Пока Джек и Эмма сидели в укрытии, мир за его пределами постепенно перезапускался. Джек не мог видеть это своими глазами, но в голове прокручивались мысли о том, что сейчас, вне стен этой комнаты, снова меняются улицы, исчезают дома, и, возможно, даже люди. Мелкие изменения становились частью каждого нового цикла, но никто, кроме тех, кто осознавал эти сдвиги, не обращал на них внимания.
Эмма всё ещё сидела напротив, её взгляд был устремлён на дверь. Казалось, она ожидала чего-то – какого-то движения или звука, который должен был насторожить их. Джек видел, что она напряжена, хотя и пыталась скрыть это.
– Что-то не так? – осторожно спросил он, пытаясь понять её беспокойство.
Эмма кивнула, не отводя глаз от двери.
– Мы не единственные, кто знает о циклах, – сказала она тихо. – Есть те, кто защищает этот порядок. Они называются Охранителями цикла. Это люди или существа, которые следят за тем, чтобы никто не пытался нарушить цикл.
Джек нахмурился. Ещё одна группа? Чем дальше он погружался в этот мир, тем больше осознавал, что всё вокруг было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.
– И они хотят, чтобы всё продолжалось? Чтобы время снова и снова перезапускалось? – спросил он, пытаясь осмыслить услышанное.
Эмма вздохнула.
– Да. Они считают, что разрыв цикла приведёт к хаосу и разрушению. Их цель – поддерживать этот порядок любой ценой. Но самое опасное в том, что они не просто наблюдатели. Они действуют. Если кто-то пытается найти Источник или слишком сильно вмешивается в систему, они могут его остановить… навсегда.
Эти слова заставили Джека похолодеть. Теперь всё стало гораздо серьёзнее. Он думал, что их единственный враг – это сама система циклов, но оказалось, что есть те, кто активно защищает её. Ощущение, что он и Эмма движутся по острию ножа, усиливалось.
– Значит, если они узнают, что мы пытаемся добраться до Источника… – Джек не закончил, потому что понимал, к чему это ведёт.
Эмма подняла на него взгляд, её лицо было суровым.
– Да. Мы станем их следующими целями.
Тишина повисла в воздухе, как будто слова сами по себе имели вес. Джек чувствовал, что время не на их стороне. Им нужно было действовать быстрее, чем он ожидал.
– Сколько у нас времени до следующего цикла? – наконец спросил он.
Эмма посмотрела на часы, которые висели на стене комнаты. Стрелки тикали, напоминая, что каждый момент приближает их к новому началу.
– У нас есть несколько часов, – сказала она. – Этого должно хватить, чтобы выйти из зоны и скрыться. Но как только цикл начнётся заново, мы снова окажемся в опасности. Они будут следить за нами.
– И как мы их обойдём? – Джек знал, что простого ответа на этот вопрос не будет.
– У нас есть одна возможность. В момент перезапуска системы они теряют контроль на несколько минут. Это наше окно. Если мы успеем проскочить в это время и не привлёчем внимания, у нас будет шанс добраться до Источника до того, как они нас поймают.
Джек чувствовал, как адреналин начинал закипать в его крови. Теперь всё стало ясно: они не просто шли к Источнику ради ответа. Это была гонка с невидимыми силами, которые готовы были защитить циклы любой ценой.
– Ты уверена, что сможем это сделать? – спросил он.
Эмма на секунду замолчала, но затем решительно кивнула.
– Мы должны попробовать. Это наш единственный шанс.
Покинув укрытие, они выбрались на улицу. Мир уже начал восстанавливаться после очередного перезапуска. Джек смотрел на знакомые здания, которые с каждым разом менялись – едва заметные детали, которые становились всё более очевидными для его глаза. Он знал, что эти мелочи – предвестники чего-то большего.
Эмма быстро шла впереди, ведя его к тому, что она называла «безопасным маршрутом». Они должны были добраться до заброшенной зоны, которая была дальше от центра города, где циклы были менее контролируемы. Именно там они могли спрятаться и подготовиться к своему рывку к Источнику.
Но Джек всё время оглядывался назад, чувствуя, что за ними наблюдают. В этом мире всё было возможно, и теперь он не мог доверять даже своим собственным ощущениям. Охранители цикла могли быть где угодно, скрытые в тени или среди обычных людей. Он не знал, как они выглядели, но что-то подсказывало ему, что он почувствует их приближение, когда будет слишком поздно.
– Сколько ещё? – спросил он, когда они достигли границы заброшенной части города.
Эмма остановилась и посмотрела на него.
– Мы почти на месте. Осталось ещё несколько минут. Там впереди – старая электростанция. Если мы доберёмся до неё, сможем укрыться до начала следующего цикла.
Они ускорили шаг, чувствуя, как воздух вокруг них начинал меняться. Вдали слышался тот самый гул, который Джек уже привык ассоциировать с началом нового цикла. В этот раз он знал, что гул приближается к ним гораздо быстрее, чем обычно.
Внезапно Джек услышал шорох позади. Он резко обернулся и увидел движение в тени одного из зданий. Его сердце забилось быстрее.
– Эмма, за нами кто-то есть…
Она замерла, её лицо напряглось. Охранители. Они были ближе, чем она рассчитывала.
– Беги! – крикнула она, толкая его вперёд.
Они бросились в сторону электростанции, чувствуя, как гул всё больше заполняет их уши. Шаги преследователей становились громче, и Джек знал, что у них осталось совсем мало времени. Это был их шанс, и если они его упустят, у них не будет следующего.
Охранители цикла были уже на их хвосте.