– Осталось всего два месяца, зачем это вам? – устало спросил Хрики Ван. Забавно, что глава рода оказался морально готов к тому, что ученики возмутителя спокойствия продолжат его великое дело, поэтому не кричал и не ругался, когда я высказал свои требования. Лишь тяжело вздохнул и закопался в документах.
– Хотим посмотреть, – ответил я. – Наставник нас туда не водил, придётся, видимо, самим. Кстати, мы можем забронировать её ещё на год?
– Исключено, чёрные аномалии не предназначены для… – начал было Хрики Ван, но умолк, посмотрев на нас с Вилеей. Кандидатам был запрещён самостоятельный поход в чёрные аномалии, только в сопровождении наставников или искателей. Искателей! То есть я могу сопровождать Вилею, а она меня, и плевать, что мы оба были кандидатами. Официальный статус искателя открывал многие двери.
– То есть можно? – Я вернул умолкшего представителя рода Ван к диалогу. – У нас есть год и два месяца, когда никто не будет претендовать на аномалию. Так? Есть описание того, что там творится?
– Неконтролируемые всплески энергии уровня второго пояса в случайных местах, изобилие ловушек и големы этапа «воин», – ответил Хрики Ван, хотя я и так знал это описание. Из него меня привлекала фраза «всплески энергии второго пояса». Как раз то, что нужно для восстановления наших обнулённых меридианов и формирования новых. Конечно, наличие големов-воинов звучит не очень приятно, как и изобилие ловушек, но я надеялся на духовное зрение. Оно поможет найти оптимальные места, чтобы избежать неприятностей. Без энергии высокого уровня мы с Вилеей вскоре станем обычными даосами. Нельзя такого допустить.
– Нам подходит, – кивнул я и вздохнул. То, что я видел духовным зрением, мне не нравилось. Пришлось реагировать: – Скажите, уважаемый глава рода Ван, сколько стоит самоходная повозка?
– Что? – опешил от такого вопроса Хрики Ван.
– Повозка. В деревне моего отца такая есть, вот хочу себе такую. Сколько она стоит?
– Самая простая – две тысячи духовных монет, – шокировал меня цифрой глава рода. – Но на такой никто ездить не пожелает. Нормальные начинаются от четырёх тысяч и выше. Ваш наставник отставил вам столько духовных монет?
– Не совсем. Вилея, садись. Мы здесь надолго.
– Не поняла? – нахмурилась девушка, но умолкла, когда в кабинет Хрики Вана вломились двое.
– Вы где были?! – кажется, Дарна Фэн была чем-то расстроена. – Мы вас целый день ищем, а вы тут сидите!
– Старший, – я проигнорировал девушку и приветствовал её стража. Вилея нехотя повторила за мой. Ей претили все эти поклоны, и я в этом с ней был полностью согласен. Будь защитник хотя бы золотым учеником, никогда бы перед ним не склонился. Но мастер мог прихлопнуть нас с Вилеей сугубо ради развлечения, и с этим приходилось мириться.
– Почему ты не сказал, что у вас полное сопряжение? Почему не сказал, кто она такая? Кто ты такой! Почему мне всё это пришлось узнавать у отца?!
Кажется, я впервые в жизни познал, что такое искреннее разочарование. Даже когда родители продали меня за две сотни духовных камней наставнику Герлону (за что я им на самом деле благодарен по гроб жизни, нужно обязательно навестить родных), не было такого ощущения. Когда я впервые увидел Дарну, она казалась подобной Небу. Красивая, желанная, ради её внимания можно совершить сотни подвигов. Вот только её текущее поведение напрочь стёрло весь ореол привлекательности. Кажется, я даже разозлился, чего со мной не было довольно давно.
– А ты кто такая, чтобы перед тобой отчитываться? – я постарался добавить в голос лёд, копируя наставника.
– Что?! Я Дарна Фэн! Дочь советника главы клана! Да ты на цыпочках передо мной прыгать должен и в рот заглядывать, чтобы как можно скорее выполнить любое моё желание!
