– Марьяна!
Женщина вздрогнула и выронила полотенца. Она не ждала ведьмака так скоро. Да и голос у него показался странным, запыхавшимся, словно мужчина долго бежал. Поспешив выйти навстречу, она охнула, как только увидела, что Илья принёс на себе незнакомца, сплошь в кровавых разводах вперемешку с сажей.
– Сюда его неси! – засуетилась магиня, шустро откидывая одеяло со своей кровати и напрочь забыв, что раньше отказывалась обращаться к мужчине без уважительного выканья. – Кто это такой? Где ты его нашёл? Что случилось?
– На заставу змеелюды напали, – коротко ответил ведьмак, уложив раненого. – На кухне в нижнем ящике есть таз. Набери в него тёплую воду. Ты чайник не грела?
– С… сейчас! – Марьяна поспешила исполнить просьбу.
Пусть слова о змеелюдах и поставили её в тупик, но лезть с расспросами женщина повременила. Илье точно не до бесед, когда перед ним человек при смерти. Достав таз и резко распрямившись, Залайская покачнулась и замерла, пережидая, пока перед глазами прояснится. Ей бы отдохнуть и свои силы восстановить, только оставлять ведьмака одного было совестно. Если совсем худо станет, можно укрепляющий настой выпить. Она обязана продержаться как можно дольше и помочь всем, чем сможет.
Принеся воду, Марьяна увидела стопку чистых тканевых салфеток, сложенных на круглом столике, уже придвинутом к кровати. Пока Метельский доставал хирургические принадлежности, магиня осторожно распахнула на раненом военный сюртук, а затем и разорванные полы рубашки. Смочив одну из салфеток водой, принялась осторожно обтирать лицо, шею и грудь, стараясь не смотреть на обмотанный самодельными бинтами живот. Их уже давно пропитала кровь, а рана явно требовала скорейшего вмешательства лекаря. Незнакомец тяжело, надсадно дышал, но упрямо цеплялся за жизнь.
– Можешь пока выйти, – сказал вернувшийся Илья, раскладывая на столе инструменты.
– Я помогу! – горячо заявила Марьяна и уже тише добавила: – Если можно.
– Помоги, – через некоторое время согласился хирург, не став спорить. Конечно, ничего сложного он не собирался поручать, и если только заметит, что ей стало плохо, сразу же отошлёт. А пока пусть побудет рядом и проследит за состоянием Максима. – Тогда подай мне ножницы. И подготовь нитки с иголкой. Знаешь, как их нужно дезинфицировать?
Отрицательно качнув головой, магиня выслушала наставления, запоминая все подробности. И пока ведьмак очищал рану на животе, подготавливала требуемое, стараясь не спешить, чтобы ничего не испортить. А когда заметила капли пота, заблестевшие на лбу Ильи, постаралась как можно осторожнее их вытереть, не перекрыв при этом обзор. И с трудом погасила радостную улыбку, услышав слова благодарности.
Когда Метельский закончил обрабатывать и зашивать раны, Марьяна уже валилась с ног от усталости. Она не знала, сколько прошло времени, но по ощущениям не менее трёх часов. А ведь магиня ничего сложного не делала, исполняя лишь роль помощника. Что уж говорить о ведьмаке, с трудом распрямившемся и потёршем занывшую поясницу.
– Теперь только ждать, – устало сказал Илья, присаживаясь рядом с кроватью.
– Я сейчас вам что-нибудь поесть приготовлю, – ответила Марьяне, направляясь в сторону кухни.
