Шан стоял посередине широкой улицы и не верил своим глазам. Эта планета несказанно удивила его огромным количеством людей. Они всё время откуда-то появлялись и нескончаемым потоком шли в разных направлениях. Почти все они спешили, не обращая внимания друг на друга. Жители Крадоллы вели размеренный образ жизни и никогда никуда не торопились. Никто из них не ходил стремительным шагом и даже быстро не разговаривал. Такое скопление народа на Крадолле, как на Земле, в принципе было невозможно. Но, тем не менее, внешность людей почти ничем не отличалась от жителей его планеты, если, конечно, не считать того, что все крадольцы без исключения были светловолосыми и сероглазыми. Здесь же встречались брюнеты, темнокожие люди, но не это вызвало интерес Шана. Многие прохожие вели за руки малышей, улыбались им, что-то рассказывали. Это казалось настолько необычным, ведь дети Крадоллы всегда изолировались от взрослых и почти не появлялись в городе. Было странным наблюдать за средствами передвижения землян, которые садились в разноцветные коробки на колёсах. Они обладали разными формами и двигались с приличной скоростью. На Крадолле не имелось ничего подобного. Если Шану или кому-то другому понадобилось бы выехать на природу или съездить в соседний город, транспортом служили дома или же просто посылались роботы, которые, получив поручение от хозяина, прекрасно справлялись с ним. Ещё одно отличие, которое бросилось в глаза Шану и изумило его, – наличие большого количества зданий, стоявших на земле. Казалось, что они заполонили собой всё вокруг, и у людей для передвижения остались не огромные территории, как на его планете, а всего лишь узкие проходы, еле вмещавшие в себя такое скопление народа. Стоя в замешательстве, Шан понимал, что прибыл на Землю не для экскурсии, а для того, чтобы свершилась его мечта о лучшей жизни. Для этого нужно прекратить глазеть по сторонам и заняться делом. Крадолец достал из кармана тарл и включил его. Направив устройство на прохожих, он попытался определить по цвету ауры их способности. Тарл замигал, как сумасшедший. Жёлтый, красный, зелёный, и так снова и снова. Сколько же талантливых людей находилось вокруг него, и как можно выбрать кого-то одного, Шан и понятия не имел. Но вдруг тарл словно успокоился и зажегся сиреневым. С каждой секундой цвет становился всё более интенсивным, насыщенным и наконец стал тёмно-фиолетовым. Он исходил от молодой симпатичной женщины. Её большие карие глаза выглядели задумчивыми, но в то же время светились загадочным внутренним огнём. Будто она знала тайну, недоступную никому. Её короткие тёмные волосы были слегка взъерошены, что прибавляло образу незнакомки озорства. Она проходила совсем близко от Шана, и он успел разглядеть её досконально. Высокий лоб, хорошо очерченные брови лишь прибавляли уверенности лицу женщины. Слегка приподнятые уголки в меру пухлых губ и немного выдающийся вперёд подбородок делали привлекательным её облик. Она прошла мимо, и цвет, исходящий от тарла, стал более блеклым и, наконец, исчез окончательно. Вновь началось мелькание синих, зелёных и красных оттенков. Шан прекрасно понимал, что женщину нельзя упускать, так как она являлась по-настоящему одарённой и все остальные цвета переставали существовать рядом с силой её таланта. Более того, она являлась художницей, и фиолетовая аура, исходящая от неё, недвусмысленно говорила именно об этом. Шан положил тарл в карман и, словно охотник, последовал за добычей. Незнакомка спустилась в подземный переход и вошла в стеклянные двери. Здесь, как и на поверхности, также толпилось много народу. Шан двигался непривычно быстро для себя, но ему это даже нравилось. Он не собирался упускать художницу и шёл с ней почти рядом. Но не всё было так просто, как ему показалось с самого начала. Перед ним появилось электронное устройство, преградившее дальнейший путь. Женщина же достала небольшую пластиковую карточку и без труда преодолела препятствие. Она удалялась, и Шан в любую минуту мог потерять её навсегда. Он огляделся по сторонам и заметил, что люди не очень-то пасуют перед механизмом, не пропускавшим его. Если раздобыть пластик, то проблема решалась сама собой. Недолго думая, Шан достал ску и направил его на первого попавшегося прохожего – высокого мужчину со светлыми волосами. Почувствовав на себе действие крадольского аппарата, молодой человек потерял сознание и выпустил из рук карточку, так необходимую Шану. Крадолец тут же поднял её и направился к автомату. Преодолев препятствие за доли секунды, он почти бегом бросился за женщиной и догнал её. Пришло время действовать быстро, и Шан вновь применил ску. Весь мир словно затих для него, и он остался наедине со своей жертвой. Художница больше не спешила. Она остановилась посреди толпы и схватилась за сердце. Судорожно ловя ртом воздух, упала на холодный гранит и осталась лежать почти неподвижно. Возле неё начали собираться люди, оттесняя Шана в сторону. Он лишь наблюдал за происходящим и мучительно думал о том, как забрать свой трофей. Через какое-то время народ расступился, пропуская к художнице двоих мужчин в синей спецодежде. Они склонились над несчастной, надели прозрачную маску ей на лицо, но к улучшению состояния женщины это не привело. Шан терпеливо ждал, что будет дальше, и вот, наконец, мужчины отрегулировали высоту конструкции, которую принесли с собой. Это было плоское жёсткое устройство, похожее на кровать. Положив на него художницу, они чуть ли не бегом направились к выходу.
