– Не ожидал тебе здесь увидеть, – спустя несколько томительных секунд ожидания произнес дракон, пристально посмотрев на меня.
– А я, наоборот, очень надеялась, – ответила я и поднялась со ступеней, а затем оперлась о косяк и скрестила руки на груди.
– И чем обязан? – мрачно спросил ящерюга.
– Да многим! – выпалила я, и руки сами распрямились, а ладони сжались в кулаки.
– И ты пришла за выплатой долга? – спросил ящерюга.
Вот как у него получается понимать все с полуслова, с полувзгляда и с полумата?
– Да, – я не стала ходить вокруг да около. – Моего брата похитили. И мне нужна твоя помощь, чтобы его найти.
– Тебе, дочери одного из самых знаменитых мафиози Нового континента – и нужна помощь закона? – уточнил Рохт, шагнув на первую ступень крыльца.
– А ты видишь во мне только дочь Бертрандо? – спросила и в отчаянии подалась вперед так, что оказалась на предпоследней ступени.
Мы с драконом замерли напротив друг друга. С учетом того, что я стояла чуть выше, даже не пришлось задирать голову, чтобы посмотреть проклятой ящерюге в глаза.
– Ее – в первую очередь, – хрипло, словно слова доставляли дракону физическую боль, отозвался Ролхт.
Внутри меня что-то оборвалось.
– Сволочь! – выдохнула я с чувством, понимая, что зря я надеялась на помощь. Нужно было полагаться только на себя.
Метнулась вниз. Хотела сбежать по крыльцу и… Дальше я не знала, что делать. Но в одном была уверена – придя сюда, я совершила ошибку и зря потратила время.
Но я успела сделать лишь шаг, когда меня схватили сильные руки, и притянули к горячему мужскому телу.
Я прижалась к груди ящерюги и отчетливо почувствовала через ткань льняной рубашки, как колотится там, внутри, под ребрами сердце дракона. Точно так же в безумном ритме стучало и мое.
– Может, я и сволочь, но порядочная, – горячее дыхание Рохта обожгло мне щеку. – И предпочитаю возвращать долги.
– Даже тем, кто вне закона? – я вскинула голову и в упор посмотрела на ящерюгу.
Это было моей ошибкой. Роковой, как шаг со скалы.
Бывает, порой заглядываешь в глаза – будто спускаешься в подвал. По крутым ступенькам, шаг за шагом. Все ниже, во тьму, ища в полумраке свет. Иногда взгляд подобен выстрелу в упор, от которого не уклониться.
Взгляды прощальные. Полные надежды. Отчаянные. Робкие… Много их было в моей жизни. Но такого, одновременно обжигающего кожу и заставляющего леденеть кровь – никогда.
Я замерла, не в силах пошевелиться. Кажется, даже забыла, кто я где и зачем моим легким нужен кислород, а сердцу – биться. Кажется, в этот миг мир остановился. Или мы сошли с его орбиты, зависнув вне времени и пространства.
Рохт неотрывно смотрел на меня, будто не отдавая себе отчета, что происходит.
– Даже тем, кто вне закона, – наконец произнес он, тяжело выдохнув, будто сам не до конца понимая смысла сказанного. Словно для него сейчас было единственно важным, чтобы я не отвела от него глаз.
– Значит, ты мне поможешь? – спросила я.
– Да, – ответил он. И мужской взгляд скользнул чуть ниже.
Я почти физически ощутила, его на своих губах, которые тут же захотелось облизнуть. Ведь жарко же!
– Господин законник! – вдруг раздался откуда-то сбоку голос соседа, будь этот старик неладен! – Наконец-то вы пришли! А то вас тут поджидают…
Отпрянула от ящерюги раньше, чем успела это осознать, и лишь потом поняла: можно было и не дергаться: широкая спина дракона была надежным укрытием от любопытных глаз соседа.
Его-то, к слову, я и увидела, выглянув из-за плеча Рохта.
Старик стоял на своем крыльце и с интересом профессионального сплетника разгадывал дракона. Ну и меня заодно.
– Поджидают – в засаде! – прищурившись, сообщила старику. – А я ждала открыто. Даже без взведенного магомета! – произнесла я с интонацией, обещавшей одному старику, что если я вдруг надумаю заглянуть в гости к нему, то обязательно сделаю это в расчехленным стволом на изготовку.
Дедок, будто почувствовав это предупреждение, вдруг срочно вспомнил, что у него еще кот не кормлен, цветы не политы… а это я еще не объяснила ему, чем стрелок отличается от киллера… Наглядно.
– Я смотрю, ты нашла с моим соседом общий язык, – заметил дракон, провожая старика задумчивым взглядом.
– Я вообще много чего найти могу, если буду знать, куда копать, – ответила я. – Но в случае с братом я даже не представляю, в какую сторону заступ в землю воткнуть.
– Совсем нет зацепок? – удивленно уточнил Рохт.
Сейчас он напоминал ищейку, которая готовится взять след: тело напряжено так, что даже через рубашку можно различить четко мускулы, глаза чуть прищурены, крылья носа трепещут…
– Думаешь, если бы были, я пришла бы к тебе? – вскинув подбородок, произнесла я.
