– Леди? – обращается ко мне страж, которого я решила про себя звать потенциальным предателем.
Второго я не стала клеймить заранее, потому что помнила лицо только одного из своих конвоиров. Это вытянутое лицо с острым носом и слишком внимательными глазами.
– Мы возвращаемся, – отдаю приказ и, наконец, двигаюсь с места.
Около трети часа до этого я просто стояла на краю площади, пытаясь понять, что делать со всей той информацией, что свалилась на меня?
«Кристоф» быстро скрылся в толпе, и я так и не смогла проследить, куда именно он исчез. Других зацепок у меня не было. Так что торчать, как пугало, перед входом в торговые ряды более не имело смысла: на меня уже и так косились.
Пока шла домой, пыталась восстановить всю последовательность действий – и своих, и чужих.
Если всё то, что я видела, может воплотиться в реальность, и в будущем мне грозит смерть не только от жениха, но и от неизвестного в карете – дело не только в моём ужасном поведении.
Нет, тут всё намного сложнее.
Возможно, это связано с делами отца, о которых я не знаю. Или всё дело в секте, о которой я узнала совершенно случайно…
Либо Вирджиния, наконец, не выдержала моих прошлых нападок и наняла тайного убийцу, который случайно столкнулся со мной в неизвестном квартале и радостно воспользовался случаем…
Неизвестный квартал!
Я должна выяснить, где живёт «Кристоф»! Сейчас это мне точно не удастся, так что придется вернуться на площадь вновь и попробовать проследить за моим похитителем.
Однако, на следующий день на площади его не оказалось – ну, или я просто не сумела его найти.
Ровно, как и на следующий после этого…
Отец не комментировал мои ежедневные прогулки, радуясь уже тому, что я не придумывала пакости и не искала повода подразнить Вирджинию. Игги была счастлива лишь от того, что я звала её по имени. А мой жених, так и не дождавшийся меня в первый день похода на площадь, вообще делал вид, что между нами ничего не произошло. То есть, не приходил, не говорил со мной и не отправлял мне писем несмотря на то, что скоро был мой день рождения.
Надо будет поговорить с отцом о расторжении помолвки. Если я и впрямь вижу будущее таким странным способом, то моё совершеннолетие превратится в настоящий кошмар, полный унижений… или не превратиться, если я отменю празднование… или не превратиться, если я не буду трогать Вирджинию… тут много «если». Но одно я знаю точно – к своему жениху я остыла. И представлять себя замужней больше не желаю: по крайней мере, не в ближайшее время и уж точно не с Рафаэлем.
– Папа, нам следует поговорить о моём браке, – выловив отца на кухне почти случайно, произношу уверенно, – о! Вы налегаете на мои печеньки? Я думала, они готовятся лишь для меня, – замечаю, уперев руки в боки.
– Я только одну: их вкус помогает бороться со стрессом, – по-деловому отвечает отец, быстрым движением убирая крошки со рта.
– Кому вы рассказываете? Я ем их с детства, – фыркаю, затем осознаю сказанное, – что-то случилось?
– Пожалуй, нам и впрямь стоит поговорить, Вайолет, – тяжело вздыхает отец и указывает рукой на табурет возле разделочного стола.
Ого. А на кухне мы, пожалуй, впервые разговариваем.
– Про меня опять ходят какие-то слухи? Клянусь вам, я не нарушала обещания и вела себе, как подобает юной леди! – иду на опережение.
– Нет, дело не в твоём поведении. Скорее в поведении твоего жениха, – озадачивает меня отец.
– А что с ним?
– Вайолет, скажи честно… ты всё ещё желаешь этого брака? – спрашивает он, взглянув мне в глаза.
– Нет, – отвечаю честно.
– Правда? – отцовский взгляд становится пристальным.
– Правда. Я как раз хотела попросить вас расторгнуть нашу помолвку. Но почему вы спрашиваете меня об этом?
– Потому что поразмыслил, что просто так ты бы не стала напиваться и обвинять его в симпатиях к другой… с тех пор вы даже не поговорили толком – а после вашей единственной встречи на лестнице ты только и делаешь, что днями напролёт бродишь по площади… Ты даже книги свои любимые перестала читать!
– О, папа! – умиляюсь его заботе, – Вы решили, что я расстроилась из-за слов Рафаэля, брошенных мне три дня назад? Или из-за того, что он не нанёс мне визит с тех пор?
