– Сводная команда школы Синего Лотоса, за мной!
– Только попробуйте не вернуться. – Дошло до того, что нас провожала заместитель главы школы. Наставница Эйрин ругалась с организаторами весь вчерашний вечер и наверняка всю ночь, но правила были незыблемы. Состав сводной команды определяется и согласовывается заранее. Причём это требование в пункте правил было выставлено не кем-то, а именно школой Синего Лотоса, чтобы не дать школе Ярости произвести неожиданные замены. Но кто же мог предугадать, что эти замены состоятся до начала соревнований? Два месяца назад пятеро студентов четвёртого курса были исключены из школы Ярости и переведены в школу Небесной глади. Как выяснила наставница Эйрин, это была вторая боевая пятёрка школы, не сумевшая пробиться в основной список. Вот хитрый лис и провернул финт, предоставив возможность скромной школе Небесной глади почувствовать себя великими. Наши старшекурсники просто оказались не готовы к тому, что против них выйдут не простые демоны, а истинные. Те, кто залезает в голову и превращает мозги в фарш раньше, чем ты успеешь воспользоваться хотя бы одной защитной техникой. Да и нет против вторжений в голову техник. Только собственная воля.
Портал вывел нас на опушку леса – первыми атаковать должны мы.
– Студенты школы Синего Лотоса, прошу внимания! Правила стандартные: пять крепостей расположены в вершинах огромного пятиугольника. Соревнование начнётся через десять минут. Готовьтесь!
Хмурое лицо Альтаи мне не нравилось. Вчера, после того как она вломилась к нам в палатку, девушка пыталась отговорить нас от участия. Ей-то ничего не грозило – артефактные серёжки, созданные отцом, в случае чего смогут защитить. К тому же истинные демоны прекрасно знали, кто станет выступать в нашей команде и что им будет, если с Альтаей что-то произойдёт. Но вот нас с Вилеей жалеть не будут. Давно мы так не смеялись, даже немного неловко стало перед Альтаей, огорчённой тем, что мы не воспринимаем её всерьёз. Она, между прочим, пришла предупредить нас, наплевав на собственную гордость. Пришлось усаживать любительницу приключенческих романов и объяснять, что у нас всё под контролем. Единственное, что заставляло меня нервничать, – непонимание возможностей Альтаи. Как артефактора я её видел, на совместных тренировках она тоже отличалась, вот только тренировки и реальное испытание – совершенно разные вещи. К тому же на стороне противника наверняка выступит мозголом. Себя и Вилею я защищу без проблем – сопряжение поможет. Но что делать с Альтаей? Умеет ли она закрывать сознание? Если ей в голову заберётся безумная тварь, ни один артефакт или статус дочери князя не спасёт. Тело живо? Живо. То, что оно превратилось в растение, – побочные моменты возвышения. Так что я был искренне доволен, что жребий оказался на нашей стороне и вначале должны нападать мы.
– Вы что делаете? – опешила Альтая, когда мы с Вилеей установили три кресла и уселись. Появился стол, и моя хозяйственная жена начала разливать чай.
– Готовимся, как нам и было сказано, – спокойно ответил я. – Присоединяйся. Смысл стоять, когда можно не стоять? В ближайшие пять часов мы никуда не пойдём.
– Да объяснитесь вы уже! – Альтая явно была на взводе.
– Когда мы выступали за первый курс, то уже через минуту были в нужной точке, – пояснил я, отпивая чай. – Учитывая, что мы никого из своих соперников не убивали, истинные демоны наверняка знают о нашей скорости. Они к этому обязательно подготовятся. Активируют все свои артефакты, установят защиту, начнут напрягаться, выискивая нас в лесу. Но мы не явимся к ним. Ни через минуту, ни через час, ни через четыре. Это же истинные демоны. Резвые, нетерпеливые, борзые. Неужели ты думаешь, что они смогут держать концентрацию так долго? Лично я в такое не верю. Когда пойдёт пятый час безделья, кого-то из них начнёт накрывать от скуки. Как учил наставник Герлон, если противник нервничает, он уже проиграл. Так что советую тебе найти в себе силы успокоиться. Бери пиалу и устраивайся поудобней. У нас появилось время, так что я наконец-то смогу закончить пересказ первого тома истории твоего племени.