– Мы вместе, – догнал их Шан. – Я её друг.
– Вы можете поехать с нами, – бросил на ходу один из мужчин в синем, и крадолец побежал рядом.
Оказавшись на улице, Шан вздохнул полной грудью. Ему казалось, что он задыхается, но, скорее всего, такие ощущения возникли с непривычки двигаться быстро. Да и волнение тоже сказывалось. Он понимал, что на чужой планете совсем другой ритм жизни, но, несмотря на это, технологии Крадоллы имели более высокий уровень. Сидя в машине, Шан наблюдал, как мужчины подключают художницу к разным аппаратам, чтобы облегчить её состояние. Если бы они только знали, что сам крадолец в считанные секунды мог бы привести женщину в норму.
– Мола сказала, что ты у себя, – я вошла в комнату нанимателя, сидевшего в кресле. Его глаза были закрыты, но услышав мой голос, он тут же открыл их.
– Тебе что-то нужно? – спросил Шан.
– Да, в общем-то, нет. Извини, если помешала тебе отдыхать. Просто закончила картину и хотела, чтобы ты взглянул не неё.
– Отлично, – поднялся с кресла крадолец и даже попытался мне улыбнуться.
– Интересно, как ты на неё отреагируешь. Если моё первое творение ввергло тебя в бешенство, и ты выгнал меня, то увидев то, что я написала сейчас, ты можешь меня и убить.
– Я не так кровожаден, как тебе кажется.
– Да? Ну что же, значит, я в безопасности. Войдя в мастерскую, Шан подошёл к картине вплотную и замер.
Я с интересом наблюдала за ним. Казалось, мужчина отрешился от окружающего его мира и полностью погрузился в созерцание полотна. Его брови в изумлении приподнялись, рот приоткрылся, а в светлых глазах мелькали мысли. Шан неотрывно смотрел на картину и словно впитывал в себя то, что видел. Ни бешенства, ни разочарования я не заметила и даже удивилась реакции крадольца. Вполне возможно, он пытался понять и осмыслить написанное, и это меня удивляло. Наконец, он оторвался от холста и взглянул на меня. Его лицо казалось сосредоточенным и, можно даже сказать, задумчивым. Не говоря ни слова, он просто вышел из мастерской и направился в неизвестном направлении. Мне не хотелось догонять его и спрашивать о впечатлении, которое произвела на него картина. Не знаю, понравилось ли Шану моё творение или нет, но он был обескуражен, что бросалось в глаза. Также я понимала, что на сей раз он не выгонит меня из дома, и, если честно, не волновалась по этому поводу. Пока Шан где-то предавался своим размышлениям, я плотно перекусила на кухне. Прихватив с собой стакан сока, пошла к себе. Включив браптель, уселась в кресло и приготовилась посмотреть что-нибудь интересное. К сожалению, мне не суждено было этого сделать, так как в ту минуту на пороге появился крадолец. Видимо, он, наконец, переварил впечатления от картины и решил со мной пообщаться. Уменьшив громкость браптеля, я внимательно посмотрела на нежданного гостя. Он сел рядом со мной и сказал:
– Хочешь, прогуляться по городу?
– Конечно, почему бы нет. Но, если честно, боюсь, ничего не увижу. Ведь, насколько я понимаю, все дома парят в воздухе.
– Не все.
– Неужели? И с чем это связано? Что, есть крадольцы, которые предпочитают жить на твёрдой поверхности?
– Нет, Алина. На земле стоят здания Торговой Палаты и Дом Закона. Там всегда полно народу.
– А как этот город называется?
– Страдира.
– Красиво звучит, – я улыбнулась и встала. – Пойдём, не будем откладывать мою экскурсию на потом. Когда ещё доведётся увидеть местные достопримечательности?
