Гильдия убийц не стала заморачиваться. Если в нулевом поясе и существовали официальные мастерские артефакторов, то они наверняка принадлежали роду Ван. Поэтому мы подъехали к обычной кузнице на окраине города. Народа здесь уже не было – это был промышленный район, причём не самый популярный. Что говорить, если мастерские искателей находились на этой же улице. Кстати! Нужно обязательно зайти за новой мантией и платьем для Вилеи. Искатели используют особую отличную от других расцветку, дабы их противник издали понимал, с кем имеет дело. Но для начала нужно разобраться со своей работой.
Духовное зрение показало нескольких даосов этапа «ученик», в том числе и того самого золотого, представившегося как Ди. Сегодня он предстал в совершенно другом виде. От улыбчивого и довольного жизнью господина не осталось и следа. К нам подошёл какой-то безликий дворняжка, которого, даже когда смотришь в упор, не видишь. Вот только мне не нужно смотреть на внешность. Спутать этого человека с кем-то другим нельзя – я видел его энергетическую структуру. Не поленился и даже посчитал все открытые меридианы – сто двадцать восемь штук. Получи этот человек ядро энергии, он бы стал серебряным воином, не меньше. Какие интересные кадры живут в нулевом поясе. Даже любопытно, почему он не пошёл дальше? Ограничение пояса, как у моего отца? Выглядит он, кстати, куда лучше моего родителя. Видимо, прекрасно питается духовными камнями.
Место, где мне предстояло продемонстрировать своё мастерство, уже было подготовлено. Притащили всё, что нужно для измельчения трав и костей, а также увеличительное стекло и тончайшую иглу для нанесения символа. Ди, я решил не менять его имени, развернул передо мной деревянный свиток. Что было весьма странно – я точно знаю, что рецепты школы Серебряной Цапли были написаны на обычной бумаге. Здесь же именно сцепленные лентой деревянные дощечки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: единственная сложность этого изделия заключается именно в нанесении основы на базовую иглу. Никаких хитрых комбинаций трав или костей здесь не было. Только кропотливая работа. Которую я не собирался делать. Артефактор я, в конце концов, или нет? Если есть возможность схитрить, этим нужно воспользоваться.
Отдельно стояли травы и кости, десять игл, ёмкость с ядом. Всё, чтобы начать творить и доказывать, что я стою пятьдесят духовных монет в месяц. Однако я собирался показать гильдии убийц, что мне нужно платить чуточку больше.
– Что-то ещё нужно? – спросил Ди, указав на материалы и инструменты. Он заметил мою нерасторопность и пытался понять, чем она вызвана.
– Да. Есть на чём рисовать? Раз мы в кузнице, да и горн ещё не остыл, нужно кое-что сделать. Пригодится вам на будущее.
Рисовать, что естественно, было не на чем. Не носят убийцы с собой бумагу. Пришлось брать уголёк и чертить им одно интересное приспособление, что я подсмотрел в книжке Хуан Луня. Даосам издревле приходилось работать с мелкими предметами, превращая их в артефакты, и не всегда была возможность нанести символ именно на предмет. Работать с каждой иглой – верх безумства.
– Что это? – спросил нахмурившийся Ди. Мой рисунок походил на два вложенных друг в друга ящика с низкими бортиками. Причём внутренний ящик был меньше внешнего, из-за чего между ними образовывалось пространство.
– Сюда заливается яд, – начал пояснять я. – В эти желобки устанавливаются иглы кончиком в яд.
– Зачем? – Ди не понимал моей задумки. – Ты сможешь чертить символы в таком виде?
– Ещё нужна крышка, что закроет пространство с ядом, – проигнорировал я главу гильдии убийц. – Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Решите вопрос с ящиками. Ещё мне нужно два тюльпана, кора дуба и костная пыль. Всё с первого пояса.
– Парень, ты не потерялся, случайно? – Ди вновь не выказал ни толики эмоций, но спину основательно кольнуло. Мне угрожали, причём прямо сейчас решали, сразу убить или дать помучаться перед смертью.
