– Поверьте, вы не на того напали, – спокойно отвечает «Кристоф», скупо оценив опасность, и резко закрывает дверь.
Точнее, пытается закрыть, потому что внутрь уже прорывается благородного вида молодой человек с вьющимися темными волосами и светлыми глазами, – это всё, что я успеваю рассмотреть прежде, чем между двумя незнакомцами завязывается драка, а я получаю возможность бежать!
– Вайолет! Бегите и сообщите представителям порядка, что этот дом иметь отношение к секте «Безграничная сила»! – едва отбиваясь от моего похитителя, в руках которого тоже появился меч, кричит мне иностранец.
– Этот дом не имеет никакого отношения к секте «Безграничная сила», – фыркает «Кристоф» и почти играючи выбивает оружие у своего оппонента.
– Вайолет, торопиться! – кричит мой горе-помощник, свалившийся мне на голову неизвестно откуда.
– Вайолет Ардман… что-то знакомое, – хмурит лоб «Кристоф», прокручивая меч в руке и надвигаясь на незнакомца.
– Простите, – искренне прошу иностранца, отступая к двери, – я не могу вам ничем помочь…
– Я видеть, как он вас похитил, и знать, на что шёл! Не переживать обо мне! Я смочь защитить себя, и мы обязательно встретимся вновь! – кричит мне незнакомец, вызывая смех у моего похитителя.
– Откуда вы такой сердобольный? – прищурившись, уточняет «Кристоф», направляя острие на шею моего спасителя, – Уж не из Галаарда ли вас к нам занесло? Я не особо разбираюсь в акцентах, так что… – протягивает он…
А я выбегаю из злополучного дома!
Бегу, что есть сил, стремясь добраться до широкой дороги. Я понятия не имею, где я, но, раз тот человек смог проследить за нами с площади, выходит, не так далеко мы уехали…
Завидев вдалеке карету, начинаю активно махать руками! Мне сейчас просто необходимо средство передвижения! Кучер неохотно останавливается перед неадекватной девицей помятого вида, то ли не сумев объехать меня, то ли не желая привлекать к себе внимание наездом на человека – в любом случае мне повезло!
– Прошу прощения, что беспокою, но мне очень нужна ваша помощь! – кричу тому, кто сидел в карете, скрывая лицо за шторкой, – Меня зовут Вайолет Ардман, и в данный момент в доме в конце улицы происходит убийство!
– Вайолет Ардман? – заинтересовавшись, уточняет скрипучий голос.
– Да, фамилия моего отца довольно известна! Поверьте мне на слово, я его дочь! – воодушевившись, отвечаю. Затем смотрю, как раскрывается дверца кареты, делаю шаг к человеку внутри и обнаруживаю длинный острый клинок у себя в сердце.
Ой.
*?*
– Леди Вайолет, вас ждёт его светлость! – слышу голос своей служанки и открываю глаза с лёгким… подозрением… что это какой-то розыгрыш: я ведь только что умерла от кинжала в сердце, а эту фразу от Игги я слышала этим утром.
Вот, буквально.
…
Концентрирую внимание на служанке и всматриваюсь в её простоватое лицо с желтовато-карими глазами, странной линией губ и ослепительно-белой полоской зубов в приоткрытом рту.
Она выглядит, точно так же, как утром! Но и сейчас далеко не вечер: из окна вновь льётся солнечный свет.
– Почему я здесь? – изумленно спрашиваю и пытаюсь найти дыру от лезвия в районе груди.
Однако, её нет.
– А где вы должны быть, леди? Расскажите, пожалуйста, может, я чего не знаю? – с готовностью отвечает смелая служанка.
– Я всё ещё жива… – то ли уточняю, то ли констатирую.
– Да кто ж посмеет забрать вашу жизнь, леди? – недоверчиво хмыкает служанка.
– Действительно, – не менее недоверчиво хмыкаю, вспоминая темную дорогу, карету без опознавательных знаков и мужчину с голосом, напоминающим скрип двери.
Мне это приснилось?
Но тогда почему мне до сих пор страшно?
Причина в том, что сон был слишком подробным и смахивающим на вторую реальность, как в моих любимых…
Резко подскакиваю и подбегаю к полкам с моей коллекцией романов. Быстро пробегаюсь глазами по корешкам и достаю последний прочтенный…
«Я заполняю пустоты».
Это его название.
