Вернув меня в шатер, Кириан поставил на входе здоровенного воина с бритым затылком и копьем наперевес, а сам отправился по своим делам. Навещать меня разрешалось только лорду и Паулине. Ее я попросила принести мне чего-нибудь поесть. Девушка кивнула и тоже была такова.
Не знаю, сколько часов прошло, но, судя по начавшему меркнуть свету, дело шло к вечеру. Мой живот уже не только урчал, а, кажется, начал прилипать к позвоночнику.
Когда я помогала лекарю и занималась ранеными, я тоже часто могла не есть целый день. Но тогда я была занята делом и не замечала голода. Сейчас же просто сидела на соломенном тюфяке и чертила палочкой узоры на земляном полу. Делать мне было решительно нечего, и потому нехватка обеда ощущалась всё острее. Хорошо хоть в углу шатра на небольшом столике был кувшин с водой. А то бы и от жажды мучилась.
Ну куда эта Паулина запропастилась? Вряд ли лорд приказал ей уморить меня голодом.
Не выдержав, я выглянула из палатки и обратилась к стражнику.
– Эй, простите.
Мужчина перегородил мне проход копьем.
– Да не собираюсь я никуда уходить. Я только спросить. Вы не видели Паулину?
– Вон она идет, – ответил стражник, качнув головой.
На самом деле рыженькая служанка никуда не шла, а стояла неподалеку от шатра и болтала с одним из солдат. Он, видимо, рассказывал что-то смешное, потому что она, прикрыв рот ладошкой, звонко смеялась.
У меня в животе заворочалось.
– Паулина? – позвала я.
Девушка обернулась и, торопливо распрощавшись со своим собеседником, подошла к шатру.
– Миледи, вы что-то хотели? – спросила она с самым невинным видом.
– Вы обещали принести мне обед, – напомнила я.
– Вы же сказали, что не хотите есть.
Ответ Паулины поверг меня в шок.
– Как не хочу? Очень хочу.
Служанка переглянулась с моим стражником, словно хотела сказать, что у меня семь пятниц на неделе.
Я сжала кулаки, но ответила как можно вежливее:
– Пожалуйста, принесите мне поесть.
Паулина кивнула и, развернувшись, куда-то пошла. Надеюсь, что за обедом.
– Она всегда такая? – спросила я у стражника.
Но он, как завороженный, смотрел служанке вслед.
– Хорошенькая? – уточнил он.
– Да, хорошенькая, – я выдохнула и вернулась внутрь палатки.
Интересно, Паулина случайно перепутала? Может, не так расслышала? Или лорд поручил ей поиздеваться надо мной? Только зачем это ему? Он же обещал, что с моей головы не упадет ни один волос. Впрочем, желудок и голова находятся в разных местах.
Паулина вернулась с миской горохового супа, холодного, как из погреба. Но я всё равно поблагодарила ее и съела всё. Голод не тетка, и кто знает, когда мне в следующий раз что-то дадут.
Кириан вернулся уже на закате.
– Я слышал, тебе не по вкусу наша еда, – заметил он.
Интересно, от кого же он это слышал?
– Неправда, – я поднялась на ноги. – Я всё съела.
Лорд пробуравил меня взглядом:
– Паулина говорит, ты сначала отказалась от еды, а потом жаловалась, что она холодная.
– Это не так, – я стояла на своем.
– Ты снова мне врешь? – Кириан качнул головой.
Почему снова? Когда я ему соврала?
Я уже собралась было возмутиться, как лорд позвал стражника:
– Ройс!
– К вашим услугам, милорд, – тот вошел внутрь и вытянулся по струнке.
– Скажи, Ройс, принцесса сегодня ела? – спросил Кириан.
– Да, милорд. Сначала нет, а потом попросила Паулину принести обед.
От обиды мне захотелось кричать. Ну нет же, нет! Конечно, стражник будет пересказывать версию девушки, которая ему явно нравится.
