Увиденное настолько впечатлило, что я, с трудом сбросив оцепенение, коснулась прохладной гладкой поверхности. Хочу домой, в свое тело! Не дождавшись результата, я шлепнула ладонью по зеркалу, а затем даже постучала по нему кулаком. Никакого отклика! А я так надеялась…
Покашливание Ариты вернуло меня на землю. То есть на Эритан.
– С вами все хорошо, госпожа?
Нет! Со мной все плохо, и дальше, видимо, будет только хуже. Я так упорно гнала мысль о попадании в чужое тело, что, увидев подтверждение обратного, никак не могла прийти в себя.
– Вам нужно освежиться.
Да, наверняка не помешает. И я покорно побрела вслед за обеспокоенной моим состоянием служанкой.
Ванная комната меня поразила в хорошем смысле этого слова. Просторная, отделанная светлым камнем, похожим на мрамор, с утопленной в пол ванной, больше напоминавшей маленький бассейн. Она уже была заполнена, но моя спутница, опустив пальцы в воду, скривилась. И тут же щелкнула ими. Над поверхностью воды пронесся маленький огненный вихрь. Он был намного скромнее, чем у Рэнтора, но впечатлил, особенно своей полезностью.
Арита удовлетворенно кивнула.
– Раздевайтесь, элья Ларна, ванная готова.
У меня замечательная служанка!
Арита протянула ко мне руки, но у нее в глазах отразилось беспокойство. Как бы она меня не убеждала, все равно боится, что одежда может быть отравлена водами Проклятого моря. Интересно, почему бог так рассердился, что наслал это проклятье? По-видимому, никто не может войти в море безнаказанно. Но почему смогла я? Потому что из другого мира?
Нащупав пуговицы на спине, легко стянула тяжелую ткань через голову. Под платьем оказались тончайшие панталоны до середины бедра, которые, впрочем, я даже не чувствовала. Хотя все равно ужасно выглядят… Ладно, не об этом нужно думать.
Осторожно потрогав ногой воду, я с удовольствием шагнула в бассейн. Меня накрыло с головой, но я была только рада этому. Казалось, кожу стянуло от соли, да и неприятно как-то, когда от тебя шарахаются…
Арита довольно заулыбалась.
– Давайте я помою вам голову.
– Я сама могу это сделать, – отмахнулась я. – В моем ми… – и тут же прикусила язык. Совсем расслабилась! – В моей школе было не принято, чтобы нас кто-то мыл, все справлялись сами.
Надеюсь, я не ткнула пальцем в небо в очередной раз?
– Но вы же принцесса, – удивилась Арита, а я едва недоуменно не ляпнула: "Да?!". Но вовремя прикусила язык. Боюсь, на нем скоро живого места не останется.
– Принцесса – не значит безрукая, – с достоинством ответила я, переваривая информацию. Значит, я дочь короля Ваттена. Миленько. Да мне еще повезло, могла бы попасть в тело какой-нибудь падшей женщины из Веселого дома. Приняв из рук служанки приятно пахнущий травами шампунь в прозрачном флаконе, я намылила голову. – Лучшее рассказывай, ты же обещала.
– Что именно вас интересует, элья?
– Я уже сказала – все! – немного раздраженно ответила я. – Ты говорила о четырех королевствах. Про Брастон и Ваттен я помню, а два других?
Арита отошла чуть дальше и присела на невысокую скамеечку у стены. Если служанка и была удивлена, то ничем этого не показала.
– Думаю, мне нужно начать издалека.
Сделай одолжение!
Девушка замолчала, видимо, собираясь с мыслями.
– На Эритане есть четыре королевства – Брастон, Ваттен, Джордан и Луфтон. Им подчиняется разная магия – огня, воды, земли и воздуха. Но не только. Например, Брастон ценят за искусство создавать металлические вещи, которые нужны всему Эритану. Мой бывший жених, – она запнулась, – владел маленькой мастерской по изготовлению остова для карет, дела шли хорошо, и я…
– А мне кажется, ты зря печалишься о несостоявшемся муже. Если он способен отказаться от брака только из-за проблем с твоими родителями, то счастливым этот союз вряд ли можно было бы назвать.
