить, он бы сделал это, не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления. Но вампир молчал и не шевелясь сидел на своем месте, ожидая моего ответа.

– Зачем тебе это? – спросил я, оправившись от потрясения.

– Моя жизнь теперь не стоит и ломаного гроша, – пожал плечами вампир. – Анклав обязательно узнает, что произошло сегодня ночью, а наказание за ошибку у нас одно – смерть. Объявив себя кровным должником, я перечеркну прошлую жизнь, и мне не станут мстить.

– Хорошо, – решил я, принимая этот «подарок» судьбы. – Делай то, что должен сделать.

Косясь на кончик меча, вампир осторожно достал из рукава небольшой копьевидный кинжал со странным рисунком на лезвии. Потом осторожно поднялся на одно колено, стянул с левой руки длинную черную перчатку и молниеносным движением рассек ладонь. На землю упало несколько капель крови.

– Я, Мезамир, объявляю себя и своих потомков кровными должниками принца Леклиса и его рода отныне и до окончания нашего мира. Да услышит меня небо! – произнес молодой вампир и протянул мне окровавленную ладонь.

– Я принимаю твою клятву. Отныне все, что ты совершишь, будет сделано по моему приказу. – Я убрал меч и сжал протянутую руку.

С небес не сорвалась молния, и не загремел оглушающий гром. Мы просто разорвали рукопожатие, и вампир поднялся с земли – раны на его руке уже не было. Я посмотрел на свою ладонь: она стремительно впитывала кровь вампира, принимая долг крови.

Часть вторая

Эльфийская кровь

Глава 1

Возвращение

Железный холм оживал. Стремительно разбирались обгоревшие развалины, с невероятной быстротой каменщики восстанавливали измочаленные каменным градом бастионы. По долине, все еще сохранившей следы недавней битвы, потянулись нити многочисленных торговых караванов.

Артис быстрыми размеренными шагами стремительно двигался по подземному коридору, широкому, словно улица в столице империи. Встречные гномы и эльфы спешили отдать ему положенный в таких случаях приветственный поклон, но он обращал на них мало внимания. Встречных эльфов становилось все больше, их одежды и оружие стали выдавать в них представителей старших домов. Свернув в один из коридоров, Артис оказался рядом с богато украшенной дверью, около которой застыли двое стражей в зеленых одеждах императорского дома.

Стражники уже хотели припасть на одно колено для приветствия своего господина, но он величественным жестом остановил их:

– Леди на месте? – спросил Артис, когда стражники услужливо распахнули двери в его покои.

– Они не выходили, господин, – кивнул один из эльфов.

Эйвилин и Весмину он нашел в богато обставленной гостиной. Они сидели за большим круглым столом, сделанным из зеленого мрамора, и увлеченно разбирали какие-то магические формулы, поверхность стола была завалена книгами по магии и свитками.

– Есть несколько новостей о Леклисе, – произнес Артис, садясь за стол.

– Что с ним отец?! Он жив?! – Встревоженная Эйвилин вскочила со своего места.

Артис и Весмина обменялись настороженными взглядами.

– Я получил новости от своих разведчиков: в одном из приграничных селений сказали, что он почти две недели назад покинул Горное королевство и направился через Ничейные земли в сторону Восточного королевства, – произнес Артис.

– Не волнуйся, девочка, с ним все в порядке. – Весмина погладила дочь по руке.

– Я и не волнуюсь, с чего я должна волноваться? – произнесла Эйвилин, возвращаясь на свое место. На ее щеках загорелся смущенный румянец.

– Значит, твои люди не могут его догнать? – задумчиво спросила Весмина.

– Это невозможно, – Артис покачал головой. – Слишком поздно удалось выяснить, что он тут был. Проклятье Падшему, если бы гномы сказали раньше!

– Удивительно, что они вообще пустили нас в город после того, что им поведал Леклис.

– Да, принцу удалось вбить клин в отношения гномов с империей.

– Будь справедлив, дорогой, это империя испортила отношения с гномами. Если Леклис рассказал правду…

– История слишком невероятна, – перебил жену Артис. – Драконы, выступившие с эльфами, – это невозможно! Поговорить бы с мятежным принцем.

– Он уже, наверное, пересек границу своего королевства, – задумчиво протянула Весмина, разглядывая дочь.