– Нет, Дарна. Ты всего лишь кандидат алмазного ранга, неспособный самостоятельно использовать техники. Зависимый от артефактов центрального региона даос, привыкший, что ему везде уступают дорогу и соглашаются с любым решением. Наша стычка была вчера, но ты так и не восстановила узлы. Ты говорила с отцом, значит, была в центральном регионе. Раз его энергии оказалось недостаточно, чтобы это сделать, то у тебя проблемы. Либо не можешь восстановиться, либо кто-то не желает этого делать. В любом случае ты слаба и бесполезна. Отчитываться такому даосу? Прыгать перед ней на цыпочках? Небу это будет неугодно, носящая фамилию Фэн. Вилея, ты бы стала есть такого даоса?
– Зачем мне несварение? – фыркнула демон и отвернулась. – Зандр, давай уже в чёрную аномалию пойдём? Я не для того пришла сюда, чтобы слушать какой-то бред.
На самом деле новость была ужасной, и я не знал, как на неё реагировать. Дарне рассказали, что Вилея демон, что я абсолют разума и что у нас полное сопряжение. Сдержанности в словах представителя дома Фэн я не вижу, так что рано или поздно весь нулевой пояс будет знать, кем является Вилея. Жаждущих отомстить демонам за убитых родичей полно во всех поясах, так что вначале за нами начнётся охота здесь, на нулевом, потом на первом и дальше по списку. Пластина искателя только подстегнёт к разборкам. Ведь за наше убийство не будет наказания. Интересно, а как к искателям относятся на севере? Может, имеет смысл сменить местожительство?
Мастер наклонился к Дарне и что-то ей прошептал. Девушка резко обернулась, словно желала прожечь в нём дырку, но её наставник оставался спокойным. Поджав губы, Дарна обернулась к Хрики Вану:
– Забудь всё, что только что слышал, даос. Если хотя бы звук выйдет за пределы этого кабинета, род Ван прекратит своё существование! Ты всё понял?
– Да, госпожа Фэн, – Хрики Ван превратился в статую, не ожидая таких слов.
– Искатели, за мной! – приказала Дарна и вышла из кабинета. Мы с Вилеей переглянулись и взялись за руки, готовые к атаке мастера. Её не последовало. Он, как и мы, терпеливо ждал возвращения девушки. Вскоре она действительно вернулась.
– Искатели, прошу уделить мне несколько минут вашего внимания. Хочу обсудить с вами один момент. Уважаемый Хрики Ван, не позволите воспользоваться вашим кабинетом? Нам нужно поговорить без посторонних.
Видимо, Дарна использовала какую-то особую тайную технику успокоения. Совершенно неожиданно перед нами предстала спокойная, размеренная и прекрасная девушка, от которой веяло силой. Вот только меня это больше не цепляло. Очарование ушло, сменившись раздражением. Хотелось как можно скорей покинуть это место.
– Да, госпожа Фэн. – Хрики Ван испугался ещё сильнее, чем в прошлый раз. Буквально через мгновение его и след простыл. Мастер достал флаг и спрятал большую часть кабинета в какую-то формацию.
– Приношу прощения за несдержанность. Отец сообщил, что среди кандидатов клана Тигра будут две пары сопряжённых. Детальной информации про уровень их сопряжения нет. В клане Феникса среди всех известных кандидатов сопряжение имеется только у вас. Поэтому мне поручили вас привлечь.
– Нам нужна самоходная повозка, – Вилея не стала сдерживаться и сходу выкатила требования. – Бесит, что по этому миру приходится передвигаться пешком. Хотите, чтобы мы работали с вами, дайте нам повозку.
– Ты и правда демон? – Стена невозмутимости и приличия дала трещину. В голосе Дарны послышался интерес.
– А ты и правда всего лишь кандидат из центрального региона? Несмотря на всю мощь энергии, что там витает?
– Ты сама себя слышишь? – опешила Дарна. – До восемнадцати опасно переходить на другой этап возвышения. Тело может не выдержать.
