Выглянув наружу, я поняла, что всё осталось по-прежнему. Равнина и горы находились там же, а это значило, что замок висит на прежнем месте. Захотелось есть, и я решила, что самое время отправиться на кухню здороваться с Керой. Мои аппетитные мысли прервались настойчивым стуком в дверь. Открыв, я с опаской посторонилась, так как прямо передо мной стояли два робота довольно странного вида. Напоминали они белые пластиковые шкафы с длинными металлическими руками. Никаких приборов управления у них не имелось. Тем не менее, один вежливо поздоровался со мной и спросил, куда деть предназначенные мне вещи. Я указала вглубь комнаты, и шкафы тут же въехали внутрь, чуть не сбив меня с ног. Как выяснилось, одежда имелась только у одного из них. Второй же оказался просто уборщиком. Пока его собрат раскладывал всё по полочкам, он без лишних проволочек открыл створки своего тела. Достав оттуда тряпки, ведро и даже что-то похожее на пылесос, принялся вовсю наводить порядок и чистоту. Я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собою дверь. Похоже, что эта парочка обделена интеллектом Молы, а их бесцеремонность лишь подтверждала мои догадки. Зайдя на кухню, я обнаружила Шана, сидящего за столом. Он ел пахучее красное желе и разговаривал с Керой. Пожелав ему приятного аппетита, я вежливо поздоровалась с роботом. Через пару минут передо мной стояла тарелка, наполненная взбитой жёлтой массой, густо приправленной белым соусом. Смело взяв в руки ложку, я отправила её содержимое в рот. На вкус всё оказалось вполне приемлемым, и, поблагодарив Керу, я повернулась в сторону Шана.
– Который сейчас час? – поинтересовалась я.
– Не понимаю, о чём ты.
– А представление о времени ты имеешь?
– Разумеется, – ответил Шан. Есть прошлое, настоящее и будущее.
– Ну а если нужно встретиться с кем-то в определённый момент, что тогда?
– Пользуюсь тулиром или, на крайний случай, робота посылаю.
– А что это – тулир?
– Устройство для передачи звука на расстояния. Если знаешь номер нужного человека, то легко созваниваешься с ним.
– Понятно. Типа местного телефона.
– Не понял.
– Просто на Земле тоже пользуются тулирами, правда, называем мы их по-другому. А скажи, почему солнце не заходит?
– Это обычное явление. На одной стороне планеты день, на другой ночь. Через полгода всё меняется.
– Просто отлично, – рассердилась я и отодвинула от себя тарелку с недоеденной жёлтой массой.
Честно говоря, мозги у меня просто пухли, так как я никак не могла уяснить себе жизнь в безвременье. Прошлое, настоящее и будущее – понятия не очень-то конкретные, а хотелось чего-то более чёткого и ясного. Находясь на Земле, я привыкла смотреть на часы, куда-то спешить, возможно, опаздывать. Но, по крайней мере, ориентировалась в пространстве. Здесь же всё было шиворот-навыворот, и это жутко раздражало. Шан казался невозмутимым. Он и говорил не так быстро, как я, и все его движения были какими-то уж слишком спокойными, размеренными, что ли. Посмотрев мне в лицо водянисто-серыми глазами, он сказал, что подготовил для меня мастерскую, где я смогу заняться своими непосредственными обязанностями. Я почувствовала какое-то облегчение внутри себя. А ведь действительно, ну какая разница, который сейчас час, зима или лето? У меня вновь появилась возможность творить и наслаждаться этим. Шану не терпелось увидеть, на что я способна, как художник. А потому, встав из-за стола, он позвал меня за собою. Пройдя вдоль стеклянных коридоров, мы оказались в небольшом прямоугольном помещении. В самом центре стоял мольберт, а рядом с ним – металлический столик с аккуратно выставленными на нём красками. У дальней стены находились холсты. Уверенно войдя в комнату, я тут же ощутила себя в привычной рабочей обстановке, что по-хорошему всполошило меня, подняло настроение. Шан встал напротив и предложил нарисовать его портрет. Это, прямо скажем, озадачило, так как я предпочитала несколько иное направление в живописи.
– Понимаешь в чём дело, Шан. Я вообще не пишу портретов.
