Когда у девушки не получается непринужденно закончить разговор глубоким обмороком, то остается либо заговаривать зубы, либо пытаться очаровать собеседника. Но умных мыслей в голове сейчас, как назло, не было, а вид выловленной из реки полуутопленницы не располагал к обольщению. Хотя водоросль на моем плече висела даже кокетливо… Да и волосы не так уж сильно и слиплись от ила.
– Кто ты такая, Страйкер? – в упор глядя на меня, спросил дракон.
Он стоял на берегу реки, в лохмотьях, оставшихся от штанов и рубашки, возвышаясь, кажется, не только над сидевшей мной, но и над обстоятельствами. Позади Рохта полыхало зарево пожара. Слышались отголоски истошного воя сирен пожарных и законников, но дракону было на все плевать. Он был невозмутим, как свинцовые воды за его спиной, чье неспешное течение наверняка хранило много тайн. Например, о черных алхимиках, что создавали смертоносный порошок.
Мы с Рохтом разгадали этот секрет. Но мне взамен пришлось поделиться своим.
– Та, кто тебе сегодня помог найти преступников, – вскинув голову, произнесла я. – Столь ли важно остальное?
– Для меня – да, – отозвался ящерюга.
– А для меня – нет. – Я посмотрела с вызовом на законника. – Какая разница – Бертрандо я или Страйкер? Или для тебя фамилия важнее, чем сам человек?
Напряженная, предгрозовая тишина, полная невысказанных слов, бурливших внутри чувств, сгустилась вокруг нас, уплотнилась до того предела, что хватило бы и искры, чтобы грянула буря.
Мы с драконом смотрели друг на друга, так, словно в первый и последний раз. С надеждой и отчаянием, с надеждой и разочарованием.
Взгляд Рохта скользил по моему лицу, и я почти физически ощущала, как он касается скул, висков, лба… Так прощаются. Навсегда.
Внезапно заметила, как сжатые мужские губы чуть смягчились, словно готовые открыться, но затем они вновь замерли, и законник так и не произнес ни слова. Мое сердце в эту секунду пропустило удар.
Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями, чувствами и остатками сил. Нужно было встать и уйти. Только сделать это было тяжело настолько, что практически невозможно. Но я уперла руку в кочку осоки и когда уже приготовилась встать, услышала:
– Ты права, не столь важна фамилия, если всего лишь ее носишь, но не разделяешь со своей семьей ее ценности и образ жизни, – голос Рохта был хриплым и надсадным, словно он неимоверным усилием воли заставил произнести себя эти слова. Как если бы этот гордец перешагнул что-то очень важное для него.
Вот только фраза законника ударила по мне не хуже хлыста. Я распахнула глаза и в миг оказалась на ногах. Да в росте я уступала ящерюге, причем знатно. Но привстав на кочку, а на ней – на цыпочки оказалась… увы, не вровень если не макушке, то хотя бы носу дракона.
– Ты предлагаешь отречься мне от своей семьи? – прошипела гадюкой я.
– От мафии, – мрачно поправил меня Рохт.
– Знаешь ли, мафия – это дело семейное, – выпалила я и ткнула указательным пальцем, словно стилетом, в мужскую грудь.
В ответ меня пронзил не менее острый взгляд.
– А я давал присягу, – произнес Рохт.
– Раз такой правильный, тогда чего уже там, давай, арестовывай… – почти прокричала я и, отняв палец от груди ящерюги, вытянула запястья перед законником в жесте: «Ну давай, застегивай на мне свои кандалы, мне уже плевать!»
– Я не настолько правильный, Хелл, – отозвался Рохт с каким-то отчаянием, которое будто физически ломало его изнутри: дробило кости, выворачивало суставы…
– Так стань еще на дюйм неправильнее, – почти с мольбой произнесла я.
Вместо ответа его большой палец коснулся моих губ, словно запоминая их очертание. А я… ответила взглядом.
– Не смотри на меня так, Хелл, – голос, словно треснувший пополам, – словно сравниваешь…
– С кем? – мое хриплое карканье вышло не лучше.
– С чем, – ответил Рохт. – С землей.
Хотелось ответить, что это нормально для похорон. Ведь сегодня умерли мы. Остались только я и Рохт. По отдельности. А нас… нас больше нет. Хотя не успели толком и побыть-то. Но откуда тогда в груди такая пустота? И боль. Очень много боли, с которой я не знала, как жить. Но и остаться рядом с законником, предав семью, я не могла тоже.
