Обычно Посвящение молодых гоблинов проводится в день летнего солнцестояния. К этому дню мне уже полгода как исполнилось пятнадцать лет, и все эти месяцы я ждал и готовился к своему главному испытанию.
Никто не знал, когда у меня был день рождения, да мы и не переживали на этот счёт – праздновали его ровнёхонько в день зимнего солнцестояния, когда все гоблины встречают новый год. Вот мы заодно праздновали и день обнаружения меня на пне. Никто никогда не делал тайны из того, что я – подкидыш, но мастер Гноббл всегда относился ко мне с отеческой добротой, поэтому я тоже не переживал по этому поводу. Зато моей семье не приходилось тратиться на подарки – и на день рождения, и на новый год я получал один и тот же подарок. Чаще всего это была какая-нибудь механическая штуковина, но с десятилетнего возраста мастер Гноббл начал дарить мне всякого рода инструменты и принадлежности, чтобы у меня постепенно накапливался свой собственный инструментарий.
Мне иногда было завидно от того, что у Зиггля в два раза больше подарков – ему-то дарили и на новый год, и на день рождения. Но зато я был старше его на год. Хоть что-то.
Я помню, что в тот день моего пятнадцатилетия все поздравляли меня особенно жарко. К нам в дом пришли все близкие знакомые нашей семьи, и мастер Гноббл под всеобщее восхищение и одобрительные присвистывания вручил мне настоящий гоблинский многофункциональный нож из закалённой стали. Но рукоятке ножа слабым голубым огоньком горела руна Йом. Я был в полном восторге – нож с возможностью проводить магию. У нас дома магия не была в особом почёте, но это были какие-то личные заморочки мастера Гноббла. Когда было надо, он тоже пользовался ею в профессиональных целях.
Много раз я участвовал в летнем празднике Лита, когда молодых гоблинов отправляют в их первое и самое главное путешествие, вернувшись из которого они становятся взрослыми. Я видел, как некоторым из моих старших товарищей давали их задания Посвящения, и они уходили из города, и некоторых я не видел несколько лет. Но все всегда возвращались, так или иначе. Мы все знали, что эти задания, которые придумывают старейшины города и выдаёт наш градоначальник на празднике, очень сложные, но не невозможные. Выполнив своё задание Посвящения, ты становился взрослым.
И вот пришла моя очередь.
День был солнечным, ярким. Я стоял в шеренге таких же как я молодых гоблинов, все одеты с иголочки. Никто не поскупился на то, чтобы на празднике посвящения быть в лучшей своей одежде с лучшими инструментами, которые нам разрешили взять с собой. Тем, кто учился на механиков, позволили взять с собой на Посвящение один свой инструмент на выбор, маску для подземных работ, шлем с очками и торбу с водой, пищей и небольшим количеством железных монет. Я взял свой многофункциональный нож, немного опасаясь, что из-за его магической проводимости его могут отклонить. Но нет, не отклонили.
Те молодые гоблины из нашего отряда, которые учились по линии магического искусства, в основном брали свои дубинки и посохи. Они стояли с ними в своих нелепых облачениях, похожих на балахоны, и мне всё это казалось наигранным. Впрочем, им-то наверняка тоже наши рабочие камзолы казались такими же напускными и пафосными.
Глойда стояла в нашем ряду чуть поодаль от меня. К моему большому удивлению она взяла с собой мехамуху, которая, жужжа, зависла около её правого уха. Я знал, что она сама сделала эту штуковину и после этого никогда с ней не расставалась, но такое влечение к предметам было для меня немного странным. Хотя, казалось бы, она также могла думать про меня с моим многофункциональным ножом. Но мой нож, хотя бы, может резать и кромсать, а что может её мехамуха?
На главной площади Орешника собрались старейшины, градоначальник стоял в своей яркой мантии, подбитой оранжевым мехом. Семьи посвящаемых толпились на площадке за скамьями старейшин. Там же были и праздные горожане, которым было нечего делать, так что они решили прийти на наш праздник. Все ждали начала, все были в некотором возбуждении, хотя этот праздник проходил каждый год. Я стоял в своей шеренге и ждал.