Шан тоже поднялся, и мы вместе направились к выходу из замка. Оказавшись внизу, я не спеша огляделась по сторонам. По правде сказать, таких городов мне видеть не приходилось. Всё пространство так называемой Страдиры занимали фруктовые деревья. Плоды, висящие на них, изумляли всевозможным окрасом. Ярко-красные, синие и оранжевые, они наполняли атмосферу вокруг себя радужным колоритом. Задрав голову вверх, я увидела множество домов и замков, висящих в воздухе. Некоторые из них находились так высоко, что походили на маленькие тёмные точки в небе. Шан взял меня за руку и пошёл вдоль деревьев. Встречая редких прохожих, не обращавших на нас никакого внимания, мы, наконец, подошли к зданию, выстроенному буквой «П». Его серые гранитные стены блестели на солнце, а длинные прямоугольные окна устрашали толстыми решётками. Шан объяснил, что перед нами Дом Закона, но входить туда не спешил. Я не представляла себе, зачем мы здесь, но мой наниматель рассказал довольно интересные вещи. Как оказалось, на Крадолле запрещалось пользоваться тарлом и тем более телепортировать людей с других планет. Само собой, напрашивался вывод, что я нахожусь тут незаконно. Однако мне предстояло выпутываться из ситуации самостоятельно, не подставляя хозяина. Разумеется, соблазн выдать его тут же отразился в моих глазах. Но Шан вытащил ску и пообещал убить меня, если не стану поступать благоразумно. Его слова не удивляли, а выглядели вполне убедительными. Гадливое чувство отвращения наполнило моё сердце, но я понимала, что пока нахожусь в зависимости от крадольца. Шан облизнул пересохшие от волнения губы и сообщил, как отвечать на вопросы, которые мне зададут. По выдуманной им версии, мы познакомились в горной долине, где он отдыхал. Именно там я и нанялась к нему на работу.
Крепко держа меня за руку, Шан направился к серому зданию. Внутри возле каждой двери находились роботы-охранники, точно такие же, как и в замке моего хозяина. Они давали нужную информацию и оформляли важные документы. Граждан города тут встречалось немного, но все они были серьёзными и сосредоточенными. Шан подвёл меня к одному из роботов и спросил, где подписать договор с художником. Тот направил нас по коридору направо, и мы очутились в небольшом кабинете продолговатой формы. В самом центре комнаты стоял массивный письменный стол, за которым чинно восседал тучный мужчина в белом шёлковом костюме. Оторвавшись от бумаг, он уставился на нас пристальным взглядом, а потом поинтересовался, зачем мы пожаловали. Шан рассказал придуманную им историю, и я её подтвердила. Мужчина задумался, видимо, не веря ни единому слову, произнесённому нами. Мой крадолец покрылся испариной от напряжения, а меня лишь радовали его мучения.
– Так ты говоришь, что прибыла на Крадоллу с планеты Земля? – вновь задал всё тот же вопрос толстяк.
– Да, – в который раз ответила я.
– Расскажи о своём путешествии подробней. Лицо Шана пошло красными пятнами, ведь об этом мы даже не говорили. На него стало жалко смотреть, и я презрительно улыбнулась. К сожалению, моя радость длилась недолго, так как я почувствовала резкое недомогание. Всё говорило о том, что Шан применил ко мне ску. Без сомнения, он бы убил меня, если бы я что-нибудь не придумала. Превозмогая головокружение и тошноту, медленно произнесла первое, что пришло в голову. Фантазии сами собой сложились в слова, и получилась вполне убедительная история. Всё сводилось к тому, что на Земле ещё очень плохо знакомы с телепортацией. Мой друг учёный как раз работал над этой проблемой. Я пришла к нему в лабораторию, и он предложил поучаствовать в эксперименте. Пообещал, что ничего страшного не случится, и вот я здесь. С другой стороны, для землян это прорыв, но уже вряд ли удастся поздравить друга. Я с трудом сглотнула и вытерла вспотевший лоб. Как ни странно, рассказ впечатлил толстяка, и он мне поверил. Единственное, чего он не понимал, – почему я хочу работать именно на Шана, ведь на Крадолле много достойных людей. Наверное, намекал на себя. Мысленно проклиная всех крадольцев, вместе взятых, я расписала, какой Шан замечательный человек. Как, увидев меня в долине, он тут же предложил свою помощь, ничего не потребовав взамен. Невероятно, но после льстивых слов моё физическое состояние вновь изменилось, и я почувствовала себя хорошо. Тучный мужчина с умным видом начал заполнять нужные нам бумаги. Он хмурил лоб, вытягивал губы трубочкой, и могу поклясться, что даже пыхтел от натуги. Взглянув на Шана, я заметила, что тот расслабился и больше не нервничал. Наконец, документы были заполнены, и толстяк поднял голову от стола.
– На какой срок вы хотите составить договор о найме на работу? – обратился он ко мне и Шану.
– На пожизненный, – ответил мой прыткий крадолец, – без права на увольнение.