– Ну вот, опять, – принялся сокрушаться мужчина, тихо и недовольно бурча под нос. – А ведь недавно так хорошо общались! – Переведя взгляд на бессознательного бледного Максима, он доверительно сказал: – Представляешь, она ещё упрямее тебя. Смотрит с восхищением своими огромными глазищами. И если бы здоровье позволяло, земные поклоны кинулась бы отбивать. Чувствую себя героем! М-да…
На кухне что-то загрохотало и разбилось. Раздалось испуганное ойканье и… На этом всё. Илья насторожился, выждал с десяток секунд и отправился проверять свою не в меру ретивую пациентку. Он как-то разом вспомнил, что магиня и сама недавно была тяжело ранена, истощена длительным использованием магии и ещё не окончательно поправилась. Марьяну он обнаружил, споткнувшись о её ногу. Женщина сидела с закрытыми глазами, прислонившись спиной к тумбочке, в которой ведьмак хранил разнообразные специи. В глаза сразу же бросилась чрезмерная бледность, а по кухне разносилось тяжёлое дыхание, будто магиня пробежала марафон. Присев перед ней на корточки, Илья обхватил пальцами тонкое запястье, прислушиваясь к стуку пульса. Тот показался слабым и неравномерным. Покачав головой и виня себя за безответственность, мужчина подхватил Марьяну на руки и, немного повременив, направился в сторону своей спальни, впервые подумав о том, что дом у него слишком маленький.
Пока он нёс магиню на второй этаж, та успела очнуться, но вырываться не стала, прекрасно осознавая, что сил практически не осталось.
– Простите, – прошептала, когда Илья опустил её на застеленную кровать. – Хотела накормить, но лишь доставила больше хлопот.
– Хватит мне выкать, в самом-то деле! – Ведьмак поправил подушку и укрыл Марьяну пледом. – Совсем недавно ты вполне спокойно откинула официоз. Вот и не стоит к нему возвращаться. Это во-первых. А во-вторых, я сам виноват. Нужно было внимательнее следить за твоим самочувствием, но Максим нуждался в срочном лечении, а помощников, как сама видишь, у меня нет. Поэтому не переживай, отдыхай и набирайся сил.
Марьяна вздохнула и послушно прикрыла глаза. И только когда мужчина ушёл, она осознала, где её разместили.
«Позор какой! – мысленно сокрушалась Залайская, осматривая обстановку. – Выселила хозяина из собственной спальни».
И то, что её кровать занял раненый мужчина, облегчения не приносило. Захотелось тут же встать и покинуть комнату, но стоило немного приподняться, как руки предательски задрожали, не выдерживая веса тела. Пришлось вновь лечь и недовольно поджать губы, сетуя на своё бессилие.
– Помощница выискалась, – прошептала она и подтянула ноги к груди. – Сил как у котёнка, а ещё мыслила всех спасти, когда саму защищать впору.
На круглом столе, накрытом белоснежной скатертью, юный официант споро расставлял тарелки с наваристым борщом, овальные подносы с ещё тёплыми ломтями хлеба, перьями лука, мелко нарезанным салом с мясной прослойкой и крынку с густой сметаной. Восседающие за столом мужчины переглянулись и довольно улыбнулись. Министерская кухня радовала своей готовкой.
Дождавшись, пока официант их покинет, один из мужчин бодро сказал:
– Приятного аппетита, Николай Михайлович!
– И вам того же, Степан Иванович!
Не успели они зачерпнуть по первой ложке, как в кабинет, торопливо постучав, вошёл высокий и тощий парень в немного мешковатой зелёной форме.
– Господин полковник, разрешите доложить! – хорошо поставленным громким голосом сказал он и вытянулся во фрунт.
Раздражённо кинув ложку в тарелку, издавшую громкий звон, темноволосый мужчина с сильно посеребрёнными висками протянул:
– Ну докладывай, раз пришёл.
– Вторая северная застава не послала сигнал в положенное время, – проговорил парень, словно и не заметив недовольства вышестоящего начальства.
– Так отправь им запрос, – немного повысил голос Николай Михайлович. – Всему вас учить надо!
– Посылали несколько раз, ответа так и не последовало.
– У них же там магическая буря разгулялась, – примирительно заговорил Степан Иванович, немного обрюзгший от кабинетной работы подполковник. – Скорее всего, неполадки со связью. Как настроят, сразу же объявятся.
– В эпицентре оказалась первая северная, – пояснил парень, всё так же не меняя позы. – И они отметились ещё утром. А вот вторую лишь краем задело, об этом я ещё вчера докладывал. Там ничего сломаться не могло.