– Уважаемый Ди, я прекрасно осознаю то, что делаю. Вы хотите получить десять игл? Предлагаю увеличить ставки. Если вы предоставите мне всё, что я запросил, то вы получите через… пусть будет через шесть часов после предоставления мне необходимых материалов сто игл. Иглы, к слову, тоже нужны. На самом деле количество не принципиально. Главное, чтобы они все в ёмкость кончиками влезли. Я не собираюсь заниматься творчеством в миниатюре. Я собираюсь делать то, что и должен делать артефактор.
– Жди, – после паузы произнёс Ди и вышел. Судя по тому, как забегали его помощники, приказы отдавались чёткие, понятные и жёсткие.
– Пояснишь? – спросила Вилея. Пока я разговаривал с Ди, девушка разглядывала кузницу, словно ничего особенного не происходило. Подумаешь, страшные убийцы кругом. Ужас-то какой! Первый раз, что ли?
– Есть несколько способов работы с миниатюрными артефактами. – Я не стал отказываться, тем более видел, что Ди находится за стеной и слышит наш разговор. – Самый распространённый, популярный и привычный всем заключается в работе через символы, что, собственно, делал создатель этих игл. Даже не представляю, какими нужно обладать нервами, чтобы кропотливо нанести символ на иглу, потом заполнить желобки растолчёнными ингредиентами и запечатать всё энергией. При том, что кончик иглы должен находиться в яде, иначе ничего не сработает. Но есть другой способ. Редкий, мало кому знакомый, но чудовищно эффективный. Через создание формации. Я превращу два ящика, что нам вскоре принесут, в усиливающую формацию, которая будет предназначена для формирования конкретного артефакта – отравленной иглы, имеющей возможность пробивать духовный доспех. При этом, что немаловажно, для производства ста игл потребуется столько же материалов, сколько и для создания одной. То есть мало того, что Ди будет экономить на браке, так он ещё и на материалах сохранит немало духовных монет.
– А почему ты раньше этим не пользовался?
– Нам хоть раз требовалась превращать какую-то маленькую вещь в артефакт в таких больших количествах? Разве что твоё нижнее бельё, хотя… Кто его маленьким назовёт? – не удержался я от подколки. Дразнить Вилею – это как дышать воздухом. Если за день не сделаешь хотя бы раз – умрёшь.
– Убью! – зарычала девушка, и в её руке появился нож. Зная, что пырнёт, я примиряюще выставил ладони:
– Всё, всё! Был неправ. Ты носишь самое маленькое нижнее бельё на свете.
Пришлось уворачиваться, когда нож полетел мне в голову. Видимо, мои извинения девушке не понравились. Следом за ножом в руках Вилеи появился цзянь, а это было уже опасно. Ярко-зелёные глаза сверкали злостью и жаждой крови, так что мне пришлось действовать по старой отработанной схеме – подбежать к девушке, пока не успела замахнуться, и заключить её в объятья, выпуская несколько нитей энергии тела. Сопротивляться такому Вилея не могла и довольно быстро обмякла, прогоняя через себя энергию.
– Когда-нибудь я тебя прибью, придурок. – Кровожадность ушла из глаз моей напарницы. – Потом сожру и даже не подавлюсь!
Отвечать на риторический вопрос смысла не было. Вместо этого я сцепил руки, прижался к Вилее головой, и какое-то время мы стояли в такой странной для окружающих позе. Словно двое влюблённых, замерших перед поцелуем.
– Кхм, – раздалось деликатное покашливание. Я открыл глаза – на улице уже всходила Эарис. Получается, мы простояли так часов шесть? Вилея открыла глаза, нахмурилась, не сразу поняв, что произошло, после этого вопросительно посмотрела на меня, требуя объяснений.
– Есть подозрение, что нам нужно попробовать это ещё раз, только в спокойной обстановке, – ответил я, прислушиваясь к себе. Судя по ощущениям, мне довелось неплохо так выспаться, при этом всё это в процессе циркуляции энергий. И, что меня больше всего порадовало, вновь увеличился объем энергии тела. Чего не было уже очень давно. Мне даже начало казаться, что мы достигли своего предела.
