– Скорее, надо выбираться! – воскликнул лорд Гексли и первым ринулся к коридору, соединявшему две галереи.
Все остальные устремились за ним. И вовремя, потому что туда, где я только что стояла, свалилась каменная сосулька. Ударившись о торчавший из земли столбик, она раскололась на несколько кусков.
Всё задрожало еще сильнее, послышался скрежет, и даже бравых воинов охватила паника. Толкаясь, мужчины едва преодолели узкий проход. Я отстала, боясь, что меня затопчут.
– Деити? – позвала я, но старушка словно испарилась.
– Некогда зевать, принцесса! – оказавшийся рядом Алтимор бесцеремонно сграбастал мою руку и потащил за собой.
Оказавшись в галерее, я наконец увидела Кириана. Он беспокойно оглядывался и, заметив меня, замахал:
– Скорее же, к выходу!
Пещеру снова затрясло, на этот раз толчок был сильнее, чем все до этого. Раздался такой треск, что хотелось прикрыть уши. Со всех сторон посыпались камни, напоминая нам, что стены только казались кремовыми.
Из-за пыли я больше ничего не видела. Почувствовала, как меня кто-то держит за руку и уводит в сторону от сыпавшихся с потолка осколков. Я собралась было поблагодарить спасителя, но закашлялась:
– Кир… Кириан… экхе…
Пришлось следовать за ним вслепую. Лишь когда тряска прекратилась, я отважилась открыть глаза и, часто заморгав, протерла их рукавом.
Я по-прежнему находилась в пещере. Передо мной простирался почти что зал с тонкими колоннами, образовавшимися от сосулек и столбов. Между ними примостилась изогнутая полумесяцем лагуна с водой, от которой почему-то шел пар. В потолке зияла просторная дыра, через которую виднелся кусок голубого неба.
– А тут даже красиво, – услышала я голос Алтимора.
Вздрогнув, я повернула голову.
Принц выпустил мою руку и прогулялся по подземному залу, осматривая стены.
– Где лорд Кириан? – я обернулась, но позади меня была лишь груда камня. – Где все?
– Нас завалило, цветочек, – объявил принц, опускаясь на корточки. Он потрогал ладонью воду. – Горячая. Похоже, Деити тут принимала ванны.
До меня не сразу дошел смысл его слов.
– Как это завалило?
Я приблизилась к груде камней и попыталась сдвинуть один из них, но тот не желал поддаваться.
– Эй! – позвала я. – Нас кто-нибудь слышит? Лорд Кириан! Ройс!
– И другого выхода отсюда нет, – заметил Алтимор, снова вытягиваясь в полный рост.
– Но они знают, что мы здесь, – я повернулась к принцу. – Нас откопают.
Он усмехнулся.
– Очень на это надеюсь.
То, с какой легкостью он об этом сказал, заставило меня сжать кулаки. Что за беспечность! Он рад погибнуть от голода?
Подтверждая мои мысли, Алтимор уселся на широкий камень и принялся стаскивать сапоги.
– Что вы делаете? – я нахмурилась.
– Успокойся, принцесса, – он снял один и принялся за второй. – Паника сейчас не поможет.
– Я не хочу умирать, – всё же сказала я вслух.
Алтимор окинул меня насмешливым взглядом.
– Деити напророчила тебе властвовать над судьбами. Так что расслабься, ничего с нами не случится.
Оставив сапоги, он переместился к лагуне и опустил в горячую воду обе ноги.
– Ммм, блаженство, – и хлопнул по камню рядом с собой. – Присоединяйся, цветочек.
Я закатила глаза.
– Выбор твой, – принц пожал плечами. – Но что ты собираешься делать? Расцарапать нам проход? Или носиться по пещере с криками? Если последнее, то прошу, не надо, хочу сберечь свои уши.
Нет, ну какой же он… Я заскрежетала зубами.
– Почему вы такой легкомысленный?
– Я? – принц как будто искренне удивился. – Нет, цветочек, я как раз очень разумный. И знаю, когда надо беречь силы.
Признаться, в этом он был прав. Я прикусила нижнюю губу.
– Давай, присоединяйся, – он качнул головой. – Поможет расслабиться.
Покружив по пещере, я всё же согласилась на его предложение. Только сесть решила не рядом, а на другой камень. Свернула свой меховой плащ, чтобы было мягче сидеть, а затем сняла сапоги. Чуть приподняв юбку сарафана, опустила в воду лишь стопы.
Принц не шутил про блаженство! Вода была идеальной. Горячая, но не кипяток. И я сразу почувствовала себя лучше.
Несколько минут я просто наслаждалась, пока Алтимор не решил нарушить волшебную тишину.