– Типичные людишки, – фыркнула Вилея. – Там опасно, пальчик прищемишь. Туда не ходи, веточка на голову упадёт. Ты либо госпожа, что сама решает, когда и как следует двигаться в возвышении, либо раб, ждущий приказа своего господина. Моя мать уже к семнадцати годам стала воином! Причём на втором круге, без доступа к Первородной Душе. Если бы она не родила меня в нулевом круге, я бы уже стала воином! Потому что такова моя воля! Ты слышишь, человек? Моя! Не какого-то наставника или слуги, что стоит рядом. Моя! Хочешь, чтобы мы защитили честь твоего клана – дай мне самоходную повозку. Это всё, что я могу тебе сказать.
– Защитили? Не много на себя берёшь? Ты ещё не вошла в мою команду, демон! – Дарна, кажется, вернулась в своё обычное состояние, когда весь мир ей что-то должен.
– Твою? – Вилея даже рассмеялась. – Верну тебе твои же слова, человек, ты сама себя слышишь? Сними артефакты, и давай выйдем на улицу ещё раз. Сколько секунд ты продержишься? Причём нам с Зандром будет абсолютно всё равно, одна ты будешь или со всей своей хвалёной командой центрального региона. Разнесём и даже не заметим. Как разнесут вас и сопряжённые из клана Тигра. Самоходная повозка, Дарна Фэн. Только она способна заставить меня выступить на стороне людей.
– Свои слова нужно подтвердить на деле, демон!
– То есть ты совсем дура тупая? – Вилея даже в потолок посмотрела и головой покачала. Ощущение опасности взвыло так, что я буквально физически ощущал, как озверевший от нашей наглости мастер превращает нас в два мокрых куска плоти. Пришлось вмешаться.
– Вилея, конечно, порой использует резкие слова, но она всё же чётко указала на суть происходящего. Не каждый день встречаешь человека, что желает уничтожить репутацию одного из советников главы клана.
Вот! Желание нас убить мгновенно исчезло. Злость в глазах Дарны сменилась непониманием, что было уже хорошо. Следовало закрепить успех, так что я продолжил:
– Право называться искателем Вилее было даровано главой клана и императором. Они изготовили её пластину. Они решили, что она не демон, а искатель. Каждый раз, когда уважаемая Дарна Фэн называет мою спутницу демоном, она роет могилу советнику главы клана, что сообщил ей тайную информацию. Как думаешь, Дарна, твоему отцу давали право на разглашение тайны происхождения Вилеи? Её ведь скрыли не просто так? Или, может, ему позволили рассказать тебе о том, что у нас полное сопряжение? Полагаешь, твоя угроза повлияет на Хрики Вана? В Воренде есть род Дун из клана Тигра. Как быстро они узнают, что их сопряжённой группе на соревнованиях будет противостоять сопряжённая группа клана Феникс? Информацию, которую шпионы твоего клана добывали, жертвуя своими жизнями, ты отдала врагам просто так. Именно отдала – это уже, считай, свершившийся факт. Зачем ты так сделала? Единственный разумный ответ – желаешь испортить репутацию того, кто сообщил тебе эту информацию. Ведь кто-то наверняка заинтересуется, откуда клан Тигра узнал о нас, верно? Разве такое поведение достойно дочери советника главы клана? Старший, я хоть где-то допустил ошибку?
Я посмотрел на мастера. Тот какое-то время игнорировал меня, однако всё же покачал головой. Я был прав во всём.
– Вилея обозначила наши требования. Будет самоходная повозка – будет наше участие. Нет – мы отправимся покорять чёрную аномалию нулевого пояса. Делать то, что и должны делать искатели. Небо дало тебе шанс стать великим правителем, Дарна. Так будь им. Не позволяй эмоциям управлять тобой. Мы остановимся в школе Духовной силы на пять дней, потом уходим. Ни на что не намекаю, просто информация. Старший, прошу снять формацию.
Я схватил Вилею за руку и, прежде чем она сказала очередную глупость, вышел из кабинета.
– Пробежимся? – предложил я. На улице уже было темно, но оставаться во дворце рода Ван не хотелось. Лучше ночевать на улице, чем здесь. Вот только спину кольнуло так остро, что я подпрыгнул на месте от неожиданности.
