Радость была преждевременной. То, что волк всё ещё дышал, не имело никакого значения. Подойдя ближе, Игнат понял, что его друг и подчинённый доживает последние минуты. Это поняла и подошедшая ведьма. Пухлые губы задрожали, а по лицу сильнее потекли слёзы. Присев рядом с тяжело дышащим зверем, девушка протянула к нему руки и попыталась что-то сказать, но из горла вырвались только рыдающие звуки. Уже не имея сил остановиться, она расплакалась в голос, уткнувшись в слипшуюся от крови шерсть.
Игнат не знал, где и как она встретилась с Алексеем, и не ведал способа успокоения, ибо сам сдерживался из последних сил, чтобы не порвать связанных пленников. Он терял соратников не единожды, но каждый раз было больно словно впервые.
– Помогите, – тоненько подвывая, взмолилась Настя. – Помогите ему, пожалуйста!
Выброс силы почувствовали одновременно все, покачнувшись от неожиданности. И лишь змеелюды всё так же валялись на земле, спелёнутые крепкими стеблями. Их природное поле успешно рассеивало магию. А зов летел всё дальше, в надежде достигнуть тех, кто услышит и поймёт.
Трогать ведьму никто не решался, опасаясь её очередного срыва. Так и стояли полукругом, молча скорбя по умирающему. А она принялась рвать подол платья, чтобы хоть немного остановить потерю крови, сочащейся из груди. Болт трогать не решалась, опасаясь сделать ещё хуже. И только ладошкой утирала слёзы, размазывая по лицу грязь и чужую кровь.
– Ну пожалуйста… – шептала Настя, осторожно нажимая на рану руками. – Прошу тебя, пожалуйста…
Она и сама уже толком не понимала, кого и о чём просит. То ли Алексея держаться и не умирать, то ли неведомого спасителя прийти и помочь. Вскинув голову, девушка с яростью посмотрела на окружавших их мужчин.
– Ну что встали?! Помогите ему! Он же ваш друг, как вы можете…
– Ведьма…
– Что «ведьма»?! – практически зарычала Анастасия. – Неужели так и будете стоять? Он ведь умирает!
Оборотни отвели взгляды, а один из них, светловолосый, сказавший, что Алексей ещё жив, сжал кулаки.
– Вы беспо… бесполезные все! – прорыдала Настя и вновь взмолилась: – Пожалуйста! Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь!
– Ты звала меня, сестра? – словно гром среди ясного неба раздался спокойный глубокий голос, и последовал громкий чих.
Оборотни, не услышавшие шагов, резко обернулись и уставились на сероволосого незнакомца. А тот тряхнул головой, подняв белое облако, и вновь чихнул.
– Бра-а-ат, – протянула Страхова, почувствовав от незнакомца родные эманации природной стихии. – Ты можешь… Пожалуйста, скажи, что можешь!
Переведя взгляд на волка, незнакомец прищурился и недовольно поджал губы.
– Нет, не смей говорить, что он не справится! – воскликнула Настя, не желая так просто смиряться с проигрышем.
Помолчав некоторое время, ведьмак спросил у оборотней:
– Я подойду?
И тут же приблизился к волку, не дожидаясь разрешения. Отняв руки Насти от раны, внимательно её осмотрел и покачал головой. То, что могучий зверь уже практически пересёк грань, не вызывало сомнений. Но стоило только посмотреть в заплаканные глаза сестры по дару, полные горя и еле сдерживаемой ярости, как сразу же хотелось совершить невозможное, чтобы избежать плачевных последствий. Сильная природница в своей боли могла причинить много бед.
– Его единственный шанс оборот, – заговорил ведьмак. – Но сил на это не осталось. Скажи, ты когда-нибудь подпитывала кого-то не из природников?
– Нет. – Настя закачала головой, но смотрела теперь со жгучей надеждой и готовностью сделать всё, что попросят.
– Тогда питать буду я, а ты наполнять мой резерв. Износился немного за последние дни. Кто из вас старший? – не оглядываясь спросил ведьмак.