Духовное зрение, как и в прошлый раз, показывало только три крепости из пяти, но сегодня нам повезло: противников удалось обнаружить сразу. Судя по тому, как встали, они действительно готовились отражать атаку. Когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало соревнований, в ход сразу пошли защитные техники, купола, а также несколько неприятных печатей, взрывающихся, если на них наступить. Даже не замедлить – уничтожить. Неплохо подготовились. Но что мне больше всего нравилось – вся пятёрка была ближе к зверям, чем к демонам. В том смысле, что средоточия у них не было – его заменяла звериная сущность.
– То есть вы серьёзно? – Альтая перебила меня, когда после гонга мы даже не дёрнулись. Разве что Вилея глаза закрыла: слушать чушь про историю племени Рин ей не хотелось.
– Альтая, как ты относишься к пути демонов? – вместо ответа спросил я. Мы находились под защитной формацией, так что наш сопровождающий не должен был слушать. Видеть – да, слышать – вряд ли. Всё же правильно я поступил, обновив свою защиту.
– Это… слишком личный вопрос! – Альтая неожиданно смутилась.
– В смысле, личный? Ты либо ешь чужую силу, либо не ешь! – Вилея открыла глаза. Темы, касающиеся еды, моей жене всегда нравились. Тем более такой особой еды.
– Для чего тебе эта информация? – Альтая решила уподобиться мне и начать отвечать вопросом на вопрос.
– От неё зависит, что мы будем с тобой делать. Если кто-то наивно полагает, что может убивать пятёрку наших четверокурсников, он глубоко ошибается. Я, конечно, не являюсь большим поклонником школы Синего Лотоса, но в ней неплохие преподаватели и забавная библиотека, знания из которой я хотел бы заполучить в свою коллекцию. Поэтому мне придётся отстаивать честь школы. Единственный способ это сделать – убить тех, кто находится в лесу. Вот только простое убийство – слишком расточительное занятие. Энергию нужно поглотить, дабы она пошла в правильное русло. Можно сказать, что таким образом эти твари искупят свою вину перед нашей школой. Если ты идёшь путём демона – пойдёшь с нами. Нет – останешься здесь, мы сожрём этих тварей сами.
– Вы собрались вдвоём справиться с подготовленной пятёркой, у которой нет ограничений в артефактах и техниках? – Альтая явно мне не поверила. – Мало того что справиться, так ещё и поглотить их средоточия?
– Сущности, – уточнил я. – Наши противники не демоны в чистом виде. Это, скорее, сильно изменившиеся звери, почему-то приобрётшие форму человека. И да, собираемся. Ты с нами или ждёшь?
– Я… Да, я с вами! – настолько «уверенно» произнесла Альтая, что я ей совершенно не поверил.
– Ты хоть раз ела сущность зверя?
– Не только зверя, но человека и даже демона! – вновь с какой-то странной интонацией ответила Альтая. – Когда мы пытались сломать барьер, чего мне только не приходилось делать!
– Но тебе после этого становилось так плохо, что от любого воспоминания кружится голова и тянет вырвать? – Я описал свои симптомы в первые минуты после того, как пришёл в себя. Поглощение сущностей, конечно, даёт мощный всплеск силы, но сам процесс… Судя по тому, как задышала Альтая, я угадал. Она такой же «поглотитель», как и я.
– С этим понятно. Покажи, пожалуйста, контроль вихрей энергии в теле. Это нужно было сделать ещё вчера, но я не знал, какой нам выпадет жребий. Если бы нас отправили на защиту, пришлось бы просто всех убить без поглощения.
– Мне не нравятся твои просьбы и вопросы, искатель Зандр! – Альтая стала мрачной. – Ты ведёшь себя как старший! При этом ты младше и физически слабее меня! То, что ты выиграл у меня в изготовлении артефактов, ничего не значит!