– Ты обижена, дочь. Я могу это понять. Но разрывать помолвку, так и не встретившись с тем, кого ты любишь так сильно…
– Папа, любовь проходит, – развожу руками и замолкаю, заметив, как отец опускает голову.
– Ты всегда была слишком категоричной. Но рубить с плеча из-за невысказанной обиды накануне совершеннолетия…
– Отец, вы думаете, разговор нам двоим поможет? Вы же сами ранее верно подметили – моя выходка была недопустима, но претензия появилась не на пустом месте!
– Поговорите, – весомо произносит отец.
– Папа…
– Сегодня вечером. У нас. Во время ужина.
– Папа! Я не хочу видеть Рафаэля! – восклицаю и тут же соображаю, как это выглядит со стороны.
Так, будто я и впрямь на него обижена. Очень по-детски и не достойно леди.
– Хорошо, я поговорю. Мы поговорим. Но обещайте, что, если мы с женихом ни к чему не придём, вы позволите мне отменить помолвку, – опускаю взгляд на свои ладони, – ни светские балы, ни престижное положение невесты наследника меня более не прельщают. Мне не за что цепляться в наших отношениях с Рафаэлем, поверьте мне, пожалуйста.
– Если ты и впрямь настроена серьёзно и отдаешь себе отчёт в своих действиях, я не только отменю твою помолвку, но и разорву все связи с королевской семьёй: мне никогда особо не нравилось наше сотрудничество… – каким-то странным голосом протягивает отец, жестом указывая вошедшей прислуге, чтобы приготовили чай.
– Какое сотрудничество? – переспрашиваю, заинтересовавшись.
– Не имеет значения, – качнув головой, отрезает отец, – Я просто хочу, чтобы ты знала – мне для тебя ничего не жалко. Но единственное моё желание – это чтобы ты была счастлива, доченька, – и он берёт мои руки в свои.
– Я благодарна вам за это, – киваю, растягивая улыбку, а сама пытаюсь спрятать напряжение во взгляде.
Я была права. У отца есть какие-то связи с королевской семьёй, о которых я не знаю. И, кажется, я была причиной их возникновения…
– Ты сегодня вновь пойдёшь на площадь? – спрашивает он, принюхиваясь к аромату чая, исходящему из фарфоровой чашки.
– Да. Ненадолго, – отзываюсь.
Судя по всему, «Кристоф» выискивал кого-то только в тот единственный день. И встретить его вновь у меня вряд ли получится. Но я так привыкла за эти дни к пешим прогулкам, что не могу отказать себе в удовольствии. Заодно пораскину мозгами – как мне выведать у отца о том, что он решил хранить от меня в секрете? Мы ещё не настолько близки, чтобы он доверял мне какие-то важные дела. Да я б сама себе ничего не доверила: по сути, я лишь несколько дней веду себя более-менее спокойно и не устраиваю скандалов! Я даже приглашение в гости проигнорировала, где могла столкнуться с Вирджинией. Папа оценил, но этого всё ещё мало…
– Я должна сделать что-то, чем он будет гордиться, – бормочу себе под нос, переставляя ноги и попинывая маленькие камушки на площади.
– Выслеживание опасных незнакомцев входит в этот список? – звучат слова за спиной, а затем на моём рту появляется ладонь.
Какое знакомое ощущение!
Начинаю брыкаться, не вовремя вспомнив, что ушла без стражи.
Я расслабилась.
И допустила ошибку.
Когда площадь с пёстрой толпой оказывается позади, моя спина упирается в стену переулка, а перед глазами появляется знакомое лицо.
– Мыф-мыф мыф-мыф-мыф мыф мыф-мыф-мыф-мыф! – Бросаю своему похитителю, вкладывая всё возмущение во взгляд: рот всё ещё был закрыт широкой ладонью.
– Что? Мне даже любопытно, что вы сейчас сказали: в глазах было столько праведного гнева! – хмыкает «Кристоф» и убирает руку.
– Ваши методы не меняются! – сообщаю ему и, гордо задрав подбородок, больно стукаюсь затылком о каменную стену, – Ай!
– Мои методы? Они вам знакомы? – склоняет голову мой похититель, но выглядит скорее веселящимся, чем злым.
– Считайте, что знакомы! Я ведь не ошиблась? – фыркаю и пытаюсь скинуть вниз его вторую руку, которой тот удерживал меня у стены. Не выходит.