– Не согласна. Года будет вполне достаточно. Конечно, мне было неизвестно, сколько это на самом деле, так как понятия не имела, как ведут летоисчисление на Крадолле. Но надеялась, что не так много, как мечтал Шан. В резвости ему, разумеется, не откажешь, но, к его сожалению, наши планы не совпадали. Более того, этого времени мне вполне хватило бы, чтобы освоиться на Крадолле. Ну а дальше, я сама буду решать, как распорядиться собственной жизнью.
– Ты уже подписывала договор, – тихо напомнил Шан, – забыла?
– Насколько я понимаю, он не имеет силы.
Служащий отложил в сторону документы и уставился на нас. И тут же мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног, и я вот-вот лишусь чувств. Проклятый Шан снова включил ску, но, несмотря на недомогание, его поведение даже веселило. Неужели он думал, что может заставить меня подчиниться? Наивный, жалкий червяк. Ему придётся смириться с тем, что предлагают, или остаться ни с чем. Служащий вновь поинтересовался сроками работы, и я повторила предыдущий ответ. Лицо Шана стало серым от злости. Он поджал губы и сердито взглянул на меня. Испытывая жуткое недомогание, я из последних сил улыбнулась, ведь мне удалось победить, невзирая ни на что. Толстяк закончил оформлять документы и протянул их нам на подпись. Поставив нужные печати, по экземпляру протянул мне и Шану, пожелав удачного сотрудничества. Мы вышли из кабинета и вскоре покинули Дом Закона. Моё здоровье оставляло желать лучшего, но Шан не спешил это исправлять. Я уселась на землю, так как больше не имела сил двигаться дальше. Пот струился по ослабевшему телу, безумно болела голова, но крадолец хорошо понимал, кто выиграл этот раунд. Он встал надо мной и упёрся руками в бока. В глазах человека читалась лишь ненависть ко мне, но убийство в его намерения не входило. Сузив глаза, он шипел угрозы и обещал, что отыграется на мне по полной. О да, дальнейшая жизнь обещала много сюрпризов. Однако я не собиралась сдаваться. Именно сейчас решалась моя дальнейшая судьба, а потому приходилось проявить силу характера и решительность. Я поклялась, что при малейшем применении мерзкого аппарата не стану писать картины, в которых был так заинтересован крадолец. И посоветовала не угрожать мне, а воспользоваться отведённым ему временем. В бессильной ярости сжав кулаки и зубы, мой хозяин быстро размашисто пошёл прочь от меня. Наверное, он думал, что я поплетусь вслед за ним, но такую радость пусть доставляет ему кто-нибудь другой. Мне было по-настоящему плохо. В глазах двоилось, а биение сердца гулко отдавало в ушах. Тело настолько ослабело, что почти не чувствовалось. Пришлось лечь на землю, так как сидеть с каждой секундой становилось всё сложнее. Я больше не шевелилась, а одинокие прохожие, идущие мимо, равнодушно смотрели на меня. Прошло, наверное, минут семь, и Шан вернулся. Он достал из кармана ску и направил его на меня. Мощный прилив энергии всколыхнул организм и привёл его в норму. Встав на ноги и не говоря крадольцу ни слова, я направилась в сторону его замка. Он не стал отставать и пошёл рядом. Вскоре мы оказались на месте и, воспользовавшись пультом управления, поднялись наверх. После нашей плодотворной прогулки я испытывала сильную жажду. Даже не посмотрев на Шана, направилась в кухню, что, впрочем, не вызвало никаких возражений с его стороны. Крадолец закрылся в собственной комнате. Усевшись на диван, вытянул ноги и прикрыл глаза. Первое знакомство с художницей тогда на чужой для него планете сильно удивило Шана. Женщина, пребывающая в двух шагах от смерти, пыталась шутить и не выказывала страха. Жажда жизни была настолько сильна в ней, что она не испугалась отправиться на неизвестную ей планету. Не зная, что ждёт её на Крадолле, испытала настоящий восторг, попав сюда. Шан видел это по её лицу, по эмоциям, которые на нём отражались. Сегодня в Доме Закона она проявила незаурядную силу воли, достойную уважения. Испытывая на себе действие ску, не поддалась ни угрозам, ни боли и сделала то, что считала нужным для себя. Шан вздохнул и покачал головой. Он не встречал таких людей, как Алина, и, невзирая на всю злобу, которую он испытывал к ней, его сердце наполнилось восхищением женщиной, не похожей ни на кого. Больше он не жалел, что телепортировал с Земли именно её. Ко всему прочему, картины художницы не вписывались в представление крадольцев об искусстве. Они поражали воображение и словно служили проводниками в другую реальность. Яркие, сочные цвета, используемые Алиной, создавали потрясающие волшебные иллюзии, от которых невозможно было оторвать взгляд. Шану вдруг опять захотелось посмотреть на новую картину художницы. Он встал с дивана и отправился в мастерскую. Подойдя к холсту, задумчиво стоял возле него, впитывая в себя мрачную мощь произведения.