– Как это? Ты же художник.
– Но мне близка сюрреалистическая манера письма.
– Что это значит?
– В живописи много направлений. Например, импрессионизм, абстракционизм, реализм и другие. Существуют различные жанры, такие как пейзаж, натюрморт, портрет. Я предпочитаю фантазировать на свободную тему, но это всегда что-то сказочное.
– Понятно, – нахмурился Шан. – Я, пожалуй, пойду, а ты рисуй. Попозже вернусь и посмотрю, что у тебя получилось.
– Ладно. Только не торопись. Мне необходимо время, хотя здесь это понятие слишком условно.
В комнате не поставили стульев, и я уселась прямо на пол. Просто взять кисть и начать писать очередной шедевр не представлялось возможным. Мне хотелось подумать, сосредоточиться, ведь всё, что произошло со мной, казалось таким необычным и странным. Моё недавнее состояние на грани смерти, неожиданное появление Шана. Он спас меня, дал надежду на более яркую жизнь, на будущее. Планета, на которой я очутилась, полностью перевернула моё представление о вселенной. Я и мечтать не могла, что увижу чудеса в повседневном, реальном мире. Удивительные гигантские растения и животные взбудоражили моё и без того необузданное воображение. Мне вдруг захотелось наполнить белый бездушный холст сочными живыми красками, чтобы передать эмоции, переполнявшие меня. Я взяла в руки кисть, и началось волшебство. Бесстрастное мёртвое полотно стало превращаться в живописное радужное пространство. Я ощущала творческий подъём, который необходим любому художнику. Словно отрешившись от всего, что окружало меня, черпала фантазии из души, как из сокровищницы, открытой в моменты радостного вдохновения. Не знаю, сколько прошло времени, ведь на Крадолле оно было слишком относительным. Но по меркам Земли, думаю, пролетело часов восемь, не меньше. Я отошла от картины и с облегчением вздохнула. Мои эмоции будто выплеснулись на холст, и это наполнило его ярким ослепительным светом жизни. Конечно, картина ещё нуждалась в доработке, но пока мне хотелось немного отдохнуть. Выйдя из мастерской, я сразу же направилась в кухню, чтобы подкрепиться. Там застала Шана, но он не ел, а просто беседовал с Керой.
– Рад тебя видеть, – произнёс хозяин замка и встал. – Мне просто не терпится посмотреть на то, что у тебя получилось. Пойдём, покажешь свою картину.
– Слушай, Шан. Я работала много времени и очень устала. Можно мне сначала перекусить и хотя бы воды выпить?
– Это подождёт, – схватив меня за руку, выпалил крадолец. Он потащил меня в мастерскую, как будто мы опаздывали на пожар.
Зайдя в комнату, тут же подскочил к холсту и остановился, как вкопанный. Его лицо искривилось презрительной гримасой, словно он съел что-то кислое. Обернувшись ко мне и не говоря ни слова, Шан вновь потащил меня за собой. Я еле поспевала за ним и абсолютно не понимала, что происходит. Его реакция на картину, мягко говоря, была негативной, но что он собирался делать дальше, я и предположить не могла. Оказавшись в нужном ему коридоре, хозяин замка отпустил мою ладонь, и я потёрла пальцы, горевшие от его рукопожатия. Вытащив из кармана очередной пульт управления, Шан нажал нужный код, и дверь, ведущая наружу, отворилась. Появилась узкая золотистая дорожка, спускавшаяся на землю. Подтолкнув меня к выходу, Шан сказал:
– Я потратил двести лет жизни, чтобы накопить денег на тарл и перенести на Крадоллу художника. Как бы могла измениться моя жизнь! Я имел бы всё, что только мог пожелать. Но нет, мои надежды не оправдались, и у меня нет ничего. Ты разочаровала меня, и я разрываю наш договор. Ищи себе другое место работы, если сможешь. Уходи или я просто столкну тебя вниз!