Слово в слово.
Как я могла забыть?..
– Вы, кажись, вчера лишка дали с четвёртым бокалом, – с мудрым выражением выразительно-косящих глаз сообщает мне Игги.
Поворачиваюсь к ней и смотрю недоверчиво. Затем перевожу взгляд на дверь рядом с гардеробной.
Остаётся только один способ проверить. Но я уже знаю, чем всё закончится.
Подхожу к двери и открываю её.
Небольшая комнатка с вещами мамы, её портретом и столиком со всякими безделушками для утреннего туалета.
Как я об этом могла забыть?..
– Вы давно не заходили в Комнату Памяти. Что-то случилось вчера? – с заботой в голосе спрашивает Игги.
– Я забыла о ней. Как я могла забыть о ней? – с ужасом, изумлением, страхом и каким-то отчаянным недоверием протягиваю, затем перевожу взгляд на отца, вошедшего в мою спальню.
– Милая, ты, наконец, зашла в Комнату Памяти? – с болью в голосе произносит папа.
– Я забыла о ней, папа! – отвечаю и всхлипываю.
– Это нормально для взрослеющей девочки. Тебе было сложно думать о матери, и ты попыталась о ней забыть. Но я рад, что ты оставила для неё место в своём сердечке, – мягко улыбается отец и простирает ко мне руки.
Вхожу в его объятия впервые за…
…за очень много лет.
Как давно мы не обнимались?..
Как давно я не чувствовала себя частью семьи?..
Что вообще со мной случилось? В детстве я была милым ребёнком, но стоило маме уйти, и меня будто подменили. Я росла поверхностной эгоисткой, зачитывающейся бульварными романами, глумящейся над сироткой, которая не может мне ответить, и мечтающей о браке с Рафаэлем с последующим восхождением на трон Сумеречного Королевства.
Я компенсировала дыру в сердце такими очевидными стереотипными фантазиями!
Да я стала одним сплошным клише!
Я действительно превратилась в картонную злодейку, которая заслуживала смерти…
Застываю, чуть отстранившись от отца.
Я и впрямь умерла, и возродилась в своём же теле?.. Уже второй раз?
Но разве это имеет смысл?
Может, я просто видела такой странный сон? Сон во сне! В котором умирала и возвращалась к жизни, решив, что попала внутрь романа… одного из тех, что прочла недавно.
Опускаю голову и смотрю на книгу, которую так и не выпустила из рук.
– В последнее время со мной творится что-то странное, – протягиваю, пытаясь сформулировать мысль.
– Я рад, что ты сама об этом сказала, – неожиданно кивает отец и берёт мою свободную руку в свои, – и надеюсь, ты возьмешься за ум и перестанешь ставить себя в неловкое положение. Твоя вчерашняя выходка…
– Папа, этого больше не повторится, – произношу негромко, но уверенно, – я была не права и признаю это.
Вчера я напилась и опозорила нашу семью и своего жениха.
Это непростительно и… глупо.
И осознание этого факта очевидно мучало меня, раз я увидела наш разговор о моей выходке сегодня во сне.
– В таком случае тебе стоит встретиться с Рафаэлем и объясниться. Уверен, он простит тебя, как прощал не раз.
Разве мой жених хоть когда-нибудь меня прощал? Он просто закрывал глаза на мои «шалости»… до поры до времени…
Нужно остановиться: это был лишь сон!
– Он уже здесь? – спрашиваю бодро, взглянув на дверь.
– Рафаэль? Здесь? С чего бы?.. Вы договорились встретиться? – отец встречает мой взгляд.
Смотрю на него некоторое время, сведя брови, затем вспоминаю, что…
…это и впрямь был лишь сон.
– Нет, – улыбнувшись, качаю головой и иду одеваться, – Я хочу выйти на воздух и немного прогуляться, вы не против?
– Если тебе от этого станет легче. Но, может, перекусишь перед прогулкой? Сегодня наша кухарка приготовила твои любимые лакомства, – предлагает отец через дверь, пока я умываюсь, вытираюсь и начинаю облачаться в дневной наряд.
– Груз из Галаарда уже прибыл? – с улыбкой уточняю, поскольку знаю, что отец никогда не забывает привезти для меня те маленькие сладко-острые корневища диковинных заморских растений, из которых наша кухарка стряпает самое вкусное в мире печенье!