И отчего-то ящерюга от этого ответа скривился.
– Ну да… – протянул он, и мне показалось, что в его голосе прозвучало горькое разочарование. А затем Рохт прикрыл глаза и потер переносицу большим и указательным пальцами правой руки, словно этот жест мог помочь если не быстрее соображать, то хотя бы справиться с эмоциями. – Как ты узнала о похищении? Почему уверена, что не убийство?
– Зашла в комнату брата, – начала я сухо, по-деловому, – а там – погром, следы борьбы, кровь…
– Значит, считаешь, что его похитили из дома? – уточнил Рохт.
– Да, – выдохнула я.
Всего одно слово. Короткое, но оно прокатилось по моему горлу холодным комом, упав в желудок и выморозив тело изнутри.
– Так, давай в машину, поехали к тебе. Надо осмотреть место, пока остались хоть какие-то следы. По дороге расскажешь подробности, – скомандовал ящерюга.
Едва я оказалась на пассажирском сидении, как дракон резко выкрутил руль, и машина, взвизгнув шинами, совершила крутой разворот, а затем помчалась по улицам города. В окне замелькали дома, деревья, мы промчались мимо какой-то площади, затем парка…
Еще сегодня ранним утром я точно так же сидела здесь же, на этом самом месте… но казалось, это было вечность назад. До того, как между мной и Рохтом выросла каменная стена. До того, как для него я из обычной адептки Страйкер стало дочерью того самого Бертрандо – мага-преступника, официально объявленного вне закона и на новом континенте, и на Изначальных землях. А негласно… да, за содействие правосудию с папы сняли обвинения и даже помогли начать новую жизнь. Но старая-то никуда не делась. И сейчас я как никогда жалела об этом.
Вот только как бы тяжело мне ни было, все чувства пришлось запихнуть подальше. В самый дальний угол. Потому что куда важнее их и меня самой сейчас был брат. Точнее, его похищение. О нем-то я и рассказывала ящерюге в максимальных подробностях. А еще – о своем провале в Морок.
Когда я начала только говорить Рохту о ритуале, то его руки сжались так, что пальцы побелели, а по дуге руля заземлилась трещина. Но больше ничего не говорило о том, в каком бешенстве законник. Он сдержался и никак не прокомментировал услышанное. Даже не наорал, хотя я морально приготовилась услышать о себе много нового, интересного и исключительно нелитературного.
Если бы не черная, в виде молнии черта на колесе из красного бука, которое дракон крепко сжимал ладонями, я бы подумала, что мне все показалось, и Рохт вообще нормально отреагировал на мое путешествие в мир духов.
– Когда я очнулась, то позвала маму… – закончила я рассказ.
Наступила минута молчания. Густого, вязкого, такого, от которого одновременно бросает и в жар, и в холод.
По моей спине пробежала капля пота, а в горло враз стало напоминать Сармирскую пустыню в полдень. Захотелось сказать хоть что-то. Все равно что, лишь бы разрушить это оцепенение гнетущей тишины, которое разбавлял лишь рев мотора, да бешеная скорость под ногами.
Я уже набрала воздуха в грудь и приготовилась произнести первый звук, когда услышала:
– Ты понимаешь, что могла умереть? Не вернуться из Морока? – надсадный голос Рохта резанул по ушам.
– Да, – ответила я и собственный голос показался мне вороньим карканьем. – Но я ни о чем не жалею. И если будет надо – повторю.
– Не смей! – дракон рявкнул так, что даже духи под капотом от страха начали так быстро вращать шестерни, кто машина рванула на запредельной скорости.
Сначала я испугалась. Оробела. А потом разозлилась на себя за собственный же страх и рыкнула. Получилось немногим хуже, чем у дракона.
– Это ты не смей! – И ударила кулаком по приборной панели. От души врезала, неосознанно призвав силу. Да так, что на щитке осталась вмятина. В другой бы ситуации я, может, и смутилась, но сейчас мне было на все плевать. – Кто дал тебе право мной командовать? Мы с тобой друг другу никто! Я сама решу, что опасно, а что нет. И когда мне жить, а когда умирать…
– Ты права… – обманчиво холодно начал Рохт. – Мы друг другу никто… Но пока тебе нужна моя помощь, ты будешь делать то, что скажет тебе этот никто.
Мне хотелось возразить… раз так двадцать тяжелым предметом по одной драконистой голове. А потом еще совершить контрольное удушение и пару выстрелов в голову, но брат… И я смирила свою гордость. Не скрою, было не просто, но у меня получилось, и я, стиснув зубы, ответила:
– Хо-р-р-рошо.
– Ты не могла бы сказать это мягче, – словно издеваясь, произнес дракон, пристально глядя на дорогу, словно кроме нее ничего не было.
– Хорошо, – на этот раз я прошипела я гадюкой.
– А еще женственнее? – уточнил ящерюга. – И добавить в конце мое имя.
– Да ты издеваешься?! – Взревела раненым троллем я.
