– Это запрещено! – распорядитель школы Духовной силы едва не захлебнулся от гнева. Вот только такие яркие эмоции он мог показывать кандидатам низких рангов. На нас, алмазных, крики не действовали. Вот если бы он говорил тихо, как наставник Герлон, я бы ещё напрягся. Вздохнув и подняв глаза, призывая Небо даровать мне силы, я в очередной раз уточнил:
– Этот момент где-то прописан в правилах школы Духовной силы? Младший может это показать?
– Какая разница, что там прописано, а что нет? То, чего вы требуете, неприемлемо!
– И вновь возвращаемся к правилам. Где это прописано? Кто определяет, что приемлемо, а что неприемлемо? Может, ты, младший? – Я каждый раз подчёркивал ранг вполне уже взрослого мужчины. Из-за чего тот злился ещё больше. Кандидат золотого ранга привык к тому, что в рамках огромной территории школы он является едва ли не императором, однако в школу с ноги вломилась странная парочка искателей, что принялась ломать устои. И поделать с нами никто ничего не мог. Табличка гарантировала нам неприкосновенность. Вернее, конечно же, наоборот, она гарантировала возможность нападения на зарвавшихся возмутителей спокойствия, но трое до нитки обобранных учеников второго года обучения, что валялись и стонали неподалёку, отрезвляли любых желающих нам вредить. Убивать мы пока не стали, но Вилея не удержалась и лишила одного особо рьяного комментатора нескольких пальцев. Опять же, кто её в этом обвинит? Точно не я. Этот глупец вздумал заявить моей спутнице, что делать с таким уродом, как я, такой красавице нечего. Что он, будущее Дефорской империи, сможет позаботиться о девушке. Пусть теперь позаботится о своих пальцах.
– Я буду жаловаться главе! – наконец, нашёлся распорядитель.
– Вы вправе делать всё, что позволяют вам правила школы Духовной силы. Жаловаться. Не жаловаться. Ругаться. Кричать. Главное, чего не запрещают вам правила, – это выделить нам отдельное жилище. На двоих. Искатели должны держаться вместе, младший. Или вы с этим не согласны?
Мне с трудом удавалось сдержать ухмылку. Студентов школы Духовной силы расселяли по нескольким общим баракам. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Причём эти бараки находились максимально далеко от всех важных мест школы – тренировочных полигонов, столовой, учебных корпусов, мастерских. Однако особо отличившимся студентам выделяли небольшие домики, где они могли предаваться медитации, готовясь к следующим занятиям. Домиков было мало, а желающих в них поселиться много. Отпрыски высоких и важных родов, обучающиеся в школе Духовной силы, жили именно здесь. Правила запрещали им находиться в своих резиденциях. Во всяком случае, без официального разрешения главы школы. Учебный год для новичков должен начаться только через месяц, так что сейчас часть домиков пустовала, но распределитель понимал: если мы въедем, выгнать нас уже не получится. К тому же требование, что мы предъявили, и вовсе повергло его в шок. Мы желали жить с Вилеей вместе. Ибо таковы пожелания нашего официального наставника, владыки серебряного ранга.
– Зандр, тебе не надоело? – недовольно произнесла Вилея и указала на ближайший к нам домик. – Младший, этот домик отныне наш. Сейчас мы едем за вещами, к вечеру здесь должно находиться две кровати. Не будет кроватей – примем меры. Зандр, идём. Мне здесь наскучило.
– Но… – начал было распорядитель, однако его уже никто не слушал. Два кандидата алмазного ранга, которым практически исполнилось шестнадцать лет, были приняты сегодня в школу Духовной силы. Глава провёл исследование с Вилеей, после чего принял плату за два года и выдал нам пропуска. Собственно, на ближайший месяц мы были свободны, вот только возвращаться во дворец рода Ван лично у меня желания не было никакого. Пришлось попросить правила школы возвышения и тщательно их изучить. Так я и узнал, что у нас есть уникальная возможность воспользоваться гостеприимством школы и прожить месяц, что оставался до начала учёбы новичков, в её стенах. Причём бесплатно!