– Расскажи мне о себе, цветочек, – попросил он. – Каково быть дочерью вождя?
«Я не дочь вождя», – мысленно ответила я, но вслух сказала:
– Я ничем не отличалась от остальных. У лингов нет лордов. Все люди равны и трудятся на благо общества.
– Надо же, – присвистнул Алтимор. – Я всю жизнь считал, что это невозможно. Но с другой стороны, может, вы потому и проиграли.
– Мы проиграли из-за вашего вероломства, – я посмотрела принцу прямо в глаза, и он ответил тем же. Казалось, воздух между нами стал плотным, как кисель.
– В любви и на войне все средства хороши, – заметил Алтимор.
– А как же честь?
Принц пожал плечами.
– Что толку от чести, если ты в могиле?
Алтимор вытащил из воды ноги и, поднявшись, принялся снимать с себя дублет. А за ним расстался и с рубашкой.
От неожиданности я начала заикаться:
– Ч-что вы делаете?
– Мы здесь одни, Ниада.
От того, как принц произнес мое имя, у меня побежали мурашки. Я боюсь его? Но почему?
Лучи солнца освещали его крепкий, идеально сложенный торс с рельефным животом. Признаться, сложно было не залюбоваться. Только на правом боку виднелся продолговатый шрам.
– Что здесь случилось? – поинтересовалась я.
– Неудачный поединок, – ответил Алтимор и принялся расстегивать ремень. – Смотри, я начну брать за представление деньги.
Я торопливо прикрыла глаза ладонью. Не засматривалась я на него! Ну ведь нет же!
– А нечего раздеваться! – буркнула я.
Судя по тому, как пряжка или что это было, звякнула о камень, штаны принц уже снял. Боясь, что Алтимор остался совсем голым, я продолжала держать глаза закрытыми.
– Всё, можешь смотреть, – донесся до меня насмешливый голос.
Я осторожно приподняла одно веко. Принц стоял по пояс в воде и разводил руками.
– Тут неглубоко. Не хочешь присоединиться?
– Спасибо, обойдусь.
Алтимор криво ухмыльнулся и двинулся ко мне. Меня, словно молнией, поразил страх. Я замерла, завороженно глядя в его наглые глаза.
– Эй, – всё же выговорила я, когда принц оказался у самых моих ног.
– Ниада, – промурлыкал он.
Его ладони под водой легли на мои стопы и медленно, словно осторожничая, их погладили.
– Что вы делаете? – уже, кажется, в третий раз спросила я.
Алтимор взял в руки одну из моих стоп и принялся ее аккуратно массировать. Его пальцы двигались уверенно, зная, на какие точки нажимать. Я почувствовала, как искры бегут по моим ногам вверх прямо к низу живота. Правильнее было бы оттолкнуть принца и вытащить из воды ноги, но я не могла пошевелиться. Его прикосновения были так приятны, что хотелось продлить блаженство еще хоть на мгновение.
– Мой отец отправил меня на твои земли, надеясь, что я погибну, – неожиданно заговорил Алтимор, продолжая массировать. – А если не погибну, то вернусь с поражением. И признаю, что мой брат Арвин достоин занять трон.
– Это ужасно, когда отец желает смерти собственному сыну, – я кивнула. – Но мы не обязаны платить за чужие ошибки.
– На моем месте мог быть любой другой, – возразил Алтимор. – Расширение империи неизбежно.
– Но пришел к нам именно ты, – я прикрыла рот ладонью, осознав, что обратилась к наследному принцу на ты. Кириан бы за это точно отругал. – То есть вы.
– Давай на минутку представим, – Алтимор взялся за мою вторую стопу, и я чуть не запищала от удовольствия, – что все наши титулы остались за порогом пещеры.
Он снова посмотрел мне в глаза, и у меня перехватило дыхание. Что он со мной делал?
– Я не могу, – выговорила я.
Ладонь принца скользнула вверх, продолжая массировать мою ногу.
– Когда нас найдут, мы снова станем…
– Врагами, – закончила я за него.
– Но здесь и сейчас мы существуем вне времени и пространства, – принц склонился и поцеловал меня в голень.
Уже в четвертый раз мне захотелось спросить, что он делает.
– Ты сводишь меня с ума, – прошептал он, продолжая прокладывать по моей ноге дорожку из поцелуев.
– Нет, я не могу… – я робко коснулась ладонью его темноволосой макушки. – Я невеста твоего дяди.
Алтимор меня не слушал. Его руки все дальше забирались под юбку и уже гладили мои колени. В животе у меня потяжелело. Захотелось податься ему навстречу и прижаться к принцу всем телом.