Служанка посмотрела на меня с недоумением, и я прикусила язык. И зачем встряла, другой мир, другие правила… Со своим уставом, как говорится…
– В нашей стране очень чтят культ семьи, элья Ларна, и я не могу осуждать Тинара, который разорвал помолвку.
Что-то мне резко домой захотелось, еще больше, нежели раньше. Я ничего не ответила на слова Ариты, а она смутилась.
– Простите, элья, если была резка. Это тяжело для меня.
– Понимаю. Продолжай.
Девушка воодушевилась:
– В Луфтоне владеют не только воздухом, они умеют управлять погодой. Маги оттуда особенно ценятся в Джордане, где промышляют земледелием. Зато в ответ из Королевства Земли приезжают маги, которые могут воздействовать на животных. Представляете, говорят, что в Луфтоне даже коровы летают! – восторженно сказала она. – Хотела бы я там побывать…
Да уж, на летающую корову я бы тоже посмотрела. Однако мне бы с летающей между мирами собой разобраться!
– А в Ваттене наверняка целители рождаются? – вдруг осенило меня.
Арита просияла:
– Память возвращается к вам, элья. Все верно. Но они настолько редки, что их едва ли не с руками отрывают.
Я улыбнулась в ответ:
– У ва… у нас чудесный мир, такое взаимовыгодное сотрудничество во всех королевствах!
Служанка покачала головой:
– Это не так давно началось, к сожалению. Несколько сотен лет назад.
Несколько сотен – это недавно?
Я нырнула под воду, смывая шампунь, и, отплевываясь, спросила:
– И что же подвигло королевства объединиться?
– Война, элья Ларна.
У меня глаза на лоб полезли. Никогда не слышала, чтобы война объединяла, скорее, наоборот.
Арита, вздохнув, пояснила:
– Иногда и война на пользу. Раньше конфликты вспыхивали между королевствами очень часто, до появления Повелителя. Этого уже никто не помнит, но в старинных книгах описано, а легенды передают из поколения в поколение, из уст в уста.
Надеюсь, не по методу "испорченного телефона". А насчет книг интересно, смогу ли я читать на языке Эритана? Меня и так удивляло, что я понимаю их речь, не иначе при перемещении что-то случилось. Яна, поставь себе заметку – посетить местную библиотеку, должна же она тут быть.
Арита продолжила, посмотрев куда-то вдаль, будто вспоминая:
– Несколько сотен лет назад мелкие конфликты превратились в один большой, и вмешались боги Эритана. У каждой страны был свой бог, но они, к сожалению, не предотвратили войну, скорее, наоборот.
И почему я не удивляюсь…
– Было очень много жертв, элья Ларна, – со вздохом сказала служанка. – Но Повелитель все остановил! – с восторгом закончила она.
Ух ты, да он еще и миротворец! Или каратель?
– История умалчивает, как у него это получилось, но он уничтожил всех богов.
Каратель, значит…
– Говорят, боги превратились в обычных людей, он забрал их бессмертие. Война прекратилась, и с тех пор Эритан живет счастливо.
Или все-таки миротворец? Какой интересный экземпляр этот Повелитель! Я бы познакомилась. Еще и охрану ко мне приставил, заботливый… дедушка? Судя по возрасту. Кстати, а чего это он так обо мне волнуется?
Собственно, этот вопрос я и задала Арите, и она с удивлением посмотрела на меня.
– Ну как же, элья Ларна. Вы одна из четырех принцесс, которые будут участвовать в отборе на звание очередной жены Повелителя.
– Очередной?.. Жены?!
Я ошарашено уставилась на Ариту.
– Почему именно я?! И сколько у него было жен?