Тем не менее во дворец рода Ван нам всё же придётся идти. Наставник, чтобы ему легко жилось в четвёртом поясе, понимал, что может умереть в процессе создания из нас искателей, поэтому выгрузил плату за школу и все наши личные вещи в своей комнате. Можно было, конечно, сразу их забрать, но ещё днём, когда советник главы клана покинул первый пояс, я не знал, где мы будем ночевать. Сейчас уже знал, так что обременять своим присутствием род Ван не хотел.
Но, как часто бывает, наши желания не совпадают с нашими возможностями. Мы добрались до дворца рода Ван только к вечеру. Как же, оказывается, неудобно передвигаться по городу на своих двоих! Огромные пространства, что так понравились Вилее, к концу дня начали её бесить. Я вновь вспомнил идеальную планировку Зу-Лимана. Всё компактно и сжато. Здесь же, пока из одной части города доберёшься до другой, можно состариться. Причём несколько раз.
Однако не расстояния и позднее время стали тем фактором, что вынудил нас задержаться в гостях у рода Ван. Когда мы очутились во внутреннем дворике, нас уже ждали. Тот самый статный даос, определяемый как чёрное пятно (мастер, раз наш наставник назвал его младшим), Кармин, Эльда и, сердце вновь пропустило удар, прекрасная незнакомка с красными волосами.
– Проблемы? – прошептала Вилея и взяла меня за руку.
– Пока тихо, – ответил я. Мы уже давно определились, что из нас двоих Вилея сильнее, но я лучше ощущаю опасность. И сейчас опасности не было. Тем не менее пришлось останавливаться.
– Старший, – нам с Вилеей удалось практически синхронно поклониться. Правда, получился поклон равных, а не младших. Спину кольнуло, но тут же отпустило.
– Меня зовут Дарна Фэн, – произнесла обладательница красных волос. Небо, у неё даже голос был прекрасным. Род Фэн… Вернее, даже не род – дом Фэн, куда входит куча разных родов. Верхушка клана Феникса, центральный пояс. Наставник не так много говорил о них, считая, что если нам и доведётся встретиться, то лет через двести, не раньше.
– Искатель Зандр, искатель Вилея, – представился я.
– Искатели? – Судя по скривившемуся лицу мастера, он нам не поверил. – Младший, не слишком ли ты много на себя взял?
– Я беру на себя ровно столько, сколько могу унести, старший, – ответил я, и спину в очередной раз кольнуло. Причём гораздо острее, чем раньше.
– Младший готов ответить? Готов представить доказательства своих слов? – Мастер, видимо, никогда не забудет лезвие меча нашего наставника у своей шеи. Он даже нас аурой придавил, да вот только мы с Вилеей всё ещё держались за руки. Чтобы нас сломить, требовалось приложить чуть больше силы.
– Прекрати, – приказала побелевшая Дарна, и, как только давление исчезло, Кармин с Эльдой часто задышали, восстанавливая дыхание. Им, в отличие от нас, досталось знатно.
– Я могу увидеть ваши таблички, искатели? – спросила Дарна. – Насколько мне известно, раньше этапа «ученик» золотого ранга в искатели не принимают.
– Всё случается в первый раз, Дарна Фэн, – ответил я и снял с шеи пластину. Мы с Вилеей так и не придумали, куда их девать, так что использовали в качестве амулетов, повесив на шеи. Вилея повторила за мной, демонстрируя свою пластину. Судя по вытянувшемуся лицу мастера, такого он точно не ожидал. Кармин протянул руку к пластине, но я только покачал головой. Этого делать не стоило.
– Не, ну это многое объясняет, – ухмыльнулся Кармин, убрав руку. – Проиграть искателю, да ещё алмазного ранга, не зазорно. Хотя я бы повторил. Старшая, продемонстрируете ещё раз своё мастерство?
Вилея ничего не ответила, но посмотрела на Кармина как на пустое место. Даже мне стало неуютно от такого взгляда. Когда моя напарница хотела, она умела производить неизгладимое впечатление. Однако фраза Кармина сказала о многом – нас изучили и донесли информацию до всех заинтересованных сторон. То-то в округе нет никого. Слуги и представители рода Ван даже к окнам подходить боялись.
– Сегодня вы стали студентами школы Духовной силы. – Дарна подтвердила мои мысли относительно того, что нас не только изучили, но и следили за передвижением по городу.
– Дарна Фэн, у меня есть предложение, давайте вы прямо скажете, что вам от нас нужно? Это самый эффективный способ получить результат, – предложил я, в то время как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впервые меня обуревали такие глубокие и яркие чувства к другому человеку, и я был безмерно благодарен наставнику за то, что он обучал нас контролировать свои эмоции.