– Я, – отозвался Игнат, не сумев скрыть волнения.
– Когда скажу, нужно вытащить болт и приказать ему обернуться, – пояснил незнакомец. – Сможете? Имейте в виду, там счёт пойдёт на секунды.
– Смогу! – словно дал сам себе клятву капитан Верьев.
– Тогда приступим. – Ведьмак удобно уселся рядом с волком и возложил на него ладони. – Как зовут тебя, сестра?
– Настя, – ответила та, решив не тратить время.
– Илья, – так же коротко представился ведьмак и продолжил: – Садись позади меня. Передавать силу нужно ровным потоком, той интенсивности, которой скажу. Получится?
– Да, мне всегда это легко давалось.
Оборотни отошли, чтобы не мешать, и заодно проследить за пленными змеелюдами. Рядом с природниками остался только Игнат, чтобы выполнить свою часть работы.
– Держись, друг, – зашептал он, обращаясь к волку. – Зато потом сможешь внукам рассказывать, как за Грань словно на прогулку сходил и назад вернулся. А я буду кивать с умным видом, чтобы волчата точно поверили. Ты только держись…
Его лица коснулся ласковый порыв ветра, будто приободрил. Оторвав взгляд от собрата, капитан увидел, что глаза у природников светятся от магии, а мужчина что-то говорит тихим и спокойным голосом. Видимо, корректирует силу потока. Ведьма в ответ только кивала, хоть тот и не мог этого видеть, и прикусывала нижнюю губу от старания, не смея отвести взора от волка.
– Ты в надёжных руках, мой друг, – зашептал Игнат, наконец вспомнив, почему ведьмак показался таким знакомым.
Капитан видел его лишь однажды и очень давно. Уставшего, бледного, с красными от недосыпания глазами, но упрямо сражающегося за жизнь очередного солдата, вытащенного с поля боя.
– Тяни! – приказал Илья, вырывая оборотня из своих мыслей.
Игнат тут же ухватился за торчащее из груди древко и вытянул единым плавным движением.
– Обернись! – последовал приказ.
Волк вяло засучил лапами, но так и продолжил лежать.
– Обернись! – вкладывая больше силы в свой приказ, повторил Верьев.
Зверь жалобно завыл, выгибаясь, а Илья сжал в объятиях пытавшуюся броситься к нему Настю. Ведьма сейчас ничем не могла бы помочь. Всё зависело от того, произойдёт оборот или нет.
– Обернись! – прогрохотало над поляной, а капитан Верьев сжал кулаки так сильно, что болт треснул.
Последовавший следом вой заставил глаза ведьмы вновь наполниться слезами. Но спустя некоторое время перед ней лежал уже человек.
– Стоять! – прикрикнул Илья, попытавшейся вырваться девушке. – Не мешай мне.
Настя послушно замерла, с тревогой наблюдая за действиями брата по дару.
– Рана затягивается быстро, – спустя некоторое время сказал он. – Но вашему другу нужен отдых и покой. – Помолчав, он, словно смиряясь с судьбой, добавил: – Мой дом в шести часах пути. Нужно сделать носилки и выдвигаться.
Марьяна вытирала мокрый и грязный пол, мысленно костеря себя за то, что не убрала за собой беспорядок. Когда Илья вернулся домой с Лилатой и позвал магиню, та от неожиданности пролила воду из кастрюли. А потом, увидев свою тюремщицу, и вовсе думать забыла о случившемся. Именно на этой злосчастной луже ведьмак и поскользнулся, обернув на себя мешок с мукой и смахнув со стола венчик и нож. Хорошо хоть не порезался, иначе Марьяна точно со стыда бы сгорела.
– Кто ж его там позвал? – недовольно пропыхтела она, пытаясь тряпкой дотянуться до полоски муки, просыпавшейся между ящиками. – Даже не отряхнулся толком.
– Марьяна! – раздался голос Лилаты, отчего магиня скривилась.
– А тебе чего? – буркнула она, бросив тряпку в ведро.
Предстояло самое сложное: вспомнить, в какой из новых комнат разместили лже-послушницу. Илья, прежде чем пасть жертвой забывчивости иллюзионистки, успел значительно расширить свой дом. Смотрелось этой действо действительно эпично. Когда-то давно Настя говорила подруге, что тоже мечтает достичь таких высот мастерства. Ибо иметь большой резерв – это одно. А суметь вырастить дом, заставляя древесину изгибаться и расширяться – это уже совсем другое. А значит, спаситель Марьяны не только сильный природник, но и искусный мастер.
– Да где же она? – недовольно спросила магиня, иди по коридору с рядом одинаковых проёмов.
– Здесь! – подсказала Лилата и даже свободной рукой помахала, когда Залайская заглянула в проём. За вторую руку она была крепко привязана к столбу. – Только тебе не ко мне надо. Я слышала шум из соседней комнаты.
– Максим? – Марьяна поспешила к раненому магу. – Ты проснулся? Как себя чувствуешь?
– Увидел тебя и сразу выздоровел! – Мужчина улыбнулся, а зелёные глаза весело сверкнули. – Где наш вечно недовольный бука?
– Ушёл по делам. – Магиня склонилась и прижала ладонь к слегка вспотевшему лбу. – Температуры нет.
– Одеяло жаркое, будто на печке лежу, – пожаловался Максим.
– Потерпи, сейчас что-нибудь другое найду. Илья дом расширил, а комнаты ещё обставить не успел. Ушёл куда-то. Вот и выходит, что все эти комнаты пустыми стоят.
– Я слышал женский голос. С кем ты разговаривала?
– С той, кого не желала бы видеть. – Марьяна насупилась и пошла к выходу, не желая продолжать разговор.
Поиск пледа не занял много времени. Она забрала нужную вещь из хозяйской спальни, посчитав, что ведьмак не будет против. А когда вернулась, увидела, что маг умудрился сесть в кровати. Правда, шатался при этом, словно тростинка на ветру.
– Ты что это удумал? – всполошилась иллюзионистка, придержав того за плечи.
– Лежать устал, – пожаловался Максим и потёр поясницу. – Спина совсем затекла. Помоги устроиться удобнее, поговорить с тобой хочу.
О чём именно, и гадать не нужно было. Да Марьяна и не против рассказать всё. Максим ведь на заставе служил, а значит, мог помочь в этой ситуации. Да и отец у него, по словам Ильи, весьма могущественный. Только имя Максим не упоминал, а магиня никого с фамилией Стольный припомнить не смогла.
«Вот что значит выпасть из общества», – усмехнулась она про себя.
– Может, тебе воды принести?
– Ничего не хочу, лучше расскажи, как ты у нашего нелюдимого ведьмака оказалась?
– Из вампирского плена сбежала.
Глаза огненного мага расширились от удивления, а затем в них зажглись огоньки жгучего интереса. Бледное лицо преобразилось, будто перед Залайской сидел не взрослый мужчина, а любопытный паренёк, ждущий интересного, местами жуткого рассказа. Вот она и поведала всё то, что и ведьмаку ранее. И чем дальше, тем сильнее хмурился Максим, будто что-то сложное обдумывал.
– Ты не веришь мне? – спросила Марьяна, даже почувствовав укол обиды.
– Отчего же не верю? Верю, да только… – Маг замолчал и ещё сильнее насупил брови.
– Что не так?
– Мой сослуживец… На заставе водник один служил. Он чаще всех с послушниками общался, когда предстояло иметь с ними дело. Они ведь всегда особняком держались, и не особо стремились к общению больше необходимого. А Никита как-то сразу сам вызвался. Мы ещё всё подшучивали, что он там, видимо, зазнобу себе нашёл и скоро сам в поселение подастся.
– Ты его в чём-то подозреваешь?
– Ещё не уверен, нужно всё хорошо обдумать.
– А как его фамилия?
– Бронский. Никита Бронский, водный маг четвёртой ступени.
– Лилата? – неожиданно повысила голос Марьяна, посмотрев на стену. Но в ответ никто не отозвался. – Я знаю, что ты нас слышишь, так что ответь. Или знаешь иной способ облегчить себе наказание?
– Меня и так, и так убьют, – донёсся хриплый смешок. – Или ваши казнят, или хозяин, когда доберётся.
– А разве его не распяли в собственной спальне? – напомнила магиня о том, что недавно рассказала её тюремщица.
– Мой хозяин в столице Айренгарда сидит и сюда носа не кажет, – пояснила та и, судя по доносящемуся шуму, встала с пола. – Сюда приезжают те, кто рангом пониже, или хочет пробиться на более высокую должность в клане.
– Выслужиться, значит, – перевёл на более понятный язык Максим. – Велта Лилата, ваша вина не столь тяжела, как думаете. – Маг сжал ладонь готовой возмутиться иллюзионистки, приказав молчать. – До казни дело точно не дойдёт. Скорее отправят каторжанкой на вольное поселение.
– Это ещё что такое? – спустя минуту молчания полюбопытствовала Лилата.
– Недавно начали обсуждать возможность о возведении поселений в северных пределах. Свободные люди сюда вряд ли поедут, а вот каторжане, желающие вместо шахт работать на довольно плодовитой земле, точно согласятся. Тем более, империя на первых порах окажет посильную помощь, снабжая едой, одеждой и зерном, пока быт не наладят.
– Что-то я о таком не слышала…
– Говорю же, ещё только обсуждения идут, поэтому широкая общественность об этом ничего не знает.
– А вам тогда откуда известны такие подробности? Надурить меня хотите?
– Мой отец – светлейший князь Фёдор Александрович Юсонский – огорошил своим признанием Максим. – А второго по старшинству брата, скорее всего, назначат курировать этот проект. Ну что, мои слова достойны доверия?
На этот раз молчание длилось дольше, но маги не подгоняли и ответа не требовали, дав время всё обдумать. Да и самой Марьяне не мешало бы свыкнуться с мыслью, что вот этот простой в общении человек является сыном одного из самых могущественных людей в Славской империи.
«И это он меня замуж звал? – с весёлым изумлением подумала Залайская. – Интересная парочка из нас вышла бы. Аристократ и детдомовская сиротка, брошенная под дверями приюта, как ненужный котёнок. На свадьбе радовалась бы одна Настя…»
– Он за нашей Лидой ходил, – прервала её размышления Лилата. – Они давно знакомы были, ещё до того, как Лида в услужение попала. А Бронский, влюблённый дурак, на всё ради неё готов. Даже согласился шпионить для хозяев за призрачную надежду освободить свою зазнобу.
– А почему дурак? – не удержалась от вопроса Марьяна. Пусть этот незнакомый ей маг и поступал ужасно, но ведь не ради богатств, а чтобы освободить любимую.
– Потому что Лида плевать хотела на все его чувства. Она вообще на мужчин как на временное развлечение смотрела, меняя их как перчатки. Только Бронского и можно было назвать постоянным, и то лишь потому, что так для дела нужно. Так что вы его допросите…
– Погиб Никита. При самой первой атаке погиб, некого допрашивать.
– И Лида погибла, когда на нас змеелюды напали. Стала показной жертвой, чтобы… – Лилата замолчала и лишь спустя некоторое время глухо сказала: – Не хочу к ним в плен. Лучше быть выпитой досуха, чем так.
Марьяна недоумённо посмотрела на стену, за которой находилась лже-послушница. Магиня ещё ни разу не видела змеелюдов, и уж тем более не знала, какие ужасы пережила Лилата, поэтому до сих пор считала, что вампиры намного страшнее. И только серьёзный взгляд янтарных глаз и отрицательное покачивание головой вновь заставили оставить свои мысли при себе.