Она похлопала ресницами:
– Много… Раз в пятьдесят лет Повелитель выбирает себе новую из принцесс четырех королевств.
Тяжкая доля принцесс… Живешь себе спокойно, и тут бац – и замужем за Повелителем. А через полвека ненаглядный за новой супругой побежал. Поточный метод.
– А он что, бессмертный?
Арита кивнула.
– После окончания войны он получил вечную жизнь от Источника магии Эритана. И это хорошо, мы не представляем своей жизни без Повелителя.
Если она будет петь ему столько дифирамбов, я же проникнусь. Реклама – двигатель замужества. Но чувствую, что-то здесь не то.
– А почему он бессмертием с избранной не поделится?
Служанка укоризненно посмотрела на меня:
– Вы задаете странные вопросы, элья… Повелитель многое сделал для Эритана, а она всего лишь его жена.
Угу. Он, значит, Дункан Маклауд, а жены – так, рядом полежали?
– А если супруга через пятьдесят лет не умрет, он будет считаться многоженцем?
Возмущению Ариты не было предела.
– Повелитель может делать все, что ему вздумается! Да и потом, какая разница, что будет с бывшей женой? Он и так столько времени живет с одной и не ищет новую!
М-да… "Они жили долго и счастливо и умерли в один день" – это точно не про Повелителя Эритана. Но срок и правда приличный, вызывает уважение. А ведь мог бы и раз в пять лет жен менять. Правда, откуда столько принцесс возьмешь, если королевства всего четыре?
– Простите меня, элья Ларна, – заламывая руки, воскликнула Арита. – Я не должна была так разговаривать с вами. Все время забываю, что после смерти вы как младенец, ничего не помните…
А вот этот аспект меня тоже интересует!
– От чего я умерла?
Служанка запнулась.
– Я толком не знаю, элья… Говорят, что вы ехали из школы для участия в отборе, и в пути вам стало плохо. Такое горе, умереть в восемнадцать лет…
И правда. Очень подозрительно. Но еще подозрительнее, что я попала в тело Ларны и "воскресила" его.
– Убийство? – задумчиво протянула я.
Арита замахала руками.
– Что вы, госпожа, кому бы понадобилось убивать вас! Вы же принцесса!
Боюсь, именно титул совсем не гарантия долгой и счастливой жизни, скорее, наоборот. Хоть убейте (тьфу-тьфу-тьфу, чур меня!), не верю я во всеобщее благополучие и идеальную жизнь на Эритане. А если вспомнить, что грозило Арите, если бы она не попала в Ваттен, то радужная картинка совсем поблекнет. Впрочем, я со своей колокольни сужу, как обычная девушка, рожденная в России в конце двадцатого века, а у них тут совсем другие правила…
Надо подробнее узнать, что случилось с принцессой Ларной, как-то неуютно мне от подозрений, что она могла умереть не своей смертью. Даже почувствовала ответственность за ее тело, которое, теперь, получается, мое… И потом, если погибнет тело, куда денусь я?!
– Давай вернемся к Повелителю, – сказала я, усилием воли усмиряя богатое воображение и изгоняя мысли об очередной смерти Ларны. И о моей несчастной душе, застрявшей на Эритане. – Зачем ему новая жена? Не проще завести гарем и решить проблему раз и навсегда?
В этот раз я точно перегнула палку. Арита в ужасе прижала руки к груди.
– Что вы такое говорите, элья Ларна! Повелитель ратует за брак и сам показывает пример, как нужно жить!
Ага, но Веселые дома на Эритане существуют. На мой взгляд, пример все же должен быть иным. С другой стороны, если бедный мужик живет столько лет, а жены умирают… Черт, я уже готова его пожалеть!
– А дети Повелителя что думают по поводу смены матери на мачеху?
Я с сожалением вылезла из бассейна, и служанка завернула меня в мягкое белое полотенце, почти простыню. На голове навертела тюрбан из полотенца поменьше, и мы вернулись в комнату.