– Руку! Справа!
В грудь ударило сразу три арбалетных болта, но духовный доспех справился. Я всё же успел повесить защиту. Стреляли с крыши соседнего дома, по улице в нашу сторону бежало ещё несколько человек, но отвлекаться на них сейчас времени не было. Вначале стрелки. Шаг, опора, опора, шаг. Кажется, мы с Вилеей дошли до той точки взаимопонимания, когда даже не требовалось тратить время на сигналы. Просто знали, что и когда нужно делать.
На крыше нас не ждали. Трое арбалетчиков спешно перезаряжали оружие и даже не смотрели в нашу сторону. То, что мы исполнили, кандидаты делать не умеют. Эти твари об этом прекрасно осведомлены – они сами были кандидатами! Обычные, Небо их раздери, кандидаты! Даже узлов не было! Я отпустил руку Вилеи, и девушка ринулась вперёд. Убивать в нашей группе умели оба, но любила именно она. Демон упивалась кровью, и мешать ей в этом я не собирался. Двое даже не поняли, что их убило – их головы отделились от тел в считаные секунды. Но третий истошно заорал. Теперь я знаю, как орут люди, с которых заживо сдирают кожу и снимают скальп.
Снизу послышались шаги. Твари, что поджидали нас снизу, убегали, почуяв неладное.
– Мы вернёмся! – пообещала девушка и переломала ноги огрызку мяса. Окровавленная ладонь соединилась с моей, и я использовал несколько шагов. Вот только если первый сработал отлично, то со вторым вышла накладка – в воздухе техника не работала. Ноги обдало сильным жаром, казалось, что их окунули в кипяток. Мы рухнули с высоты двухэтажного здания на камни и какое-то время лежали, не в силах подняться. Боль была чудовищной. Дошло до того, что я даже посмотрел на ноги – казалось, что их не стало. Однако визуально ничего не произошло – ноги оставались целыми и невредимыми. Значит, всё дело только в реакции на технику, использованную в воздухе. Почему-то никто не сказал, что её нельзя использовать в прыжке.
– Уйдут! – прохрипела Вилея.
– Никогда, – заверил я, в очередной раз сжимая ладонь. Сейчас пришлось чётко указывать направление и время прыжка. Одна техника. Вторая. Третья. На четвёртой боль прошла – тело сумело адаптироваться. Ещё десяток шагов, и мы увидели спины удирающих трупов. Будущих трупов.
– Правого оставляем для допроса, – предложил я. Судя по тому, как Вилея сжала мою ладонь, она была согласна. Пять шагов, и двое разбойников падают на камни. С третьим я решил не церемониться. Тем более что Вилее нужно было выплеснуть пар. Завалив его на землю и оглушив ударом в челюсть, я разорвал пояс противника на две части и плотно обвязал каждую ногу чуть выше колена.
– Руби. Окажется полезным – сможет уползти. Своё он уже отбегал.
Дважды Вилею просить не пришлось. Вновь раздался истошный крик боли – пленник очнулся. Откуда-то издали послышались шаги – ещё кто-то бежал в нашу сторону. Духовное зрение показало двух кандидатов золотого ранга, но сколько с ними было обычных даосов – непонятно. В любом случае следовало подготовиться.
– Руку!
– Именем рода Ван, стоять! – послышался грозный крик, и у меня даже на душе стало легче. Стража!
– Нападение на искателей! – прокричал я и вытащил пластинку из-под мантии. Вилея сделала то же самое. Вскоре нас окружили шестеро стражников. У двоих из них, что были золотыми кандидатами, в руках виднелись какие-то странные копья. Несомненно, артефакты, раз в них имелась энергия, но разобрать, что конкретно делают и как работают, без детального анализа я не мог.
– Можно? – один из караульных, что держал фонарь, кивнул на мою пластину. Я помнил, что наставник Герлон передавал её без всяких проблем, так что ничего страшного в этом не видел. Разве что пришлось работать только одной рукой. Отпускать Вилею я не собирался.
– Действительно, искатель, – произнёс мужчина и вернул пластину. Судя по всему, он был командиром отряда. – Почему род Дун напал на искателей?