– Можешь идти, – лорд отпустил стражника и повернулся ко мне. – Я думал, мы договорились насчет капризов.
– Это неправда, – повторила я без всякой, впрочем, надежды.
– Если я еще раз услышу, что ты чем-то недовольна, – пригрозил Кириан, – то останешься совсем без еды.
Это уже было слишком.
– И что вы потом скажете вождю? – я вскинула голову. – Что уморили меня голодом?
– Не испытывай моего терпения, Ниада, – Кириан посмотрел на меня устало, словно это я его мучила. – Нам с тобой еще предстоит долгая дорога.
– И именно поэтому я говорю вам, что ваша Паулина соврала. Я не отказывалась от еды, а наоборот…
– Достаточно, – перебил меня лорд. – Забудем об этом. У меня был длинный день, и я был бы признателен, если б ты вернулась на свое место и помолчала.
Я прикусила губу и, шумно выдохнув, села обратно на свое ложе. Нет, мой жених меня не избивал, слава богам. Но его презрение всё равно ранило. Я не представляла, как к нему подступиться. Ведь не может быть так, чтобы он не хотел нормальных отношений.
Я легла на спину и уставилась в натянутый потолок.
Может, это мне, как женщине, важны отношения? А для него этот брак – лишь назойливая формальность. Засунет меня в темный угол при первой же возможности, и на этом все закончится. А уж если выяснится, что я ненастоящая принцесса севера, то головы не сносить…
От печальных мыслей хотелось реветь, но я боялась, что мои всхлипы нарушат покой лорда. Поэтому я только прикусила собственный кулак и сделала несколько глубоких вдохов.
В шатре начало темнеть, и Кириан зажег свечи. За тонкой перегородкой я хорошо видела его темный силуэт. Он сначала умылся водой из ушата, стоявшего в углу. Затем вернулся к своему ложу и сел.
Я снова погрузилась в свои мысли, пока краем глаза не заметила еще одну тень. Явно женскую. Она приблизилась к лорду и, кажется, начала раздеваться.
– Что здесь происходит?
Паулина рассталась с верхом своего платья, а Кириан сидел со спущенными штанами. Мой возглас заставил девушку вздрогнуть, а вот лорд оставался невозмутим.
– Вернись за перегородку, – скомандовал он.
К горлу подступил недавний обед. Я почувствовала, что мне нечем дышать. И вместо того, чтобы послушаться, ринулась к выходу. Мне нужен был свежий воздух. И плевать, поймает меня кто-то из солдат или нет. А лорду, чтобы меня догнать, всё равно придется сначала натянуть штаны.
Разозленная, я вылетела из шатра, даже не глядя перед собой. И ткнулась лбом во что-то мягкое. От неожиданности осела бы на землю, но две сильные руки не дали мне упасть.
– Эй-эй, – раздался голос сверху. – Что случилось?
Я задрала голову.
Надо мной возвышался принц Алтимор. Его шикарные волосы были стянуты в хвостик на затылке, а поверх рубашки теперь был накинут дублет.
– Я так не могу, – выговорила я на выдохе и посмотрела себе под ноги.
Придерживая меня, Алтимор чуть вытянул шею и заглянул мне за спину. Через мгновение там появился Кириан, надевший-таки штаны.
– Мой принц, ты что-то хотел? – спросил он как ни в чем не бывало.
– Пришел вернуть, – он вытащил из-за пояса кинжал в красивых, отделанных серебром ножнах. – Ты забыл.
– А, – Кириан забрал кинжал. – Мог бы и кого-то прислать. Необязательно лично.
– Да вот, хотел посмотреть, как устроилась наша гостья, – Алтимор убрал руки, державшие меня.
– У нас всё в порядке, – заверил лорд. – Ниада, вернись в шатер.
– Но Паулина… – начала было я.
