На правом берегу Бассы в зелени густохвойных деревьев пряталась вилла советника Драгго. Конечно, в более современном столичном квартале у него имелись и другие апартаменты, но сейчас лучше держаться ближе ко дворцу. Этой ночью Драгго не ложился, ожидая визита важного гостя.
На каменный постамент в гостевой зоне усадьбы приземлился летмобиль с опознавательными знаками советника по безопасности Рукаша. Вскоре генерал покинул машину и сдержанно приветствовал хозяина.
Разговор было решено перенести в кабинет Драгго. В первую очередь планировалось обсудить положение дел в зоне боевых действий и предстоящую коронацию. Также обменяться мнением по ряду социальных проблем.
– Надеюсь, сообщники преступного режима разгромлены, и ты привез мне известие о победе, – со вздохом притворного беспокойства произнес Драгго, будучи заранее в курсе последних новостей.
– Так точно. Можно присягнуть наследнику Уратос и заняться восстановлением былого престижа на мировой арене.
Рукаш был не слишком склонен к пространным беседам, а потому резко отодвинул блюдо с закусками и глухо сказал:
– Доходят слухи, что будущий король намерен разогнать кабинет министров и заменить старых помощников на свои кадры. А кого он тут может знать? Месяца не прошло с возвращения на родину, а Джелло уже готовится к военной реформе. Мне не удалось лично встретиться с ним из-за перестрелки в горах, но я получил подробные указания по главному каналу.
Новое оружие, новые подразделения… Кто за все это будет платить? Может, его друзья с Сианы? Ты слышал? На полуострове собираются строить базу для «ястребов». Не лучше было бы ему и дальше служить надсмотрщиком отребья Цоты! Впрочем, я тебе этого не говорил.
Драгго покачал головой, скрывая ехидную усмешку. Вечно угрюмый и собранный генерал пребывал в замешательстве. Зрелище растерянного Рукаша дорогого стоит. А теперь можно и успокоить коллегу по Совету.
– Король смотрит далеко вперед. Сианцы превратят Керш в сверхсовременную лабораторию. Она в любом случае достанется нам. Опять же рабочие места и квоты Меганты. Стране нужны инвестиции. Посмотрим-посмотрим. Джелло горяч и рвется наверстать упущенное. Дадим ему время.
– Он оставит тебя при себе, вот оно что! Ты укрепил свои позиции, потому и лоялен.
– Разумеется. Могу и о тебе похлопотать. Сочтемся позже.
Генерал нервно барабанил по столу пальцами, размышляя о предложении финансиста.
– Ставки мне хорошо известны, игрок. Ты уживешься с любым правителем. А что будущая королева? Видел ее? Говорят, маленькое чудовище с добрыми глазами. У Джелло странный вкус.
– Аарин помехой не будет. Готов спорить, через полгода он заменит ее на достойную ясску. У меня даже есть одна на примете…
Рукаш криво усмехнулся, проследив направление мыслей собеседника.
– Твоя отчаянная дочь, какие могут быть сомнения! Не-ет, я хорошо тебя знаю, Драг, ты готов когтями вцепиться в подножие трона, ничто не остановит. Жаль, я так не умею.
– Учиться следует у лучших в своем деле, – прикрыл желтоватые веки финансист. – Угощайся, выпей вина, отдохни. Завтра я представлю тебя королю и поверну дело так, что ты останешься на посту второго советника.
Рукаш благодарно кивнул, стараясь подавить смутное раздражение. Не хочется зависеть от помощи хитрого политика, но есть еще один личный вопрос… если, конечно, не поздно.
– Ты видел беднягу Хаккоша?
Драгго лениво зевнул и пожевал губами, словно дело вовсе не стоило его заботы.
– О своем дальнем родственнике волнуешься? Джелло приказал казнить всех, кто склонился перед диктатурой. А твой книголюб отказался покидать дворец, когда мы решили отступать. Теперь скучает в ожидании суда. Хо-о-ах! Его держат в переплеточной на цепи, я подкармливать велел, но о ходатайстве даже не проси.