– Да, – усмехнулся Артис, – если хотя бы половина того, что я слышал о Леклисе, – правда, то я не завидую главе Восходящего солнца и его войскам.

Эйвилин поднялась со своего места и пошла во внутренние покои. На ее щеках горел яркий румянец, зеленые глаза странно поблескивали: было видно, что девушка очень взволнована.

– Я пойду к себе, – произнесла она, выходя из комнаты. Артис проводил ее встревоженным взглядом.

– Ты тоже заметила? – спросил он, подождав, пока девушка покинет комнату.

– Я заметила это уже очень давно, – кивнула головой Вемина. – Она уже взрослая, и девушкам в ее возрасте свойственно влюбляться. А ее влюбленность в Леклиса была очевидна, дорогой: тебе стоило вспомнить, как восторженно она о нем отзывается.

– Когда она успела, они провели вместе всего пару дней?!

– Иногда достаточно одного взгляда, – произнесла Весмина, улыбнувшись мужу. – Ведь так было с нами.

Артис вспомнил тот трижды благословенный день более двадцати пяти лет назад, когда сама судьба занесла его в парк около столичного университета магии, где на него налетела заплаканная девушка…

– Она не могла влюбиться в кого-то другого? – покачал головой Артис, вырываясь из пелены воспоминаний. – Им не быть вместе.

– Надеюсь, ты не собираешься им мешать? – Весмина, сощурив глаза, посмотрела на мужа. Тот поежился: слишком хорошо он узнал эту женщину за двадцать лет совместной жизни. Такой ее взгляд предвещал маленький семейный скандал. А семейный скандал с женой, которая является одним из лучших боевых магов…

– Нет, я не пойду дорогой моего отца. – Эльф грустно улыбнулся и обнял жену, гася вспышку ее гнева. – Но мне кажется, сама судьба против них. Леклис падет, это уже предопределено: он может разбить Дом восходящего солнца, но ему не справиться с империей.

– А если он сказал правду, и мятежа не было? – тихо спросила Весмина.

– Теперь пролито столько крови, что это не имеет никакого значения. Совет домов поддержит действия лорда Уриэля, нам выгодней считать принца мятежником: ведь если откроется правда, империю ждет раскол. Возможно, лорд Уриэль – негодяй, но я надеюсь, что он сможет остановить Леклиса. Принц несет с собой только войну и еще большие жертвы.

* * *

Ослепительная вспышка молнии разрезала небо, спустя несколько мгновений раздался глухой раскат грома. Осенняя гроза бушевала над замершим городом. Дождевая вода гнала грязь по сточным канавам вдоль мокрых и темных улиц. Многочисленные светильники не горели: в такой дождь просто не было смысла их разжигать, – лишь тусклый свет в некоторых окнах разгонял тьму дождливой ночи.

В провале арки городских ворот скучало несколько стражников. Немилосердная судьба в лице лейтенанта назначила их в сегодняшнюю ночную стражу. Да еще и проклятая погода подкинула им столь неприятный сюрприз в виде грозы.

– Пора закрывать ворота, сержант! Слезы творца, сколько можно ржаветь под этим ливнем?! – раздраженно проговорил один из стражников. Его осанка и рост свидетельствовали о том, что в его роду были гномы. – Накинем засовы и пойдем в караулку.

Остальные стражники одобрительно заворчали: никому не хотелось мокнуть в сырой арке.

– Закрывайте ворота, – подумав, кивнул сержант. Он бы не решился отдать такого приказа, если рядом с ним находился один из эльфийских стражников. Но эльфы ушли, а оставленного ими гарнизона хватало лишь на охрану королевского замка да патрулирование нескольких главных улиц.

Обитые медью деревянные створки едва начали сводиться, когда из сырого мрака вынырнули два всадника, укрытые промокшими темными плащами. К седлу одного из них был пристегнут меч с замотанной тряпками рукоятью.

– Кого там Падший несет в такую ночь? – недовольно проворчал сержант, когда всадники въехали в освещаемую горящими факелами арку ворот.

Ехавший первым всадник откинул капюшон, сержант судорожно сглотнул слюну. Из-под черной маски на него равнодушно смотрели красные глаза вампира.

– Приношу вам свои извинения, господин, – опустив голову, проговорил стражник. – Вы можете проезжать.