– Она уже уходит, – Кириан щелкнул пальцами, и служанка проскользнула мимо него, как кошка, и скрылась за углом шатра.
– Что ж, и мне пора, – Алтимор смерил меня взглядом.
В его карих глазах мне почудилось сочувствие.
– Спокойной ночи, мой принц, – Кириан приподнял край шатра, ожидая, пока я войду первой.
– Спокойной ночи, дядя, – Алтимор склонил голову и прошептал мне на ухо: – Не забывай, кто ты, цветочек.
Слышать от врага слова поддержки было странно. Но это было именно то, в чем я сейчас так нуждалась.
– Благодарю вас, – так же шепотом ответила я.
И развернувшись, послушно прошла под поднятой рукой Кириана. Когда мы снова остались вдвоем, лорд вернулся на свое ложе и потер лицо руками.
– Тебе обязательно было… – начал он раздраженно.
– А вам? – я встала перед ним. Слова принца придали мне решимости, и во мне что-то прорвало. – Я вижу, что вы тяготитесь этой помолвкой. И если бы война пошла другим ходом, вам бы не пришлось со мной связываться. Но то же самое я могу сказать и про себя.
Кириан поднял голову и посмотрел на меня с интересом. Я продолжала:
– Мы станем мужем и женой, хотим мы того или нет. И я понимаю, что меня вы никогда не полюбите. Поверьте, я привыкла, что не интересна мужчинам. Но раз уж мы оказались в этом положении, то давайте хотя бы уважать друг друга. Вам не обязательно при первой же возможности меня унижать.
– Ниада… – в голосе Кириана зазвучала легкая растерянность.
Но меня уже было не остановить:
– Вы привыкли, что Паулина греет вам постель. А я привыкла спать под крышей родного дома. Но если вы до сих пор не поняли, как мы привыкли, больше не будет никогда.
Растеряв дыхание, я замолчала. В шатре повисла пауза. Кириан задумчиво посмотрел в сторону и вдруг спросил:
– Ты правда девственница?
– Правда, – я развернулась на пятках и пошла к своему ложу.
Чувствовала взгляд лорда, но не знала, такой же он презрительный или что-то изменилось. Хорошо бы второе. Но морально я теперь была готова и к первому.
На следующий день завтрак мне принес сам Кириан. Поставил на столик миску с вареной овсянкой, теплой, словно только из котла, и корзину с фруктами.
– Спасибо, – сказала я, беря ложку.
Лорд почему-то не торопился уходить. Он потер шею и заговорил тише обычного:
– У меня было время подумать… Я должен перед тобой извиниться.
Я подняла на него глаза, не зная, что на это сказать.
– И объяснить, – Кириан уселся на ящик. – Дело вот в чем… У императора Хейнса двое сыновей. Они родились с разницей всего в четыре месяца. Старший, Арвин, родился от наложницы и любимой женщины императора. А младший, Алтимор, с которым ты уже знакома, – сын императрицы. По закону после смерти моего брата престол должен перейти именно Алтимору. Но Хейнс больше благоволит своему первому сыну. И он объявил, что Алтимор еще должен доказать, что достоин править. Для этого ему нужно завоевать северные земли, где обитают дикие племена лингов.
Лорд сделал паузу. Можно было бы возмутиться, что мы не пешки в политической игре какого-то императора, но я побоялась, что на этом заявлении разговор и закончится. А потому лишь спросила:
– Почему вы считаете нас дикими?
– Готовясь к этой кампании, я прочитал немало книг и заметок путешественников о вашем народе. Они описывали людей, живущих в лесах, приносящих богам человеческие жертвы и совокупляющихся с кем попало.
– Такое если и было, в чем я сомневаюсь, то больше сотни лет назад до объединения, – сказала я. – А сейчас, вы сами видели, мы вполне освоили земледелие, и богам даже животных в жертву никто не приносит.
– Очевидно, книги сильно устарели, – Кириан пожал плечами.