О боги, за что мне это?
– Нет, – я всё же взяла себя в руки и с усилием толкнула принца в плечи. – Остановись.
Алтимор отступил и снова сграбастал мою стопу.
– У тебя ножка, – он улыбнулся, – как игрушечная.
– Ну хватит, – я вытащила ногу из его лап.
– Или что? – в его глазах бегали огоньки.
«Или я поддамся», – ответила я про себя. И от греха подальше решила, что с ваннами пора завязывать. Вынула ноги из воды и поправила юбку, чтобы прикрыть их.
Принц проследил за моими движениями.
– Ты правда хочешь замуж за Кириана? – спросил он.
Я поправила кожаный браслет на моем правом запястье.
– У меня нет выбора.
– А если бы был?
На этот раз Алтимор не смеялся.
Я подумала о Люке. Столько лет я жила мечтой однажды стать его женой. Несбыточной мечтой. Настолько нереальной, что тот его визит в мою палатку до сих пор кажется сном.
И вот я наедине с другим мужчиной. Позволила ему дотрагиваться до меня. И кажется, хотела продолжения? Как я могла?!
– Извини, – я выпрямилась.
– Это ты меня извини, – принц погладил ладонью затылок. – Лучше мне одеться.
Я отвернулась, чтобы не смотреть.
В пещере стало так тихо, что я могла расслышать, как где-то капает вода. И тут мне подумалось, а будут ли нас искать? Если император хотел гибели принца, то сейчас для этого будет прекрасная возможность. Сгинул в пещере, в которую сам же и полез.
Нет, Кириан не позволит. Да, он злился из-за подставы с мирным договором. Но не так, чтобы радоваться смерти племянника. И моей. Хотелось бы верить, что и моей смерти он тоже не хотел бы. Правда, это освободило бы его от необходимости жениться… Да какой необходимости? Ее больше нет. Не после того, как мой народ предали.
Мы с Кирианом провели столько времени вместе, а я всё еще не понимала, что им движет. Вера в благословение Эора? Данное отцу и вождю слово? Упрямство? Жалость ко мне? Ведь отпусти меня лорд на волю, на меня могли напасть солдаты или тот же Ханниган. Я могла бы оказаться в рабстве, как Люк и Грэг. Я могла бы погибнуть…
А могла бы уцелеть и быть сейчас в родной деревне. Да, под железной пятой лорда Берри, которого они оставили наместником. Но я была бы дома. И уж, наверное, как-нибудь бы справилась. Впрочем, кто знает, какие преступления творят люди этого Берри. Он ведь остался без контроля сверху. Делай что хочешь.
Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, что принц давно оделся. Он сидел на валуне рядом с лагуной и задумчиво разглядывал дыру в потолке.
Заметив, что я на него смотрю, он перевел взгляд на меня.
– Возможно, придется выбираться этим путем, – он поднял указательный палец вверх.
– Думаешь, нас не спасут? – я подошла ближе.
– Кто знает, насколько мощным вышел завал. Возможно, его копать не один день. А у солдат для этого нет инструментов.
То, как Алтимор об этом говорил, совсем не вязалось с его шутливым тоном в самом начале. Паника, от которой я было избавилась, снова подобралась к моему горлу. Вот-вот намереваясь задушить. Не знаю, что отразилось на моем лице, но принц резко вскочил на ноги.
– Тише, – он оказался от меня преступно близко. – Не бойся.
Его или смерти в пещере?
Алтимор поднял руку, словно хотел коснуться моего лица, но, согнув пальцы, так и не дотронулся.
– Нам нужно сплести веревку, – он отступил на шаг. – Здесь вряд ли больше четырех-пяти ярдов.
Я задрала голову. Солнце было еще высоко, но что будет ночью? Вдруг здесь водятся летучие мыши?
Я поежилась и обняла себя за плечи. Принц вытащил из ножен на поясе кинжал с изящной рукояткой.
– Придется резать одежду, – он покрутил лезвием, отчего по стенам пещеры забегали солнечные зайчики.
Мне вспомнился его обнаженный торс, и мое сердце забилось чаще. О чем я думаю?
– Чью одежду? – спросила вслух.
– Начну со своей, но, возможно, тебе придется расстаться с сарафаном.
Под ним у меня были длинная сорочка и белье, но если я останусь только в них, окажусь почти всё равно что голая.
– Что тебе важнее: выбраться или чтобы тебя не увидели? – поинтересовался Алтимор, продолжая играть с кинжалом. – Да и про плащ свой не забывай.
У меня от сердца отлегло. Ну конечно, я просто закутаюсь в плащ. Знал бы Кириан, как я ценю его подарок!