С вампирами Анклава стоило вести себя вежливо и осторожно. Если вам, конечно, дорога была ваша жизнь. Хоть слухи о кровожадности вампиров и были преувеличены, мало кто хотел оскорбить профессиональных убийц, пусть даже случайно.

Убийцы не удостоили его ответом. Миновав арку ворот, они растворились во мраке ночного города.

– Спесивые ублюдки! – зло плюнул в сторону скрывшихся всадников один из стражников.

– Попридержи свой язык, Кабан, – одернул его сержант. – У них слух лучше, чем у эльфов.

Услышав это, стражник заметно побледнел и с опаской покосился в сторону темной улицы, по которой уехали ночные гости. Убедившись, что убийцы не спешат к нему из тьмы, чтобы прервать его жалкое существование, он облегченно перевел дух.

Городские ворота со скрипом захлопнулись.

* * *

Капитан Глок был мертвецки пьян. Впрочем, последние несколько месяцев это было для него обычным делом. С приходом эльфов все изменилось, все советники короля Уриэля, которых не унесла война, погибли в руках палача – лишь единицам удалось спастись. Однако расправой с советниками дело не окончилось: едва покончив с людьми короля, войска Дома восходящего солнца двинулись в приграничные территории усмирять восставших орков.

Барона Глока посчитали мелкой фигурой, и он избежал плахи, его даже оставили на службе, но в один прекрасный день он не выдержал. Если раньше городская стража поддерживала порядок и выслеживала преступников, то теперь занималась только поисками мифических заговорщиков. Плюнув на три десятка лет службы, капитан Глок швырнул в лицо эльфийского наместника прошение о своей отставке и ушел.

Отставка вылилась в продолжительное пьянство. Глок был противен сам себе, но не переставал пить, стараясь хотя бы крепким вином заполнить пустоту в душе. День за днем было множество таверн, куча разговорчивых собутыльников и море вина.

Этот день прошел как обычно. То есть, ВЕРОЯТНО, как обычно. Справедливости ради надо сказать, что Глок совершенно не помнил, как начался этот день и сколько он выпил. Было много вина и какие-то смутные тени, были пьяные песни в обнимку с такими же пьяными рожами; наконец он забылся сном прямо за столом, уставленным пустыми бутылками.

В пьяном забытьи ему пригрезился чей-то разговор. Один голос был странно знакомым, но Глок знал: его хозяин давно мертв. Остатки сознания отметили, что его тело подняли из-за стола и куда-то понесли, он хотел воспротивиться, но сил не хватило даже на то, чтобы разлепить глаза. До него донесся возмущенный возглас трактирщика и чей-то грубый ответ, потом его подняли по каким-то ступенькам и бросили на постель, где он и заснул.

Его пробуждение было сложно назвать приятным: во рту было сухо, голова и тело болели так, словно его использовали вместо бревна тарана. Переборов боль и головокружение, Глок осмотрелся. Он находился в небогато обставленной, но чистой комнатке таверны. Его одежда была вычищена и аккуратно сложена на грубом трехногом табурете рядом с постелью. Через небольшое окошко пробивались лучи солнца, освещая его ночное пристанище.

Внимание Глока привлек скрип распахнувшейся двери, в нее вошла закутанная в плащ фигура в скрывающей лицо маске. Даже замутненное похмельем сознание Глока отметило, что под плащом пришельца скрывается кольчуга. Незнакомец плотно закрыл дверь и задвинул засов, после чего повернулся к нему и снял с лица маску.

– Допился! – прошептал Глок, глядя в открывшееся лицо. – Уже начали мертвецы мерещиться.

Он огляделся по сторонам в поисках спасительной бутылки вина. Между тем посетитель встал около его постели.

– Выглядишь хуже некуда, Глок, – усмехнулся он столь знакомым голосом.

– Это сон, просто дурной сон… – пробормотал барон, закрывая глаза.

В реальность его вернули несколько довольно сильных пощечин.

– В твоих снах тебя часто бьют? Кстати, тебе ничего не напоминает эта картина? Вспомни: три или четыре года назад ты уже был в этой комнатушке, только на постели пьяно храпели два других тела.

– Это правда вы, мой принц? – Дрожащими руками Глок вцепился в руку внезапно воскресшего повелителя, боясь, что от его прикосновений наваждение исчезнет.