– Ты знаешь, кто я? – зачем-то спросила Дарна.
– Ты дочь одного из советников главы клана Феникса. Житель центра. Кандидат алмазного ранга, что весьма странно для жителя центрального региона. Старший, что находится рядом с тобой, твой защитник или наставник. Скорее всего, мастер золотого ранга. Кармин представляет род Бао из третьего пояса. Кандидат серебряного ранга. Рода Эльды я не знаю, но, так как она из четвёртого пояса, скорее всего, относится к роду Ли. Тоже кандидат серебряного ранга. Вам зачем-то нужна эта встреча, причём настолько, что вы запугали ведь дворец рода Ван. Люди боятся даже к окнам подойти. Я ничего не упустил?
– Я же говорил, что он красавчик! – ухмыльнулся Кармин, но осёкся, когда на него посмотрел статный даос.
– О том, что я являюсь алмазным кандидатом, в нулевом поясе знают единицы. – Взгляд Дарны не предвещал ничего хорошего, но у меня имелся отличный ответ:
– Наш наставник не только искатель, но ещё и владыка серебряного ранга. Такого ответа, надеюсь, достаточно?
Судя по реакции статного даоса, такой информацией он не обладал – спину прекратило колоть окончательно. Вредить ученикам серебряного владыки не каждый мастер рискнёт.
– Зандр, тебе не надоело? – Вилея терпела до последнего, но всё же не сдержалась. – Почему ты только и делаешь, что болтаешь? Наставник учил нас действовать, а не склоняться перед каждым встречным. Старший, у вас есть к нам какие-то вопросы или претензии?
Вилея посмотрела на мастера. Тот настолько опешил от наглости, что даже не знал, что и ответить. Возможно, умей девушка предчувствовать беду, её спину сейчас бы нещадно кололо. Вот только Вилея делать этого не умела и не ощущала, когда кто-то посылал в её сторону прямую угрозу. Так что, как мастер ни старался, он не смог пробиться сквозь этот безразличный взгляд.
– Значит, нет. Старший, у нас выдался тяжёлый день. Мы сегодня встречались с советником главы клана Феникса, решали проблемы в школе Духовной силы, выбивали себе жилище, топали сюда, в конце концов, через весь город! Я устала и хочу отдохнуть. Идём, Зандр. Пока они решатся хоть что-то внятное произнести, уже утро наступит.
– Клан Феникса вызвали на состязание, – наконец, Дарна решилась перейти к делу. – Пять команд, по одной от каждого пояса. Кандидаты от нулевого, ученики от первого и так далее. Обязательное условие – в соревнованиях могут принимать участие только официальные ученики школ возвышения, отучившиеся в поясе минимум полгода. Поэтому отец отправил меня сюда – я гарантированно стану главой команды кандидатов от клана Феникса. В команде должно быть пять человек. Через две недели состоится отборочный этап среди идущих к бессмертию этапа кандидат. Победителям будет дано право войти в мою команду и представлять клан на грядущих состязаниях. Хочу, чтобы вы приняли участие в отборе.
Предложение было… неожиданным. Поэтому я уточнил:
– Почему мы? Ты сама из центрального региона. Полагаю, таких, как ты, там много. Кандидатов алмазных рангов, что с лёгкостью разотрут в порошок любого кандидата нулевого пояса. Если не в центральном, то в четвёртом поясе точно гении найдутся.
– Не буду скрывать – группа уже известна. Все алмазные кандидаты центрального региона обучаются у лучших наставников, мы уже неоднократно проводили совместные тренировки. Соревнования – это дань традиции, не больше. Ни у кого из представителей внешних поясов нет ни малейшего шанса на победу. Ещё утром я бы в вашу сторону даже не посмотрела, но сегодня со мной связался отец и настоятельно рекомендовал привлечь ещё и вас. Мне это не нравится, считаю бесполезной тратой времени, но вынуждена подчиниться. Это пригласительный билет на отборочные соревнования. Мне нужна ваша подпись.
Дарна протянула золотой лист. Один. Тот, кто его формировал, указал нас с Вилеей как одно целое. О нашем полном сопряжении, кажется, только глухой уже не слышал. Я посмотрел на спутницу и кивнул на лист:
– Наберём себе новых врагов?