Останавливаюсь, вспомнив подробность из своего сна. Тот человек, «Кристоф», он что-то говорил про Галаард… он спросил не из Галаарда ли тот иностранец, что пришел мне на помощь!
Как странно…
– Да, прибыл ещё вчера, – отзывается отец из спальни.
– Папа… а в Галаарде не говорят на нашем языке? – облачаюсь в платье с помощью Игги, но при этом указываю служанке на дорожный плащ с капюшоном: чтобы та его подала.
– Наш язык там изучают. Но в основном, конечно, говорят на своём, – звучит ответ, – а почему ты интересуешься?
– Я… просто так, – выхожу, уже одетая, держа в руках дорожный плащ, – папа, выделите мне пару стражников: я хочу дойти до площади.
– До площади? Ты же никогда там не гуляла, – хмурится отец.
– Я захотела прикупить себе чего-нибудь. Какую-нибудь безделушку. Это сейчас модно среди знати, да и мне нужно развеяться, – сама не понимаю, почему говорю всё это, но…
Хочу удостовериться во всём лично.
– Хорошо, пойдём со мной, я выберу охрану сам, – кивает отец.
И я первая выхожу из комнаты, после чего спускаюсь по лестнице, сталкиваясь лицом к лицу с Рафаэлем.
– Вайолет! Что за представление ты устроила вчера в том дешевом трактире?! – вопрошает мой жених, вынуждая меня застыть с непроницаемым лицом.
– Доброе утро, Милорд, – сухо приветствует Рафаэля отец из-за моего плеча.
– Барон, – осекается жених, встретившись с ним взглядом, – прошу прощения за свою грубость по отношению к леди Вайолет. Я был слишком взволнован и позволил себе лишнее.
– Это так. Моя дочь совершила ошибку вчера вечером, но уже успела покаяться в этом и хотела попросить у вас прощения. Однако, в данный момент я склонен отложить ваш разговор. А вас, Милорд, прошу пройти в мой кабинет.
Рафаэль кивает, не глядя на моего отца и поднимается по лестнице. А мы спускаемся вниз.
– Вы заступились за меня, хотя знаете, что мы оба позволяем себе опускать формальности во время наших бесед, – замечаю негромко.
– Это позволительно, когда вы наедине: я не хочу и не буду контролировать вас в этом случае. Но кричать на мою дочь в моём же доме при мне и при слугах… – цедит отец, кивая последним, чтобы те открыли перед ним дверь, – он может быть претендентом на престол, наследным принцем, да хоть самим королем – повышать голос на тебя он не имеет права!
– Какой вы у меня принципиальный, оказывается, – фыркаю, по-новому взглянув на родителя.
Раньше он не встревал в наши дела. Никогда.
Что изменилось? Это из-за того, что я, наконец, вошла в Комнату Памяти мамы?
– Ради тебя я пойду на многое, Вайолет. Не думай… не допускай даже мысли, что твоя судьба может быть мне безразлична, – отец опускает голову и переходит на шепот.
– Я никогда не думала… – протягиваю и замолкаю, сообразив, что думала.
Я допускала такие мысли.
Раньше.
До сегодняшнего дня.
– Я хочу пойти пешком, папа, – произношу, когда пауза затягивается, – мне хочется прогуляться.
– Вы двое, – окликает стражу у ворот отец, – проводите леди до площади и проследите за её безопасностью.
Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом со стражником, который удерживал меня на полу во время суда…
– Какой суд, Вайолет? Это тебе приснилось! И ты это сейчас сама поймёшь, – бормочу с нажимом и решительно иду вперёд.
– Леди Вайолет, вы забыли про печенье! – выбегает из дома Игги с тарелкой в руках.
Хочу, было, отказаться, но ловлю на себе взгляд отца, очевидно, обеспокоенного окончанием нашей беседы, и, вздохнув, иду к служанке. Беру мягкое печенье в виде пятилистного цветка и кладу в рот, откусывая половину за раз. Сладковато-острый вкус приправы, что получается из корневища привезенного из Галаарда, растения, привычно будоражит все вкусовые рецепторы и вызывает острый приступ ностальгии.
Я знаю, что отец возит это растение из-за меня. С тех самых пор, как мама нас покинула. Это печенье стало моим персональным мама-заменителем – подсластителем моей непростой жизни: каждый раз, когда я начинала грустить из-за её ухода, папа давал мне эту сладость. И становилось чуть легче…
На драму моя история, конечно, не тянет, но без матери расти было тяжело. Это факт.