– Еще пару раз врезать тебе по морде, чтобы ты убедился? – спросил Леклис. – Приведи себя в порядок, капитан, у нас с тобой много работы.

Лицо принца исказила жестокая ухмылка, больше похожая на оскал рассерженного волка.

* * *

– Вы изменились, мой принц, – сказал Глок, опустив взгляд.

Раньше он всегда смотрел мне в глаза, впрочем, в последнее время мало кто был в состоянии выдержать мой прямой взгляд.

– В какую сторону? – спросил я, разглядывая капитана.

За прошедшие несколько часов Глок успел привести себя в полный порядок. Исчез замызганный пьянчужка с трясущимися руками и отсутствующим взглядом. И вернулся тот Глок, что когда-то учил меня правильно держаться за меч и вытаскивал меня из вонючих кабаков Старого города.

– Не знаю, принц. – Он снова настороженно посмотрел на меня. – Вы уже не тот беззаботный юноша, любимчик судьбы, которого я когда-то знал.

– Тот юноша уже несколько раз умер, Глок, – прошептал я, откинув с лица непослушную прядь волос. – Он умирал на том проклятом поле, чуя запах крови, слыша истошные крики и вопли умирающих, видя своих друзей, сваленных в кучу, словно падаль. Он умер, пробитый стрелами на Арене казней, под веселый гомон жаждущей крови толпы. Был затравлен, словно дикий зверь, в Потерянной долине. Он был замучен в пыточных застенках, истек кровью на каждой из трех стен Железного холма. От него осталась только эта пустая оболочка с душой, выжженной ненавистью.

– Нельзя жить одной ненавистью, – покачал головой старый вояка.

– Ты не первый мне это говоришь.

Раздался осторожный стук в дверь. Я поспешно надел на лицо маску и накинул на голову капюшон. Стук повторился, но на этот раз стучали громче и настойчивей.

– Войдите! – громко произнес я, машинально положив руку на эфес Химеры.

Дверь отворилась, в комнату вошел высокий незнакомец, на вид я бы не дал ему и тридцати. Лицо вошедшего, в котором были заметны характерные эльфийские и человеческие черты, было бледным, словно у вампира, но в узких щелочках глаз не было заметно красноты, столь свойственной представителям Анклава.

По добротной, но не обремененной драгоценными побрякушками одежде его можно было бы принять за небогатого купца или крепко стоящего на ногах мастерового. Но опытный глаз сразу замечал скрытую под одеждой «гномью рубашку» – тонкую кольчугу до пояса с короткими рукавами. На поясе незнакомца висел длинный охотничий нож и кинжал с усиленной гардой для защиты и для захвата оружия противника. У него за спиной маячило несколько громил довольно подозрительного вида: встреча с такими личностями в глухом и темном переулке могла закончиться весьма плачевно для вашего кошелька.

– Ждите здесь, – кивнул незнакомец громилам и, закрыв дверь, прошел в комнату.

– Можете снять свою маску, ваше высочество, – ошарашил он меня. – И не спешите вытягивать свой меч, я пришел предложить вам свою помощь.

– Нам не нужна помощь твоей грязной гильдии! – зарычал Глок, поднимаясь со своего места и яростно сжимая кулаки. Похоже, он всерьез намеревался броситься на вошедшего.

– Сядь, капитан! – приказал я, слегка повысив голос, и Глок сел на свое место, продолжая метать в своего собеседника яростные взгляды.

Тот совершенно не обращал на капитана внимания, делая вид, что того тут вообще нет, – похоже, именно это бесило Глока больше всего.

– Кто вы? И с чего вы решили, что я могу вам доверять? – произнес я, сняв маску и взглянув ему прямо в глаза.

Лицо незнакомца свела судорога, ресницы затрепетали: было видно, что он старается выдержать мой взгляд.

– Капитан может меня представить, мы с ним старые друзья. – Он все-таки отвел свой взгляд, но сделал это так, словно его крайне заинтересовало что-то около окна.

Я посмотрел на Глока и увидел, что тот едва сдерживает кипящую в нем ярость.

– Друзья?! У меня нет друзей среди гнусных воров, Ховальд! – прохрипел он, вновь порываясь вскочить со своего места, но, встретившись с моим взглядом, успокоился.