– Тоже мне, нашла чем гордиться! – фыркнула Вилея. – Да весь второй круг физически сильнее моего мужа! Полагаю, половина первого тоже. Но при этом я признаю его старшинство без вопросов. Потому что он доказал это право не словами, а делом. Если Зандр говорит, что красное – это зелёное, нужно не брыкаться, а соглашаться и не забивать себе голову мыслями, почему так. Так-то я не против сама поглотить пятёрку истинных демонов – это пойдёт мне на пользу. Но ты не слишком сильно меня бесишь, так что Зандр прав: в команде нужно делиться.
– Для чего ему знать, как я управляю энергией?
– Без понятия, – незамутнённо ответила Вилея. – Я же тебе уже всё объяснила. Если он говорит, что красное – это зелёное, нужно соглашаться, а не спрашивать. Но решать, конечно, тебе.
– Зачем тебе нужна эта информация? – Ответ моей жены Альтаю не удовлетворил, и она повернулась в мою сторону.
– Поглощение энергии вызывает кратковременный всплеск силы внутри тела. Если ты не умеешь контролировать свои потоки, прогонять их по всем нитям, стабилизировать и утихомиривать – можешь умереть. Или сгореть. Способности усмирять вихри в теле другого демона у меня нет. В этом плане я далеко не глава школы Ярости, к примеру. С Вилеей мы работаем через сопряжение, поэтому поглощение такой силы не скажется на нас. Но я даже представлять не хочу, что будет с тобой, если ты поглотишь сущность золотого воина, не умея стабилизировать вихри внутри себя. Это опасно и чревато проблемами. Я обещал наставнице Эйрин, что мы выиграем эти соревнования. Двух участников у нас уже нет. Не хочу лишаться ещё одного, причём из-за такой мелочи, как нежелание делиться информацией.
– Хорошо, смотри! – после паузы произнесла Альтая, запуская циркуляцию энергии тела. – Что?
– Почему ты запустила только одну энергию? Их три.
– В смысле?! Каких три? Да и откуда ты знаешь, что я сделала, если даже не использовал духовное зрение?!
– Вот поэтому я и говорю, что он старший, – вставила реплику Вилея. – Потоков действительно три. Тело, разум, энергия. Тело и разум объединяются в скрутку, стабилизируя друг друга, энергия циркулирует отдельно.
Мне не удалось сдержать улыбку – моя жена всё же что-то запоминает! Хотелось обнять Вилею и прижать к себе, но присутствие Альтаи меня останавливало.
– Энергия разума? Большего бреда не слышала. Меня обучали только той энергии, что создаётся телом. Это основа. То, что подготавливает нас к возвышению. Ни о каких дополнительных энергиях речи не шло!
– Зандр, покажи ей! – предложила Вилея, но от такого щедрого предложения пришлось отказаться.
– Она чистый абсолют плюс воин золотого ранга. Напомнить, что было в лесу Дандура, когда мы только запустили сопряжение? Как меня трясло от желания стабилизировать наши уровни через сопряжение? Не хочу ещё раз превращаться в скулящий комок, бегающий за своей госпожой. К тому же Альтая может перехватить управление и случайно сделать так, чтобы я стал её верной собачкой на веки вечные. Сопряжение даёт не только силу, но и огромные проблемы тем, кто не до конца доверяет партнёру. Извини, Альтая, но я тебе не доверяю. Что касается энергий – их действительно три, но они, как я теперь понимаю, используются в сопряжении. Обычному демону достаточно одной. Той, что отвечает за тело. Твои потоки мощные, но поглощённой силе из сущностей других существ на них будет глубоко наплевать. Они работают на другом уровне. Собственно, вот мы и решили, как поступим. Тебе придётся остаться здесь и дождаться нашего возвращения. Нет, ошибся… Тебе придётся тащить флаг – самостоятельно это сделать после поглощения мы не сможем.
Достав палочку, я начал рисовать на земле схему нашего испытания.
– Мы находимся здесь, наши противники здесь. По прямой в ту сторону. – Я даже указал направление, куда нужно двигаться. – Через полчаса, после того как мы уйдём, тебе нужно будет последовать к крепости, забрать флаг и принести его сюда. Мы с Вилеей в это время будем валяться в отключке. Пять золотых воинов слишком много для нас, придётся поработать над стабилизацией энергии. На это может уйти несколько часов.