Хотя, если подумать, мне ли жаловаться?
Вирджиния Блэквуд вообще сирота.
А я издевалась над ней от всей души.
Я ревновала Рафаэля к ней. И не понимала, почему эта девушка притягивает все взгляды, хотя даже дочерью чиновницы не является! Её родители были иностранцами, но какое они имели происхождение, никто не знал. И при этом Вирджиния была допущена во дворец! Куда мне был открыт вход лишь после помолвки с Рафаэлем…
Кажется, в народе это зовется малодушием?
Не знаю, не уверена: я всегда считала себя хорошим человеком, жертвой обстоятельств, и активно недоумевала, почему меня никто не жалеет?
Я и впрямь слишком быстро изменилась. Буквально за одно сновидение.
Это вообще нормально?..
– Вкусно, леди? – осведомляется Игги, глядя на меня широко раскрытыми глазами, словно это она готовила для меня.
…
Вполне возможно, что именно она это и делала.
– Как всегда, вкусно. Благодарю, Игги. Благодарю, папа, – поворачиваюсь к родителю и дарю мягкую улыбку.
– Леди сегодня так очаровательно мила! – шмыгает носом Игги.
– Я постараюсь больше не расстраивать вас. Вас обоих, – мягко произношу, сообразив, как часто обделяла их даже простой благодарностью.
– Вы, двое! – чуть грознее, чем требовалось, обращается к страже отец, – Следите, чтобы леди никто не докучал!
– Не беспокойтесь, папа. В навыках нашей стражи я не сомневаюсь, ведь это вы занимались их наймом, – отзываюсь и, кивнув, иду к калитке.
За этой лёгкой бравадой я углядела попытку скрыть мгновенье слабости – отец явно расчувствовался на людях и не сумел справиться со своим состоянием.
– Но, дочь, разве ты знаешь, куда идти? – слышу озадаченный вопрос в спину.
– Не беспокойтесь об этом! Ступайте в свой кабинет: мой жених вас заждался, – чуть холоднее отвечаю, остро почувствовав, что так он и прицепиться ко мне может.
Нет, мне необходимо это время для того, чтобы побыть одной и обо всём подумать. Двое стражников за спиной не считаются: даже если среди них есть предатель, сейчас у него нет ни одной причины избавляться от меня.
– О чём я думаю? – бормочу под нос, опуская взгляд, и ускоряю шаг.
Это ведь был сон.
Такой странный сон, предвещающий некоторые события и встречи. И некоторые слова. Ну, бывает! Уверена, не со мной одной произошло нечто подобное: каждый…
Останавливаю поток своих мыслей, рассмотрев в толпе на площади рядом с той самой палаткой знакомое лицо, частично скрытое капюшоном.
– Это ведь невозможно. Так просто не бывает, – сообщаю воздуху, тупо уставившись на «Кристофа».
– Леди? – озадаченно обращается ко мне один из стражников.
Точно! Я ведь сейчас не одна. Бояться нечего.
– Я хочу присмотреть себе подвеску на пояс. Но вы можете напугать хозяйку палатки, так что постойте здесь и последите за мной с этого места, – отдаю приказ, обернувшись на своих охранников.
– Напугать… – сведя брови, протягивает тот самый стражник, чье лицо мне уже было знакомо.
– Слушайтесь приказа, – отрезаю сухо, осекая в первую очередь саму себя: то, что его лицо мне знакомо, нормально!
Я могла не раз видеть его, когда покидала дом!
Так что нечего драматизировать заранее.
И нужно точно всё проверить: может быть, я обозналась, и это был вовсе не «Кристоф», – а в таком случае подозревать собственную стражу в будущем предательстве и вовсе глупо!
Медленно выдохнув, поднимаю взгляд на свою охрану.
– По площади ходят простые люди – давайте не привлекать внимание? – мягко произношу и, дождавшись не слишком довольного кивка, разворачиваюсь и иду к палатке. Накидываю капюшон от дорожного плаща.
«Кристоф» стоял чуть в стороне, разглядывая людей, шедших мимо.
Если бы я не искала его глазами, вполне возможно, и не заметила бы его: молодой человек вполне неплохо сливался с толпой и занимался явно не поиском безделушки для возлюбленной…
Прохожу к той самой палатке с подвесками и кулонами. Перевожу взгляд на торговку.
