Для официальных приемов в драконьих дворцах и замках выстроены огромные, высокие залы, похожие по размерам на футбольные поля. Но есть и другие: для небольших, дружеских, тайных приёмов или для неофициальных встреч. В таком зале мы с Аргиросом и ждали императора Фадии.
Я нервничала. Отчасти из-за атмосферы: если большой приемный зал был полон воздуха, окон и света, в малом тронном имелось только одно настоящее окно, над троном. Из-за этого помещение производило несколько мрачное впечатление. От двери до ступенек трона вела золотая ковровая дорожка, по бокам которой равномерно стояли светильники с зажжёнными и никогда не тухнущими магическими свечами. Трон короля в малом зале был скромным: всего лишь высокое мягкое кресло, с подлокотниками и резьбой на спинке, изображающей языки пламени. Мое кресло – поменьше и пониже, стояло чуть позади королевского. На синей спинке россыпью блестели звёзды из драгоценных камней.
Украдкой посмотрела на Аргироса. Хищный профиль был спокоен и горделив, развитые пальцы с выпущенными золотыми когтями вольно лежали на подлокотниках кресла. Вылитый Рег. Это немного успокаивало.
Я с трепетом ждала появления неведомого фадийца и когда он вошёл, немного перевела дух. Всё-таки мы преувеличиваем наши страхи в своем воображении: спокойно шагающий по ковровой дорожке мужчина, внешне совершенно не напоминал монстра.
Атлетичный мужчина с монголоидными чертами лица, загорелой кожей и темными волосами, странно отдающими в рыжий на свету. Возрастом, наверное, как близнецы или чуть постарше: триста пятьдесят – четыреста пятьдесят, плюс-минус… Фигуру мужчины окутывала подвязанная поясом темная мантия, похожая на длинный халат, с красным орнаментом по краю.
«Черное с красным… Недоверие и готовность к крови?», – напряжённо предположила. – «Судя по цвету, уступать он не планирует».
Не дойдя до ступенек, ведущих к трону короля, император остановился. «Король» поднялся, спустился вниз, и они взаимно коротко поклонились, назвав друг друга по имени.
– Мегарей.
– Регненсес.
Короли общались как равные.
Мой выход. Я встала и осторожно спустилась вниз со ступенек.
– Император.
– Королева.
Я склонила голову, а он – склонил только ресницы. Королева не может общаться с императором на равных, потому что тут патриархат, а я всего лишь женщина.
– Счастлив встретить королеву, – безрадостно произнёс император.
– Счастлива встретить императора великой державы, – скромно ответила. Узкий карий взгляд его только на секунду остановился на моём лице, и тут же вернулся к «Регу».
Далее император вручил нам подарки: король получил выточенный из черного камня инкрустированный багровыми рубинами огромный драконий коготь. Мне достались тонкие парные браслеты, усыпанные переливающимися созвездиями бриллиантов.
«Кому бой, а кому плен? Очень символично».
Далее уселись за стол. После того, как оба правителя вежливо осведомились о здоровье друг друга, общем состоянии дел, о положении дел в стране, начались сами переговоры.
Уже через несколько минут я поняла, что королева является просто немым украшением стола, а также неким сдерживающим фактором, благодаря которому Драконы ведут себя вежливее.
Очень «чуть-чуть».
Незаметно.
Мне степень вежливости казалась крайне низкой. Шел всего второй час беседы, а переговорщики уже накалились так, что, кажется, вот-вот начнут отрывать друг от друга куски.
– … клянусь, могилой отца, что поставлю точку в этом вопросе! – скалился Мегарей, с силой сжимая кубок крепкими пальцами с темно-коричневыми когтями. – Это исконные территории фадийцев, и тебе об этом прекрасно известно!
Аргирос неспешно потянул шею и ответил опасной улыбкой, изящно ставя на стол свой кубок. Этот хищник был готов к рывку в любую удобную секунду. Оба правителя пили только воду, которую сами и колдовали. И кубки каждый из них материализовал сам.