– Откуда ты знаешь, где наши противники? – опешила Альтая.
– Просто сделай, что я сказал, – вздохнул я. Альтая не Вилея. Если моя жена не задавала лишних вопросов, то общение с дочерью князя происходило только на уровне «вопрос-ответ». Её любопытство и тяга к знаниям поражали и на самом деле немного пугали. За неделю, что мы общались, сложилось ощущение, что за новую книгу Альтая готова продать всё на свете.
Зеленоволосая девушка долго не отвечала, пытаясь пронзить меня взглядом. Видимо, не каждый день кто-то набирается смелости, чтобы что-то требовать у дочери князя. При этом, как мне кажется, я понял, в чём её основная проблема. Даже сейчас она прекрасно понимает, что на этом соревновании ей ничего не грозит. Может, используют против неё парочку техник, может, даже в челюсть раз пропишут, но точно не станут вредить, калечить и тем более убивать. Ибо гнев князя будет страшен. Пусть демоны не верят в Небо, но ему явно не понравилось такое возвышение. Там, где нет проблем, нет роста. Без проблем получив ученика, а затем воина, Альтая обрела огромный барьер. Быть чистым абсолютом не значит не иметь преград. Абсолюты просто с ними справляются значительно быстрее. Единственный способ продвинуть Альтаю на следующий этап – отпустить её в свободное плаванье. Но не такое, как сейчас, когда помощник князя прибежал смотреть, кто там с его кровинушкой начал общаться. Свободное плаванье, что поможет Альтае перейти на этап мастера, – это трудности и передряги. По-хорошему, ей нужно сбежать от всех и какое-то время пожить одной. Где-нибудь на окраине мира в окружении сильных зверей. Вот только кто же ей это позволит?
– Хорошо. Тридцать минут. Рассказывай историю дальше…
Мне удалось уложиться в четыре часа. Как я и думал, Вилея вначале откровенно скучала, но стоило пойти интересным подробностям предательств внутри племени Рин, открыла глаза. Закончив, я поднялся на ноги и потянулся – сколько ни откладывай, но дело всё же нужно делать. К тому же наш наблюдатель явно нервничает. Он уже кучу раз прошёл рядом с нашей защитной формацией, словно намекая, что время испытаний никто останавливать не собирается. Скучали и наши соперники. Если в первый час они выглядели готовыми отразить любую атаку, то постепенно начали уставать. Поддержка печатей в активном состоянии требовала энергии, так что двум демонам постоянно приходилось использовать духовные камни. Ещё один, максимум два раза – и меридианы обнулятся. Вечно восстанавливать их камнями не получится. Нужен отдых.
– Готова? – Я протянул Вилее руку.
– Была готова ещё тогда, когда ты под стол пешком ходил! – привычно ответила моя жена, и опушка леса осталась далеко позади. Крепость, куда нам следовало добраться, находилась всего в шести километрах по прямой. Хватило нескольких десятков секунд, чтобы добраться до нужной цели. Энергия в печатях как раз закончилась, и наши противники обсуждали, стоит ли поддерживать их дальше? Что, если мы вообще не явимся?
Сюрприз!
Пользоваться духовным зрением, как это делали мы, истинные демоны не могли, поэтому наше прибытие просто прозевали. Так как шёл активный разговор, противники собрались в одном месте. Ещё и встали полукругом, чтобы нам было удобней! Появившись на стене, я не стал задерживаться и в мгновение ока очутился между ними. Всё остальное было делом техники – в отличие от своих противников, я подготовился заранее. Энергия пяти золотых воинов ринулась в сердце Вилеи, превращая наших противников в статуи. Нет, всё же не в статуи – трое из высших умудрились сохранить самообладание. Видимо, привыкли сражаться с энергетическими вампирами. Состав команды выглядел весьма интересно: два громилы, что не смогли справиться с потерей силы, суккуба, для которой это не стало проблемой, а также два мозголома, тут же запустившие призрачные когти в наши мозги. Вернее, пытавшиеся запустить, ибо мои невидимые ладони никуда не делись. Несмотря на потерю энергии, четверокурсники сопротивлялись.