– Та-а-ак… – Полковник отодвинул тарелку и нахмурился. – Послать на разведку из первой мы пока никого не можем. Расстояние велико, а потоки так быстро не успокоятся. – Побарабанив пальца по столу, добавил: – Подготовьте отчёт, я сам доложу Ивану Ивановичу. Час на всё даю!
Как только подчинённый вышел, Николай Михайлович встал из-за стола и нервно заходил по кабинету. Живот неприятно скрутило, словно предвещая грядущие беды. Ещё ничего не было известно, а полковник уже настраивался на худшее.
– Вы присядьте и пообедайте, Николай Михайлович, – засуетился подполковник, привставая со своего места. – Вспомните, что лекарь наказал в прошлый осмотр. Ни в коем случае не пропускать приёмы пищи. Магией оно-то, конечно, завсегда вылечить можно, но снова гробить желудок не стоит.
– Да кусок в горло не лезет, Степан Иванович! – с досадой ответил полковник и с толикой отвращения посмотрел на расставленные блюда, ещё совсем недавно дразнившие аппетит и вызывавшие восторг. – Не нравится мне это молчание. Думаю, там и вправду что-то не в порядке.
– Так это, или же нет, мы пока узнать не можем, – мудро заявил собеседник, у которого, в отличие от хозяина кабинета, с аппетитом всё было в порядке. – А заранее нервничать точно не стоит. Так что присаживайтесь за стол и через «не хочу» покушайте. Война войной, а обед всегда по расписанию!
Сердце ёкнуло на вызывавшей ранее веселье поговорке, и полковник чуть не ругнулся, но в последний момент сдержался. Всё же его подчинённый в чём-то был прав. А если и правда что-то серьёзное случилось, то неизвестно, когда выдастся шанс спокойно поесть.
Ровно через отведённое Николаем Михайловичем время в дверь вновь постучали.
Настя стала всё чаще спотыкаться. Пусть они шли через не сильно густой лес, по вполне ровной земле, но погода выдалась удушающе жаркой и душной. Казалось, что вот-вот завоет ветер, нагоняя тёмные дождевые тучи, и разразится гроза. Но минуты шли, медленно превращаясь в часы, а ничего не менялось. Вскоре ведьма и огромный серо-бурый волк и вовсе вышли на открытую местность, и передвигаться стало ещё тяжелее. Страхова могла бы призвать прохладный ветер, чтобы облегчить себе и спутнику путь, но пользоваться магией лишний раз не хотелось. Девушке всё казалось, что именно в этот момент они выйдут к обозу послушников, а выдавать себя она до сих пор не желала.
Споткнувшись в очередной раз, ведьма чуть не пропахала носом землю, но вовремя успела ухватиться за волка. Он тут же остановился и, помедлив несколько секунд, прилёг, мотнув головой.
– Ещё чего! – возмутилась Анастасия, сразу же поняв, что предлагает ей оборотень. – Я на тебе верхом не поеду. Фу, пошлость какая!
Зверь вздохнул, тяжело встал и боднул девушку в живот, отчего она непроизвольно отступила. Но тот не прекратил свои действия, подпихивая в нужную ему сторону.
– Эй, да что ты творишь?! – возмутилась ведьма, пытаясь отпихнуть волчью голову, но силы оказались неравны.
Оборотень успокоился только тогда, когда они оказались под сенью одиноко растущего молодого клёна. Почувствовав тень, Настя шумно вздохнула и присела, совершенно не заботясь о своём платье, и так уже испачканном, а кое-где и порванным.
– Так ты отдохнуть предлагал? – повеселевшим голосом спросила она. – Чего же сразу не сказал?
Волк, разместившийся в некотором отдалении, отвернул косматую голову, положив на мощные лапы. Ведьма тут же заподозрила, что это было сделано специально, чтобы она не прочла в звериных глазах всё, что тот думает об её умственных способностях. Фыркнув, Настя скрестила руки на груди и тоже отвернулась. Но долго так не высидела, ибо даже тенёк вскоре перестал спасать. Промучившись с минуту, девушка всё же призвала ветерок, подаривший их укрытию прохладу. Покосившись на волка в ожидании хоть какого-то проявления благодарности, она увидела всё ту же картину. Оборотень только ушами пошевелил, продолжая лежать всё в той же позе.