– Мне выйти? – Ди вновь напомнил о себе. На столе уже находилось всё, что я просил. Коробки получились, конечно, корявые, но для моей задумки подходили идеально. Главное, что внутри была плоская и гладкая поверхность, на которой можно начертать несколько символов. Я, конечно, ещё ни разу не создавал формации, но прочитанный учебник начального уровня, по которому обучали в школе Серебряной Цапли, давал надежду на успех. Наставника, который начнёт задавать вопросы, откуда мне известна такая технология, уже нет, а Вилея такие вопросы задавать не будет.
– Твои шесть часов пошли, артефактор, – Ди явно любил менять образы. Сейчас он предстал перед нами в новом обличье, нарядившись в кузнеца. Даже ожоги на лице появились и голос изменился. Ничто не говорило о том, что перед нами глава гильдии убийц. Кроме знакомой схемы меридианов.
Ди начал ковать, не обращая на нас внимания. Как человек, детство которого прошло в кузнице, хочу сказать, что действовал он довольно ловко и правильно. Как и должен кузнец. Улыбнувшись, подивившись талантам Ди, я взял стилет. Для начала требовалось создать формацию.
– Вилея, нужна твоя помощь. Это нужно растереть в пыль. Справишься?
– Тебя всё же прирезать? Давай сюда.
Девушка принялась с таким остервенением давить на кору дуба, что какое-то время я переживал за материал. Избыток эмоций тоже вреден. Однако ни единой крупинки не вывалилось из ступки, и я успокоился. Вилея пусть и не самое спокойное и крепкое на нервы существо, но, когда надо, собраться может. Я же начал рисовать символы на подготовленном устройстве. Их требовалось сразу четыре штуки: три управляющих, что будут обеспечивать работу формации, и один – символ, который необходимо нанести на иглы. Несколько раз меня мандраж охватывал, то, что сейчас делал с таким уверенным видом, я выполнял впервые в жизни, руководствуясь прочтённой четыре года назад книгой. Символы получились идеально, и, когда Вилея размолола в пыль кору, я начал аккуратно засыпать её в царапины.
На то, чтобы сформировать формацию, у нас ушло три часа. Несмотря на активную помощь Вилеи, это оказалось слишком кропотливой работой. Ди всё время стучал молотом, делая вид, что он хозяин этой кузницы. К нему даже несколько посетителей приходило. Внешне всё выглядело настолько обычно, что, если бы не духовное зрение, что показывало у каждого посетителя зашитые в рукаве одну-две отравленные иглы, можно было бы действительно подумать, что глава гильдии убийц принимает заказы. Странные типы.
– Что теперь? – Вилея наклонилась над моими творением, разглядывая заполненные порошком печати. Мне стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не рвануть девушку на себя – сам я даже дышать в сторону устройства боялся. Одна ошибка, одно дуновение ветра, что собьёт несколько частиц в сторону, и, собственно, на этом можно заканчивать. Потребуется новая база, которую убийцы вряд ли нам предоставят. Однако я удержался и просто взял Вилею за руку. Ещё раз оценив печати, я поднёс свободную руку к творению и опустошил один из незадействованных в техниках меридианов. Сверкнуло так, что едва не ослеп! Даже Ди прекратил стучать молотом и зашёл к нам.
– Всё хорошо?
– Всё просто идеально, – с улыбкой ответил я, глядя на источающий свет предмет. На коленках собранные стальные коробки объединились в стабильную формацию.
– Пояснишь, что это?
– Это то, что будет стоить тебе сотню духовных монет. Ты знаешь, как работают формации?
– Поверхностно.