– Мы с вами где-то встречались? – продолжает рассматривать моё лицо «Кристоф».
– А вы меня сейчас наугад хватали? – поднимаю бровь.
– Леди, вы слишком смелы для того, чтобы вести разговор так дерзко, – замечает «Кристоф».
– Зачем вы схватили меня на этот раз?! Я же вам явно не подхожу, – отвожу взгляд и дергаю плечами, не желая с ним близкого контакта.
Но почему-то слышу в своих словах обиду.
– А вы знаете, кто мне «подходит»? И что значит «на этот раз»? Не помню, чтобы хватал вас ещё когда-то, – продолжает усмехаться «Кристоф», но его взгляд становится сосредоточенным.
Вот же!.. Проговорилась…
– Я столкнулась с вами недавно! И вы схватили меня за руку! Но затем по вашему поведению стало понятно, что вы обознались – так я и поняла, что вы кого-то ищете, – складно озвучиваю свой вариант событий, – и явно не меня. Так зачем я вам сейчас понадобилась? – заканчиваю возмущенно, сумев сложить руки на груди.
– Какая вы догадливая, однако! Но откуда вы знали про подвал? И про мои «методы»? – напоминает мне Кристоф, явно давая понять, что внимательно слушает все мои слова и помнит в подробностях обе наши беседы.
– Я… – останавливаюсь, вспомнив, чем этот ответ обернулся для меня в прошлый раз.
Меня потащили в его дом. И хотели запереть там навсегда. Или ещё чего похуже.
Нет, версию с «ясновидящей-пророчицей-гадалкой» точно можно отложить!
Хотя…
– Я… раскладываю карты. Да. Гадаю. Больше для себя, – жму плечом, покрываясь румянцем от вранья, – но недавно мне выпали карты, предвещающие встречу с человеком, связанным с темным помещением… вот я и сложила два плюс два.
– Какая у вас богатая фантазия! Тёмным помещением могла оказаться и моя спальня ночью, – с лёгкой провокацией произносит «Кристоф», а мои щеки становятся красными от стыда и чего-то ещё…
…ещё неопознанного.
– Вы говорите с леди! – напоминаю ему и начинаю обмахивать лицо рукой.
Я так и не поняла, когда меня освободили, но горячее тело к холодной стене меня больше не прижимало.
– Итак… хотите сказать, что вы – гадалка? – продолжает интересоваться «Кристоф».
– Это лишь увлечение! Ничего серьёзного! – встревоженно предупреждаю его.
– Может, тогда, нагадаете мне что-нибудь? – зеркально отражает мой жест молодой человек.
– «Что-нибудь»? Это что? – пытаясь обуздать волнение, уточняю.
– Давайте что-нибудь простое, я, прям, заинтересован.
– Но у меня с собой нет карт!
– Карты я сейчас организую… Эй, друг, принеси-ка мне новенькую колоду, – останавливает «Кристоф» первого проходящего мимо нищего. И кидает ему серебряную монету.
Ого! И не боится, что украдут?
С изумлением наблюдаю, как тип в лохмотьях ловит монету в воздухе и идёт к торговым рядам.
Как-то это… слишком организованно.
– Ну, что, будем дожидаться карт или проверим вашу удачу прямо сейчас? – «Кристоф» опускает взгляд на притихшую меня и в очередной раз усмехается, – и чего вы так присмирели? Переживаете, что колода будет чужая?
– Нет. Не переживаю. Просто никак не могу понять, зачем было тащить меня в этот проулок: вы же вполне могли попросить расклада на площади. Я бы вам не отказала, – осторожно отвечаю.
– Ну, это же «мои методы», – кривит губы мой похититель и переводит взгляд на нищего.
Слишком расторопного нищего, который послушно выполнил его просьбу. И даже сдачу принёс.
– Сами раскроете? Или вам помочь? – хмыкает «Кристоф» и подаёт запечатанную колоду.
Достаю карты; тасую, напряженно глядя на него. Затем подаю ему, вспоминая, как делали гадалки на площади, которых я видела во время своих прогулок.
– Задайте вопрос и тяните карту, – слабым голосом произношу.
– Ваш дар способен распознать моё имя? – молодой человек пытливо заглядывает в мои глаза, – Это же простой вопрос?
Да чтоб я знала! Мне ж никогда не гадали! А в книгах персонажи-гадалки обычно предрекали героине много несчастий и сразу исчезали без лишних подробностей. Или «растворялись в тени» какого-нибудь мрачного здания.
