– Первый курс, за мной! – Зычный голос организатора наполнил нашу защитную формацию. Привычно взяв Вилею за руку, я пошёл к порталу. Ещё трое «дарований», что заслужили честь представлять первый курс школы Синего Лотоса, оказались нашими одноклассниками. Включая, что неудивительно, старосту Амли Нора. Несмотря на гадкий характер, нельзя было не признать его изворотливость, образование и силу. Серебряным воином в таком возрасте просто так не становятся. Отношения у нас определённо не заладились. Да, нас с Вилеей больше не трогали и подлянки не устраивали. Вот только общались сугубо по делу и показательно через губу, всем видом показывая презрение к безродным искателям. Даже когда мы стали победителями отборочных соревнований и вошли в команду, к потеплению в отношениях это не привело. Нас считали недостойными выскочками, занимающими место представителей славного племени Нор. Небо с ними.
Первокурсников забирали последними – три старших курса уже отправились на свои соревнования. У каждого курса был свой лес, куда заранее свозили опасных зверей со всего второго круга. Просто захватить базу – это слишком мелко для того, чтобы выявить победителя. Нужно сражаться не только с демонами из других школ, но и со зверями. Только так можно получить настоящее удовольствие от соревнований.
Подойдя к порталу, я не удержался и посмотрел на палатку заместителя главы. Духовное зрение показывало, что наставница Эйрин находится внутри, сидит перед зеркалом и методично расчёсывает волосы, думая, как правильно поступить. Причём сидит так она ещё со вчерашнего вечера. Видимо, наш разговор сильно запал ей в душу…
– Ты умный мальчик, Зандр, поэтому прекрасно понимаешь, зачем я тебя пригласила, – начала наставница Эйрин, когда я явился к ней вечером. Установив защитный полог, чтобы нас никто не подслушал, заместитель главы даже повязку сняла, чтобы ослепить меня своей «красотой».
У меня был целый день, чтобы подготовиться к этому разговору, поэтому я решил сразу обозначить свою позицию.
– Старший преподаватель Отар передал вам информацию о том, что я являюсь человеком. Во время проверки вы молчали, предоставив Фасору Рину самостоятельно определить, так это или нет. Он подтвердил, что я демон, и прикончил клеветника. Однако вы всё ещё считаете, что старший преподаватель Отар не ошибся. Потому решили со мной встретиться, чтобы превратить в домашнюю собачку. Ибо стоит вам сообщить куда нужно о том, что я человек, как меня тут же схватят и начнут пытать. Либо вы и сами можете легко меня прикончить и предоставить в качестве доказательства мой труп. Ради вашего молчания мне придётся выполнять всё, что вы скажете. Прыгать, бегать, даже дышать – только с вашего позволения. Я правильно понял причину своего вызова, наставница Эйрин?
– Как я говорила, ты умный мальчик. – Неприятный оскал исказил и без того страшное лицо заместителя главы.
– Есть только одна проблема: меня проверил лично правая рука одного из князей. Неужели вы думаете, что мне не удастся пройти любую другую проверку, наставница? Я не отличаюсь от демонов. Любое ваше слово будет идти вразрез с решением зародыша бога весьма высокого ранга. Готовы сказать Фасору Рину, что он ошибся? Готовы поставить на это всё, как сделал демон Каррос, мнящий себя великим творцом артефактов? Я искатель. Моя задача заключается в том, чтобы закончить школу Синего Лотоса и отправиться странствовать дальше, изучая этот мир. Либо мир людей, если мы вновь туда вернёмся. Я стараюсь быть максимально полезным школе, постараюсь выиграть текущие соревнования, но превращать себя в послушную собачку не дам. Лучше сразу убивайте меня и объясняйте Фасору Рину, почему внезапно погиб или исчез едва ли не единственный друг дочери князя. Уверен, такой вопрос точно возникнет. Или вы полагаете, что, умерев, я неожиданно превращусь в человека? Придётся расстроить вас и здесь: не превращусь. Как был демоном, так им и останусь. Вначале я хотел предложить вам то же самое, что и своей группе: вы не трогаете нас, мы стараемся для вас, но это было бы глупо. Всё же вы являетесь заместителем главы. Поэтому и предложение должно быть соответствующим. Скажите, а вам нравится ходить с этими страшными шрамами?
Наставница Эйрин явно не была готова к такому повороту событий. Её рука инстинктивно тронула правую щёку.
– Существует способ устранить эту проблему. Могу помочь.