– Их два типа: динамичные и статичные. В обоих случаях необходимо создать управляющий контур, что обеспечит активацию заложенных техник. Динамичные формации – это флаги, что формируют защитный купол. Они разделяются минимум на четыре штуки, разлетаются и начинают активировать заложенные техники: барьер, тишину и прочие. Там всегда по-разному. Статичные не требуют разлёта, поэтому можно ограничиться тремя символами. Вот этими. Причём на них уже не нужно тратить ресурсы – только энергию. Этот символ активирует пока ещё пустую печать, этот копирует её на предметы в желобках, этот фиксирует результат. Собственно, так это и работает.
– Получается, я могу сейчас забить всё это пространство иглами, налить яд, заполнить желобки символа ингредиентами и… что дальше?
– И активировать печати, подав на них энергию. Простого духовного камня нулевого пояса должно хватить, хотя нужно проверить. С иглами я ещё не работал.
– Я могу сделать это сам?
– Пожалуйста. Как я и говорил, это будет твоя формация.
– Будет? Не есть?
– Так я ещё ста духовных монет не получил.
Ди ничего не ответил. Протерев ступку, он начал перемалывать травы. Вскоре все ингредиенты были засыпаны в желобки. Глава убийц надел на себя странную маску и жестом указал нам отойти от стола. Установив иглы, он залил в ёмкость яд и, даже не закрывая крышку, пустил энергию на формацию. Второго светового представления не было. Символ, на который насыпали ингредиенты, вспыхнул, но тут же погас. Ди взял одну из игл, покрутил её перед собой, даже увеличительное стекло поднёс, рассматривая детали. Я знал, что там будет. Если верить книге, то печать переместилась на иглу. Сама. Без кропотливой и нудной работы.
– Какой ресурс у формации? – спросил Ди, так и не снимая маску.
– Пока печати не сотрутся. Задача была продемонстрировать мастерство, а не создать формацию для усиления предметов. Может, тридцать, может, сорок использований. Нужно тестировать.
– Много у тебя таких решений? – Ди кивнул на формацию.
– Всё зависит от того, что конкретно нужно. Порой проще нанести символ непосредственно на предмет, чем возиться с формацией. Такие вещи используются только для мелочи. Крупные артефакты формируются через печать, но с ними работать я пока не умею. Нужны учебники.
– Я тебя услышал. Мне нужно какое-то время протестировать твоё творение, понять его плюсы и минусы. Если последних будет меньше, ты получишь свою сотню монет. Заказ на тебя отменить я не могу, но в ближайшие два месяца никого отправлять не стану. Считай это подарком. Вас отвезут к школе Духовной силы.
– Мы прогуляемся, – отказался я, заслужив недовольное сопение Вилеи. Ди ничего не ответил, вернувшись к формации и изучению получившихся игл. Аудиенция была закончена. Схватив девушку за руку, я потащил её прочь.
– С ума сошёл? Какой прогуляемся? Школа на другом конце города! – набросилась на меня с претензиями девушка, как только мы вышли из кузницы. Несколько неприметных личностей тут же закрыли дверь и повесили на неё табличку «Закрыто». Беспокоить Ди никому не следовало.
– Нам туда, – я потащил Вилею за собой. Какое-то время она даже пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась. А потом мы оказались рядом со знакомой мне непримечательной мастерской. Сейчас, имея духовное зрение, я совершенно иначе на неё смотрел. Внутри было… интересно. Несколько десятков артефактов, много духовных камней, небрежно сброшенных в кучу, какие-то места силы, видимо, травы.
– Ты бы меня ещё в свинарник привёл! – Вилее явно не понравилось внутреннее убранство мастерской. Прошло четыре года, но здесь совершенно ничего не изменилось – всё тот же беспорядок, всё то же отсутствие посетителей и даже хозяина. Я подошёл к прилавку и несколько раз нажал на звонок.
– Не работаем. – Дверца за прилавком открылась, и оттуда вышел хмурый портной. Четыре года назад это был похожий на пересушенный изюм юноша двадцати лет, сейчас же портной походил на чудом передвигающиеся кости неопределённого возраста. Каким образом он до сих пор был жив, я не понимал – работа с энергией полностью иссушила его. Духовное зрение не показывало наличия хоть каких-то узлов. Если это и был даос, то максимум серебряного ранга. При том, что он работал с артефактами и предметами первого пояса! Они практически сожгли его, но всем, как я понял, было на это наплевать.