«Зараза мохнатая!» – обиженно подумала Настя.
Спустя некоторое время она остыла и наконец поняла всю абсурдность ситуации. Обиделась на пустом месте, возмутилась, когда ей искренне пытались помочь, да ещё и благодарности ожидала, хотя давно уже могла облегчить им путь. Раньше девушка никогда не позволяла такого возмутительного поведения. Ещё с академии привыкшая занимать ответственные должности, Страхова приучила себя перестать срывать раздражение на зависящих от неё людях. Почему сейчас вела себя иначе, ответить затруднялась. И всё же, проанализировав последний месяц, Настя пришла к выводу, что всё это из-за волнения и усталости. Раньше ведьме играть в шпионов и скрывать свою личность не доводилось. А тут ещё и магическая буря поломала с трудом выстроенный план. Да и близость смерти заставила понервничать.
Протянув руку, но так и не решившись коснуться густого меха, Анастасия сказала:
– Нам пора идти. Я оставлю ветерок, чтобы облегчить путь. И уберу его, как только спадёт жара. Не думаю, что в этих глухих местах хоть кто-то живёт.
Волк посмотрел на неё и согласно фыркнул, тут же встав и довольно потянувшись. Заметив спокойствие в голосе спутницы, он обрадовался. Путешествовать с тем, кто эмоционально нестабилен – то ещё удовольствие. Зверь попросту не знал, как бы тогда успокаивал ведьму, а его человек не спешил занимать главенствующее место, оставив за собой место наблюдателя.
– Интересно, почему люди селятся здесь? – неожиданно заговорила Настя примерно спустя час пути. – С послушниками всё понятно. Они стремятся уйти как можно дальше от магии, и всё равно окончательно не обрывают с нами связь. А вот обычные люди… Я знаю, что в северных пределах есть деревни, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Почему они не ушли?
Волк, конечно же, промолчал, но внимательно слушал всё, что она ему говорила. Зверю нравился голос ведьмы. Не холодный, с нотками высокомерия; не раздражённый, с каплями яда в словах, а именно такой, спокойный, сосредоточенный. Легко представить, как именно таким голосом тебе читают книгу, или последние новости из газет, пока ты лежишь у жарко натопленного камина. А за окном хлещет дождь, в каминной трубе завывает ветер, но тебя непогода достать не может.
«Ишь, размечтался!» – подал голос молчавший всё это время Алексей.
Волк сделал вид, что ничего не понимает и преувеличенно внимательно осмотрел окрестности. Спутники вновь вошли в лес, подаривший свою прохладу и приятный аромат сочных ягод. Принюхавшись, зверь определил направление и носом аккуратно ткнул ведьму в плечо. Когда та вопросительно на него посмотрела, указал головой, куда ей следует идти. А вскоре перед ними оказалась поляна с земляничными кустиками. Анастасия ахнула и тут же поспешила к ним, чтобы сорвать спелые ягоды, так приветливо выглядывающие из-за листьев. Алексей на пару со своим волком залюбовался детской радостью, отразившейся на лице девушки. А та собирала ягоды, позабыв обо всём на свете.
Сначала до чуткого слуха оборотня донёсся множественный металлический звук, словно кто-то маршировал по лесу в доспехах. И только потом сменивший направление ветер донёс неприятную смесь запахов. Крови, немного дыма от костра и ещё чего-то чуждого. Такой странный аромат носу волка раньше не попадался. Звериное чутьё подсказало, что с этими незнакомцами им лучше не сталкиваться. И оборотень тут же начал подталкивать Настю в спину, стараясь увести её дальше в лес.
– Что ты делаешь? – рассмеялась она и отмахнулась как от надоедливой мухи. – Я и тебе соберу, не беспокойся.