Злоба, с которой он говорил, не оставляла сомнений в том, что так всё и будет. Поэтому я решила здесь больше не задерживаться и, не оглядываясь, пошла по светящейся тропинке вниз. Очень быстро оказавшись на земле, поняла, что начинается новый этап моего пребывания на Крадолле. В тапочках и в больничной пижаме стояла посредине равнины чужого непонятного мне мира. Не зная, что делать, куда идти, с надеждой взглянула в небо, на висящий надо мной замок Шана. Но, к моему великому сожалению, здание поднялось в облака и с неимоверной скоростью скрылось из поля видимости. Оглядевшись, я обнаружила, что недалеко от меня пасутся найи. Хоть Шан и говорил, что они травоядные, но огромный рост этих животных наводил на меня неописуемый страх. Красно-шёрстные великаны не обращали на меня никакого внимания, и мне подумалось, что это к лучшему. Стоять на открытой местности было небезопасно, и я решила искать убежище. Единственное, что пришло мне в голову, – отправиться в сторону гор, хотя такая прогулка тоже могла оказаться не лучшим выходом из сложившейся ситуации. Идя сквозь заросли травы и цветов, вымахавших с меня ростом, я чувствовала себя маленькой девочкой, попавшей в сказочную страну. Вскоре моё однообразное шествие нарушили круглые жуки изумрудного цвета. Огромные насекомые подставляли спины под лучи вечно светящего солнца, переливаясь всеми оттенками зелёного. Их мохнатые лапы и длинные тонкие усы медленно шевелились. Размеры существ были ненормальными для меня, так как ничего подобного на Земле мне не встречалось. Ширина их округлых тел составляла сантиметров двадцать, наверное, а длина, как минимум, пятьдесят. Правда, на Крадолле они смотрелись весьма органично. Их жужжание разносилось в разные стороны, и слава Богу, что заинтересовались они не мной, а цветами. Я постаралась пройти мимо как можно быстрее, и мне это удалось. Горы виднелись совсем близко от меня, и немного погодя я оказалась в их тени. Запрокинув голову вверх, увидела пролетавших надо мною птиц. Они мерно взмахивали гигантскими крыльями, но мне совсем не хотелось любоваться этим. Я испытывала лишь ужас и, прижавшись спиной к скале, словно срослась с ней воедино. Холодный липкий пот прошиб меня с ног до головы, а сердце колотилось, как сумасшедшее. С трудом уняв сбившееся дыхание, замерла в надежде, что меня не заметят. То ли птицы были не голодны, то ли страдали плохим зрением, но они пролетели мимо, проигнорировав возможный обед. Отлепившись от скалы, я с облегчением вздохнула, но расслабляться всё же не стоило. Необходимость найти убежище типа пещеры или расщелины не пропала. Именно этим я и занялась, не забывая оглядываться по сторонам и посматривать в небо. Немного погодя мне улыбнулась удача в виде небольшого отверстия в скале. Оно заросло травой, что говорило о том, что внутри никого нет, по крайней мере, на это хотелось надеяться. Осторожно прижав к земле растительность, я заглянула внутрь, а затем, и вовсе расхрабрившись, полезла вглубь. Сам ход был не широким, а как раз таким, чтобы протиснуться. Что же касается размеров пещеры, то она оказалась очень даже вместительной. Я могла встать во весь рост, но до потолка так и не доставала. До него оставалось где-то метра два ещё. Места тут хватало, как, впрочем, и света. Солнечные лучи проникали через небольшие трещины из верхней части пещеры. Что ж, убежище я нашла, но вот где раздобыть еду и воду, понятия не имела. Благодаря гостеприимству Шана я уже давно испытывала голод и жажду, поэтому появилась необходимость выйти наружу и осмотреться тут повнимательнее. Оказавшись вновь на открытой местности, обнаружила, что рядом растут деревья. Они были такими же, как и на Земле. Только в несколько раз выше и толще в обхвате. Одни из них шелестели листьями, что для меня в данный момент не имело никакого значения. А вот другие порадовали плодами. Правда, сорвать те яблоки-груши вряд ли представлялось возможным. Судя по величине, их вес, скорее всего, зашкаливал и являлся для меня неподъёмным. Но я не стала расстраиваться по такому поводу, так как решила откусывать, не срывая. Ветви деревьев склонялись до самой земли под тяжестью крупных плодов. Красные, жёлтые и синие фрукты словно предлагали отведать их. Щедрость природы была налицо, и, несмотря на весь свой гигантизм, планета начинала мне нравиться. Перекусив тем, что Бог послал, я, можно сказать, утолила и голод, и жажду. Дальше меня ждала лишь неизвестность, только сидеть всё время в пещере совсем не хотелось. Ни птиц, ни животных поблизости не наблюдалось, поэтому я сделала выбор в пользу прогулки. Идя медленным шагом, попыталась поразмыслить над своим невесёлым положением. Я не имела ни дома, ни друзей, ни элементарных вещей обихода. Более того, неведение относительно флоры и фауны неизвестного мира могло плачевно для меня закончиться. Где-то слева послышался шум воды, и, свернув в сторону, я пошла на этот звук. Он вывел меня к неширокой мелкой речушке, дно которой было выложено камнями. Нагнувшись, я напилась и умылась. Усевшись на берегу, посмотрела вдаль, на пасущихся красных найев. Они копошились в траве, словно не замечая ничего кругом.