– Работаете, – ответил я. – Нам нужна мантия, и это единственное место во всём нулевом поясе, где мы её можем получить.
Хмурый взгляд портного прошёлся по нам с Вилеей.
– Не маловаты ли вы такое требовать? – несмотря на состояние, голос у портного оставался твёрдым. Вместо ответа я снял с шеи табличку искателя и продемонстрировал её портному. Вилея, промедлив, повторила за мной. Портной не был искателем, теперь я понимал это чётко. Но он работал на нас, помогал и делал всё, чтобы обеспечить нас необходимым.
– Этап у вас какой?
– Алмазные кандидаты.
– Мантия второго пояса вас сожжёт. Сделаю из первого. Два усиления. Что хотите?
– Нужна только база, усиления я сам буду накладывать.
– Так даже проще. Параметры ваши запомнил, через пять дней будут мантии. Двести духовных монет с каждого.
– Сколько?! – возмутилась Вилея, но мне удалось утихомирить её одним жестом.
– У нас нет денег, портной. Есть другое предложение – бартер.
– Что же ты можешь мне предложить, искатель? – Лицо портного скривилось, из-за чего стало ещё ужасней, чем было раньше. – Закроешь ради меня аномалию?
– Могу предложить тебе будущее, портной, – неожиданно пафосно ответил я. – У тебя нет узлов, и работа с артефактами тебя убивает. За четыре года ты превратился в скелет. Ещё два-три года, и тебя не станет. Ты это знаешь. Окружающие это знают. Но, вместо того чтобы работать над открытием узлов, ты огрызаешься.
– Думаешь, я не пытался?! – Портной даже затрясся от обуревающего его гнева. – Не пробиваюсь я на золото! Стена! Предел! Работаю с энергией Ци, но не могу её контролировать! Знаешь, сколько таких доброхотов ко мне приходило? Под сотню за последние пять лет! Всё, что они могли, – посочувствовать! Ненавижу! Ненавижу сочувствие!
– Я не предлагаю тебе сочувствие, портной. Я предлагаю тебе помощь. Ты шьёшь нам одежду. Полный комплект. Включая рюкзаки, кошельки на пояс и обувь. Ткань первого пояса, на груди символ клана Феникса. Всё это будет для нас бесплатно. Взамен я сделаю так, чтобы у тебя появился узел. Превратить тебя обратно в человека я не смогу – не обладаю лечебными техниками. Отъесться тебе придётся самому.
– Ты откроешь мне узлы? – Гнев ушёл из портного, и он словно обмяк.
– Сделаю так, чтобы они начали появляться. Откроешь их ты сам, работая с артефактами. Так что скажешь, мастер? Бартер?
– Бартер. Что тебе нужно? – Решение далось портному легко. Когда стоит выбор между смертью и потерей выручки, лишь безумцы выберут первое.
– Духовные камни. Много духовных камней. Практически все, что у тебя лежат вон там, – я кивнул в сторону кучки, находящейся где-то во внутренних комнатах. Если портной удивился, то виду не подал. Он подошёл к дверям и, повесив табличку «Закрыто», запер мастерскую. Глядя на то, как он ходит, я искренне удивлялся, почему не слышу грохота костей. На человека портной совершенно не походил.
– Что нужно делать? – спросил мастер, когда мы подошли к столу с духовными камнями. Энергии в каждом из них было мало, камни явно из нулевого пояса, но, собранные вместе, они могли даровать мне тот объём, что был необходим. Тем не менее я решил подстраховаться, и руки Вилеи очутились на моей шее. Усадив портного на стул, я сел напротив и взял его ладони в свои, закрыв глаза.