И вот раздался громкий удар гонга. По площади прокатился звонкий гул. Градоначальник выступил вперёд, поднял свой посох, на котором ярко засветился синий огонёк. Он прокашлялся и заявил своим скрипучим голосом:
– Друзья! Сегодня мы празднуем Лита, самый длинный день в году. И это день проводов молодёжи в неизвестное и встречи оттуда наших взрослых товарищей. Каждый из вас сегодня получит своё Задание посвящения, которое должен выполнить с честью, храбро и честно. Старейшины уже подготовили для каждого из вас задание, которое под силу каждому из вас, но потребует от вас напряжения своих сил и своего ума. И каждый из вас должен будет выполнить своё задание самостоятельно, не полагаясь на помощь близких. Только ваши собственные способности, полученные вами в ваших школах, должны привести вас во взрослый мир.
Толпа согласно загомонила, многие закивали. Стоя в шеренге, я смотрел на них и думал о том, что все они как-то прошли своё посвящение. У нас не было гоблина, который мог бы избежать этого. Все взрослые прошли через этот обряд, а потому не стоило бояться и нервничать. Но меня всё равно немного потряхивало. Я сжимал свой нож, и руна Йом чуть-чуть холодила мой палец – я чувствовал, как эманации проходят через неё. И да, я утаил от всех, что способен быть не только механиком, но и колдуном.
Между тем, градоначальник продолжал:
– Я не знаю, сколько времени потребуется каждому из вас для выполнения своего задания, но вернуться каждый должен только с результатом. Вечером, когда часы на городской башне пробьют девять раз, каждый из вас получит свиток со своим Заданием посвящения, и этот свиток сможет прочитать только тот, для кого он предназначен. Вы не должны делиться тем, о чём прочитаете, ни с кем. Это ваша личная тайна. И это ваше личное посвящение, ваше личное Послушание. После этого каждый из вас сможет начать. В эту самую короткую ночь года, ночь Лита вы начнёте свой путь в мир взрослых. Удачи всем вам, и мы ждём каждого и каждую.
Градоначальник закончил свою речь, и после него выходили ещё старейшины, и каждый говорил пару слов в назидание и напутствие. Я слушал, но уже перестал понимать то, что они говорят после второго старика. Мне казалось, что они соревнуются друг с другом в скрипучести своих голосов. Это странно – у нас, молодёжи, голоса звонкие, резкие. А какого старика не возьмёшь, так он скрипит, как сухое дерево. Неужели и со мной такое случится?
Потом началась ярмарка и угощения. На площади стоял стол, и сегодня в честь праздника всех угощали довольно изысканными яствами. Были и бочки тёмного эля, но посвящаемым не разрешалось прикасаться к нему, чтобы сохранить голову ясной перед началом своего пути. Да и есть нам давали немного – семейные следили, чтобы мы не набивали себе брюхо. «Сытое брюхо к посвящению глухо», – так говорили они.
Ярмарка чаще всего превращалась в выставку. Так произошло и на этот раз. Это была самая интересная часть мероприятия – сюда приходили мастера со всех концов нашего городка, а также заезжие купцы, которые демонстрировали свои изобретения и товары. Молодые гоблины, готовящиеся к посвящению, важно вышагивали между рядами с лотками всевозможных механических штуковин, предназначение большинства которых было нам непонятно. Но мы не показывали виду, чтобы никому не показалось, что мы не готовы к испытаниям.
Остальные гости тоже ходили, смотрели, приценивались. Кто-то общался друг с другом, обмениваясь информацией о дальних уголках нашей страны, кто-то менялся знаниями о тех или иных штучках, которые можно применить на практике. Я увидел, как мастер Гноббл отсыпает себе в поясной мешочек горсть шестерней, которые ему передал толстый купчина неприятного вида. Рядом с ним стоял Зиггль и с довольной ухмылкой смотрел на меня. Потом он подмигнул мне, и я понял, что мой названный братец опять сотворил какую-то шалость. Я улыбнулся.
Я подошёл к лотку, на котором лежали перчатки, обитые металлическими пластинами. На каждой пластине была выгравирована одна руна, но ни одна не светилась. Я потянулся к одной из них, но стоявший за лотком гоблин, посмотрев на меня недоверчиво, прикрикнул:
– Не тронь! Это не для тебя.