– Или нагло врут, – вставила я.
– Но я сказал это не для того, чтобы тебя обидеть. А чтобы объяснить, с каким настроем мы готовились к этому путешествию. Я был уверен, что Хейнс просто решил погубить Алтимора. Дать ему красивую смерть в бою, а престол оставить Арвину. Я не мог этого допустить и сам вызвался сопровождать принца и помогать ему советом.
Я кивнула. Достойно с его стороны.
– Тем более Алтимор популярен в народе. Недаром его зовут Черным львом. Уверен, он будет лучшим императором, чем Арвин. Но да я отвлекся. Чего мы не ожидали, так это яростного сопротивления. Наше оружие превосходит ваше уже хотя бы по качеству стали. Но твои люди, Ниада, гораздо сильнее духом.
Я чуть улыбнулась.
– Понимая, что война затягивается и скоро зима, я предложил начать переговоры. Алтимор – горячая голова, посчитал это слабостью. Другие советники, приставленные моим братом, лишь поддакивали гордыне принца. Они хотят погубить его, а он не хочет это замечать, – Кириан качнул головой. – Но всё же я настоял на своем. А когда увидел, что твой отец-вождь готов идти навстречу, то смог убедить и принца. Но в насмешку он предложил мне жениться. Мол, раз ты так не веришь в силу нашей армии, что готов жать руку врагу, почему бы не укрепить договор браком? Алтимор знает, что я убежденный холостяк. И я же ему до того рассказывал, насколько вы не цивилизованные. Принц так пошутил, но остальные ухватились за эту идею. Они надеялись, что я не захочу брать в жены дикарку и отступлюсь. Но я, как видишь, не отступил.
Это я видела. Кириан выдохнул.
– Только чего я не должен был делать – так это срывать злость на тебе. Это было недостойно. Прости меня.
В благодарность, что он рассказал, я легонько коснулась его ладони:
– Мы не дикари.
Кириан поднялся на ноги и, глядя на меня сверху, проговорил:
– Отныне обещаю относиться к тебе с уважением.
После этого разговора многое и правда изменилось. Вместо Паулины еду мне теперь приносил другой слуга, и девушку я давно не видела. Спрашивать о ней лорда не стала, а он сам и не упоминал ее.
Мне по-прежнему нельзя было покидать шатер, но Кириан старался брать меня на прогулки. И попутно рассказывал об Ангорской империи.
Простиралась она почти на весь континент. С севера был мой народ, а к югу осталось лишь одно враждебное государство Риферот.
– Его со временем тоже завоюем, – уверял Кириан.
– Зачем вообще что-то завоевывать? – не понимала я.
– Потому что в единстве сила, – ответил лорд. – Единые законы, вера, даже деньги у всех одинаковые. Каждый регион производит только то, что нужно империи, и вместе они как единый организм. Что бы твоя рука делала без остального тела?
– Если бы у руки был свой мозг… – возразила я.
– Даже если бы был, это всего лишь одна рука. А так у тебя есть и ноги, и вторая рука.
В этом была определенная логика. И всё равно мне думалось, что она не оправдывает кровопролития. Только Кириана было всё равно не переубедить.
Еще я узнала, что Фортундейл – это столица империи и прекраснейший город в мире.
– Ты влюбишься в него с первого взгляда, – обещал лорд. – Так, что больше не захочешь возвращаться в родную деревню.
– Это вряд ли.
– Вот увидишь.
Хотя мы с Кирианом придерживались противоположных взглядов, мне нравилось с ним разговаривать. Это дарило спокойствие и надежду, что моя будущая жизнь не обернется таким уж кошмаром.
Через несколько дней от отца привезли здоровый сундук с моими вещами. Его поставили в шатер на место стола. И Кириан объявил, что обряд наречения и последующее подписание мирного договора состоятся уже сегодня вечером.