– Род Дун? – Мы с Вилеей даже переглянулись. – Хотите сказать, что это не обычные разбойники, а представители клана Тигра?
– Символы на груди. – Командир отряда поднёс фонарь к потерявшему сознание укороченному телу. Там красовались две картинки. Одна была мне неизвестна, но вторая изображала оскалившегося тигра, готового разорвать своего противника.
– Можете привести его в чувство? – Я кивнул на пленника. – Самый простой способ узнать, почему на нас напали – спросить.
Командир отряда кивнул, и вскоре наш пленник заорал от боли. Неприятно, но он оказался бесполезным. Командир их отряда был убит – мы с Вилеей не угадали с пленником. Всё, что он знал: им поручили убрать опасных преступников, что сожгли магазин одежды в центре города. Деталей не знает. Ни кто приказал, ни зачем приказал, ни перед кем отчитываться. Однако был подтверждён важный факт: группа из рода Дун первой напала на искателей. Мы были в своём праве.
Тела оставили стражникам. Заодно рассказали про стрелков на крыше. Единственное, Вилея расстроилась – ей не позволили добить гада, что желал меня пристрелить. Хотя после того, что она с ним сделала, полагаю, он уже не жилец. Как, собственно, и безногий. Возникло желание сходить в гости к роду Дун и предъявить им претензии, но Вилея убедила меня этого не делать. Выбирая между ванной и убийством бесполезных кандидатов, с которых даже нити меридианов не сожрать, девушка предпочла первое.
Наши вещи аккуратной горкой лежали возле входа в школу Духовной силы. Охранник в виде медного ученика наверняка думал, что крыша соседнего дома является идеальным местом для того, чтобы спрятаться, так что расстраивать его я не стал. Пусть сидит. Ворота в школу были закрыты, и нам пришлось долго ждать, пока заспанный охранник соблаговолит открыть двери. Мало того что этот серебряный кандидат шёл к нам долго, так он ещё и впускать нас не хотел! Мол, студентов запускают только утром. Бедолага. Он стоял между Вилеей и ванной, так что шансов у него не было ровным счётом никаких. Озверевшая девушка даже цзянь не стала доставать – едва не прибила здоровенного дядьку кулаками. Усадив того у ворот, мы закрыли двери и добрались до выбранного дома. Хоть здесь повезло – в доме уже находились две кровати. Нам всё же выделили этот дом. Теперь уже официально.
Следующие пять дней можно охарактеризовать одним словом – красота! Столовая, тренировочные площадки, медитация, ещё раз столовая, вечером горячая ванна – кажется, последний раз я наслаждался такой спокойной и размеренной жизнью ещё до того, как меня забрал наставник. Студенты второго года обучения странно косились в нашу сторону, но не трогали – молва о безбашенной девушке, способной изувечить троих парней, уже прокатилась по школе. В библиотеку нас не пускали – несмотря на наличие пропуска, требовалось пройти посвящение в студенты, и только после этого мы имели право воспользоваться всеми благами сего места, включая доступ к местам силы. Так что только еда и тренировки на свежем воздухе. Идеальное время. Которое, к сожалению, всё же закончилось – нам пришлось выходить из школы, чтобы забрать свою одежду.
Портной сильно изменился – в нём появилась жизнь. Внешне он всё ещё выглядел как обтянутые кожей кости, но здоровый цвет лица и какой-то поистине демонический аппетит показывали, что дело идёт на поправку. Даже общаясь с невесть откуда взявшимися посетителями, портной умудрялся жевать. Истощённый организм старался возместить потерянное.
– Искатели! – завидев нас, портной улыбнулся во всю ширь, вызывая смешанные чувства. С одной стороны, нам были рады, с другой – выглядела улыбка на его лице жутко. – Ваша одежда готова! Примерите сразу?