Вот только кто же им позволит сделать это качественно? Сверкнул нож – Вилея приступила к питанию. Оба мозголома захрипели и рухнули на землю, а рядом со мной послышалось утробное рычание. Оголодавшая жена запихивала в себя сразу две сущности. Суккуба хотела было сбежать, но не смогла и рухнула рядом – её сущность закончила своё существование у меня во рту. Тело обожгло заёмной силой, стало сильно не по себе, сознание заявило о том, что оно не против сходить куда-нибудь погулять, поэтому приходилось действовать максимально быстро. Превратившаяся в чистого зверя Вилея повернулась ко мне. В её глазах разума уже не было. Требовалось сопряжение, но до него было ещё рано – двое оставшихся противников постепенно приходили в себя. Вновь сверкнул кинжал. Вырвав одну сущность, я воткнул её в открытый рот Вилее, вторую, пока меня не накрыло отвращение, – в свой. Мозг, казалось, взорвался – перед глазами заплясали такие краски, которых я никогда в жизни не видел! Понимая, что могу опоздать, на остатках воли я схватил Вилею и притянул её к себе, запуская сопряжение. Первая часть плана реализована.
Окружающий мир исчез – сохранить частичку себя в реальности не получалось. Сила, что циркулировала между мной и Вилеей, могла испугать – даже устройство древних, как мне казалось, прониклось нашим безумием и не мешало. Но сейчас это было даже на руку: меня ничто не отвлекало от формирования перед собой двух плотин моего возвышения. Разум и тело. Вот только сегодня что-то явно пошло не по плану. Пространство передо мной пошло какими-то волнами и, вместо того чтобы воплотиться в то, что мне нужно, оформилось в четыре плотины! Нет, не так я всё описываю – рядом с двумя моими дамбами появились две новых. Одна из них выглядела небольшой и хлипкой. Она перегораживала огромное озеро с красной водой, что раскинулось до самого горизонта. Выглядела дамба так, будто, если по ней нанести несколько ударов, она окончательно рухнет. Держалась, по сути, на честном слове. Зато вторая… Такой могучей и прочной конструкции видеть мне ещё не приходилось. Мощные стены уносились куда-то в небеса. Многочисленные подпорки, усилительные элементы и даже цепи сдерживали натиск озера за дамбой. Подпрыгнув, мне удалось разглядеть её цвет – синий. Но самое поразительное заключалось в том, что напротив этих двух дамб стояла великанша, выглядевшая точь-в-точь как Вилея. Она смотрела на налившиеся красным огнём руки и недовольно кривилась. Заметив, что сбоку кто-то прыгает, великанша обернулась, и её брови взлетели вверх:
– Зандр? Где это мы? Небо, больно! У меня руки горят! Что нужно делать?
Говорить во время сопряжения я не мог, поэтому вместо ответа поднял перед собой налившиеся огнём кулаки и, подскочив к своей плотине разума, принялся творить хаос.
– Поняла! – раздался голос жены. Вот только то, что она сделала, едва не заставило меня заорать. Вместо того чтобы прыгнуть к своим плотинам, Вилея очутилась рядом со мной. – Вместе! Плечом к плечу! Я считаю – ты подчиняешься! Удар должен быть синхронным! Бей!
Вилея действовала на совершенно другом уровне. Она каким-то образом вкладывала в удар не только заёмную энергию, но и силу своего тела. Каждый сокрушительный удар, что наносила моя жена, порождал на моей плотине огромные трещины. Кулаки давно были разбиты даже не в кровь – мы стесали их до самых костей, но не останавливались, продолжая вымещать всю заёмную силу на моей преграде. Вдвоём. То, о чём я даже подумать не мог! Некогда гладкая стена дамбы покрылась паутиной трещин, и, нанеся очередной удар, я услышал страшный треск. Резко заболела голова – казалось, что в неё залез мозголом и пытается поковыряться в моих мозгах. Вот только не было никаких когтей – просто пришла боль.
