Давным-давно жил в одной деревушке бедный крестьянин по имени Бартек. У всех кони да коровы в хозяйстве, а у него – одна серая уточка, да и та яиц не несёт, только за Бартеком бегает и весело покрякивает. Бартек уточку любил: то охапку свежей травки ей нарвёт, то к ручью кристальному на руках отнесёт.
Раз пошёл он с решетом за сочной лебедой да зелёной ряской для своей любимицы. Идёт, насвистывает – то ли эхо ему отвечает, то ли кто-то его передразнивает – как вдруг слышит из-под куста можжевельника:
– Бартек, помоги!
Наклонился он пониже и видит: под кустом змея лежит, а на голове у неё корона из капелек росы, словно алмазная, блестит.
Не иначе как царица змеиная.
– Положи меня в решето, – зашипела змея, – да вон на ту горку отнеси. Я в долгу не останусь.
– Отнесу, госпожа царица, – поклонился Бартек, – и награды никакой не надо.
Принёс он змею, куда велено было, а она промолвила:
– Наклонись, Бартек, пониже! Желаю тебе царскую милость оказать.
Бартек послушался. Змея зашипела, и на него будто тёплым ветерком повеяло.
– Одарила я тебя силой волшебной. Ты теперь можешь грозу свистом вызывать, скалы ворочать. Возьми своё решето и спускайся в долину. Там увидишь войско, во главе которого – король на кауром коне. Да гляди, про силу волшебную не забудь!
Отвесил Бартек змее земной поклон и пошёл своей дорогой. Вдруг позади раздались конский топот и ржание – король в пурпурной мантии на кауром коне скачет, а за ним его войско.
– Ты кто таков? – окликнул король крестьянина.
– Бартек, добрый король!
– Бартек, я устал и хочу отдохнуть. Есть ли поблизости корчма для ночлега?
– Нет здесь поблизости корчмы, добрый король.
– А усадьба?
– И усадьбы нет, добрый король.
– Где же нам найти ночлег? Нам нужно обязательно отдохнуть. Шутка ли – на войну идём!
– Не побрезгуйте тогда моей хатой.
Вот въезжает король к Бартеку во двор и видит серую уточку.
– Эй, слуги! Я проголодался! Зажарьте эту утку!
Тут Бартек на колени перед королём повалился:
– Добрый король, не вели мою утку убивать! В хате есть молоко, хлеб, крупа – кушайте на здоровье, только утку мою не троньте. Я её, родимую, выходил-выкормил, от ястреба спасал, от холода укрывал.
– Как ты, мужик, посмел моей королевской воле противиться! – вскричал король. – Эй, слуги, поймать утку!
Тут вспомнил крестьянин царицу змей да как свистнет: король по воздуху несётся, только пурпурная мантия развевается, солдаты осенними листьями по ветру кружат. Занёс ветер короля на крышу, бедняга к ней будто прирос и орёт во весь голос:
– Караул! Помогите! Слуги, ко мне!
Те только мимо проносятся, а Бартек знай себе потешается.
– Ну, король, – говорит, – пропал аппетит? Дай королевское слово, что утку не тронешь, тогда я ветер уйму и ты сможешь спуститься.
– Сдалась мне твоя утка, – простонал король. – Будь добр, останови ветер!
Бартек свистнул – ветра и след простыл, а король как закричит:
– Эй, слуги! Вяжите наглого мужика, а утку на обед жарьте!
– Так-то ты королевское слово держишь! Ну, погоди! – сказал Бартек и снова засвистел.
Засверкали молнии. Загрохотал гром. Задрожала земля. Ещё немного – и небо на короля и его слуг обрушится.
Запросил тогда трусливый король пощады, и опять поверил ему Бартек, но не прошло и минуты, как вновь пришлось ему свистеть.
Тут уж придворные стали умолять их помиловать. Сжалился над ними Бартек, а они в благодарность отдали ему королевскую корону.
– Будь нашим королём! – сказали воины. – Едем в столицу, садись на трон и правь нами справедливо.
– Как же я уеду без своей серой уточки? – говорит он дружине. – Она со мной горя хлебнула, пускай теперь счастья отведает, во дворце поживёт.
Прыгнул Бартек в седло и утку прямо в клюв поцеловал. Только перед ним уже не утка – красавица королевна на коне сидит.
– Ведьма меня в утку превратила, а ты от злых чар избавил, – молвила красавица.
Поехали они в королевский дворец и зажили припеваючи, а злой король в бедной избушке остался жить да дрова рубить.