Переглянувшись, мы с Вилеей решили сразу облачиться в пятнистую одежду. Та, которую выдали нам в уже сожжённом магазине, словно на плечи давила. Да и грязной стала – усилений я на неё не накладывал. Под странным пристальным взглядом посетителей мы прошли к примерочным. Портной отработал идеально – мантия сидела как влитая. Не мешало ничего, даже широкие рукава и болтающийся на поясе кошелёк. Подвесив на пояс ножны с цзянем, я несколько раз покрутился, поприседал и попрыгал на месте, привыкая к новым ощущениям. Нигде ничего не тянуло, не напрягалось, не угрожало разорваться. Единственное, что меня расстроило – портной всё же усилил все предметы. Чистота и прочность. Стандартная смесь для походной одежды, но мне хотелось заняться этим самостоятельно. Практика никогда не помешает.
Когда я вышел из кабинки, Вилея уже крутилась возле зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Судя по лицу, ей не нравилась практичная пятнистая одежда искателей. Здесь не было ни рюшечек, ни бантиков, ни ленточек. Взгляд, которым наградила меня спутница, говорил о многом. Там было столько разочарования и желания выкинуть эту некрасивость, что мне пришлось встать на защиту одежды:
– Тебе очень идёт! Выглядишь великолепно!
– Заткнись, Зандр, и без тебя тошно! Почему обязательно такой цвет? Почему такой фасон? Это должно быть платье!
– Это должна быть практичная и удобная вещь, одним только своим видом заставляющая противников ощутить ужас. Она… Руку!
Мы никогда не обсуждали с Вилеей главенство в группе. При наставнике это было глупо, после того как он ушёл, как-то времени не нашлось. Да и смысла, если честно, тоже. Мы оба понимали: девушка сильнее, причём значительно сильнее. Мне проще даются всевозможные разговоры и работа с энергией. Мы могли ругаться между собой, поддевать друг друга, может, даже пытаться прибить, как было в кузнице. Но стоило мне заметить опасность, всё мгновенно уходило на второй план. Речь шла о выживании, и уподобляться Дарне моя спутница не желала. Да и не могла – наставник давно выбил из неё эту дурь.
– Бронзовый ученик, золотой кандидат, – описал я вошедших в мастерскую незнакомцев.
– Это необычно?
– Мы находимся в мастерской для искателей. Здесь посетители появляются раз в год, если не реже. Тем не менее сегодня многолюдно. Слишком многолюдно. Это напрягает и заставляет задуматься.
– Посмотрим? – Вилея коснулась цзяня на поясе. – Мне уже надоело сидеть без дела. Хочется кому-то разбить лицо.
– Давай разобьём, – кивнул я, ибо выбора, по сути, не было. Из примерочных можно было выбраться только через стену, но на такой шаг я пока не решался. Вешать духовный доспех не хотелось – энергию требовалось экономить. Да и предчувствие ни о чём плохом не говорило. На всякий случай достав цзяни, чтобы отбить потенциальный выстрел из арбалета или лука, мы с Вилеей вместе вышли в главный зал. Народу здесь действительно прибавилось. Внимание сразу привлёк ещё один обтянутый кожей скелет. Четыре года назад я знал его – оружейник, что продал моему наставнику мой цзянь. Мужчину, словно ребёнка, держал на руках золотой кандидат, медный ученик расчищал дорогу и обеспечивал, как я понял, охрану.
– Смотрю, всё ещё пользуешься моим оружием? – раздался едва слышимый голос. – Приятно. Вот только, как я вижу, ты совсем за ним не следишь. С таким оружием выходить против серьёзных противников опасно. Есть вероятность, что сломается. А зубочистка у девочки и вовсе смешная. Её даже оружием назвать нельзя. По городу прошёл слух, искатель, что ты умеешь совершать чудеса. Как насчёт бартера?
По залу прошёл шумок – гости начали недовольно перешёптываться. Оружейник на это только усмехнулся:
– Народ, не обессудьте, но мне важней. Уверен, искатель поработает с каждым из вас…
И только теперь я понял, что здесь происходит и почему на меня так странно смотрят все неожиданные посетители мастерской, в которой никогда не было посетителей. Никто из них не был золотым кандидатом. При этом молва о чудесах уже пошла по городу. Кажется, у меня крупные неприятности, и я понятия не имею, как их решать.