– Слабых и бесполезных? А смысл? Вот во вторую группу я бы записалась. К даосам этапа «ученик». Там интересно. А с какими-то кандидатами возиться… Даже не знаю. Дарна, а какая будет награда?
– О какой награде ты говоришь? – опешила девушка. – Это великая честь – представлять свой клан!
– Возможно, ты забыла, но я напомню – мы с Зандром искатели. Разборки как в клане, так и между кланами, нам интересны гораздо меньше, чем уничтожение полей битв, аномалий, червоточин или исследование новых земель. Ты же предлагаешь забыть о своих желаниях и работать на тебя. Ещё и главной себя назвала, хотя против нас с Зандром даже минуты не продержишься.
– Не много ли ты на себя берёшь, зеленоглазая? – Дарна начала закипать. Я её прекрасно понимал – Вилея способна заставить злиться даже камень. Есть у моей напарницы такая особенность. Что касается «зеленоглазой», видимо, Дарна таким образом указывает Вилее не её происхождение. Зелёными глазами могли похвастаться только представители клана Тигра.
– Я ещё даже не начинала ничего на себя брать, крашеная, – не осталась в долгу Вилея. – Хочешь, чтобы мы выступили за клан Феникса, заинтересуй нас. Такими же листиками, где не указано, что конкретно мы получим, можешь подтереться.
Всё же хорошо, что я такой умный и внимательный. Пока девушки ругались, я даже не думал отпускать Вилею и наблюдал за происходящим духовным зрением. В руке Дарны появился яркий источник силы, и несколько узлов вспыхнули, принимая в себя энергию. Спину кольнуло, и нас с Вилеей окружил духовный доспех. Боль усилилась, и, когда энергии в узлах Дарны стало слишком много, я привычным поворотом ладони дал знать своей напарнице, что пора делать ноги. То, что использовала Дарна, не было духовной стрелой. Это было нечто гораздо мощнее и опасней. Энергия из узлов вылетела на свободу и воплотилась в виде удара молнии. Видимо, в центральном регионе это считалось за дружеский щелчок по носу. Но в нулевом таким убивают.
Во все стороны брызнула каменная крошка, но нас удар Дарны не задел. Мы находились от него в десяти метрах. Вилея с шумом выдохнула, и мне стоило большого труда удержать её на месте. Девушка хотела ринутся к Дарне и наглядно продемонстрировать ей, что не стоит так подло нападать на искателей.
– Зандр! – возмутилась Вилея, когда осознала, кто её держит.
– Артефакты, – ответил я и вытянул свободную руку в сторону Дарны. – Дочь советника главы клана, ты повела себя недостойно. За это будешь наказана.
С моих рук сорвалась духовная стрела, но Дарна с лёгкостью отбила её внезапно возникшим в руке цзянем. Девушка видела энергию. Абсолют разума? Или сразу чистый абсолют? Вряд ли советник назначил её главой группы кандидатов за красивые глазки. Узлы Дарны вновь начали насыщаться энергией. Однако сейчас это были другие узлы. Те, что уже отдали энергию, выглядели в духовном зрении как сморщенные виноградинки. Им требовалось восстановление. На один удар молнии Дарна тратила четыре узла, так что, если она использует то же самое, то… Мы вновь ушли от атаки в последний момент. Да, вновь удар молнии, и ещё минус четыре узла. Всего у девушки пятьдесят два узла – это тринадцать ударов. Осталось одиннадцать. Как только Дарна выпустит последнюю молнию, ей останется только идти в рукопашную, размахивая цзянем или кулаками. Хорошо, с этим понятно. Осталось разобраться, как она умеет работать с мечом.