Я вопросительно посмотрел на него и спросил, почему он не разрешает трогать товар, который привёз на ярмарку. Тот ответил, что эти перчатки только для взрослых, и непосвящённым их трогать категорически воспрещается. Я впервые слышал про такие запреты, но, пожав плечами, отошёл – мало ли у кого какие заморочки в голове.
Послышалось жужжание механических крыльев. Я обернулся и увидел Глойду, которая смотрела на меня, а её мехамуха продолжала жужжать, болтаясь около её головы. Она смешно вздёрнула подбородок, как обычно делала, когда хотела меня на что-нибудь подбить, а потом спросила:
– Ну что, Подкидыш, боишься?
– Чего мне бояться?
– Не, ну признайся. У тебя дрожат поджилки.
– Слушай, Глойда, у тебя язык как помело у старой Кайры.
Она засмеялась своим звонким смехом, и я вновь подумал, почему же у старых гоблинов такие скрипучие голоса. Я внимательно посмотрел на неё, а потом спросил:
– Зачем ты взяла свою глупую мехамуху? Неужели ты думаешь, что она поможет тебе лучше, чем добрый гоблинский нож с парой десятков лезвий на все случаи жизни?
– Ты глупый, Йоль! – со смехом взвизгнула она.
Я надулся и отвернулся от неё. На меня с улыбкой смотрел гоблин, который отогнал меня от своих чудо-перчаток. Я посмотрел на него и спросил:
– Уважаемый, вы хоть скажите мне, для чего эти перчатки?
– Вон, твоя девчонка наверняка знает, – сказал тот.
– Она не моя девчонка, – я насупился ещё сильнее.
Глойда сказала:
– Йоль у нас механик, а не металлург. Глупый Йоль не знает, как работать с жидким металлом.
Я достал свой нож и выкинул самое длинное лезвие, потом повёл им из стороны в сторону, рисуя в воздухе охранную руну Вендль. Эманации ножа оставляли в воздухе перед моим лицом тонкие голубые следы, но я не проводил магию через себя, чтобы не выдать своих тайных умений, поэтому руна мгновенно поблёкла и растворилась.
Гоблин щёлкнул языком и сказал:
– Ну и кого ты хочешь этим удивить? У меня мой восьмилетний сын уже знает все руны и их значения, явные и некоторые тайные.
Я убрал нож и пошёл дальше. Глойда шла за мной и хихикала. Мы дошли до следующего лотка, и на нём лежали посохи из чёрного дерева. Они были отполированы до блеска, и я с неприкрытым удовольствием рассматривал их. Стоявший около них гоблин сказал с усмешкой:
– Что, малый, нравится? Когда вернёшься, заходи ко мне в лавку Бримса – обсудим, какой посох тебе нужен, и что ты сможешь мне за него дать.
– Мне не нужен посох, я планирую стать механиком, – сказал я с некоторым раздражением.
Гоблин посмотрел на меня очень внимательно. На глазах у него были очки, и одно стекло переливалось разными цветами. Усмехнувшись ещё раз, он сказал:
– Кого ты обманываешь? Себя?
И тут я вспомнил, кто такой Бримс. Это был один из главных колдунов в Орешнике. Он возглавлял Палату Магии в нашем самоуправлении, но при этом не был старейшиной. Я вытаращился на него, разинув рот. Бримс расплылся в улыбке, поняв, что я его узнал, потом сказал:
– Как тебя зовут?
– Йоль по прозвищу Тролльский Подкидыш, – пролепетал я, потом, собравшись с духом и вернув себе самообладание, я продолжил уже ровным голосом, – я работаю в мастерской старого Гноббла.
– А, знаю я старого скрягу. Когда-то он учил меня каким-то премудростям, только ничему не научил, – Бримс потряс ушами, в левом из которых заколыхалось небольшое золотое кольцо. – Где он? Наверняка же тут?