Всё же меня волновал вопрос, почему Шан выгнал меня. Даже если моя картина не произвела на него должного впечатления, это ещё не повод так обходиться с человеком. Никакого сострадания, честное слово. Но я была обязана этому ненормальному жизнью и поэтому не стала плохо о нём выражаться, даже мысленно. Солнце так же радостно светило, как и обычно, не собираясь опускаться за горизонт. Я чувствовала безмерную усталость и, встав на ноги, пошла по направлению к пещере. Оказавшись внутри, улеглась на землю и тут же заснула. Сколько времени я проспала, не знаю. Выглянув наружу, не заметила каких-либо изменений, и это стало навевать на меня скуку. Я представила, что день за днём провожу в этой долине, питаясь огромными плодами и прячась от гигантских животных. Так ведь можно и умом тронуться, а значит, нужно отсюда выбираться. Вот только куда? В каком направлении идти? Судя по технологиям, свидетелем которых я была в замке Шана, смело можно предположить, что на Крадолле есть города. Должны же люди где-то торговать, заниматься каким-нибудь производством. В гости друг к другу ходить на крайний случай. Хотя, если судить по летающему дому моего не очень-то гостеприимного нанимателя, города крадольцев вполне могли находиться и в небесах, что для меня являлось абсолютно неприемлемым. Я запаслась провиантом, то есть кусками фруктов, и распихала их по карманам пижамы. Горы тянулись на приличное расстояние, и я пошла вдоль них. Всё же какая-то защита, хоть с одной стороны. Я передвигалась в среднем темпе, разглядывая местные достопримечательности в виде травы и деревьев. Пройдя уже приличное расстояние, заметила, что ландшафт стал меняться. Горы закончились, а впереди замаячил лес. Он тянулся плотной стеной, которую невозможно обойти. Входить в него, без сомнения, было опасно, но и возвращаться назад не имело смысла. Кто знает, что ожидает меня, если я пущусь в обратный путь? Где гарантия, что, пройдя долину, я найду местность более подходящую? На той стороне может быть всё, что угодно. Обрывы, море, да тот же лес, наконец. Я твёрдо решила держаться выбранного направления и вскоре оказалась лицом к огромным неохватным деревьям. Их ветви уходили в самое небо, переплетаясь между собой, образуя непроницаемый тёмный свод. Смело шагнув вперёд, я очутилась в полумраке, и, если честно, то мне это даже понравилось. Непрерывный свет солнца уже раздражал меня, и было такое чувство, что от него просто не спрятаться, не скрыться. Стволы деревьев тянулись ввысь, оставляя внизу достаточно места. В лесу стояла тишина и не слышалось птичьих песен. Хотя, с другой стороны, я и представить себе не могла, как поют эти монстры с крыльями. Влажный лесной воздух проникал в лёгкие, и я с наслаждением вдыхала его полной грудью. Огромные листья деревьев при желании могли вполне заменить мне зонтик. Я шла, наступая на мягкую землю, и старалась не думать о том, куда выйду. В лесу не имелось тропинок, и пришлось продвигаться наобум. Вскоре мне захотелось передохнуть и перекусить кусочками фруктов, которыми я запаслась. Удобно привалившись спиной к мощному стволу дерева, приготовилась было подкрепиться, как вдруг услышала то ли шорохи, толи чьи-то шаги. В страхе вскочив на ноги, принялась озираться по сторонам. Если здесь водятся хищники, да ещё и гигантские, как и всё на этой планете, мне живой точно не выбраться. Оружия у меня не имелось да и никаких боевых навыков тоже. Шорохи повторились, и стало