– Да… это простой вопрос, – киваю заторможено и трясу рукой с колодой.
«Кристоф» вытягивает карту откуда-то из середины и подаёт мне.
Восьмёрка крестей.
Тупо смотрю на неё, пытаясь понять, что делать дальше.
Крести. Крест. Крис. Сильно притянуто?..
– Кр…
– Кр?.. – переспрашивает мой похититель, в очередной раз забавляясь моим затруднительным положением.
– Крис! Ваше имя начинается так, – твердо произношу и поднимаю взгляд… наконец, замечая лёгкое удивление на лице молодого человека.
Ого! Так он сам себя выдал в прошлый раз!
– А восьмёрка – это количество букв в имени! – победоносно заявляю, а затем начинаю лихорадочно пересчитывать буквы у «Кристофа».
НЕ СХОДИТСЯ!!! Какой кошмар!!! Что теперь делать?!
Взволнованная, в очередной раз перевожу взгляд на лицо своего похитителя и… озадаченно застываю.
Кажется, не я одна сейчас буквы считала.
И, что самое странное, по-моему, моя импровизация оказалась крайне точной.
– Я права? – осторожно уточняю.
– Удивительно, – недоверчиво протягивает Крис, затем встречается со мной глазами, и я как-то сразу же понимаю, что теперь шутки точно кончились, – Может, тогда сделаете мне персональный расклад и объясните, что за секту вы упоминали в прошлую нашу встречу? Заодно расскажете, как она связана с вами…
– У меня нет никаких связей с сектой! Ни одной! Я вообще про неё ничего не знаю! – начинаю вновь пятиться к стене, ощутив угрозу.
– Вы же понимаете, как это странно выглядит? Это ваше отступление? – Крис делает ко мне шаг, больше напоминая охотника, загоняющего добычу.
– Я ляпнула про неё наобум! Просто чтобы завладеть вашим вниманием! – восклицаю, сжав руки на груди.
Ну, почему я наступаю на одни и те же грабли?! Знала же, что он опасен!
– А зачем благородной леди понадобилось моё внимание? – Крис буквально припирает меня к стене, нависая сверху и сверля глазами, – И зачем леди искала меня все эти дни на площади, делая вид, что гуляет по одним и тем же торговым рядам?
Он видел меня… все эти дни он наблюдал из тени!
За мной!
И за моими бестолковыми поисками его самого…
– Потому что вы мне очень понравились! – выдаю первое, что приходит на ум, и нервно чмокаю его в щеку, привстав на цыпочки.
Крис отступает от меня так быстро, словно я была заразной.
Смотрит при этом изумленно и даже растерянно.
Ага! Не ждал?!
Благодарю за возможность!
Срываюсь с места и бегу на площадь – прямо к представителям порядка, делавшим обход. Бегу радостно, едва не подпрыгиваю: смакую свободу и возможность дышать свежим воздухом, а не томиться в подвале в обозримом будущем.
– Добрый день! Я – леди Вайолет Ардман. Пожалуйста, доведите меня до дома – он в конце следующей улицы. Я думаю, что меня преследуют, поэтому боюсь идти одна, – обращаюсь к стражам порядка и с облегчением вижу, как те соглашаются.
Обернувшись назад, не замечаю ни Криса, ни нищего…
Пока иду домой, не могу перестать нахваливать себя: ведь умудрилась выбраться на этот раз! А как извернулась-то! Он же совсем не ожидал!
Прокручиваю в голове произошедшее со мной, – и воодушевление моё всё больше гаснет, пока не сходит на нет совсем.
…
Я поцеловала его!
Незнакомого мне человека, который уже дважды похищал меня!
Сама!
В щёку!!!
Закрываю лицо руками и некоторое время иду, почти не глядя.
Вот ведь позорище… да, если Рафаэль узнает, он первый расторгнет со мной помолвку и ославит меня на весь белый свет.
…
Хотя, плевать!
Плевать на то, что люди подумают, плевать на Рафаэля: я свою жизнь спасала.
– Точно, – бормочу под нос и поднимаю голову.
А куда мы вообще забрели?..
– Постойте, мой дом в другой стороне. Мы где-то не там свернули, – обращаюсь к стражникам, шедшим впереди, и наблюдаю за тем, как те переглядываются, – Вы меня слышите?