А я бы выпила что-нибудь покрепче… Мне стал понятен скептицизм Рега относительно этих переговоров. Атмосфера ощутимо накалялась.
Нервно стискивая пальцы, я молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.
– Громкие слова, – обманчиво мягко ответил «Регненсес». – У всех территорий когда-то были другие хозяева. Ещё раз напоминаю тебе, что всё же вы потеряли эти горы после того, как мы победили в третьей войне. Может не станем вмешивать мертвых в дела живых? Их и так слишком много.
– Однозначно, слишком много живых! – грохотнул император. – Раз ты так любишь воспоминания, поройся в своей памяти, и вспомни, что соглашение заключено не было, поэтому статус гор остался прежним. Если статус прежний, то они – наши! – с грохотом Мегарей припечатал об стол кубок. Хорошо, что он из серебра.
Я как-то не так представляла себе дипломатию, и от неожиданности вздрогнула. Созвездия на руках от волнения засветились.
Император немедленно замолчал и обратил подозрительный взгляд на меня. Аргирос повернулся ко мне и быстро улыбнулся.
– Мы напугали Катерину. Когда она волнуется, её звёзды зажигаются сами собой.
Он потянулся и успокаивающе сжал мне руку.
«Все хорошо, маленькая», – беззвучно сказал его взгляд.
Я благодарно глянула на Аргироса.
– Надеюсь сами собой порталы не открываются? – исподлобья посмотрел на меня император.
– А у драконов огонь сам собой вырывается? – я максимально вежливо посмотрела чужеземного Дракона.
– Все всё контролируют, моя королева, – с ласковым нажимом проговорил мне Аргирос.
Мегарей тщательно просканировал меня карими глазами и самодовольно ухмыльнулся.
– Вижу, вы не особо осведомлены, – небрежно бросил мне фадиец. – Насколько мне известно, у вас нет опыта в подобных встречах. Они всегда проходят бурно. Но мне приятно стать для вас первым.
Его широкое лицо расплылось в звериной улыбке.
«Провоцирует, зараза…» – поняла.
Я увидела, как застыла улыбка Аргироса и почувствовала, как потяжелела его рука. Чуть сверкнуло золото удлинившихся когтей.
«Нет, Арг, не злись!»
– Первым? – поспешно вопросила, успевая ответить быстрее свирепеющего близнеца. – Главное, чтобы вы не стали последним, император, – невинно ляпнула я и улыбнулась.
Самодовольный взгляд напротив сменился на недоверчиво любопытный. Улыбка Аргироса перестала напоминать оскал. Он предупреждающе качнул мне головой.
Я скромно замолчала.
– Занятно… – многозначительно протянул фадиец, однако, меняя выражение лица на более вежливое. – Мне говорили, что дочь Скорпиона может быть остра на язык. Я рад, что сведения верны. Тебе, наверное, непросто, Рег, – Мегарей усмехнулся. – Воспитывать такую жену.
– Ну что ты. Процесс очень, очень увлекательный, – усмехнувшись в ответ, возразил «Рег». – Удовольствие каждый день на много лет вперёд.
Мужчины обменялись понимающими ухмылками. Я вспыхнула.
«Вот же ты зараза!», – мой мысленный эпитет предназначался уже Аргиросу.
– Моя Катерина способна на большее, – продолжил он, лукаво глянув на меня. – Просто дипломатично скромничает при тебе.
– Тогда могу ли я попросить королеву быть менее скромной? – хмыкнув, спросил император у «короля».
Они опять разговаривали друг с другом, забыв обо мне. Мне тут же захотелось стать менее скромной, но не в том смысле, в котором пожелал фадиец.
– Встречный вопрос: могу ли я просить этого же у одной из твоих жён? – мгновенно с интересом уточнил Аргирос. Его рука шлагбаумом расположилась на подлокотнике моего кресла, красноречиво сообщая гостю, чья это территория, кресло и женщина.
«Могу ли я попросить не говорить обо мне в третьем лице?», – меня тоже подмывало высказаться.