Нормальное человеческое лицо пожилой женщины чуть за пятьдесят смотрит на меня с ожиданием в ответ. Морщинки вокруг рта опознаю сразу… Но разве мало людей с морщинами встречалось мне по жизни?
Ощутив лёгкий сбой работы сердца, скольжу взглядом по товару и нахожу невзрачную подвеску с Теневыми цветами.
Так.
Всё в порядке.
Очевидно, это не оригинальное украшение: я могла видеть его, где угодно.
– Вон та… сколько стоит? – спрашиваю, кивнув на знакомый товар.
– Не спрашивай о цене, красавица: сторгуемся, – с готовностью отвечает мне женщина, затем добавляет чуть тише, – с тобой всё в порядке? Почему ты так побледнела?
Голос…
Её голос я никак не могла раньше слышать.
Так почему сейчас узнаю?
– Красавица? Тебе плохо? – заметив, как я покачнулась и ухватилась рукой за столешницу, на которой был выложен товар, восклицает женщина, – Я сейчас позову на помощь!
– Прошу, никого не зовите… – сообразив, что может произойти дальше, хочу ухватить её за руку, как моё собственное запястье попадает в захват.
Опять.
Резко разворачиваюсь на «Кристофа», стараясь спрятать страх глубоко в душе.
Это действительно он. Я его ни с кем не спутаю. Нос, рот, скулы, волосы, выглядывающие из-под капюшона…
Это был «Кристоф».
Встречаюсь с ним взглядом – секунда распознания! – и мимолётное предвкушение исчезает из светло-серых глаз…
Он не узнаёт меня.
– Прошу прощения, я обознался, – сухо произносит мой бывший похититель и отворачивается от меня, желая скрыться в толпе.
– Постой! И это всё?! – вырывается из меня раньше, чем я успеваю себя остановить.
– Что? – оборачивается «Кристоф», выглядя искренне удивленным.
– Ты не… ты, правда, не узнаёшь меня? – решаюсь на отчаянный шаг.
– А должен? – уточняет молодой человек и чуть пристальней присматривается ко мне.
Однако, не проходит и пары мгновений, как интерес вновь теряется.
Он не может не заинтересоваться мной: в прошлый раз же заинтересовался!
Чем же мне его зацепить?!
– Секта!.. Секта существует? – бросаю вопрос ему в спину.
– Какая секта? – медленно развернувшись и сделав предостерегающий шаг вперёд, спрашивает молодой человек.
Его голос заметно меняется, понижаясь, и звучит довольно опасно. А глаза прищуриваются в попытке найти в моём лице хоть что-то отдаленно знакомое.
– Отойдите от леди, – позади моего похитителя появляется стража – и вовремя: кажется, я-таки смогла завладеть его вниманием.
Но что мне теперь с этим делать?
– Леди? – взглянув на них, затем на меня в дорожном плаще, переспрашивает «Кристоф», – Как интересно…
– Не менее интересно, чем ваш подвал! – бросаю ему в лицо то ли от страха, то ли от разочарования, то ли от недоумения.
Я искренне не понимаю, что вообще происходит?
Я и впрямь была здесь?
Вчера?
Или когда?
Я единственная второй раз переживаю этот день?.. Но почему?!
Или всё прозаичнее и у меня на самом деле есть дар предвидения? И всё то, что я пережила ранее – это такое подробное видение?
– Говорите так, словно были там, – фыркнув, замечает «Кристоф», но я успеваю заметить тень напряжения в его глазах.
Кажется, он пытается вспомнить, не могла ли я оказаться одной из жертв его похищений.
Кто же он такой?
– Леди, нам следует вернуться, – произносит один из стражников.
Кажется, тот самый, с которым впредь я должна быть настороже.
– Да, леди, возвращайтесь туда, откуда пришли. И будьте осторожны в будущем: не привлекайте к себе ненужное внимание, – кажется, вполне себе искренне «посылает» меня мой бывший или будущий похититель.
– Благодарю за совет, – цежу и обхожу его, разрываемая кучей бессвязных мыслей.
Что всё это значит?! Он отреагировал на провокацию – значит, подвал и впрямь существует. Но я, как таковая, ему не нужна. Ему нужен кто-то, кто может быть связан с сектой.