– Не стоит шутить на такие темы, студент! – потемнела наставница Эйрин. Её единственный живой глаз начал наполняться безумием, а меня придавливать аурой. Как ни крути, Эйрин являлась владыкой, причём далеко не самой слабой. Пожалуй, где-то на уровне золотого, а то и алмазного ранга.
– Это не шутка! – прохрипел я, с трудом оставаясь на ногах.
– Думаешь, я не перепробовала все способы? Даже лечение этапа зародыша бога не способно избавить меня от этой печати! Мимики не могут исправить моё лицо. Кровавая техника, использованная сектантами, навечно останется со мной как память о собственной глупости и вере в демонов!
– Я искатель, наставница. Просто так словами мы не разбрасываемся. Если я сказал, что способ есть, значит, уверен в этом. Однако у меня тоже будут условия. Нам с Вилеей необходимо развитие: мы застопорились на бронзовом ранге. Требуется энергия этапа «владыка», но получить её во втором круге не получится. Предлагаю взаимовыгодный обмен. Мы помогаем вам избавиться от последствий встречи с техниками сектантов, вы четыре раза даёте нам возможность выкачать ваше ядро стихии и меридианы. К сожалению, это единственный способ возвышения, доступный нам с Вилеей. Причём выкачивать можно не вас – любого владыку. Главное, чтобы он не пытался нас при этом убить.
– Мне необходимо твоё участие в жизни школы, искатель, – после паузы произнесла наставница Эйрин. – Глава школы Ярости вот уже двадцать лет смеётся над нашими студентами, предлагая различные споры на определение лучших. Его студенты всегда побеждали. Меня это не устраивает. Честь школы для меня не пустой звук.
– Одно пари – одна выкачка ядра энергии любого владыки, – предложил я. – Плюс моё участие может быть только там, где я действительно хорош. Если потребуется кого-то победить на цзянь, лучше используйте Вилею.
– Что ж… Не так я представляла себе наш разговор. Давай подытожим. Ты гарантируешь, что избавишь меня от шрама в обмен на мою лояльность и четыре обнуления владыки. Ты готов принимать участие в пари, заключаемых между школами, цена твоего участия – одно обнуление владыки. Я тебя услышала, искатель Зандр. Ступай в свою палатку, мне нужно подумать…
Собственно, наставница Эйрин думала всю ночь и, как мне кажется, до сих пор думает, в тысячный раз проводя расчёской по волосам и периодически касаясь рукой страшного шрама. Источником моей информации стала Альтая Рин – когда её отправляли во второй пояс учиться, выдали полную подноготную по всем преподавателям. Включая то, как давно заместитель главы ходит с таким ужасным шрамом и что она пыталась с ним сделать, так что подготовиться к нашему разговору проблем не составило. Причём, что забавно, мы оба понимали, что моё предложение будет принято. Ибо со стороны наставницы Эйрин не потребуется предавать свой мир или выплачивать мне огромные бонусы, как-то выделять меня или Вилею среди других студентов. Просто четыре раза дать возможность выкачать энергию из меридианов и ядра энергии. Мы с Вилеей действительно что-то слишком задержались на бронзовом ранге. Пора получать золото.
– Проходим! – Организатору не понравилась наша задержка. Пришлось ускоряться, чтобы догнать других участников. Когда пространство прекратило мерцать, мы очутились посреди огромного красного леса, внутри небольшого каменного дома. Хотя домом это назвать было тяжело: четыре стены, окружавшие небольшую будку, где находилось красное знамя.
– Согласно жребию, вы первыми защищаете знамя. Начало испытания через десять минут. Ваша задача заключается в том, чтобы в течение шести часов не позволить противнику завладеть флагом! Готовьтесь!
Трое моих однокурсников использовали технику перемещения, чтобы очутиться на стенах нашей небольшой крепости. Размеры у неё были детские – не больше десяти метров в длину. Учитывая, что по стенам можно было весьма свободно ходить, ширина достигала метра, мне снизу видно не было. Уподобляться своим партнёрам по соревнованию мы с Вилеей не стали и, воплотив кресла со столиком, уселись пить чай. Ровно через десять минут, как и предупреждал организатор, что никуда не уходил, на весь лес прозвучал зычный гонг.
Первый этап наших соревнований стартовал.
– Вы чего там расселись? На стену давайте! – Староста Амли нервничал. Ему, выходцу из племени Нор, не пристало проигрывать в первом же раунде. Родичи не поймут. К тому же это первые его соревнования как воина, несмотря на уже полученный серебряный ранг. Небо, даже у какого-то старосты есть серебряный ранг, а мы с Вилеей так и ходим бронзовыми!