– Ещё! Мало! – продолжила кричать Вилея. – Вместе со мной! Используй корпус, муж! Представь, что ты на тренировке у наставника Герлона! Что он скажет на твои бездарные удары? Используй корпус! На счёт три! Раз! Два! Бей!
Удар, что я обрушил на растрескавшуюся стену, был самым сильным в моей жизни. Кости в кулаке треснули, в руку отдала невероятная острая боль, но результат был поразительным: в месте нашего удара образовалась дыра, через которую под огромным напором, сметая нас с Вилеей, ринулась синяя вода. Последнее, что я запомнил, пока моё выдуманное пространство не исчезло, – окончательно прорвавшуюся плотину разума и безумные потоки синего холода, утихомиривающие огонь наших с Вилеей тел…
Открыв глаза, я увидел ярко-жёлтые глаза жены. В себя мы пришли одновременно. Сопряжение слетело, но каких-либо последствий видно не было. Требовалась проверка. Наклонившись к Вилее, коснувшись лбами, я запустил сопряжение и едва не задохнулся от чудовищного холода – из головы вышел такой мощный поток синего разума, что едва не превратил меня в ледышку. Он ворвался в Вилею, где тут же стабилизировался красным потоком тепла моей жены. Дыхание перехватило, и какое-то время мы просто стояли, борясь за то, чтобы просто вдохнуть – работать с такой внутренней силой мне ещё не приходилось! Пришлось постараться, чтобы её стабилизировать, и, когда я решил заканчивать сопряжение, свершилось необычное: потоки мгновенно растворились в наших телах, словно их никогда и не было. В теле появилась необычайная лёгкость. Сила. Могущество. Казалось, что возможно вообще всё!
– Вы же сказали, что пробудете без сознания несколько часов! – послышался изумлённый голос Альтаи. Спрыгнув со стены, зеленоволосая девушка подошла к нам. – Вы что, реально их всех сожрали?
Наверно, стоило бы что-то ответить, но я не мог. Духовное зрение в очередной раз претерпело изменения. Наводнение из синего холода разума основательно прочистило всё, что только можно, даровав мне новую способность. Рядом со мной находилось три живых демона. Вилея, Альтая и наблюдатель, что до сих пор выглядел весьма ошарашенным внезапной кончиной пятёрки истинных демонов. Если раньше я видел только энергетическую структуру, состоящую из узлов, меридианов, ядер, сущностей, то сейчас к ним добавилось нечто новое – барьеры. Да, те самые дамбы, что я выдумал в своей голове. У Вилеи имелось три барьера. Могучий и непробиваемый на разуме, хлипкий и готовый разрушиться от малейшего тычка на теле, а также третий, которого я раньше не видел. Он походил на плотину, что когда-то перекрывала мой разум, и отвечал, как я понял, за дух. Имелись свои барьеры и у наблюдателя, вот только по какой-то причине на них был нарисован амбарный замок на цепи. Наблюдатель являлся владыкой, и путём простых умозаключений я пришёл к выводу, что амбарным замком отображались барьеры пояса или круга. Стать зародышем бога этот демон никогда в своей жизни не сможет. Что касается Альтаи, то мне оставалось только тяжело вздохнуть. Плотина, что перекрывает разум моей Вилеи, смотрелась на фоне барьеров дочери князя бумажным листком. Конструкция, что нарисовало моё духовное зрение, казалась непробиваемой и цельной! То есть невозможно пробить вначале разум, потом тело и закончить духом. Только всё разом. Присмотревшись, я заметил несколько царапин и даже одну трещинку – действие предыдущих «открывашек», но на общем фоне они выглядели настолько смехотворными, что о них даже серьёзно говорить не приходилось. Небо явно прогневалось на Альтаю, раз сформировало в её возвышении такую преграду.
– Зандр, всё хорошо? – забеспокоилась Вилея, заметив мой странный взгляд. – У нас получилось?
– Да, всё нормально. Кажется, сегодня я действительно стал абсолютом разума.