– Это ты меня послушай! – резко развернувшись ко мне, говорит один из стражей порядка. – Рот закрыла и иди тихо! – и на меня направляют остриё меча.
Только не это… ОПЯТЬ?!
– Я никуда с вами… – пячусь назад и подворачиваю ногу о неровную брусчатку, однако, упасть не успеваю, подхваченная быстрым движением со спины.
– Я знал, что стража на площади подкуплена! – с каким-то нездоровым азартом замечает Крис, возвращает меня в вертикальное положение и вступает в бой с тем, кто угрожал мне мечом.
Подельник моего очередного похитителя хочет, было, помочь другу, но убегает спустя пару мгновений, проследив за чётким движением меча Криса, закончившимся внутри чужого тела.
Ох, ё… на моих глазах человека убили. И не меня. Как-то даже странно… Меня сейчас стошнит? Вроде не просится… но голова всё равно закружилась, а взгляд сам собой соскользнул в сторону, стараясь не запоминать, как выглядит лужа крови под телом убитого.
– Бегите домой, Вайолет Ардман, – звучно произносит мой спаситель, стряхнув с меча остатки крови, и переводит взгляд на убегающего человека. – Считайте, что смогли доказать, что вы не связаны с сектой! – добавляет и бежит за вторым моим похитителем.
Резко разворачиваюсь и срываюсь с места. Мчусь домой, что есть мочи, в два счета сориентировавшись в пространстве. Навстречу мне почему-то мчится отец со стражей, и я искренне удивляюсь нашей встрече, но при этом вхожу ровнёхонько в отцовские объятия.
– Вайолет! Что произошло?! Кто на тебя напал?! – начинает расспрашивать отец взволнованным голосом.
– Я не знаю, кто это был на самом деле. Но они были одеты в форму стражей порядка! – восклицаю, пытаясь надышаться его запахом – таким домашним и успокаивающим, – Папа, а откуда вы узнали, что я в опасности?
– К дому пришёл какой-то нищий и сказал, что Вайолет Ардман в большой беде. Дочь, что вообще происходит?!
– Хотелось бы знать. На этот раз я и сама ничего не понимаю, – выдыхаю ему в камзол, и мы начинаем медленно идти обратно к дому.
Крис спас меня.
Он предупредил отца на случай, если сам не справится.
И теперь Он знает моё имя…
…вспоминаю короткий поцелуй и ощущения от лёгкой щетины – на губах…
Стыдно-то как.
– Вайолет, как ты могла забыть взять охрану? – распекает меня отец, когда мы подходим к воротам.
– Должно быть, мысль о встрече с Рафаэлем вывела меня из себя… – признаюсь негромко и встречаю взгляд родителя, – Папа, у нашей семьи ведь не будет проблем из-за того, что я отменю помолвку?
– Как вовремя ты поинтересовалась этим вопросом, – фыркает отец и заходит во внутренний двор. – Мой титул был дарован мне сравнительно недавно, но это никак не связано с твоим грядущим событием… Я получил его за вклад в развитие столицы.
– Дела в торговле идут хорошо? – обнимаю его за талию, с гордостью заглядывая в глаза.
– Более чем. Но даже если из-за скандала меня лишат титула барона, это никак не скажется на нашем благосостоянии, – успокаивает меня отец.
– Лишь на положении нашей семьи в обществе, – отзываюсь притихшим голосом.
– Помнится, этим утром ты сказала, что балы и прочие светские мероприятия более не интересуют тебя… – протягивает папа.
– Это так. Я переживу без них, – киваю уверенно, взяв лишь секунду на раздумья.
– Кажется, ты и впрямь серьёзно намерена отменить помолвку? – замечает отец.
– Я разочаровалась в своём женихе, – признаюсь ровным голосом.
Перед глазами всплывает лицо Рафаэля, горящее предвкушением моей смерти…
– Что ж, этим вечером у него будет последняя попытка тебя очаровать. Надеюсь, он её не упустит, – сухо произносит отец.
А вот я совсем не надеюсь.
Даже жду, когда мой женишок оступится.
– Я напишу письмо начальнику городской стражи по поводу нападения на тебя. Поможешь с точным описанием событий?
– Конечно, – киваю и захожу в кабинет отца.
Вот только… как бы объяснить, почему я попросила помощи стражи?..
Ладно, справимся: я ж даже собственную смерть самой себе объяснить смогла! А тут нужно всего лишь скрыть присутствие в истории одного экстравагантного похитителя…