У одного человека было двое сыновей. Старшего звали Валек, меньшего – Войтек. Валек был как все люди: понимал то же, что и другие, в большие мудрости не вдавался, однако все считали его умным из-за того, что брат у него был недалёк.
Глупый Войтек никак не мог понять, что такое страх. Когда старший брат говорил, что он чего-то испугался, Войтек расспрашивал его так и сяк, но всё равно ничего не понимал. Наконец брат рассердился и решил показать Войтеку, как бывает страшно.
Однажды осенью, когда уже смеркалось, отец отправил глупого Войтека в корчму за водкой. Валек знал, что брат пойдёт через кладбище, потому что так было ближе. Поэтому он незаметно вышел из дома, намазал себе лицо сажей, натянул на голову чёрную материнскую юбку и, взяв в зубы раскалённый уголёк, стал на тропинке, по которой должен был идти Войтек.
Вскоре тот появился. Увидев напротив странную фигуру, он крикнул:
– Эй, ты, там! Ну-ка отойди с тропы! Я не хочу лезть в грязь…
Валек в ответ застонал страшным голосом.
– Глухой ты, что ли?! – рявкнул Войтек. – А ну беги с дороги, иначе я тебя сейчас так разрисую, что мать родная не узнает.
Умный брат подумал: «Как же, сейчас ты у меня побежишь!» Застонав ещё страшнее, он раскинул руки и пошёл прямо на Войтека, намереваясь схватить его. Но где там! Войтек, вместо того чтобы бежать, поднял свою дубовую палку, с которой везде ходил как с посохом, и бросился на Валека. Он долго колотил противника своей дубинкой почём зря. Во время этого поединка уголёк, который Валек держал во рту, упал ему прямо в горло. Бедняга застонал, не в силах произнести ни слова. А тут ещё он потянул с головы материнскую юбку и, запутавшись в ней, упал в грязь. Войтек огрел его палкой, наверное, раз сто, пока понял, кто перед ним. Узнав брата, Войтек сейчас же начал извиняться, хотя и очень удивился, что Валеку пришло в голову затевать такие глупости. Скрежеща зубами от боли и ярости, с трудом побрёл избитый Валек домой. Когда отец увидел, что случилось с его разумным сыном, он схватился за кнут и, видимо, хорошенько избил бы глупого Войтека, если бы тот не сбежал на чердак и не втянул за собой лестницу.
Назавтра бедный Валек заболел по-настоящему. Пришлось ему пустить кровь и поставить на спину банки. А отец так рассердился на Войтека, что не захотел даже отстегать его кнутом, а просто взял да и выгнал на все четыре стороны.
– Пусть, – сказал он, – тебя, дурак, лихо уму-разуму научит!
Зря мать плакала и умоляла не прогонять Войтека, потому что она любила его больше всех на свете, – отец и слышать ничего не хотел. Пришлось дураку собрать свои нехитрые пожитки и идти куда глаза глядят. Только и радости, что на дорогу мать дала ему немного денег.
– Боже мой, боже! – рассуждал по дороге дурак. – Отец меня выгнал, как собаку! И за что? За то, что я не знаю страха! Ох, если бы мне этот страх хоть раз повстречать.
Побродив с неделю, пришёл как-то глупый Войтек в полдень на постоялый двор. Когда его начали расспрашивать, куда и зачем он идёт, Войтек поведал всё как на духу: мол, он и сам не знает, куда идёт, потому как только хочет узнать, что такое страх.
Все в корчме так и покатились со смеху. А хозяин похлопал Войтека по плечу и говорит:
– Ну, друг, если тебе только это нужно, нет на свете ничего более лёгкого. У нас ты узнаешь, что такое страх. Видишь, вон там наверху высокий дворец? Он с незапамятных времён стоит пустой, потому что люди боятся в нём жить. Если у тебя есть желание познать, что такое страх, иди во дворец ночевать.
– Отлично, пойду, коли так, – ответил Войтек, – и если действительно увижу там страх, то хорошо отблагодарю вас за отличный совет. Только принесите мне туда еды и питья, иначе как мне там голодному сидеть-то всю ночь?