Поэтому просто повернулась и на деревянных негнущихся ногах пошла прочь. Внутри меня были зима и холод. И я спиной чувства взгляд Рохта. Он буквально прожигал кожу меж лопаток.
А вокруг начинался новый день весны. Воздух, наполненный свежестью рассвета, волны плескались о берег и камышовую топь, вдалеке слышались рев моторов и клаксоны. Город просыпался. И ему было плевать на дела и чувства простых смертных.
И я шла к нему, к городу. Его шумным улицам, суете, чтобы окунуться в нее с головой, заполнить ей пустую себя.
Солнце взошло, окрасив небеса в пастельные оттенки, а его теплые лучи ласкали кожу, если не высушивая мою мокрую одежду, то согревая.
Мне безумно хотелось обернуться. Посмотреть еще раз на дракона, чтобы… запомнить? Или сорваться и побежать к нему? Я сама не знала. Поэтому, сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели, я не позволила себя этой слабости. Шла вперед и только вперед, гордо подняв голову.
Хватило меня, правда, ненадолго. Ровно до конца стены, а едва я повернула за ее угол, как прижалась спиной к каменной кладке и сползла, обхватив руки коленями. Я не плакала. Просто склонила голову и дышала. Тяжело. Глотая ртом воздух, так, как будто только что получила под дых.
Сколько я так просидела? Не знаю. Но потом все же нашла в себе силы дойти сначала до окраины бедняцких жилых кварталов, а потом и добраться до дома. Открыла дверь абсолютно бесшумно. И по холлу прошла так, что ни одна половица не скрипнула. Но стоило мне только взяться за перила лестницы, как я услышала:
– Дочка, что случилось? – мама стояла в дверях кухни и смотрела на меня, как это может делать только настоящая черная ведьма: чутко и проницательно.
Я сорвалась с места и бросилась к ней. Заботливые нежные руки обняли меня, и стало легче. А потом я рассказала ей все. Потому что если хочешь помощи от родителей, можно что-то и утаить, а если совета от ведьмы, то тут действуют только договорные отношения: нужно договаривать полностью, без утайки.
Закончила я словами:
– Кажется, придется снова переезжать…
– А кто-нибудь еще, кроме этого офицера, знает, что ты Бертрандо, – задала мама вопрос, который прозвучал с оглушительностью контрольного выстрела.
– Вроде нет, – нахмурилась я.
– Тогда, может, проще его убить? – Мама приподняла бровь. – Я могу навести смертельную порчу так, что ни одна ищейка и следа не найдет.
– Спасибо мам, – я шмыгнула носом, – но пусть лучше никто больше не умирает.
– Никто больше, или один конкретный дракон? – уточнила мама проницательно.
– Один конкретный, – призналась нехотя.
Мама помрачнела. А мрачная черная ведьма – это зрелище не для слабонервных. Потому что не может черная колдунья злиться бездеятельно. Она начинает мерить комнату шагами, бормотать под нос проклятия, она буквально искрит неприятностями для всех окружающих. И сунуться к ней в такой момент может только отчаянный псих или супруг, которому уже ничего не страшно.
Поэтому когда папа появился на пороге гостиной, он бесстрашно спросил, в чем дело, и тут же уклонился от полетевшего в него темного заклятия, отразил сглаз и поймал за рукоять кинжал, который кинула в него черная ведьма, спуская пар.
– Мама настроена радикально, а я сегодня пацифистка, – коротко отозвалась я.
– Не ругайся так в доме! – строго пригрозил пальцем отец.
Хотя спустя полчаса он сам бранился. Да как! Даже фикус, который рос в горшке, покраснел. А призрак, высунувшийся из подвала, засиял алым так, что мог бы заменить собой фонарь.
Мама к этому времени уже успела успокоиться и смотрела на гнев супруга снисходительно. Лишь кивала в такт самым забористым ругательствам.
– Дорогой, ты понимаешь, что это значит? – наконец спросила мама, когда запал папы иссяк.
– Что нам нельзя по-тихому закопать этого ящера? – спросил отец.