понятно, что дело дрянь. Возможно, меня кто-то выслеживал, а я не знала, что делать и как защищаться в случае опасности. Наконец, когда мои нервы напряглись до предела, я увидела двух странных существ, прячущихся за деревьями. Сначала они лишь осторожно выглядывали из-за стволов, а затем и вовсе вышли да в упор уставились на меня. Ростом такие же, как я, может, ниже, и это вызвало у меня вздох облегчения. Но странный вид существ не давал мне повода расслабляться. Покрытые тёмно-синей шерстью, вплоть до лица, они подёргивали короткими заячьими ушами на макушке. На странных созданиях имелась одежда в виде обтрёпанных шёлковых штанов. Это слегка успокоило и навело на мысль, что передо мной всё же не животные. Хотя снижать бдительность, наверное, не стоило, ведь неизвестно, чем они питаются. Их слежка за мной и пристальное разглядывание ни о чём хорошем не говорили. Преодолев страх, я спросила:
– Кто вы и что делаете здесь?
Переглянувшись между собой, странная парочка вновь пошевелила ушами, а затем один из них сделал шаг вперёд и сказал:
– Мы тут живём. Уже давно. А ты кто?
– Алина, и я художница. Правда, картина, которую я написала, не понравилась моему нанимателю, и он меня выгнал.
– Понятно, а я Крикож. Это, – указал он на второго, – мой брат Риниж. Мы с планеты Нижклонра. Моего брата тоже прогнали. Он был певцом, но потерял голос и сейчас даже говорить не может. Я ушёл вместе с ним, и теперь мы живём в лесу и боимся показываться в городе.
– Значит, на Крадолле есть города?
– Конечно, – охотно ответил Крикож.
– А вы могли бы проводить меня туда?
– Разумеется, почему бы и нет.
– Скажите, а хищников тут много?
– Их вообще нет на Крадолле. И животные, и люди питаются только растительной пищей. Вот у нас на Нижклонре хищники есть.
– Значит, можно не опасаться, что нас кто-то съест? – обрадовалась я.
– Абсолютно точно, – подтвердил Крикож, а его брат лишь утвердительно кивнул головой.
Что ж, новая информация пришлась как нельзя кстати. Можно было не бояться зверей и птиц, так пугающих меня своими размерами. С другой стороны, к слонам и жирафам, обитающим на Земле, я бы тоже не отважилась подойти, хоть они и травоядные. Лица и тела моих новых знакомых ничем бы не отличались от человеческих, если бы не шерсть и заячьи уши. Видимо, во вселенной есть немало планет, и жизнь на них отличается разнообразием. Сине шёрстные братья казались мне существами комичными, и я совсем перестала их бояться. Мы прошли приличное расстояние, и вскоре попутчики привели меня к норе с очень широким проходом. Он составлял, наверное, метра два в ширину, не меньше. Но поразило меня не это. Дно углубления было выстлано красной шерстью, напоминавшей ту, что носили найи. Скажу прямо, вид этого убранства заставил похолодеть моё сердце. Возможно, животное умерло, и братья воспользовались его шкурой, но ещё напрашивалась и другая версия. Что если мои новые знакомые просто убили найю? Я попыталась представить себе подобную картину, но у меня не очень-то получилось. Травоядное размером с пятиэтажный дом являлось нелёгкой добычей. С усилием улыбнувшись, я постаралась вести себя непринуждённо, но чувство опасности внутри меня только росло.
– Скажи, – я внимательно посмотрела на Крикожа, – а охотиться на найев можно?
Он нервно взглянул в сторону брата, затем вновь повернулся ко мне:
– Это нелегко. Они пугливые животные.
– Как же вы, – я не закончила фразу, а лишь указала на красный мех в норе.