– Конечно, но ты первая начала, – согласился законник, усмехнувшись, а я поняла, что в игру «доведи до нервного тика» можно играть не в одни ворота.
Мы снова замолчали, но на этот раз тишина была не тягостной, не такой, о которой все внутренности завязываются узлом. В ней была… надежда. На то, что если я одна не могу справиться со случившимся, то вместе с драконом… Мы сможем!
Я ухватилась за эту призрачную надежду, как утопающий – за соломинку. Потому что мне до одури, то черных точек в глазах не хотелось верить, что Нар может умереть. А чтобы он жил, нужно всего лишь найти его похитителей и… попробовать обогнать время!
Кажется, этим Рохт и занялся в первую очередь, потому как до моего дома мы домчали вмиг. Когда мы были почти рядом с домом, дракон, не сбрасывая скорость, на полном ходу потянул на себя ручной тормоз. Взвизгнули тормоза, по воздуху поплыл запах паленой резины, а на дороге остался след в виде двух полудуг. Зато авто точно параллельно припарковалось к забору нашего палисадника.
Едва мы остановились, как я выпрыгнула из машины. Рохт хлопнул дверью со стороны водителя. И мы, не сговариваясь, двинулись к крыльцу, чтобы через несколько секунд оказаться внутри дома.
В гостиной мама искрила напряжением, как настоящая черная ведьма, но к ее чести, старалась как могла, держать себя в руках. От нее мы узнали, что отец сейчас «налаживает контакты с местными и его не нужно беспокоить», так что вся нерастраченная ведьминская нервность вылилась на нас.
Я отнеслась к этому стоически, Рохт – будто и вовсе не заметил. Он лишь поинтересовался, где комната брата, и я тут же поспешила показать ту лично.
Подспудно я надеялась, что мама останется психовать на первом этаже в одиночестве, то не тут-то было. Словно хищная крылатая огнехвостая ротка, мама устремилась следом за нами. А потом с порога бдительно следила за тем, как ящерюга дюйм за дюймом обшаривает комнату Нара.
По маминому лицу было видно, что она хотела сказать много нелестного в адрес законника, но терпела. И под конец, когда Рохт так ничего и не нашел, все же не сдержалась:
– Пока вы тут ползали на пузе, протирая пыль, мой сын…
– Это его переговорный амулет? – вдруг перебив маму, уточнил ящерюга.
Госпожа Бертрандо осеклась на полуслове, затем посмотрела туда, куда указывал палец законника и чуть заикаясь произнесла:
– Д-да… Это его б-б-ыл…
Я тоже глянула на переговорник. Точнее, то, что от того осталось. Пара записывающих кристаллов, покорёженный металл, щепа…
– Последняя модель, как я посмотрю, – Рохт взял в руки один из кристаллов, задумчиво повертев тот в руке.
И чего он привязался к этой стекляшке? Это же вещь брата, не его похитителей. И на улику не тянет. Просто разбитый амулет…
– С функцией запоминания номеров и возможностью запечатления? – продолжил Рохт.
Тут-то я и поняла, к чему клонит законник.
Да, когда я обращалась к дракону за помощью, то думала в первую очередь о том, что здесь, в северной столице, он знает многих преступников, а следовательно, мог бы через них выйти на тех, кто промышляет кражей магов. Так сделал бы папа. Да собственно почему «сделал бы? он конкретно сейчас именно этим и занимается. Но ящерюга на то и был дознавателем, чтобы действовать иначе.
– Его теперь нужно отдать артефактору-криминалисту? – просила я, глядя на кристалл.
Мама же решительно ничего не поняла и возмущенно спросила:
– Кто-нибудь может мне объяснить?
– После, – лишь пробормотал Рохт и стремительно вышел из комнаты, и уже сбегая по лестнице, крикнул мне не оборачиваясь: – Да, давай в машину, заглянем к Моррису, он сегодня должен быть на смене.
– Я с вами, – не терпящим возражений тоном ответила госпожа Бертрандо. – Я мать! Я волнуюсь за своего сына!
– Волнуйтесь! Кто вам запрещает! Но дома! – рыкнул дракон. – Моя задача найти Нара. Ваша – паниковать! Так что пусть каждый будет занят своим делом.
Судя по маминому лицу ее, настоящую черную ведьму впервые так отчитали. И мало того, не взяли на шабаш… точнее, спасательную операцию.
Эти мысли галопом пронеслись в моей голове, пока я пристегивала ремень на пассажирском сидении. А затем вновь раздался визг шин, и мы сорвались с места.
На этот раз короткая поездка прошла без разговоров. Я лишь вцепилась в свое кресло, потому что Рохт, видимо, решил пойти на взлет. Причем сделать это не только в человеческой ипостаси, но и сидя внутри того ведра с гвоздями, которое некоторые называют машиной.
Зато у отделения законников мы оказались меньше, чем за полчаса. Там-то нас и поджидала засада. Настоящая. И имя ей было: адепты.
Вся наша великолепная пятерка хищной стаей выпрыгнула на Рохта. А я оказалась позади него в роли невольного загонщика.