– Неужели ничего нельзя сделать? Я хорошо заплачу.
– Хочешь, чтобы я рисковал головой ради твоего полоумного родича?! Лучше по раскаленным углям пройдусь, чем составлю прошение королю. Каждое упоминание о мятежниках вызывает его дикую ярость. Кровь убитого отца зовет к мести. Говорят, на Цоте Джелло был скор на расправу. Похоже, на троне Яшнисс скоро будет настоящий мясник!
– Все знают, что мой Хакко безобидней лягушки в пруду! Он не способен на предательство и не имеет отношения к заговору. Я догадываюсь, зачем он остался под рукой Гракко, его волнуют только старые рукописи, ведь он реставратор. Хакко боялся, что дворец сгорит, а вместе с ним архивы и ценные записи.
– Сочувствую, – устало протянул Драгго, давая понять, что следует завершить неудобную тему. – Но сам подумай, кому теперь нужны куски древесины и кожи? Вся информация давно упакована на минилогах. Сотни тысяч книг и рисунков – все наше культурно-историческое наследие надежно хранится в одном защитном цилиндре. Даже музеи теперь основаны на голограммах, я уже о псевдореальности не говорю…
Ассс… сианцы, правда, гоняются за реликвиями и восхищаются стариной. Джелло хочет вернуть Бахрисашш первозданный облик, надеется впечатлить надменных «стервятников» нашей архитектурой. Тогда в подражание предкам ему придется завести и дополнительную жену… Хе-хе… Вот только моя Дейра никогда не согласится быть на втором месте.
Рукаш уставился на пустой бокал мутными глазами, и Драгго поднялся с места, чтобы позвать слуг.
– Ты, должно быть, устал, мой боевой друг. Освежись в купальне. Завтрашний день станет удачней прошедшего.
– Мне бы твою уверенность.
– Ничего-ничего. Скоро жизнь в Тахре войдет в привычное русло, как бурная Басса входит в тесные объятия каменного желоба. А ведь эта река течет с гор… Хе-хе…
Устроив ночного гостя согласно его высокому рангу, советник медленно шел по коридору, застланному тяжелыми коврами. Осталось убедиться, что охрана на своих постах, а в комнате дочери погашен свет.
Дейра может засидеться за своими разработками, забыв о сне. В последние месяцы она загружает себя работой, чтобы не оставалось времени на тоску. Ее жених погиб, защищая подступы к Бахрисашш. С того дня она ненавидит дворец, нелегко будет убедить ее выступать перед королем. А ведь она могла бы завладеть его сердцем… Красивая и утонченная в мать, талантливая в разных сферах, Дейра получила острый ум Драгго. С таким сочетанием только сидеть на троне!
Советник был так погружен в приятные мечты, что не сразу расслышал легкие шаги за спиной.
– Ты уже простился с гостем, отец? Почему не ложишься сам?
– Хотел проведать тебя, дитя. И давно ты бродишь здесь в темноте?
– Я только из сада.
– Тебя что-то беспокоит?
– Нет.
Сохраняя на лице участливое выражение, Драгго готов был отдать левую руку в обмен на то, чтобы дочь стала прежней – веселой, разговорчивой и… счастливой. Ее прежний избранник вызывал неприязнь финансиста – простой солдат, он был не ровня их семейству, но вот парня не стало, а дочь тает на глазах. В таком случае может помочь, если не новая страсть, так новая страстная идея.
Дейра горячо поддержала восстание против незаконной власти Гракко. Несмотря на желание осторожного отца оградить ее от реальных столкновений, она даже получила легкое ранение в уличных боях за окраину Тахры.
А потом погиб ее возлюбленный, и жизнь якобы потеряла смысл. Так нужно его найти заново, превратив процветание родины в личную цель. Хотя бы пока не затянутся раны на сердце.
Разве может замухрышка Аарин сравнится с великолепной Дейрой? Разве король устоит перед зовом своей природы? Джелло – ясс, в чьих жилах течет благородная кровь Уратос. Он должен иметь лучшую женщину Яшнисс, а не «волосатое чудище» с задворок звездной системы.