– И это тоже. Но хуже, то, что наша дочь, кажется, в него влюбилась! В стража порядка! И он знает, кто мы… А если доложит об этом начальству или просто проговорится, за нами вновь откроют охоту.
Папа сердито посмотрел на меня. Потом на маму. Еще раз на меня и веско произнес:
– Где мой парадный костюм?
Я побледнела. Обычно, когда отец надевал свой черный твидовый жакет и брюки, в столице случалась что-то масштабное и вопиюще-беззаконное. Поэтому, когда папа спустился с лестницы в гостиную при полном параде (бабочка, из нагрудного кармана выглядывает край накрахмаленного носового платка, волосы зачесаны назад и смазаны воском), меня посетило нехорошее предчувствие.
В гробовом молчании отец дошел до входной двери и, открыв ее, обернулся на пороге со словами:
– Если противника нельзя убить, с ним нужно договориться.
– Именно поэтому под полой пиджака у тебя магомет? – уточнила я, глядя на чуть оттопыренную полу пиджака.
– Переговоры бывают разными, – не смутился отец и закрыл за собой дверь.
– Пойду паковать чемоданы, – глядя на это все, произнесла мама. – Похоже, нам все же придется переезжать.
– Думаешь, папа не договорится?
– Зная Найтса, скорее, он очень хорошо договорится… А вот до перестрелки или подрыва всего департамента?.. Так что я бы посоветовала тебе тоже начать собираться. И буди брата. Сообщи ему эту благую весть.
Из «благой» я подозревала, что в вести будет один мат. Но все же поднялась в комнату брата и заколотила в дверь. За ней было подозрительно тихо. Нехорошо так. Я стучала сильно и настойчиво, как дятел-энтузиаст. Даже повернулась и пару раз пяткой ударила. Но ответом мне была тишина.
Не мог братец спать столь беспробудным сном. Я вон даже мертвого подняла своим шумом: привидение, все еще алое, вплыло на второй этаж и зависло рядом со мной.
– Ну все, мелкий, ты сам напросился! – И я шибанула заклинанием в дверь. Створка брызнула щепой, а спустя пару секунд я увидела пустую кровать, распахнутое окно, опрокинутую мебель, разбросанные вещи, следы крови…
Выглядела так, словно в комнате брата сегодня ночью шла отчаянная борьба. И выиграл отнюдь не Нар…
– Твою ж! – Вырвалось у меня, а пальцы сами собой уже сложились в замысловатую дулю. Для заклинания по поиску требовались не только слова, но и точные пассы.
Я призвала силу и начала нараспев произносить знакомые строки. И когда плетение было готово, пустила его по кровавому следу, ожидая отклика. Но его не было! Никакого. Так, словно брат исчез, будто его не было в этом мире вовсе…
Меня с головой накрыло осознание: если мелкого нет среди живых, то… В груди тесно, словно невидимый груз сдавил грудь, заставляя чувствовать каждый болезненный удар сердца. Слёзы, злые и отчаянные все же прорвались.
– Нет! Нет! Нет! – я со всей дури ударила кулаком о стену, еще и еще. Не чувствуя, как разбиваю руку в кровь.
Гнев, отчаяние, растерянность – с каждой секундой они становились все сильнее. Эмоции, что пыталась контролировать с того самого мига, как Рохт спросил, кто я такая, прорвались наружу.
Я ощутила абсолютное, безмерное одиночество, будто невидимая стена отгородила меня от всего мира. Мира, который этим утром изменился, оставив лишь тень того, который был прежде.
Все стало призрачным и… Точно! Призрак! Прежде чем проваливаться в беспросветное отчаяние, нужно проверить. Вдруг это сбой заклинания! Или глушащий амулет или глубокий транс. Плевать, что поисковые чары никогда не подводили и находили пропавшего, даже если тот был без сознания. Сейчас я была готова ухватиться за любую соломинку, за любого… покойника! Его-то, духа здешнего дома я, и сцапала с помощью магии. Нечего тут летать без тела и без дела!
Призрак из пунцового превратился в мертвенно-синего и попытался вовсе истаять, когда понял, что я собираюсь его послать до матушки с батюшкой. А если точнее – то в Пекло. Чтобы наш одомашненный лич разведал, нет ли там моего братца.