– На вашем месте я бы не отсвечивал на стенах, – спокойно заметил я, даже не думая откладывать пиалу с ароматным чаем. – В лесу пять таких крепостей. Мало того что их нужно найти, так ещё следует определить правильную. Заметив издали крепость, на стенах которой торчат такие замечательные демоны, наши противники наверняка догадаются, где флаг.
– Так мы их издали увидим и сможем атаковать на подходе! – не сдавался Амли. – Забирайтесь на стену! Это приказ! Я командир нашей группы, поэтому не потерплю игнорирования своих приказов!
– Я тебя командиром не выбирал. Вилея, ты участвовала в голосовании?
– В нос хочешь? Делать мне больше нечего!
– Трое против двух! Всё честно! За меня проголосовала остальная группа!
– Стоять на стенах непродуктивно и глупо. – Мне оставалось только вздохнуть. Староста Амли явно не принимал чужого мнения, слепо следуя вбитым правилам.
– Ты отказываешься выполнять приказ своего командира? – Один из помощников старосты решил подать голос. За два месяца, что мы учились в одном классе, я даже не узнал его имени. Потому что мне это было неинтересно. На занятиях в классе мы с Вилеей сидели перед всей группой, почти у стола преподавателей, и не оборачивались, когда он называл имя, требуя ответа на тот или иной вопрос. Вот реально было неинтересно. Возможно, по голосу можно определить, кто это, но заниматься таким мне не хотелось. Я находился в школе Синего Лотоса не для того, чтобы заводить полезные знакомства среди племени четвёртого круга. Я здесь ради знаний.
– У меня нет командира, – спокойно заметил я. – Если ты желаешь быть чьим-то слугой – дело твоё. Не нужно распространять свои мечты на всех.
– Да ты… – начал было наш одноклассник, но Амли его остановил:
– Не связывайся с дерьмом – обувь вонять не будет. Спорить с такими – только позориться. Не забывай, мы из племени Нор! Эти безродные целовать нам ноги должны, чтобы мы обратили на них внимание. Но раз они этого не делают, то и мы не станем опускать голову, чтобы увидеть, как они валяются в пыли.
– Постарайся их не убить, – попросил я, когда Вилея молча встала с кресла. Её тело исчезло, чтобы воплотиться рядом с Амли. Тот наверняка намеревался защищаться, но как, если в нём больше не было ни капли энергии? Бой Вилеи на арене открыл во мне новые таланты. Как только жена приближалась к противнику, я мгновенно обнулял не только его меридианы, но и все артефакты и печати. На всякий случай. Поэтому прямой удар в нос не был остановлен духовным доспехом, да и отклониться от него у превратившегося в статую Амли возможности не было. Туша старосты свалилась с трёхметровой стены, но духовное зрение показывало, что он ещё жив.
– Вам особое приглашение нужно? – Вилея посмотрела на двух «помощников». – Живо спрыгнули со стены, пока я сама вас отсюда не спустила!
Возражений или попыток протестовать больше не было. Наши одноклассники спрыгнули и, так как Вилея не возражала, занялись старостой. Лечение вправило кости, остановило кровь, но вернуть выкачанную энергию не могло. Вилея подошла ко мне и уселась на колени, словно ничего не произошло. Но я-то видел, что внутри неё начали буянить вихри энергии, так что сразу запустил сопряжение. Серебряный воин был для неё ещё слишком сильным. Даже обновлённое сердце, через которое я действовал, не до конца вывозило. Либо я что-то делал неправильно. Когда наставница Эйрин поймёт, что у неё нет другого варианта, кроме как согласиться выступить нашим источником возвышения, тогда я и проверю все способы передачи энергии от Вилеи к себе.
Для восстановления старосте потребовались духовные камни. Вскоре почерневший от злости Амли забрал своих «помощников» и удалился к дальней от нас стене. Ещё и защитную формацию вокруг себя установили, чтобы их никто подслушать не мог. Они же не знали, что моё духовное зрение прекрасно показывает всё, что происходит под их куполом. Недобрые взгляды, что бросали на нас однокурсники, явно говорили о том, что готовилась какая-то особая подлянка. Прощать избиение староста Амли явно не станет, и, как мне кажется, вскоре у Вилеи появится возможность закусить средоточием одного слишком неуравновешенного демона. Либо мне, как бы я от этого ни бегал. Кратковременный всплеск энергии наверняка поможет мне справиться с одной из преград.