– Ладно, для начала попробуем связать между собой рукава, – принц отправил кинжал обратно в ножны и уже второй раз принялся передо мной раздеваться.
Только теперь мне хватило такта отвернуться. Впрочем, смысла в этом не было, потому что я бы всё равно его увидела.
Оставшись лишь в подштанниках, Алтимор принялся вязать веревку. Его одежды для полной длины не хватало, и пришлось-таки и мне снять сарафан. Тут же закутавшись в плащ, я отдала его принцу.
Полуобнаженный Алтимор привязал к одному из концов веревки свой кинжал в ножнах. Встав под дырой в потолке, принялся крутить ее, как лассо. Затем швырнул вверх. Кинжал вернулся обратно, так и не долетев до верха.
Алтимор опять принялся крутить веревку. Я присела на камень и, подперев щеку кулаком, смотрела, как он пытался снова и снова. На его руках и плечах перекатывались мышцы и, чего таить, это было приятное зрелище.
Лишь один раз принц бросил на меня косой взгляд, и я от стыда прикрылась полой плаща. Ну да, смотрела я на него. Но это только потому, что от его движений сейчас зависят наши жизни!
Не знаю, сколько раз Алтимор попробовал. Но упрямства ему было не занимать. Мне вспомнилось, как он объезжал лошадь. Он просто не мог сдаться. В этом была его суть. Не выбор сделать или нет, а лишь одна цель – добиться.
Металл звякнул, и когда принц потянул веревку на себя, та не поддалась. Кинжал прочно зацепился за камни наверху.
От радости я подскочила.
– Я полезу первым, – объявил Алтимор. – И если это безопасно, потом уже вытащу тебя.
Я кивнула.
Принц подпрыгнул, зацепившись за веревку сразу и руками, и ногами. Подтянувшись, он принялся карабкаться вверх. А я залюбовалась его спиной. Как напрягались мышцы между лопаток. Если подумать, Алтимор был первым мужчиной, которого я видела голым. Ну почти голым.
Мои щеки зардели, и я приложила к ним ладони. Ниа, сосредоточься! Тебя уже несет неизвестно куда.
Сделав несколько глубоких вдохов, я заставила себя успокоиться.
Алтимор поднялся до самого верха веревки и, снова подтянувшись, выбрался на край отверстия. Он пропал было из виду, но через мгновение на фоне неба появилась его голова со свисавшими вниз черными волосами.
– Теперь ты, – скомандовал он мне.
Я схватилась обеими руками за веревку. Чуть подпрыгнула, пытаясь за нее зацепиться ногами, но ничего не вышло. А ткань подозрительно затрещала.
– Я не могу! – воскликнула я.
– Можешь! Давай еще раз.
– Я упаду.
– Ты главное держись крепко, а я тебя вытяну.
Я послушно схватилась за то, что совсем недавно было штаниной. Принц уперся в камни ногами и, медленно перебирая веревку, принялся поднимать меня наверх. Ткань снова затрещала. На этот раз сильнее. От страха я похолодела, и, кажется, даже в подмышках стало влажно.
Дыши. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Боги, если я останусь после этого жива… Я не знаю, что пообещать. У меня ничего нет. Но я буду благодарна вам всю жизнь. Никогда не приму Эора и любого чужого бога.
Расстояние между моими ногами и каменным полом все увеличивалось. И теперь даже падать было бы больно. Я зажмурилась, но услышала голос Алтимора:
– Ниа, открой глаза. Посмотри на меня.
Я подняла голову. Принц протягивал мне руку.
Я схватилась за нее, как за собственную жизнь. Алтимор напрягся и вытянул меня наверх. Почувствовав под ногами твердый камень, я ахнула, и, подчиняясь внезапному порыву, сама обняла принца.
– Все хорошо, цветочек, – Алтимор погладил меня по голове. – Всё теперь позади.
Выдохнув, я отступила. Принц вытащил веревку и, развязав ее, принялся одеваться. Его рубашка едва не превратилась в лоскуты, но дублет испытание выдержал.
Я последовала его примеру и облачилась обратно в свой сарафан. По счастью, тот тоже оказался крепким.
Алтимор поднялся по камням вверх и остановился у обрыва. Я пошла за ним и встала рядом. Со скалы открывался вид на всю долину.
Журчащая горная река, припорошенные первым снегом горные травы и высившиеся вдалеке ледяные скалы.
– Как вы их преодолеете? – спросила я, поднимая руку.
– У нас есть секрет, – Алтимор загадочно улыбнулся. – Давай спускаться, цветочек, пока по нам не устроили поминки.