– У Повелителя нет детей, элья Ларна, – тихо ответила Арита. – Не спрашивайте, почему, я не знаю. Вероятно, ваш отец, когда вернется, сможет подробнее объяснить.
Нет уж, благодарю покорно! Не для того я мучила служанку вопросами, чтобы донимать "отца". Он наверняка проникнется подозрением. Кстати, а где он?
– Эла Мэртона забрали Стражи Повелителя. Правда, не знаю, зачем…
Точно! Вспомнила, что говорил тот человек в капюшоне на берегу моря и похолодела. Если Повелитель отчитает моего "отца", тот вернется сильно обозленным. Что-то мне подсказывало, что король Ваттена вряд ли поверит россказням о потере памяти, как Арита. Я узнала немало, но хотелось бы больше…
– Наверное, Повелитель желает поближе познакомиться с будущим потенциальным тестем, – невесело пошутила я. – Вдруг общие темы для разговора найдут при родственных встречах. – Повернувшись к Арите, я увидела ее нахмуренный взгляд. Опять что-то не то сказала?
– Никто на Эритане не видит жену Повелителя после обряда бракосочетания, элья.
Даже так?! Приехали… вернее, учитывая Проклятое море, приплыли…
– Почему?
Арита пожала плечами.
– Так принято. Все, кто попадают в Верхний замок Повелителя, никогда оттуда не выходят. Пирт очень рад, что он служит не дальше Нижнего замка. Именно в нем состоится отбор, элья Ларна. Что же касается жены Повелителя… Ее страна избавляется от налогов до следующего отбора, а она сама может писать письма домой и присылать подарки семье. Поверьте, очень ценные.
Налоги, вернее, их отсутствие, это, конечно, хорошо, но мне-то какая польза? Увы, не впечатлило… У меня здесь и семьи-то нет. Не считать же отца Ларны своим… Впрочем, а вдруг мне повезет, и меня не выберут? И тут же сникла, вспомнив слова человека в капюшоне: "Ваши способности заинтересуют Повелителя". Правда, зачем ему моя способность не раствориться в Проклятом море, если "первая леди" Эритана не покидает Верхний замок? Что-то здесь не чисто…
Арита скрылась за одной из дверей рядом с ванной комнатой, но вскоре вернулась с длинным пушистым халатом. Я облачилась в него и с тоской посмотрела на служанку.
– А кроме отсутствия налогов и отправки подарков семье еще какие-нибудь плюсы в замужестве за Повелителем имеются?
Арита всплеснула руками:
– Это большая честь, элья!
Ага, ну да. Правда, я что-то не прониклась. Кажется, Арита это тоже заметила.
– Повелитель – лучший мужчина на всем Эритане! Каждая принцесса мечтает выйти за него замуж!
Ну так я и не против, могу дорогу уступить. Интересно, а они чего так рвутся? Может, он выглядит, как Аполлон? Фотографии тут вряд ли есть, но вдруг хоть картина какая имеется?
От ответа служанки у меня глаза на лоб полезли.
– Никто из ныне живущих не видел Повелителя. Он не покидает своего замка, а его волю на Эритане исполняют Стражи.
А он вообще существует?! Повелителя не видели, жену его после бракосочетания тоже… Бррр.
– Возможно, вашему отцу выпадет честь его увидеть, если Повелитель соизволит спуститься в Нижний замок. Если же нет, все, что он хотел сказать элу Мэртону, передаст Главный Страж. Его вы должны помнить, он распорядился вытащить вас из моря.
Я встрепенулась:
– Ты была на берегу?
Арита кивнула.
– Не могла не проводить вас в последний путь… Хотя другие женщины из дворца не рискнули пойти.
Значит, именно она кричала… Я с теплотой посмотрела на служанку. Не зря я ее выбрала, как чувствовала!
– Я видела, как погибли двое Стражей. Это было ужасно, элья… Мы ждали, когда воды Проклятого моря заберут вас, и то, что вы выжили, настоящее чудо! Я очень счастлива, элья!
