Молитвенное древо. Это место и правда все еще стоит на месте, и выполняет свое прямое назначение. Оно возвышается посреди главной улицы страны. Попасть туда может любой, кто хочет оставить подношение природе. Точного имени, кому эльфы молятся, нет. Кто-то верит в живую природу, у которой нет определенной личности. Кто-то, наоборот, считает, что за всей природой присматривает местный божок, который и позволяет великому лесу процветать.
Конечно же, все это сказки. Я никогда не верил во что-то такое. Существование богов можно оспорить, ведь никаких доказательств их присутствия попросту нет. Однако, с другой стороны, в нашем мире достаточно неизведанного. Те же феи. Откуда они пришли, и почему на самом деле решили защитить мир от демонов. Да даже сами демоны. Разве их существование не значит, что должна быть и противодействующая сила, равная таким существам.
Ну, в любом случае, думать об этом сейчас бесполезно.
Сидя на крыше одного из зданий и наблюдая за молитвенным древом, заметил, как на улице показалась Аура. Она разведывала местность, и наконец вернулась. Взглянув на меня и кивнув, девушка снова развернулась, направившись к дереву. Я не стал медлить и, спустившись в подворотню, быстренько догнал ее. Чтобы скрыть свою внешность, напялил глубокий капюшон и маску, скрывающую часть лица. Такие здесь носят больные эльфы. Из-за своего долголетия у эльфов есть болезни, подхватить которые способны только они. К примеру, семисотлетний эльф может быть переносчиком чего-то, к чему нет иммунитета у только что родившегося эльфа. Смертельными их не назовешь. Тела крепкие. Но дети слабее взрослых, а потому рисковать они не любят. Да и вообще, если память не изменяет, даже закон есть, что с болезнью необходимо сразу обращаться к лекарю.
Нагнав товарища, хлопнул ее по плечу и двинулся рядом.
– Что выяснила? – спросил, не поворачивая головы.
– Мудрецы там есть, но пробиться к ним непросто. Мне сказали, что они редко покидают свои комнаты. Эльфы могут лишь оставить подношение или же записку, с которой позже ознакомятся. Конечно же, просить о чем-то, что требует прямого присутствия, также нельзя.
– Значит, принимают лишь духовные просьбы. Здоровья, удачи и так далее.
– Угу.
– Придется повозиться.
До древа мы добрались достаточно быстро. Вход охраняется стражей, но я сразу понял, что это не проблема. Один сейчас болтает с какой-то миловидной эльфийкой. Второй так и вовсе опустил взгляд, подрагивая. Уснул, что ли? Да уж, серьезно к своей работе относятся, не поспоришь.
Пройдя мимо них, вступили на мост. Дерево находится за импровизированным рвом, наполненным водой. Видимо, для подпитки. Не удивительно. Такой громадине нужно много влаги. И это с учетом поддержания состояния магией.
Уже за мостиком открылось основное пространство. Этакий храм находится в центре ствола. Вокруг же всякие таблички, небольшие деревья, на которые можно повесить бумажки с молитвами, а также разных размеров и типов места для подношений. Статуи, плиты и прочее. Этих самых подношений также много. Фрукты, монеты, игрушки, даже золотые украшения. Эльфы никогда не жалели для природы своих сокровищ.
Сам храм меня тоже удивил. Лично я внутри никогда не бывал, потому что людей сюда не пускают. Если узнают о моей расе, объявят преступником. Пробраться, конечно, не проблема, но из-за Лины правил чужой расы не нарушал. Да и не интересовало меня это никогда. Храм и храм.
Внутри дерева оказалось очень красиво. Высоченный потолок, усеянный магическими кристаллами, излучающими свет. На стенах куча картин и вырезанных слов с самими молитвами. В разных углах чаши для свечей и ковры со скамейками для отдыха и слушаний.
Комнаты этих самых мудрецов находятся на верхних этажах. Да, здесь еще и несколько этажей! Круговые лестницы находятся слева и справа. Ведут они на этакие неширокие мостики, с которых можно попасть в сами комнаты.
Задрав голову и осмотревшись, хмыкнул. Каждый вход охраняют, поэтому просто подняться не получится. Если пробиться силой, потом проблем не оберемся. У меня есть предположение, что здесь есть магические барьеры. Ощущается какая-то магическая энергия. Довольно слабая и расплывчатая.
– Ну и какой план? – Аура не отходит от меня. Я сам взял одну свечу на подносе в центре и направился к алтарю, чтобы поставить ее. Лучше не выделяться, поэтому буду делать, как делают другие.
– Нужно встретиться с мудрецом. Причем, не с новеньким, а тем, что служит здесь больше пятисот лет.
– Имеешь в виду такого, кто застал правление Бесарины.
– Именно. Уверен, после появления Кинары, часть мудрецов сменилось. Они могут и не быть мудрецами вовсе.
– Постой, а почему их вообще зовут мудрецами? – вскинула Аура бровь, задумавшись. – В городе найдутся эльфы, что тоже являются долгожителями.
– Да, ты права. Мудрецами их зовут либо за собственную силу, либо за силу их фей, либо за знания. В их задачи входит изучать древние книги о мире. Во время правления Бесарины, насколько я знаю, они частенько помогали королеве с разными вопросами о лесе и прочем. Бесарина вообще была достойной королевой. Умела слушать и не делала поспешных решений. Я просто обязан выяснить, что с ней. Понимаешь, почему?
Аура прижала указательный палец к губам, а затем ответила:
– Точно! Если она жива, то можно вернуть ее на трон.
– Умница. Только вот, очень маловероятно, что это так. А если и жива, то в сознании ли. Кинара любит издеваться над своими жертвами. Она вполне могла оставить королеву в живых, чтобы допрашивать ее о правлении здесь. А как все выяснила, в качестве благодарности, могла промыть мозги или вообще сделать своей игрушкой. Кто знает, может, Бесарина сейчас где-нибудь в подвале поместья приближенных Кинары ублажает.
– Артур, ты ужасен.
– Я реалист. В общем так, иди, отвлеки стражника у лестницы.
– Чего? Я?
– Ну прости, мне нечем перед ним трясти, чтобы привлечь внимание. Точнее, есть, но вряд ли заинтересуется.
– Извращенец, – буркнув, эльфийка двинулась к защитнику у правой лестницы. Я же поставил свечку и направился к следующему алтарю. Тому, что ближе всего к лестнице. Повезло, что расслышать их разговор смог.
Остановившись у стражника, Аура сделала вид, что споткнулась, и повалилась на эльфа. Тот, конечно, поймал ее, нахмурившись.
– Поосторожнее, уважаемая.
– Ой, простите. Что-то мне нехорошо. Так душно у вас здесь, – помахав на себя рукой, Аура расстегнула несколько пуговиц блузы, позволив стражнику наблюдать грудь. Конечно же, тот повелся. – Скажите, могли бы вы помочь мне?
– Чем же?
– Может, у вас здесь есть место, где можно отдохнуть? Я бы не отказалась от компании такого сильного мужчины, – коснувшись руки стражника, Аура охнула. – Ого. Такие мышцы. Понимаю, почему именно вас поставили защищать это место.
– Я… я не могу покидать пост и…
– Неужели вы позволите девушке прямо здесь упасть в обморок. Ох, голова кружится… – Аура сделала вид, что хочет опуститься на колени, как эльф подхватил ее.
– Хорошо, я… я отведу вас в комнату отдыха. