Сквозь сон Марьяна чувствовала ласковое тепло, тихое потрескивание дров в камине и освежающий запах соснового леса с вкраплениями смоляного аромата. Просыпаться совершенно не хотелось, ведь было так уютно лежать в полудрёме, особенно когда не нужно никуда спешить. Она бы и продолжила так нежиться, если б не стук столовых приборов. Завьялова нахмурилась, не открывая глаз, пытаясь понять, кто может хозяйничать в её доме. Настя? Неужели приехала из столицы, чтобы навестить подругу и в очередной раз уговорить на лечение? Только зачем? Ведь магия и так струится по каналам.
Марьяна привычно обратилась к своему резерву, желая заставить поток циркулировать, но застонала от обжёгшей изнутри боли. А вслед за ней пришли воспоминания. Годы жалкого существования, когда смерть казалась милее жизни. Встреча с послушницей и сладкие речи о новых возможностях. Долгая дорога в северные пределы и…
«Оксана!»
Мысль пролилась на сознание как ушат ледяной воды, отчего глаза вмиг распахнулись, а взгляд заметался по полутёмному помещению в попытке рассмотреть окружающую обстановку. Но всё, что она видела, казалось чуждым. Стены деревянного дома слабо светились, будто излучая жизненную энергию. Марьяна была уверена: если захотеть, то можно услышать, как внутри них текут соки, разнося питательные вещества. Вот только это ещё больше добавляло вопросов. А когда перед ней вдруг показалось заросшее щетиной лицо в обрамлении взлохмаченных чёрных волос, женщина охнула от испуга и сказала слегка дрожащим голосом:
– Дедушка леший, не губи!
– Сама ты… кикимора! – обиженно ответил ей незнакомец и поскрёб подбородок.
– П…простите, пожалуйста, – извинилась Марьяна, сообразив, какую глупость сморозила. – Я просто… Где я нахожусь?
– У меня дома, – ответили ей.
Завьялова испытала облегчение, когда мужчина отошёл от кровати. Всё же он выглядел немного пугающе: лохматый, с тёмными кругами под воспалёнными от недосыпа глазами. А самое главное, совершенно непонятно, что ему нужно от магини.
«Хотя и взять с меня нечего», – с грустью подумала она, вспомнив, как надрывались только недавно вновь заработавшие каналы.
И пока Завьялова предавалась грустным размышлениям, Илья Метельский достал с полки небольшое зеркальце и посмотрелся в него, отмечая, что побриться действительно не мешало бы.
«А заодно и постричься», – с удивлением понял он, потрогав значительно отросшие пряди волос.
Последние несколько суток он практически не спал, постоянно находясь у кровати спасённой им женщины. Та пребывала в ужасном состоянии: тело – сплошной синяк, на голове кровоточащая рана, большинство каналов разорваны, из-за чего магия свободно вытекала из резерва, принося хозяйке лишь вред. Пришлось поставить временную печать, прежде чем приступить к восстановлению. Незнакомой магине сказочно повезло, что Илья оказался недалеко от неё, нечаянно забредя в те места. Ему удалось буквально выдернуть несчастную из объятий разбушевавшейся стихии и успеть ступить на одну из троп.
– Ну и бедовая ты, – сказал он, с трудом подавив зевок. – Зря я тебя, что ли, у озера лечил? Чего ж спокойно не живётся?
– Меня? – искренне удивилась магиня, пытаясь вспомнить, у какого озера они могли встречаться. Но в голову ничего не приходило, потому и решила, что мужчина её с кем-то спутал.
– Так что с тобой приключилось, раз ты оказалась так далеко от посёлка послушников? – проигнорировав её вопрос, уточнил спаситель.
– Я… Вы… – У Марьяны голова начала разрываться от количества мыслей. Как узнал? Кто такой? Служит ли тюремщикам? Но последний вопрос тут же отмела. Если бы служил, сразу бы им доставил. – Вампиры! – наконец выдохнула она. – Я была у вампиров!
– Каких ещё вампиров?
За все годы жизни в северных пределах Илья ни разу не видел здесь ни одного представителя племени кровососущих. Он и раньше не сильно уважал эту братию, поэтому отсутствие поблизости представителей неприятной ему расы особенно радовало.
– Они похитили нас! – Несмотря на слабость, Марьяна приподнялась с подушки. – Вернее, мы сами согласились поехать. Только не знали, что всё подстроено! А ведь там осталась Оксана…
– Так, стоп! – приказал ведьмак и, подойдя к кровати, настойчиво уложил свою пациентку. – Вставать я пока не разрешаю, тебя знатно потрепало. Да и каналы ещё не восстановились полностью, поэтому использовать дар не сможешь. Да и печать я поставил, чтобы соблазнов не было. – Убедившись, что незнакомка не собирается перечить, подтянул к изголовью сильно опостылевший стул, сказал: – Давай для начала познакомимся. Меня зовут Илья Метельский. Ведьмак. Твой спаситель и по совместительству личный лекарь.
– Марьяна Залайская… – Запнувшись, она с надеждой спросила: – Так я смогу использовать магию?
– Только под моим личным контролем, – строго ответил Илья и погрозил ей пальцем. – Каналы сильно пострадали, и нужно время на их восстановление. И тогда было нужно, но кто ж знал, что ты такая торопыга.
– Да когда же мы успели увидеться?
– Это я тебя видел, – уточнил ведьмак и приложил ладонь к слегка вспотевшему лбу женщины. – Когда обоз послушников остановился, я силу в озеро пускал, чтоб дать твоему организму толчок для восстановления. Как, понравилась водица?
И только тогда Марьяна вспомнила и чувство, что за ней кто-то следит, и тёплую, как парное молоко, воду, в которой с удовольствием тогда плескалась. Мыслей появилось ещё больше, но озвучить их не успела. Спаситель напомнил о своём вопросе. И она рассказала всё, без утайки, начав с момента, почему вообще решила отправиться с послушниками, даже припомнила все странные несостыковки, что приключились с ними в дороге, а затем подробно поведала о плене и побеге. Правда, когда она говорила о том, как возложила все свои надежды на смерть Тарьи и как менялась с трупом местами, лицо опалило лихорадочным румянцем. И даже появился страх, что ведьмак выбросит Залайскую из своего дома. Но утаивать некоторые подробности не то чтобы не хотелось. Скорее не получалось, будто что-то изнутри подталкивало иллюзионистку излагать правду.
– Ты поступила правильно, воспользовавшись подвернувшимся шансом, – задумчиво произнёс Илья, когда магиня замолчала. – Столько лет живу в этих землях, но ни о чём не подозревал.
Мужчина сжал правую руку в кулак, пытаясь подавить злость на себя. И даже то, что интересоваться окружающим миром он начал относительно недавно, не служило для бывшего военного хирурга оправданием. Если бы Илья только захотел и чуть внимательнее прислушался к этой земле – определённо почувствовал бы что-то неладное.
– Они точно появились здесь раньше вас, – с уверенностью сказала немного успокоенная Марьяна. – Пленницы, прожившие в горе несколько лет, уверены, что до них там были ещё люди. Только добыча соляриса началась не более года назад. Жила слишком мала, и её долго искали.
– Надо бы к заставе сходить, – пробормотал ведьмак и вновь поскрёб подбородок.
Залайская уже обратила внимание, что щетина ему явно мешает, раздражая кожу. Ощущая желание хоть как-то отблагодарить своего спасителя, она предложила:
– Может, мне помочь вам побриться?
Илья удивлённо на неё покосился, ощупал пальцами подбородок и, спустившись к шее, ярко представил, как эта болезная своими дрожащими от бессилия руками подносит острое лезвие.
– Да уж как-нибудь сам, – заверил мужчина и даже сумел сдержать нервный смешок.
Обижать не хотелось, но, судя по проступившему бледному румянцу на щеках, магиня и так поняла, что помощница из неё сейчас никакая. Хорошо, что жива осталась. Да и то не без постороннего вмешательства. Не обнаружь её ведьмак, и магическая буря не оставила бы от женщины и мокрого места.
– Ты лучше отдыхай да сил набирайся, – посоветовал Метельский, вставая со своего места. – А я пока бульон приготовлю, чтобы эти силы восстановить. Всё равно в ближайшие дни до заставы не доберусь. В этот раз стихия совсем разбушевалась, захватив огромные территории.
– Но как же Оксана? – взволнованно спросила Марьяна.
Ведьмак на некоторое время замолчал, не зная, как поступить, и поражаясь наивности своей пациентки. Не верилось, что она до сих пор не догадалась.
– Ей повезло, что началась буря, – наконец ответил Илья, спокойно посмотрев в серые глаза. – Иначе вампир, забравший твою подругу к себе, точно бы на ней отыгрался за твой побег. А так если и сделал что-то, то есть надежда, что не убил. Неужели ты не понимала этого, когда обдумывала свой план?
Марьяна подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом, ибо смотреть на мужчину стало невыносимо стыдно. Ведь всё она прекрасно осознавала, только старательно отгоняла пугающие мысли, иначе отказалась бы и от побега, и от надежды когда-нибудь вообще покинуть это страшное место. А потом, со временем, стала бы такой же, как и Лилата. Возможно, даже позабыла бы о Нарышкиной, которую так старательно оберегала. Наверное, именно страх потерять всякую человечность и заставил сбежать. Но разве то, что она оставила беспомощную девушку в лапах вампира, не показатель жестокости и себялюбия?
Ведьмак вздохнул, понимая, что сейчас ему придётся поработать мозгоправом. Иначе Марьяна окончательно закопается в жалости и ненависти к себе, а этого ему совсем не хотелось.
– Скажи, хватило бы тебе сил сбежать вместе с подругой? И была ли вообще такая возможность?
– Нет, я не успела толком восстановиться.
– А если бы ты осталась там, только чтобы эту Оксану не трогали, помогло бы ли это всем вам?
– Нет…
Марьяна вскинула голову, посмотрев на Илью, словно желая что-то сказать, но тут же сникла. Он был во всём прав: в её действиях не было ошибки. Только почему же так тошно?
– А если всё верно, то не забивай себе голову по пустякам, – строго приказал ведьмак. – Говорю же, повезло, что буря началась. Думаю, они уверены, что ты погибла. А значит, у нас появился шанс помочь пленникам.
Иллюзионистка молча кивнула и сползла на подушку. И даже глаза прикрыла, желая спрятаться от реальности, в которой вроде как всё верно, но радости не приносит. Залайская честно пыталась уснуть, но ничего не получалось. Поэтому она чутко прислушивалась к посторонним звукам. Вот послышались звон посуды и шум набираемой в ёмкость воды. Глухой стук чего-то деревянного, вновь льющаяся вода и перестук разлетающихся капель. А вскоре женщина услышала характерный звук нарезки. Ведьмак, как и обещал, собирался готовить.
Незаметно для себя Марьяна задремала, убаюканная спокойной атмосферой. И очнулась только тогда, когда по помещению разлился приятный аромат бульона. Повернув голову, она смогла рассмотреть часть кухни, на которой хлопотал мужчина. Кажется, магиню разместили в гостиной. Или же это и была хозяйская спальня? Залайской оставалось надеяться, что она не потеснила своего спасителя.
– Не сказать, что я великий повар, но и отравить не отравлю, – признался ведьмак, неся на деревянном подносе миску, от которой поднималась тонкая вкусно пахнущая струйка пара.
Живот Марьяны тут же отозвался призывным урчанием, вгоняя женщину в краску. Она прикрыла его рукой, но звук повторился, а под ложечкой засосало от голода. От всех пережитых треволнений у магини разыгрался нешуточный аппетит. Даже если кулинарные способности ведьмака окажутся ниже среднего, Марьяна этого не заметит.
– Так на мою готовку ещё никто не реагировал, – не преминул подшутить над своей гостьей Илья. – Горжусь собой!
«Мог бы и промолчать, – смущённо подумала магиня, пытаясь самостоятельно усесться в кровати. – Никакого чувства такта!»
– Не торопись, сейчас помогу.
Как только Илья склонился к ней, приобнимая за плечи, носа Марьяны тут же достиг неповторимый аромат кедра: древесный, немного цветочный, с капелькой мёда, придающей ему сладость. Ведьмак словно олицетворял собой лес, в котором прожил долгие годы. Женщина словила себя на желании уткнуться в его шею, чтобы как можно дольше вдыхать понравившийся запах. Она даже качнулась в нужную сторону, хорошо, что сумела удержать себя от необдуманного поступка.
– Как я и думал, совсем ещё слаба, – сказал Илья, неправильно поняв произошедшее. – Ложку сама удержишь?
– Удержу! – твёрдо заверила Залайская, не желая позориться ещё больше.
– Тогда ешь, а я пойду немного себя в порядок приведу. А то и правда скоро за лешего сойду.
Наконец оставшись одна, Марьяна свободно выдохнула и уже смелее осмотрелась по сторонам. Гостиная, а это действительно была она, оказалась довольно просторной, с огромным, практически во всю стену, панорамным окном. Магиня даже замерла в восхищении, любуясь тем, как капли дождя стекают по стеклу, не позволяя чётко рассмотреть очертания кустов и деревьев. И только тогда она поняла, что не слышит привычного дробного стука от капель, а значит, в стены дома вставлены амулеты с бытовыми заклинаниями.
«Природник, стоящий на пороге растворения в магических потоках, не станет так тщательно обустраивать своё жилище, – подумала Залайская, заприметив у окна прикрытое пледом кресло. – Обязательно в нём посижу, когда немного сил наберусь… И книги почитаю!»
Заприметив полки, заставленные разнообразными по толщине и цвету томами, магиня на некоторое время позабыла обо всех невзгодах. Дом ведьмака оказался невероятно уютным. Таким, в котором хотелось не просто гостить, а жить.
– Насте точно бы понравилось, – проговорила магиня. – И… Оксане тоже.
Дождь всё продолжал лить, прочерчивая на окнах кривые дорожки. В комнате витал присущий хозяину дома аромат, создавая ощущение защищённости. Марьяна зачерпнула первую ложку бульона, смешивая его со своими слезами.
Небольшой костёр тихо потрескивал, иногда выплёвывая вверх сноп искр. Алексей внимательно следил за тем, чтобы тот не погас. Оборотню едва удалось его развести, не имея при себе не то что зажигалки, но даже обычного огнива. А ещё нужно было позаботиться о спасённой им ведьме. В том, что перед ним сильная природница, сомневаться не приходилось. Хотя когда Морозов очнулся, знатно удивился и испугался, увидев девичье тело, опутанное корнями и длинными стеблями травы. Анастасия находилась в коконе, и когда тот исчезнет, оборотень не знал.
Ему и о себе побеспокоиться стоило. Барьер оказался сломан, из-за чего волк на некоторое время ошалел от полученной свободы, полностью овладев разумом человека. И сколько дней Алексей бегал в звериной ипостаси, не знал. А вернее, не помнил.
«Хорошо хоть назад привёл», – с укором обратился он к своему зверю.
Волк жалобно заскулил и прикрыл лапой нос, показывая своё сожаление. Он действительно повёл себя как неразумный щенок, впервые оказавшийся один в лесу. Морозов не стал дальше журить зверя, вновь переведя взгляд на костёр. Вообще, спонтанное обращение спасло ему жизнь, ибо на порогах мужчину знатно потрепало. Он до сих пор помнил, как сломанное ребро прокололо лёгкое. А дальше пустота и тьма. Как они сумели выбраться на берег, Алексей понятия не имел. Но мог предположить, что этому посодействовала Анастасия. Оставалось дождаться, когда ведьма очнётся и ответит на его вопросы. И уже в зависимости от ответов составлять дальнейший план действий. Будь оборотень один, то уже давно отправился бы на поиски обоза и своих сослуживцев. Хотелось верить, что те не пострадали и сумели найти укрытие. Повезло, что их задело самым краем. В центре разбушевавшейся стихии и от людей с животными, и от фургонов ничего бы не осталось. Там, где она проходит, появляются пустоши с перемолотыми в труху деревьями и раздробленными в крошево камнями.
Когда раздались тихое потрескивание и шуршание, Алексей не сразу обратил на них внимание, настолько естественно звуки вплетались в лесную жизнь. И лишь вздох, раздавшийся со стороны кокона, заставил насторожиться. В других обстоятельствах мужчина только обрадовался бы тому, что Анастасия очнулась. Но чего можно ждать от природницы, неизвестно по какой причине проспавшей несколько суток, он не знал. Поэтому и держался настороже, пока ведьма выбиралась из своеобразного ложа.
В глаза сразу бросилось, как хорошо она выглядела, будто и не было долгого пути по дорогам империи, бури и последующего падения в реку, чуть не приведшего к смерти. Кожа практически сияла белизной, на щеках лёгкий румянец, только придававший очарования девичьему лицу. Губы по сочности можно сравнить со спелой малиной, голубые глаза ясные, без застилавшей их сонной дымки. И даже слегка растрёпанные волосы напоминали шёлковые нити, к которым так и хотелось прикоснуться, чтобы ощутить их мягкость.
«Не девушка, а мечта, – с иронией подумал оборотень. – Знать бы ещё, что от этой мечты ожидать: сладость встречи или нож в спину».
– Очнулась? – Оборотень рискнул обратить на себя внимание.
Ведьма резко повернулась к нему, будто готовясь к нападению. Но увидев, кто к ней обращается, выдохнула, не скрывая удивления:
– Ты жив?
– А не должен был? – со скрытым напряжением в голосе спросил Морозов.
– Нет… То есть да! – Анастасия заметно смутилась и принялась сбивчиво пояснять: – Просто мне пришлось грубо снимать блокировку. Точнее, сдирать её с себя… На берег нас вынести ясности сознания ещё хватило, а потом… Меня предупреждали, что дар может взбунтоваться. Только не ожидала… Нужна была стабилизация, поэтому из последних сил я погрузила себя в лечебный сон и не смогла позаботиться о тебе. Ты, главное, не бойся, я…
Не став дальше ждать, что она ещё наговорит, Алексей позволил проявиться частице своего зверя, отчего серо-стальные глаза вдруг засветились расплавленным золотом.
– Оборотень! – Девушка даже рот приоткрыла от удивления.
– Поговорим, ведьма? – спокойно предложил тот.
Некоторое время Анастасия молчала, а затем на её лице проявилась улыбка. И вот уже перед оборотнем не взволнованная девчонка или же холодная гордячка, а опытная, осознающая свою силу природница.
– Поговорим.