Не могу с тобой не согласиться. Интересно, а как эти самые воды должны были забрать тело? Не иначе в лодке была дырка…
– Я принесу вам завтрак, элья, – неожиданно спохватилась Арита и метнулась к двери. – Вы наверняка очень голодны.
Я рассеянно кивнула и задала служанке последний вопрос:
– А имя-то у моего потенциального мужа есть? Или это тайна, покрытая мраком?
Арита замялась.
– Мы привыкли называть его Повелитель, элья Ларна. Но несколько веков назад он носил имя эла Вилморта.
Я задумчиво посмотрела вслед скрывшейся за дверью служанке. Ну хоть что-то. А то у меня ощущение, что я буду бороться за право стать женой призрака. Хотя почему бороться? Я буду сопротивляться! Последнее, что бы мне хотелось в жизни, это быть навечно заточенной в каком-то замке, пусть даже с правом переписки.
Однако о чем я думаю! Мне бы домой вернуться и не участвовать ни в каких отборах. В гробу я видала этого Повелителя вместе с его странным миром и законами. Но как найти Рэнтора и потребовать отправить меня обратно?
Голова была готова взорваться от разнообразных мыслей, и я со вздохом присела на краешек постели. И тут же подскочила, потому что подо мной кто-то зашевелился и возмущенно заявил:
– Раздавиш-ш-шь!
Я резво отпрыгнула не менее чем на метр, и расширившимися от ужаса глазами смотрела на то, что появилось на моей постели. Клянусь, до того, как я села, на ней ничего не было!
– Я пош-ш-шутила, – довольным голосом произнесло это… пресмыкающееся. Маленькая, не длиннее локтя, змейка свернулась двумя колечками на покрывале. Ее голова была синей, цвет чешуи плавно переходил в зеленый, а кончик хвоста переливался на солнце изумрудным. Живые глаза-бусинки смотрели весело. – Отлично прыгаеш-ш-шь.
Я сглотнула.
– Ты кто?!
– С-с-спасительница твоя, – довольным тоном произнесла змейка. – Могла бы и поздороваться. Этикет в ш-ш-школе не изучала?
– Привет, – ошарашено пробормотала я. А мне казалось, удивить меня будет уже сложно. – В каком смысле спасительница?
– В с-с-самом что ни на ес-с-сть прямом. – Змейка приподнялась и закрутила свои колечки в другую сторону. – По-твоему, как ты в море не рас-с-створилась?
Я вытаращилась на нее:
– Ты помогла?
– Правильно мыслиш-ш-шь, – она кивнула головой.
– И кто ты такая? – Я напрягла память, вспоминая давно прочитанную книжку. – Элементаль воды?
– Какие с-с-странные с-с-слова ты говориш-ш-шь, – фыркнула змейка. – Я – Хранительница Проклятого моря. Меня зовут Орма.
– Я – Ларна, – выдохнула я.
– Знаю, – ответила змейка. – С-с-слышала все разговоры в этой комнате.
Шпионка, однако.
– И как ты сюда попала? – немного придя в себя, поинтересовалась я. – Почему спасла меня и не дала превратиться в воду, как другим?
Орма наклонила голову набок.
– Ты мне понравилас-с-сь, – просто ответила она. – Так с-с-смешно брыкалас-с-сь. Мне с-с-скучно в море с-с-стало, реш-ш-шила ус-с-строить с-с-себе отпус-с-ск, – лукаво ответила она. – Поэтому перебралас-с-сь на твое платье.
– То есть как?
– А вот так.
Чешуйки сверкнули на солнце, и тело Ормы растворилось, буквально превратившись в воду. Крошечное мокрое пятнышко на покрывале – и нет змейки!
К слову, проделала она это очень вовремя, потому что дверь открылась, и на пороге возникла Арита с подносом. А я никак не могла отвести взгляда от того места, где только что исчезла Хранительница Проклятого моря. Но теперь я уже ученая, и готова во что угодно поверить…