– Мы выкопали яму в долине, и она послужила ловушкой для одного из животных. Его мяса нам надолго хватило.
– Понятно, а до города далеко?
– А зачем тебе туда? – тихо спросил Крикож и подошёл ко мне ближе. Риниж тут же, как по команде, тоже двинулся в мою сторону.
Дыхание сине шёрстных участилось, а глаза расширились. Их руки приподнялись до уровня лиц, и я увидела растопыренные пальцы с длинными острыми когтями. Рты этих людей приоткрылись и обнажили серые зубы, словно специально отточенные для разрывания плоти. Стало понятно без слов, что ещё мгновение, и они нападут на меня. Недолго думая, я бросилась бежать со всей скоростью, которую только могла развить. Но мои преследователи не отставали. Я неслась вперёд, подгоняемая жутким страхом и охотниками, избравшими меня на роль жертвы. С их точки зрения это было оправдано, ведь, как ни крути, я являлась более лёгкой добычей, чем найи. Цепляясь за ветви деревьев, разрывающих в клочья пижаму и царапающих мне руки, я бежала, не различая пути. Мне не хватало дыхания, но останавливаться не входило в мои планы, это точно. Вдруг я почувствовала, как мои ноги путаются в чём-то твёрдом, и, потеряв равновесие, упала лицом в землю. Резко перевернувшись на спину, увидела прямо перед собой двух сине-шёрстных. Они улыбались во весь рот, оскалив при этом свои жуткие серые зубы. Крикож прищурил глаза, явно собираясь сделать последний смертельный выпад, но в тот же момент я нащупала рукой твёрдую палку. Сжав её с такой силой, что онемели пальцы, приготовилась защищаться. Крикож прыгнул на меня, но я выставила вперёд оружие, данное мне природой. Мерзкое существо вскрикнуло от неожиданной боли и повисло прямо надо мной, пронизанное прочной веткой, так кстати валявшейся здесь. С трудом откинув в сторону поверженного врага, я вскочила на ноги и уставилась на второго брата, который, как зачарованный, глядел на убитого. Затем медленно, словно не веря в происходящее, опустился на колени и дотронулся до тела Крикожа. Риниж не плакал, но из его груди начали вырываться странные звуки. Сначала они напоминали лёгкий, едва уловимый свист, затем он стал походить на шелест и вдруг перешёл в чарующее захватывающее пение. Волшебный голос лился так плавно и так печально, что непроизвольно вызывал в моей душе бурю чувств. Откуда в этом хищном кровожадном существе с далёкой неизвестной планеты такой потрясающий талант? Пронзительная переливчатая мелодия струилась по лесу, вся наполненная невыразимой грустью и болью. Я повернулась спиной к необычному человеку и зашагала прочь. Двигаясь довольно быстро, ещё долго слышала удивительное пение сине-шёрстного, горюющего из-за потери брата. Эти двое заставили меня о многом задуматься. На Крадолле обитали люди с разных планет. Все они имели непривычную для глаз землянина внешность. Но не это являлось главным. Обладая неоспоримыми талантами, они могли нанести страшный вред, а их наниматели и не догадывались о таком. Кто знает, возможно, сине-шёрстных и не выгонял никто, а они просто съели того, кто их нанял? Да, об этом стоило поразмыслить, а ещё лучше – найти себе какое-нибудь оружие, ветку, камень, что позволит быть более защищённой. Посмотрев вокруг, я заметила валявшуюся на земле палку. Она походила, скорее, на посох, и, подобрав её, я поплелась дальше, в надежде выйти из леса. Моё психическое состояние оставляло желать лучшего. Дрожащая, в каплях крови убитого мной человека, я в страхе озиралась по сторонам. Что ждало меня здесь? Неизвестность, возможно, смерть. Прикусив губу, старалась отогнать невесёлые мысли, но мне не очень-то это удавалось.