Когда-то владыка Нургал Ли (кстати, не родственник ли Эльды?) заявил, что я являюсь открывашкой. Тем, кто способен работать с узлами, меридианами и ядрами других людей. Владыка ничего не говорил о том, что для этого требовалось сопряжение. Значит, должно хватить телесного контакта. Я запустил в своём теле сразу три вихря энергий, ничего не отдавая стоящей рядом Вилее. Образ портного проявлялся передо мной неохотно. Словно он сопротивлялся, желая остаться невидимым. Отправлять в него энергию, запуская сопряжение, я не хотел – кто знает, как он на это отреагирует, поэтому начал действовать по наитию. Мне требовались контуры сидящего передо мной человека, чтобы понимать, где начать формировать узлы. Раз разум не справлялся с прорисовкой, я потянулся к энергии Ци, что формировалась в невидимых всему миру меридианах между мной и Вилеей, и отправил её в свободное плаванье. Обычно я собирал энергию, сейчас выпустил её, обволакивая сидящего передо мной человека. Сработало идеально – появились чёткие контуры. Наконец подключился разум, подкрасив места формирования узлов. Здесь было пусто – тело портного было не готово к тому, чтобы в нём появилась горошинка узлов. Вместо того чтобы усердно тренироваться, развивая своё тело и гоняя по нему энергию, этот безумец поглощал энергию артефактов, полагая, что таким образом сможет продолжить своё возвышение. Телу требовалось лечение, но произвести его я не мог. По словам наставника, все лечебные техники требуют наличия ядра энергии. Тот, кто рискнёт действовать без него, умрёт.
Да, лечить я не мог и до этапа «воин» не смогу. Но что я точно мог – это взять новую порцию энергии из наших с Вилеей меридианов и закрутить её в подсвеченных местах. Духовных камней, что находились на столе, было мало. Чудовищно мало. Теперь, когда начал формировать узел, я это понимал прекрасно.
Один узел – один опустошённый меридиан. Жуткая и неприятная информация. Для того чтобы портной вернулся к жизни, требовалось два узла. Минус энергия двух меридианов. Это было много. Чудовищно много, но выбора у меня, к сожалению, не оставалось. Нам требовалась одежда искателей. Окружающие сразу должны знать, с кем имеют дело. Таковы правила, о которых рассказывал наставник. Значит, никакой жалости к утраченной энергии. Искатели всегда исполняют данное слово.
Два ярких пятна вспыхнули в теле портного, начав жадно поглощать свободную энергию. Я планировал сформировать только горошинки, как Вилее, но, видимо, перестарался. Открыл настоящие узлы. Даже не пришлось направлять в них потоки энергии – узлы сделали всё сами.
– Всё, – я отпустил руки теперь уже золотого кандидата. – Это, конечно, не позволит тебе работать с предметами второго пояса, но артефакты первого теперь сжигать тебя не смогут. Найди воина – тебе необходимо лечение. Причём чем раньше ты его получишь, тем дольше проживёшь. Через пять дней мы придём за одеждой.
Портной хотел что-то сказать, но я остановил его жестом руки и чуть не рассмеялся. Таким жестом наставник Герлон останавливал меня, когда я пытался что-то сказать или спросить. Даже не думал, что перенял его привычки. Взяв Вилею за руку, я вытащил её из мастерской и вздохнул. Опять вечер. Где-то возле школы Духовной силы лежат наши вещи. Интересно, их уже растащили, или гильдия убийц продолжает их охранять?
– Теперь-то, надеюсь, всё? – недовольно произнесла девушка. – Или ты собрался спасать половину Воренда?
– Теперь всё. Нужно только придумать, как восстанавливать энергию. На один меридиан нужен камень этапа «воин», их в нулевом не достать. Хотя… Знаешь, есть у меня одна идея, но она тебе не понравится. Пробежимся? Если пойдём пешком, то до дворца рода Ван будем добираться вечность.
– Куда? Наши вещи не там!
– Я же сказал, что тебе не понравится, – не сдержал я улыбки. – Поверь, вначале нам нужно во дворец рода Ван. Следует напомнить главе рода об одной договорённости между ним и нашим наставником. Догоняй!