Вновь я вытянул руку, с недовольством отметив, что девушке не требовалось указывать своей молнии, куда бить. Нужно будет тоже поработать над тем, чтобы не демонстрировать противнику свои намеренья. Духовная стрела сорвалась в полёт, а следом за ней, почти без остановки, ринулась вторая. Третья. Десятая. Я атаковал без остановки, и если первые три техники Дарна отбила, то четвёртую не сумела. Стрела дошла до неё, но тут сработал защитный амулет – тело девушки вспыхнуло и поглотило мою технику. Пятую, шестую и седьмую стрелу Дарна тоже отбила, но восьмая вновь добралась до цели. И вновь сработала защита. Когда двенадцатая стрела врезалась в грудь девушки и бесследно исчезла, я опустил руку и с усмешкой спросил:
– Ты же понимаешь, что на соревнованиях ты уже нам проиграла? Там амулетов центрального региона не будет. Три удара из двенадцати, при этом мы даже не начинали работать всерьёз. Ты уверена, дочь одного из советников клана, что в состоянии защитить честь клана с такой подготовкой? Твои молнии выглядят устрашающе, но сколько времени тебе потребуется на то, чтобы восстановить узлы? И восстановятся ли они? Кстати, а на соревнованиях кандидатов свитки с техниками и духовные камни разрешены? Что-то у меня огромные сомнения на этот счёт. Тогда на что ты рассчитываешь? На экстраординарное владение цзянем или стилем рукопашного боя? Так я тебя и здесь расстрою – Вилея превратит тебя в кусок отбивной за минуту. Знаешь почему? Потому что ты не готова сражаться всерьёз. Привыкла, что все пугаются твоего имени и поддаются. Мы же четыре года торчали в землях демонов, где каждый день приходилось доказывать своё право на жизнь. Ошибка там означала только одно – смерть. Твой отец это знает. Ты не думала, дочь советника, почему один из величайших даосов нашего мира поручил тебе пригласить каких-то непонятных подростков с нулевого пояса? Ты подумай. Полезно. И когда решишь встретиться с нами ещё раз, предлагая присоединиться к команде, отстаивающей честь клана Феникса, приходи с конкретным предложением. Идём, Вилея. Сегодня день действительно был тяжёлым. Нам ещё до школы Духовной силы топать. Задерживаться в этом месте у меня нет ни малейшего желания.
С помощью двух техник мы очутились рядом со входом во дворец и вошли внутрь. Судя по спице в спине, я до последнего ждал удара от мастера, но он сдержался. Демонстрация силы удалась. Теперь дело за Дарной. Если она действительно абсолют, пусть даже и разума, то поймёт, что позвали нас не просто так. Наставник научил нас игнорировать духовные монеты, но при этом бережно относиться к любой добыче или награде. Раз так, нужно обязательно стрясти с неё максимум. Ибо у меня грандиозные планы. Устав школы Духовной силы не запрещает студентам иметь собственный транспорт. Я даже приметил неплохое место под парковку. Передвигаться по Воренду и нулевому поясу на своих двоих мне надоело уже в первый день. Срочно требовалась самоходная повозка, и я знал, с помощью кого её получу.
Останавливать нас не стали. Взвалив на себя баулы, мы отправились по ночной столице нулевого пояса в школу возвышения. Нападений я не опасался. Ощущение опасности доказало свою полезность, духовный доспех всё ещё висел на нас с Вилеей, а на то, чтобы сбросить поклажу и взяться за руки, требуется несколько мгновений. Но на всякий случай я поглядывал на мир духовным зрением – кто знает, когда гильдия убийц решит сделать свой первый шаг. Момент, когда впереди показалась странного вида энергия, не упустил. Тот, кто преградил нам дорогу, носил с собой отравленные иглы.
– Тот, кто называет себя Ди, желает с вами встретиться, – послышался голос. – Рюкзаки и сумки можете оставить здесь, за ними присмотрят. Глава гарантирует, что с вашими вещами ничего не произойдёт. Во всяком случае, если мы договоримся. Если же нет… Зачем трупам вещи?
– Верно, – я скинул неудобную поклажу на землю. – Только есть уточнение. Когда договоримся, а мы договоримся, мы должны забрать наши вещи возле школы Духовной силы. Если вы такие нетерпеливые, что не смогли подождать, пока мы туда их сами отнесём, придётся поработать. Вилея, клади всё на землю. Я нашёл нам носильщиков.
Кажется, мне начинает нравиться покалывание между лопаток. Вызывает особую любовь к жизни. И да, после сегодняшней встречи с Дарной сердце прекратило замирать при каждом взгляде на девушку. Да, красивая, но даже с Вилеей было приятней общаться, чем с выходцем из центрального региона. Не уверен, что она нас вообще за людей считала. Так, бегающие двуногие создания, недостойные того, чтобы даже принимать участие в отборочных соревнованиях. Небо ей судья.