Всё последующее время она занималась то Максимом, то готовкой, то к Лилате с неохотой ходила, чтобы дать обезболивающее и покормить. Тёплых чувств к своей тюремщице не испытывала, но толика жалости всё же присутствовала. Да ещё желание с её помощью найти Оксану.
– Как думаешь, змеелюды покинули пещеры, или там обосновались? – спросила Марьяна, когда вернулась, чтобы забрать пустую тарелку.
– Точно нет, – решительно ответила Лилата. – Они всё шипели, что там вампирским духом тянет. Не знаю уж почему, но кровососов змеелюды на дух не переносят. А тебе, кстати, зачем те пещеры? Соскучилась? В воспоминания удариться хочешь?
– Оксану найти, – спокойно сказала Марьяна, не почувствовав ни капли раздражения от выпада женщины.
– Она, скорее всего, или в плену, или мертва. Второй вариант реальнее. Всех женщин, распределённых на кормёжку, те змеюки просто убивали.
– Всё из-за вампирского духа? – догадалась иллюзионистка, а страх за подругу вновь сковал сердце.
– Из-за него самого.
– А тебя тогда почему не убили?
– Так я, на самом деле…
Договорить не дали донёсшиеся с улицы мужские голоса. Залайская замерла, чувствуя, как от страха леденеют руки. Подумалось, что их или сами вампиры, или прислужники выследили. А она тут одна здоровая, только защититься не сможет. Но услышав голос Ильи, выдохнула с облегчением и поспешила ему навстречу. Марьяна подошла как раз в тот момент, когда в дом входили незнакомцы, занося носилки, на которых кто-то лежал, прикрытый серой курткой ведьмака.
– Илья… – неуверенно позвала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.
– Марька! – раздался до боли знакомый голос, и сквозь толпу мужчин, расталкивая их локтями, прорвалась черноволосая девушка.
Магиня глазам своим не поверила, и только когда названная сестра крепко обняла, наконец отмерла.
– Настя… Настенька моя, что ты здесь делаешь? – потрясённая неожиданной встречей, спросила Марьяна, осторожно гладя ту по голове.
– Тебя искать приехала! – со смехом и слезами призналась ведьма. – Неужели и правда думала что, то письмо меня успокоит? Да ещё и дом сгорел после отъезда обоза послушников. Как ты сама-то у ведьмака оказалась? Почему не в посёлке? Неужели и он пострадал от магической бури? Или змеелюды напали? – Вопросы сыпались, как из рога изобилия, пока Анастасия внимательно осматривала подругу, пытаясь понять, всё ли с ней хорошо.
На первый взгляд Залайская выглядела так, как будто вернулась в годы до пожара. Хоть и худовата немного, но вид вполне цветущий. И глаза уже не такие тусклые и безжизненные.
«Неужели на неё так поездка повлияла?» – удивилась ведьма.
– Ты… неужели у послушников побывала? – испуганно спросила магиня, сжав плечи подруги.
– Почти. Наш обоз пострадал от бури. А меня вообще с обрыва в реку скинуло. Если бы не Алексей…
Словно только сейчас вспомнив об оборотне, Настя оглянулась, но увидела только несколько человек из команды Морозова.
– Его куда-то туда унесли, – подсказал светловолосый мужчина, указав рукой в сторону коридора.
– Марьяна! – громогласно позвал магиню Илья.
– Идём! – Иллюзионистка ухватила подругу за руку и потянула за собой. – Потом поговорим.
Настя головой только закивала, чувствуя небывалый подъём от спасения Алексея и встречи с Марьяной. Опасность и неопределённость остались где-то позади. И даже пленённые оборотнями змеелюды не вызывали прежнего страха.
– Он должен постоянно спать первые сутки, – проинструктировал ведьмак, как только подруги зашли в одну из комнат. – Я немного отдохну и сделаю мебель, но вашего друга пока желательно не…
– Илья! – испуганно вскрикнула Марьяна, когда мужчина, не договорив, рухнул на пол.