Волк глухо зарычал и ещё активнее принялся подталкивать спутницу. Только тогда ведьма поняла, что с ней не шутят. Руки, державшие ягоды словно в лукошке, дрогнули, просыпая добычу на землю, а девушка заозиралась в поисках опасности. Хорошо хоть при этом шла туда, куда её вели. Наконец оборотень увидел густые кусты и толкнул в них Анастасию, не особо заботясь об аккуратности. А следом скользнул туда сам. Они пролежали там несколько минут, пока и ведьма не услышала те же странные звуки. А вскоре даже сумела рассмотреть тех, кто их издавал. Увидев серые, немного вытянутые лица с чешуёй на лбу и щеках, ведьма внутренне содрогнулась, ибо раньше таких иных не встречала. И даже предположить не могла, кто это был. Вернее, могла, но не решалась, ибо верить в увиденное не хотелось.
Внезапно раздался шипящий приказ, и вперёд небольшой колонны вытолкнули связанного и сильно избитого мужчину. Волк опустил на Настино бедро свой хвост, будто предупреждая об осторожности. Теперь зверем управлял человек, поменявшись с ним сознаниями, как только они оказались в укрытии густого кустарника. И то, что перед ними змеелюды, Алексей понял и принял мгновенно.
– Ну, где твой хос-саин? – спросил один из чужеземцев, немного шипя и коверкая слова. – В какую с-с-сторону убеш-шал?
Остальные змеелюды поддержали его каким-то неприятным тонким смехом, но сразу же замолчали под строгим взглядом жёлтых змеиных глаз.
– Не знаю, – прохрипел уставший пленник и облизнул пересохшие губы.
Разговаривавший с ним змеелюд растопырил пальцы с короткими, но острыми ногтями, скорее напоминающими когти. Не успели наблюдавшие из кустов ничего понять, как он резко ткнул рукой пленнику под рёбра, отчего тот застонал. Настя прикусила губу, чтобы сдержать вскрик, и зажмурилась, не желая видеть происходящего. Если бы не опасалась выдать их малейшим шорохом, с удовольствием уткнулась бы в густой мех, ища защиту и поддержку. Раньше ей никогда не доводилось видеть таких неприятных сцен. А наслушавшись всяких ужасов о змеином континенте, ведьма уже мысленно готовилась к тому, что этого несчастного начнут употреблять в пищу прямо тут, перед их укрытием.
– Не знаю… – простонал пленник, когда смог немного отдышаться. – Не чувствую его.
– С-сначит, пойдём в другую с-с-сторону, – как ни в чём не бывало заявил его мучитель.
Отряд тут же изменил направление, затолкав пленника почти в самый центр, чтобы не сбежал. И пока они проходили мимо скрывающихся, оборотень насчитал почти тридцать змеелюдов.
«Это на какого хозяина они охотятся такой толпой?» – подумал Алексей, попутно перевоплощаясь.
Когда Настя осмелилась открыть глаза, рядом с ней лежал уже человек, а не зверь. И от этого неожиданно стало чуточку спокойнее.
– Испугалась? – тихо спросил мужчина.
Настя кивнула, не видя смысла скрывать своё состояние.
– Откуда они здесь взялись? – взволнованно зашептала она. – Что нам теперь делать? А тот пленник… Неужели они его убьют? Может, нужно было…
– Не нужно, – резко прервал оборотень. – Послушай, их слишком много, магия, по рассказам спасшихся, не действует… – Подумав, что ведьма всё же могла причинить вред змеелюдам, воздействуя не напрямую, решил придержать эти мысли при себе. – Я один не справился бы и погиб бы зазря. Да и тобой так глупо рисковать не намерен.
– Как же нам тогда быть? – растерянно спросила Анастасия.
– Искать моих сослуживцев, – ответил Алексей и приподнялся. – Они смогут отправить сообщение в столицу. И чем быстрее мы их найдём, тем лучше для империи.
Когда оборотень выбрался из укрытия и протянул девушке руку, та лишь на мгновение помедлила, прежде чем ухватиться за мужскую ладонь. Опасение за свою жизнь немного отступило на задний план, но вперёд прокрался страх за Марьяну.
«Только бы она не пострадала!»