Я махнул куда-то в неопределённую сторону, чуть было не задев Глойду, которая продолжала крутиться возле меня. Её мехамуха с резким жужжанием подлетела вверх. Бримс повернулся и начал копаться где-то в своих сундуках. Я стоял и смотрел на него, а он продолжал как будто бы что-то искать в глубинах своего павильончика. Затем он вернулся ко мне и протянул что-то со словами:
– Держи от меня небольшой подарок, Йоль.
Я протянул руку, и он вложил мне в ладонь небольшой камень, совсем небольшой – размером он был в половину ногтя на моём большом пальце. На камне синим горела руна Йом. Я одурело смотрел на подарок – это был рунический камень, внутри которого была накоплена магия. Вещь довольно ценная сама по себе. Этот камушек, правда, был совсем маленький, но несколько десятков зарядов эманаций, если он полностью заряжен, в нём должно быть.
Я поднял глаза на Бримса. Тот продолжал улыбаться, глядя на меня. Я только и смог выдавить из себя:
– Спасибо, чародей Бримс.
– Давай, иди, Йоль. Тебя ждёт твоё Посвящение. Заходи ко мне в лавку, когда вернёшься.
Я сунул рунический камень во внутренний карман своей торбы и застегнул его. Интересно, почему он дал мне этот камушек? Ведь он искал специально с руной Йом. Может быть, это какой-то особый случай в этом году? Бримс раздаёт рунические камни всем посвящаемым? Или только тем, кто к нему подходит? Или только механикам? Что вообще только что произошло? Вопросы крутились у меня в голове, но теперь я понимал, что ответы на них я найду только после своего возвращения.
Внезапно часы на городской башне начали отбивать вечернюю зарю. Я даже не заметил, как пролетело время, пока я болтался по ярмарке. На площади началась суета, всё пришло в движение. Мы опять собрались в шеренги, а зрители расположились поодаль. Градоначальник, сменивший свою торжественную мантию на рабочий камзол, вновь выступил вперёд, а за ним стояли два его помощника с горой свитков.
Когда суета угомонилась, градоначальник начал выкрикивать имена молодых гоблинов, ждавших посвящения. Он делал это с начала младшего рунического строя, так что я стоял и ждал своей очереди – я-то был в самом конце списка. Но вот градоначальник выкрикнул моё имя:
– Йоль, названный сын мастера Гноббла!
Я вышел вперёд и на негнущихся ногах проковылял к градоначальнику – точно так же, как это сделали пара десятков молодых гоблинов до меня. Он протянул мне туго свёрнутый свиток, запечатанный светящимися рунами, составляющими моё имя. Градоначальник сказал мне, что руны раскроют свиток только тогда, когда я буду в одиночестве, и тогда я смогу прочитать своё задание для Посвящения – я должен буду начать его не позже полуночи сегодняшнего дня. Я с поклоном принял свиток и вернулся в свою шеренгу. Где-то через час всё закончилось.
Возвращаться домой было нельзя. Я отошёл за ярмарочные лотки и присел на корточки. Было ещё светло, так что я мог легко прочитать то, что было написано в моём свитке Посвящения. Текст гласил: «Йоль, твоя задача – найти в старом лесу троллей хижину одинокой Трюгглы и принести назад то, что она даст тебе».
Забавно. У нас про одинокую Трюгглу рассказывали сказки и легенды, и я не думал, что это вообще гоблинша, которая живёт в лесу около нашего города. Хотя. Почему я подумал, что около нашего города? В тексте свитка об это вообще ни слова нет. Впрочем, да. Старый лес троллей – это в точности тот самый лес, на пне в котором нашли меня более пятнадцати лет назад. Значит, это около нашего городка. Но всё равно, задача казалась очень странной. Я никогда не слышал об одинокой Трюггле, кроме как в сказках, которыми пугают малышей.