Новость была более чем волнующей. Я не забывала, что этот брак ненастоящий, и не питала иллюзий, что Кириан когда-нибудь меня полюбит. Но с другой стороны, не случись этого всего, то за кого бы я вышла замуж? Как сказала Алисса, осталась бы старой девой. А сейчас у меня есть миссия. И если это поможет моему народу, то, может, оно и важнее, чем личное счастье?
Для такого дня мне хотелось выглядеть красиво. Я полезла в сундук перебирать платья, и за этим занятием меня застали неожиданные визитеры. Две фигуры, закутанные в просторные плащи с капюшонами. Так, что сначала даже было непонятно, мужчины это или женщины.
Но стоило им открыться, как я побросала тряпки и кинулась обниматься. Кириан привел маму и Алиссу.
– Девочка моя, – мама расцеловала меня в обе щеки.
– Ниа, – Алисса крепко прижала меня к груди.
Выглядела она бледной с красными глазами. Вероятно, узнала про погибшего мужа. И всё равно согласилась прийти в лагерь врага, чтобы встретиться со мной.
Я чувствовала безмерную благодарность. Уж не чаяла с ними увидеться.
– Я провожу вас в шатер, где сможете подготовиться к обряду, – сказал Кириан.
Мне захотелось обнять и его, но я сдержалась. Мне он тоже выдал просторный плащ, чтобы наше перемещение не привлекло ненужного внимания.
Шатер, о котором говорил мой жених, был разбит на окраине лагеря. Его сторожили сразу четверо воинов, словно там по меньшей мере лежали сундуки с сокровищами.
– Это для вашей безопасности, – словно извиняясь, пояснил Кириан.
Внутри оказалась круглая деревянная ванна, из которой шел пар. Здесь меня жених и оставил, а мама с сестрой принялись помогать с купанием.
Разговаривали мы шепотом, хотя сомневаюсь, что стражники нас подслушивали.
– Он тебя не обижает? – первым делом спросила мама.
– Ты не хочешь сбежать? – уточнила сестра.
– Нет, – ответила я сразу на два вопроса. – Сегодняшний обряд важнее меня. Это шанс на мир.
– Какой может быть мир с чужаками, – качнула головой мама. – Они пришли за кровью.
– А теперь уйдут.
– Сильно в этом сомневаюсь, – сказала Алисса и, понизив голос еще больше, добавила: – Но ты наша последняя надежда если не на мир, то на месть. Убей императора.
– Тише! – испуганно шикнула мама.
– Я серьезно, – не отступала сестра. – После того, что они сделали… Найди способ, как угодно, но ты должна, Ниа, понимаешь…
Мне вспомнилось, как совсем недавно и мне снился император с горящими глазами. И как я ненавидела его всей душой. А из рассказов Кириана еще и узнала, что Хейнс отправил на смерть собственного сына.
– Понимаю, – я кивнула, – но сомневаюсь, что окажусь с ним рядом.
– Главное, будь к этому готова, и если представится случай…
– Я не уверена…
Алисса положила руки мне на плечи и посмотрела в глаза. Вид у нее был нездоровый и одержимый.
– Ты должна, Ниа. Ради всех нас. В этом твоя настоящая миссия.
Мне стало не по себе, но я не находила в себе сил возразить. Я чувствовала гнев Алиссы и ее отчаяние. И понимала, что погибшего мужа не вернут никакие мирные договоры.
– Прежде всего ты должна выжить, – вступилась мама. – А уж месть – это как получится.
Мне хотелось рассказать им, что Кириан оказался не таким уж плохим. Именно он старается прекратить войну. И если в империи есть такие люди, то не всё потеряно. Но я чувствовала, что такое отношение к врагу ранит Алиссу, и мама вряд ли поймет. Поэтому я сказала только одно:
– Давайте сначала переживем сегодняшний день.
И не знала, насколько пророческими окажутся эти слова.