Сколько часов прошло, определить не представлялось возможным, но я чувствовала себя разбитой и решила немного поспать. Но сначала пришлось побеспокоиться о безопасном месте отдыха. Так как вокруг стояли только деревья, меня посетила разумная мысль залезть повыше и спрятаться в глубине раскидистых крон. Взобравшись по тонким веткам, росшим снизу, я оказалась на огромном дереве, листья которого укрыли меня от любопытных глаз. Ширина ветви, избранной мной вместо постели, составляла, наверное, метра полтора. Я улеглась и закрыла глаза. Мои руки горели от царапин, полученных при погоне, но больше всего волновало совсем другое. Я убила человека, пусть не похожего на меня, но всё же. Спасая собственную жизнь, отняла её у разумного существа. Но я не чувствовала вины и боялась, что придётся убивать снова. Неизвестно, кто ещё здесь встретится, и, скорее всего, не останется выхода, если на меня опять нападут. Я долго ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться на твёрдой поверхности дерева. События последнего времени оставили неизгладимый след в моём сердце, и я понимала, что прежней уже никогда не буду. Горячие слёзы, как спасение, обожгли мне лицо, и плача, я словно смывала тяжесть, давившую мне на грудь. Всё ещё всхлипывая и горько вздыхая, ощутила облегчение и провалилась в сон. Проснулась от того, что всё моё тело затекло от неудобной постели. Сев, протёрла глаза и взглянула вниз. Там вроде никого не было, и я решила спуститься. Спрыгнув на землю, оглянулась и, убедившись в своём одиночестве, неторопливо пошла вдоль деревьев. Во рту пересохло, ведь я давно не ела и не пила. Достав из кармана кусок фрукта, припасённого мною в дорогу, с наслаждением впилась в его сочную мякоть. Лес всё не кончался, и это было хуже всего. Без воды и еды долго я тут вряд ли бы продержалась. Но я старалась не опускать руки, ведь, кроме меня самой, мне здесь никто не поможет. Сделав очередной привал, я растёрла уставшие ноги. Вдруг рядом со мной возникло неизвестное животное. Оно шло так бесшумно, что я не услышала его приближения. Это было, как минимум, странно, так как рост зверька составлял метра два в высоту и три метра в длину. Несмотря на это, он прекрасно вписывался в окружающую среду и двигался так, как будто ничего его не стесняло. Всё его тело было утыкано чёрными острыми иглами, выкрашенными в белый цвет на концах. Наверное, местный ёжик, не иначе. Хотя в нашем мире они всеядны, а значит, я могла стать лёгкой добычей для такого милого, но опасного животного. К моему явному облегчению, он проскользнул мимо, не останавливаясь. Возможно, слову сине-шёрстных об отсутствии хищников на Крадолле и правда стоило верить. Но, с другой стороны, ёжик мог оказаться просто сытым или не желающим питаться незнакомыми индивидуумами вроде меня. В любом случае, я всё ещё была жива и здорова. Поднявшись с земли, я пошла дальше, блуждая вокруг огромных деревьев с размашистыми ветвями. Я совсем потеряла счёт времени, но, судя по съеденным припасам и часам, проведённым во сне, скиталась уже несколько дней. Наконец, деревья вдруг расступились, обнаружив светлую солнечную поляну, в самом центре которой протекал ручеёк. Бросившись к воде, я набирала её пригоршнями и подносила к губам. Обмывая руки, лицо и шею, наслаждалась прохладой. Однако моё радостное времяпрепровождение прервал громкий шум хлопающих крыльев. На поляну со всех сторон приземлялись птицы. Их численность была небольшой, наверное, особей семь-десять, но на местности, огороженной со всех сторон, их казалось гораздо больше. Может, их привлекли журчание ручейка и желание напиться, кто знает? Такая версия вполне устраивала меня, и совсем не хотелось развивать её дальше. Птицы не являлись такими гигантами, как те, которых я видела в окно замка. Их рост составлял метра полтора, наверное. Правда, длина пернатых была, как минимум, метра три. Их короткие мускулистые ноги с длинными когтями могли лишить жизни кого угодно. Уж не говорю про острые красные клювы. Думаю, они разорвали бы добычу в считанные секунды. Оперение птиц переливалось жёлто-зелёными цветами и делало их облик красочным и живописным. Неожиданное