– Капитан, – глава одной из самых скрытых гильдий королевства дружески посмотрел на своего вечного противника, – преступность была всегда: кто-то крадет, кто-то ловит. По-моему, так было с начала сотворения. Кстати, ты не задумывался, почему король Уритрил отказывался отменить закон, позволяющий мне выкупать своих людей из тюрьмы? – Глок удивленно уставился на главу гильдии воров, судорожно глотая ртом воздух. – Не стоит так волноваться, капитан, в вашем возрасте это вредно. – При напоминании о возрасте капитан бросил в сторону главного вора еще один яростный взгляд. – Между нами было взаимовыгодное соглашение: моя гильдия не раз выполняла множество специальных поручений короля, а он закрывал глаза на несколько странных старых законов. Он был далеко не первым королем, которого устраивало такое положение вещей.

– Какую помощь вы мне можете оказать? – спросил я.

– Я вам ее уже оказываю, ваше высочество. Все близлежащие улицы охраняются еще с ночи. Смею заметить, ваша маскировка под вампиров была крайне неудачным ходом – вы сразу привлекли внимание. Даже в этом районе у эльфов есть свои глаза и уши. Кроме этого я помогу вам встретиться с вашим старым знакомым, который был против вашего отъезда с армией короля.

– Магистр Тиллит жив? – усмехнулся я. – Это хорошая новость, но во что мне обойдется ваша помощь?

– Ни во что, – сказал глава гильдии, и на этот раз выдерживая мой прямой взгляд. – Ведь это и наша страна, принц. Сейчас эльфы режут орков, а завтра примутся за полуэльфов или других полукровок. А у нас тоже есть дети, жены, друзья и близкие… Итак, что вы решили?

– Будем считать, что вы меня убедили, – произнес я, не обращая внимания на едва сдерживающего ярость Глока. – Когда вы можете организовать встречу с магистром?

– Сегодняшней ночью к вам придут его посланники, – откликнулся он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу. – А теперь я поспешу откланяться, мои люди, – он кивнул в сторону закрытой двери, – останутся здесь на страже.

– Не стоит, – усмехнулся я. – Я не нуждаюсь в защите. Лучше потрудитесь унести их от моей двери.

– Почему унести? – удивился Ховальд и раскрыл дверь.

За ней – прямо напротив выхода – лежали два его охранника. Они боялись даже глубоко вздохнуть, потому что на их распластанных телах, словно на мягком ковре, сидел Мезамир и равнодушно чистил ногти похожим на шпильку стилетом.

Надо отдать должное главе городских воров: он ничем не показал своего удивления. Во взгляде, брошенном на меня, мелькнула тень уважения пополам с восхищением. Поклонившись, глава гильдии воров покинул комнату. Мезамир резво поднялся на ноги, громилы встали и, пошатываясь, побрели за своим вожаком.

– Прекрасно сработано, – скупо похвалил я своего «домашнего» вампира.

Он лишь быстро кивнул и закрыл дверь.

Вновь поворачиваюсь к капитану Глоку: с его лица исчезла ярость, он широко улыбается.

– В тебе погиб прекрасный актер, Глок! – Я потрепал старого ветерана по плечу. – На мгновение я поверил, что ты с трудом себя сдерживаешь.

– Ты тоже прекрасно сыграл, Леклис. – Глок заговорщицки мне подмигнул.

– Хороший правитель и политик должен быть искусным комедиантом,– грустно усмехнулся я.

ИНАЧЕ НАРОД НЕ СТАНЕТ ЗА НЕГО УМИРАТЬ.

– Вы будете удивлены принц, но я всегда уважал Ховальда, да и ваш дядя о нем хорошо отзывался. – Слова Глока вырвали меня из пелены мрачных мыслей. – Лучше иметь в городе одного крупного крокодила, чем сотню мелких. Его люди не раз выдавали нам опасных убийц. Да, я уважаю его, – кивнул головой Глок. – У него налажена обширная сеть осведомителей из числа городских нищих. Жаль, что он направил свой талант на столь неблаговидное ремесло.

– Ему можно доверять?

– Думаю, он был искренен: опасность нависла над всеми полукровками. Возможно, потом он начнет свою собственную игру, но пока я бы всецело на него положился. Тем более что он знает, где скрывается верховный маг королевства.

Я поднялся из-за стола и задумчиво прошелся по комнате.