Мегарей медленно подался в сторону Аргироса. Я ощутила желание немедленно отодвинуться вместе с креслом сразу в другую комнату. Как они вообще могут вести переговоры? Драконы опять столкнулись друг об друга.
– Мечтала бы порадовать вас, император, – встряла я, одновременно касаясь руки Аргироса. – Порадовать максимально скромно, чтобы не огорчать мужа. В принципе, могу приказать солнцу зайти. Хотите?
Действовала я однозначно не по этикету, но мне было уже все равно. Пусть лучше считает меня невоспитанной, чем трусливой.
Две пары глаз воззрились на меня, а затем на окно.
– Прошу вас… продемонстрируйте, – медленно проговорил император, разворачиваясь могучими плечами и обращая на меня всё своё внимание.
Я посмотрела на Аргироса. Он заломил бровь.
– Без фокусов, крошка, – нарочито строго сказал, однако все же неохотно сделал приглашающий жест рукой.
– С удовольствием, – я скромно опустила ресницы, посмотрела на светлое небо через окно и набрала в грудь воздуха. – …я прикажу ему сесть, но для этого нам нужно дождаться вечера… Не стоит раскрывать свои возможности раньше времени, не так ли, великий император?
Мужчина замер, словно не понимая, хмуриться ему или смеяться и, наконец, раскатисто расхохотался вместе с Аргиросом.
Градус напряжения немного спал.
– Полностью согласен с вами, Катерина, – теперь он открыто рассматривал меня. – Всему свое время.
Перебросившись ещё парой фраз, они практически по-дружески завершили встречу.
– Я очарован, – прямо сообщил император и даже чуть поклонился мне. – Вы украсили встречу. Я подумаю о другом варианте по поводу наших гор. В любом случае буду вспоминать о вас сегодня на закате, королева.
В узких глазах под нависшими веками мелькнул огонёк неподдельного интереса.
Я удивлённо раскрыла глаза.
– Только сегодня, император? – не удержалась от комментария.
Дракон откинул голову и опять оглушительно загоготал.
– Клянусь небом, Регненсес! Ты прав! Тут удовольствия на века вперёд! – проревел он.
– …и оно моё. Прими совет, Мегарей: на закате лучше подумай обо мне, – ослепительно улыбнулся «мой король».
Мужчины вновь расхохотались, пожав друг другу руки.
– И всё? – шепнула, стоя рядом с Аргом, когда гость покинул зал.
Аргирос повернулся. На его губах всё ещё играла неподдельная улыбка.
– Почти. По итогам встречи мы отправляем официальные предложения друг другу. Что я могу сказать… На закате и этот дракон, и я – будем думать о тебе, – синие глаза весело блестели.
– Это хорошо? – сощурилась, пытаясь понять, была я полезной или не была.
Он только рассмеялся.
Я задумалась.
– Арг… прости за вопрос. Я постеснялась его задать. Но у меня не выходит из головы… Ты не знаешь, в брачных традициях фадийцев как-то замешаны… кони?
…
Через четверть часа я залетела в свои покои со всей скоростью, на которую была способна.
Стыдно!
Аргирос только что официально поблагодарил меня за то, по что я не спросила о конях императора. А потом популярно объяснил, что королеве не пристало собирать слухи о соседней империи от служанок.
После, со странным блеском в глазах, Арг в подробностях поведал, что в некоторых областях Фадии практикуют любовные игры на коне без седел, для которых мужчина садит женщину впереди себя, овладевает ею и пускает коня вскачь. И добавил, что не знает, каким образом в народной молве женщина переместилась под коня.
При этом Аргирос уточнил, хочу ли я получить коня в подарок. И заверил, что может подобрать лучшего жеребца под мои особенные желания. Дракон не забыл спросить, какой вариант меня привлекает больше: сверху или снизу жеребца.
И только когда я была уже вся красная от смущения, мужчина смилостивился и отпустил меня, отправившись писать ответ фадийцу.
«Аксала, ёж твою налево!»