Чертить некромантские пентаграммы мне было некогда: нервный срыв был уже на подходе и его нельзя было заставить подождать. Так что пришлось нашему духу, как он ни сопротивлялся, отправиться в мир мертвых. Только с якорем в виде меня, живой.
С закрытыми глазами я встала посреди комнаты, ухватившись за конец магических силков, из которых пытался вырваться лич. А затем пустила по нити, что нас связывала, магический разряд, имитируя всплеск силы, который характерен для смерти. И тут же над призраком открылась воронка, которая начала его затягивать.
Вдохнула в последний раз и усилием воли вытолкнула собственное сознание из тела. И оно устремилось вслед за духом. Я не думала о том, что могу не вернуться, о том, насколько это опасно и вообще подобные ритуалы проводят только опытные некроманты. Сейчас все это было безразлично. Потому что сегодня утром я уже умерла. Не полностью. Но часть меня навсегда осталась после разговора драконом там, на берегу реки.
Это была последнее, что случилось со мной в мире живых. После был лишь стремительный круговорот и тьма, в которую меня выплюнуло. Рядом со мной мерцал лич.
– Ну, довольна? – зло прошипел он. – Из-за тебя, ненормальной, я окончательно умер!
– Но я-то жива! Так что шанс вернуться у нас еще есть.
– Ты говоришь так, будто с черного света вернуться на белый так же легко, как из деревни в город! Да чтоб ты знала, пигалица… – начал было неупокойник. Хотя сейчас-то как раз он был на своем месте, в мире мертвых, а значит, покоен.
Хотя бы официально. По факту дух ещё как психовал. И чтобы прекратить его истерику, я перебила лича:
– Чем больше времени мы тратим на разговоры, тем меньше шансов вернуться.
– Тогда чего ты стоишь! – взвился он. – Пошевеливайся!
Подавая пример, призрак сам сделал первый шаг. Даже ногой. Это в нашем доме он больше всего напоминал бесформенную кляксу. А тут обрел форму. Видимо, так он выглядел при жизни: камзол, расшитый золотом, с позументами, треугольная шляпа, атласная рубашка, ботфорты…
– А вы, смотрю, были тем еще щеголем… – не удержалась я от комментария, шагая следом за своим провожатым.
Под ногами мягко шуршало нечто, что не было ни травой, ни песком. Звук, как у мертвых листьев, которым осень давно отмерила их срок. Вокруг колыхался то ли ветер, то ли мимо проносились куда-то эфиры – то, что остается от развоплощенных душ.
Вдалеке виднелись серебристые тени.
– О, а вот это должно быть свежачок! – потер полупрозрачные ладоши лич.
– Откуда знаешь, что они недавно умерли? – задала закономерный вопрос.
– Так не умеют еще оболочку держать, что непонятного-то. Давай, ищи своего среди них, и уходим.
Еще никогда я не искала брата с таким острым и отчаянным желанием не найти. Шла мимо смазанных дымкой лиц, страшась увидеть Нара и… не нашла! Сначала не веря, потом все пристальнее вглядываясь… брата не было!
– А есть еще где-нибудь? – спросила с затаенным страхом услышать «Да».
– Нет, все должны быть тут.
– А вдруг он уже… ушел? – я не знала, как это правильнее сказать.
– Свежие недели две тут болтаются. За это время есть шанс еще вырваться из мрака на белый свет. Правда, призраком, но… по мне, так это интереснее, чем пекло.
– А может, зря остался? Вдруг тебя ждали небесные кущи? – подначила я провожатого.
Он обернулся и так мрачно посмотрел на меня, что стало понятно, что если и ждут его, то не кущи, а кусты. Из терна и кактусов, не меньше.
– Раз твоего тут нет, давай, ненормальная, возвращай нас обратно, – потребовал провожатый.
Я оглянулась на место, где не было страха и боли, где царили безмолвные разговоры, а прикосновения были неощутимы. Где не было моего брата. Пока не было. И я сделаю все, чтобы Нар тут не оказался. Во всяком случае в ближайшее время.
Возвращение в реальность вышло болезненным, меня скрутило так, что в какой-то момент показалось, что легкие и желудок вывернет наружу.
И едва я пришла в себя, как заорала на весь дом:
– Мама! Звони отцу! У нас отмена! – и, набрав в грудь побольше воздуха, закончила: – Пусть не вступает ни в какие переговоры, а срочно едет домой!