соседство со стаей могло плохо закончиться, по крайней мере, для меня. Я не знала, что лучше, – притвориться невидимой и сидеть, не шелохнувшись, или же всё-таки броситься бежать. Но, судя по всему, птицы находились тут именно из-за воды. Они полоскали в речушке клювы, чистили пёрышки и меня вроде не замечали. Это дало мне возможность встать на ноги и попытаться улизнуть. В ту же секунду со скоростью молнии возле меня оказалась одна из пташек. Она уставилась мне в лицо немигающим взглядом чёрных глаз, то ли надеясь загипнотизировать, то ли готовясь съесть. То и другое меня не устраивало, и я попятилась спиной в сторону деревьев. К сожалению, они находились не так уж близко, как мне хотелось бы, а проклятая птица двигалась вслед за мной, как приклеенная. Я чувствовала страх, настоящий, ледяной, первобытный. Мой мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, и одна бредовая мысль стучалась наружу всё настойчивее. Голова птицы была, наверное, по величине с мою собственную, но её шея напоминала лебединую. Любопытное создание не отставало и вынуждало меня принять непростое решение. Сделав резкий выпад в сторону пернатой, я цепко ухватилась за её гибкую длинную шею, но этим не ограничилась. Не знаю, откуда у меня взялись такие способности, но я лихо запрыгнула на птичью спину, довольно широкую и вместительную. Почувствовав на себе наездницу, пташка закричала дурным голосом свихнувшегося павлина. Её соплеменницы перестали утолять жажду и тут же загорланили вместе с ней. Невообразимый шум поднялся в лесу, и если тут и на самом деле водились хищники, то они разом все пробудились. Мне хотелось заткнуть уши руками, так как мои перепонки могли и не выдержать жутких воплей. Но, увы, у меня не имелось такой возможности, так как птица, на которой я сидела, не просто кричала, а ещё и бегала по поляне, как ненормальная. Остальная стая не отставала и вовсю носилась вслед за нами. Наконец, поняв, что меня не скинуть, птаха расправила крылья и с места ринулась в небеса. Скажу честно, именно этого я от неё и ожидала. Конечно, мой поступок мог показаться безумным, но провести ещё несколько дней, блуждая по лесу, без еды и надежды, я уже не могла. Разумеется, я даже не догадывалась, в какую сторону направится стая и где решит приземлиться. Сейчас самым важным для меня было удержаться на птице и не упасть с огромной высоты вниз. Что я чувствовала? Дикий страх, и только. Я не смотрела на пейзажи, проносившиеся под нами. И всё же, пролетев где-то с полчаса, взглянула на землю. Там, подо мной, простирался всё тот же лес, и пешком такое расстояние я бы точно не преодолела. Мощные крылья птиц рассекали воздух и оглушали меня. Стараясь не думать о плохом, я всё крепче сжимала лебединую шею. Наконец, лес закончился, что безумно меня обрадовало. Широкое поле, раскинувшееся под нами, пестрело цветами, в огромном количестве вымахавшими на нём. Сейчас в самый раз бы спуститься, вот только как, неизвестно. По всей видимости, стая не собиралась снижаться и всё так же спокойно продолжала путь дальше. Вскоре поле осталось позади, и впереди показалось озеро, по берегам которого раскинулись деревья с огромными фруктами. Голод тут же напомнил о себе, и я стиснула шею птицы так сильно, что та поперхнулась. Видимо, это сработало, и она решила избавиться от наездницы раз и навсегда. Прижав крылья к туловищу, птаха стремительно бросилась вниз. От бешеной скорости у меня засвистело в ушах, и я крепко зажмурилась, прощаясь с жизнью. Но птичка умирать явно не собиралась и в какой-то момент выпрямилась и взмахнула крыльями. Не помню, как мы оказались на твёрдой поверхности. Всё произошло слишком быстро. Уткнувшись лицом в землю, я ощущала лишь дикую слабость и тошноту. Руки сводило судорогой, скорее, от перенапряжения, но это была такая мелочь. Жизнь продолжалась вопреки моим ожиданиям, правда, острый клюв озлобленной трёхметровой птицы угрожающе нависал надо мной. Но то ли она сама устала от столь необычного полёта, то ли поняла, что с меня и так вполне достаточно. Лишь гневно каркнув в мою сторону, пташка взлетела в воздух и отправилась догонять своих, удалявшихся всё дальше и дальше.