Когда люди увидели, что Войтек действительно хочет пойти во дворец, они перестали шутить и начали уговаривать его не ходить, потому что ни один из тех смельчаков, которые отправились туда, так и не вернулся обратно. Но Войтек ничего и слышать не хотел: чем больше его пугали страхом, тем больше он радовался, что наконец-то встретит этот самый страх. Поэтому люди перестали его уговаривать, а вечером занесли в замок дров на всю ночь, несколько колбас и большую сковороду картофеля с салом.
Войтек, попрощавшись со всеми в корчме, весёлый пошёл ночевать во дворец. В просторной комнате, где была огромная печь, он разжёг себе огонь, придвинул к печи кресло и стол, разложил на столе все свои припасы. Затем зажёг трубку и, устроившись в кресле, стал слушать, как воет в печи. Там завывало так жалобно и громко, что у любого другого волосы встали бы на голове дыбом. А Войтек посидел-посидел, и ему захотелось есть. Он начал хозяйничать. Поставил сковороду с картофелем на огонь, а колбасы привязал к деревянному вертелу и стал их поджаривать. Когда картофель зашипел, а с колбас закапало в огонь сало, из печи кто-то крикнул страшным голосом:
– Лечу!
– Подожди минутку, дай я хоть ужин с огня сниму! – громко ответил Войтек, снимая с огня сковороду и кладя на неё вертел с колбасами. – Ну, теперь лети себе, коли хочешь.
Что-то завыло в трубе и упало прямо в огонь. Подождав минуту, не завоет ли ещё в печи, Войтек снова начал жарить колбасу и картошку. Затем выложил всё в миску и поставил на стол. Посмотрел назад – и видит: за спиной у него молча стоит страшный бородатый человек.
– Ого! Друг! А чего же ты стоишь и молчишь?! – крикнул дурак. – Бери себе кресло и садись со мной за стол.
Страшный человек молча взял кресло и сел за стол, но есть не захотел. Войтек несколько раз предлагал ему, но, увидев, что тот не реагирует, молча стал уминать свой ужин. Когда он доедал последний кусок колбасы, страшный гость проговорил:
– Ты поел сам, дай теперь и мне.
– Не хотел есть, когда я предлагал, так и сиди голодный, – ответил Войтек, глотая последний кусок.
– Подожди! Сейчас тебя самого зажарим! – зарычало чудовище.
– Погоди, брат, не спеши! Ты, может, и есть тот самый страх, а? Так почему же ты такой глупый – не ешь, когда дают? Я уже недели две как пытаюсь тебя встретить и вижу, что зря только ноги бил! Ты ведь дурак дураком!
– Сейчас покажу тебе, какой я дурак! – закричал Страх и схватил Войтека за горло.
Но не таков был Войтек! Ударил он чудовище раза два кулаком по голове, оно и растянулось как бревно. А дурак сел ему на грудь, придавил к полу и спрашивает:
– Ну, брат, кто из нас сильнее? Видишь, не помогло тебе и то, что ты такой длинный! Что дашь, если отпущу тебя живым?
– Дам тебе такое сокровище, какого ты и во сне не видал, но не за то, что ты меня отпустишь, а за то, что спас от мук, которые я терплю уже сто лет. Я когда-то был господином этого замка и имел страшную силу. Со многими силачами боролся и всех валил на землю. За это меня самого после смерти мучили в замке каждую ночь. И так должно было быть, пока не найдётся смельчак, который сможет меня одолеть. Если бы ты отдал мне последний кусок своего ужина, я бы вместе с ним съел и твою силу. Ну а теперь пойдём со мной – возьмёшь всё, что захочешь.
Войтек последовал за ним в огромный погреб, где было полно серебра, золота и драгоценных камней. Страх позволил ему взять всё, что только заблагорассудится. Поэтому Войтек набрал столько, что едва смог поднять свой мешок.
Нагрузившись как следует, Войтек хотел поблагодарить Страх, но тот исчез. «Вот и хорошо! Не надо ему кланяться!» – обрадовался дурак и ушёл, согнувшись вдвое под своей ношей. Затем он взял подводу и поехал в город. А там накупил всего и зажил себе в достатке. И люди до самой смерти звали его Умным Войтеком.