Мне надо было выдвигаться – тракт через старый лес троллей начинался у дальних южных ворот Орешника. От главной площади города туда пешком было с полчаса ходьбы. Мне надо было пройти через ворота, и я надеялся, что стража пропустит меня, если я покажу им свиток Посвящения. Проблем с этим быть не должно. Но потом мне надо было бы перейти по мосту через Грозную, а там наверняка сидит кто-нибудь из этого мерзкого тролльского отребья и взимает мзду за проход по мосту. У меня должно быть что-то лишнее с собой, чтобы пройти там. Я ощупал карманы и попытался вспомнить – ничего лишнего не было, были лишь самые нужные вещи: гоблинский нож, маска, шлем с очками и подаренный чародеем Бримсом рунический камень, лепёшки в торбе и несколько монет. Всё это мне было ой как нужно. Конечно, можно было бы пройти за мелкую монету, но любая самая мелочь пригодилась бы мне в будущем. Так что прямо сейчас мне следовало добыть что-нибудь лишнее. Что-нибудь, что понравилось бы троллю, сидящему под мостом.
Наверняка мастер Гноббл ещё не ушёл, и я бросился его искать. Через несколько минут я увидел, как они с Зигглем выходят с площади. Я догнал их и, немного задыхаясь, проговорил:
– Мастер Гноббл, мне нужна плата за проход по мосту через Грозную.
Мой братец Зиггль с восторгом подпрыгнул и воскликнул:
– Я провожу тебя до моста, тебе не потребуется плата!
Я посмотрел на мастера Гноббла, но тот кивнул, а потом проскрипел:
– Да, он может сделать это, правилами это не воспрещено. Проводить посвящаемого до границ города – это доблесть и честь для любого молодого гоблина, которому только предстоит Посвящение.
Но я всё равно не понимал, что задумал Зиггль. Для прохода по мосту требовалась буквально какая-нибудь нелепица, сущая пустяковина – тролли брали всё, и это, скорее, было что-то типа ритуала, а не реальным взиманием платы за проход. Мне так-то и не было нужно, чтобы Зиггль мне помогал. Хотя… Да почему бы и нет? Мы с названным братом повернулись и побежали к южным воротам.
Подбадривая друг друга, мы добежали до ворот минут за десять, а потом ещё через десять минут мы были около моста через Грозную. Около моста стояла покосившаяся хижина, в которой сидел безобразный тролль. Когда он увидел нас, то с пыхтением и кряхтением вышел из хижины и перегородил нам дорогу. Мы остановились.
– Что эта мелочь делает тут в такое время? – глухим голосом прорычал тролль.
– У меня Посвящение, мне нужно в лес, – ответил я.
– Уже поздно, приходи утром.
– Но мне нужно сейчас!
Зиггль зажёг голубой шарик магического огня и кинул его троллю. Тот поймал его и заревел:
– Что это?
– Плата за проход, добрый тролль! – крикнул Зиггль и подпрыгнул.
Тролль тупо смотрел на мигающий в его руках огонёк. Зиггль толкнул меня, и я побежал через мост. Тролль не двигался. Но тут огонёк в руках тролля мигнул в последний раз и пропал. Он заревел и побежал за мной. Я пустился изо всех сил – мне оставалось до конца моста буквально несколько шагов, но тролль настигал. Зиггль хохотал где-то на том берегу. Потом он крикнул:
– Беги, Йоль! Эти тупицы каждый раз попадаются на одну и ту же уловку. Беги!
Я бежал, но сзади громыхали шаги тролля. Он рычал и размахивал каким-то дубьём. У меня сердце ушло в пятки, но всё равно было весело. Ещё пара шагов, и я был на другом берегу реки. Я спрыгнул с моста и оказался на земле. Тролль подбежал к концу моста и с размаху ударил своей дубиной по земле. Я чуть было не упал от сотрясения.
– Интересно, – подумал я, – если бы он меня догнал, он бы меня также пригвоздил бы?
Но проверять я не решился. Тролль злобно смотрел на меня, но с моста не сходил. Я повернулся и пошёл дальше по тракту. Солнечные лучи начали золотить всё вокруг, постепенно сгущались сумерки. Мне надо было дойти до леса засветло, поэтому я поспешил, хотя после приключения на мосту у меня дрожали ноги.
Всё-таки, Зиггль дурной. Мы серьёзно рисковали, а всего лишь надо было дать троллю какую-нибудь безделицу, сделанную руками. На пустом месте всё моё Посвящение могло пойти прахом. Хотя, конечно, было смешно. На следующий год я как-нибудь отомщу ему за это. Надо будет придумать, как. Если я вернусь к тому времени.
За этими мыслями я дошёл до леса троллей.