Время, когда ты читаешь книгу, всегда пролетает быстро. Даже если ты читаешь учебник по архитектуре, в которой раньше не понимал практически ничего. Объёмы теоретических знаний, что давались студентам школы Духовной силы, значительно превосходили знания школы Синего Лотоса. У демонов всё было ориентировано на практику и применимость в жизни, у даосов – на развитие кругозора, а также на знание правил поведения в высшем обществе. Да, в нашем мире тоже такое имелось. Второй пояс этим не грешил – там велись активные боевые действия, но начиная с третьего великие дома не терпели, когда кто-то сомневался в их величии. Не так голову повернёшь, не то скажешь, не туда посмотришь – всё, на тебя ополчится не только отдельный род, но и дом целиком, включая всех его владык. Наверняка наставник Герлон из-за этого и сбежал в нулевой пояс: склонять голову перед важными жабами, всё величие которых заключалось лишь в том, что они родились в нужной семье, недостойно искателя. Небу такое точно будет неугодно. Чем больше я читал о своём мире, тем удивительней выглядело его сходство с миром демонов. По сути, всё то же самое, что и у нас, только без барьеров.
– Они приближаются! – тихо произнёс я, когда на границе моего двухкилометрового духовного зрения показалось пять новых энергетических структур. Все воины, как и следовало ожидать. Золотых не было. Группа двигалась довольно быстро, но без использования техник. Наши противники бежали одним кулаком, не думая разъединяться. Судя по направлению их движения, они точно понимали, куда стоит двигаться. Что было странно – расположение крепостей являлось секретом. Или это было тайной только для нашей школы, в то время как все остальные прекрасно знали, куда бежать? Хороший вопрос, который стоит задать нашему куратору. Если не забуду.
– Зандр, мысли? – Вилея повернулась в мою сторону, явно полагая, что у меня давно созрел план.
– Не вижу смысла тянуть. Вы трое – остаётесь за старших! Из крепости не выходить, флаг не есть. Приду – проверю. Вилея, за мной. Посмотрим, что за первокурсники ходят в школу Небесной глади.
За четыре часа беготни наши противники знатно вымотались. Это было видно во всём: в количестве оставшейся в них энергии, в скованности движений, в дыхании. Не могу сказать, что это была честная и почётная битва. У противников просто не было шансов. Мы даже не стали использовать техники – Вилея расправилась с пятёркой сама. Всё, что я сделал, – выкачал энергию из парочки артефактов, что мне не понравились, да из их главного. Демона практически золотого ранга этапа «воин». Тела мы связали цепями (пришлось недавно закупиться в лавке нашей школы), после чего потащили их к порталу. Нашим противникам ещё нужно будет прийти в себя и приготовиться отражать нашу атаку.
Вот только засчитывать победу наблюдатели не стали: у школы Небесной глади имелось ещё целых два часа, чтобы сбежать вместе с флагом и выиграть своё сражение. Пришлось ждать. Только после того, как прозвучал гонг, оповестивший о том, что команда первого курса школы Синего Лотоса выиграла первый раунд, мы сняли цепи с наших пленников.
С помощью портала нас доставили в новое место – на опушку леса. Наблюдатель, что всё время нас сопровождал, тут же взял слово:
– Студенты школы Синего Лотоса, прошу внимания! Пять крепостей расположены на вершинах огромного пятиугольника. Найдёте две крепости – найдёте все остальные. Соревнование начнётся через десять минут. Восстанавливайтесь!
Я посмотрел на Амли и его команду, что вновь шушукалась между собой. Небо с ними. Они нас с Вилеей будут только тормозить. Я закрыл глаза и максимально раздвинул границу своего духовного зрения. Десять километров леса предстали перед моими глазами, в одно мгновение показав, где находятся три из пяти крепостей. Наших соперников в них не было – крепости пустовали. Значит, остаётся всего две точки, и я теперь точно понимал, куда нужно двигать. Потребуется, пожалуй, минуты три, чтобы до них добраться. Пару секунд на то, чтобы забрать флаг, и ещё минуты три, чтобы вернуться. Вот и всё соревнование. Вступать в рукопашную мы не собирались. В условия турнира не входит физическая победа над противником. Требуется только доставить флаг.
Когда раздался гонг, мы с Вилеей отправились в полёт по вершинам деревьев. С тремя минутами я ошибся – мы уложились в одну. Когда знаешь, куда бежать, а также умеешь прыгать на полкилометра за одну технику, всё становится простым и понятным. Противники явно не были готовы к нашему появлению. Они собрались в круг и что-то обсуждали. Видимо, тактику того, как будут защищаться. Очень правильное занятие, одобряю. Появившись на стене, мы с Вилеей одним прыжком очутились возле будки, схватили флаг и, прежде чем в нас полетели техники, сбежали. Всё! Весь турнир!
Когда мы вернулись, Амли со своими ещё даже не скрылся в лесу. Тоже, видимо, обсуждали великую тактику. Едва мы приземлились на поляне, как раздался гонг, ознаменовавший безоговорочную победу первого курса школы Синего Лотоса. Всегда бы так…
Вот только не всегда наши ожидания совпадают с тем, что уготовило Небо. Вернувшись в лагерь, я нахмурился: наставницы Эйрин на месте не оказалось. Мало того, многие студенты были весьма взбудоражены. О чём-то перешёптывались, как-то косо на нас с Вилеей смотрели. Требовались пояснения, и они явились в лице зеленоволосого вихря, влетевшего в нашу палатку без единого стука.
– Зандр, Вилея! – Альтая была не просто взбудоражена – её распирало от эмоций. – Команда четвёртого курса… они все погибли! Школа Небесной глади никого не оставила в живых! Завтра в сводной команде от школы будем выступать только мы втроём!
(Мир демонов. Центральный дворец. Внутренний двор)
– Что скажешь? – Князь посмотрел на своего брата. События на фронте не радовали: два расширителя барьера между вторым и третьим поясами были уничтожены. Мало того, двух зародышей бога, призванных их охранять, отныне можно считать мёртвыми. Живыми им из цепких лап дознавателей клана Феникса не выбраться. Проклятье! Всё же шло так хорошо! Договорённости с кланом Тигра из мира людей исполнялись отлично, демоны-шпионы готовились в учебных заведениях, поступала еда для возвышения, создавались опорные пункты вторжения. Вскоре весь юг мира людей должен был пасть к ногам демонов, но что-то пошло не так. Хотя почему что-то? У беды, обрушившейся на демонов, было вполне конкретное имя – зародыш бога медного ранга искатель Герлон. Невесть откуда взявшийся искатель не уподобился большинству людских зародышей бога, поглощая энергию Первородной Души и мечтая о возвышении. Он ринулся туда, где и должен находиться искатель, – на передовую. В самую гущу битвы демонов и даосов. Появления такого противника никто не ждал, что вылилось в несколько весьма сокрушительных поражений. Причём мелочёвка искателя Герлона не интересовала – он нападал только на владык и зародышей бога, оставляя воинам и даже мастерам жизнь. Неугомонный искатель всего за четыре месяца со своего появления изрядно попил крови демонов. За ним даже открылась настоящая охота, вылившаяся в потерю одного первоклассного убийцы. Никто не знает как, но медный зародыш бога сумел уничтожить серебряного! Учитывая разницу в возвышении, такое даже представить было невозможно, тем не менее это свершившийся факт.
– Она изменилась. В её взгляде вновь появилась жизнь. Прежде чем лично встретиться с искателями, я несколько дней наблюдал за тем, как они общаются с Альтаей. Она для них не является дочерью князя. Они воспринимают её как равную. Ещё не друзья, но и далеко не простые знакомые.
– Они точно ученики искателя Герлона?
– Подтверждённый факт. Парень – человек из глуши нулевого пояса. Девчонка – демон из племени Урбангос, что во втором круге. Умение превращаться в людей или демонов дано им через полное сопряжение. Мы часто таким пользуемся, чтобы отправить в мир людей шпионов. Уже сейчас определить, кем они являются на самом деле, могут далеко не все зародыши бога. Когда они перейдут на этап «мастер», полагаю, с этим справится лишь король. Их сопряжение станет идеальным. Полный отчёт у тебя на столе, посмотри. Там много чего интересного.
– Человек в школе возвышения демонов… – Князь, давно утративший собственное имя, прокатал фразу на языке, как дорогое вино. – Прежде чем принимать решение, хочу услышать твои рекомендации.
– Не трогай их, брат, – произнёс Фасор Рин. – Как бы это дико ни звучало из уст того, кто ненавидит людей всей душой, не трогай. Что, если именно про это говорила королева, когда снизошла до твоей проблемы? Демоны не смогли справиться с преградой твоей дочери, так, может, это получится у человека?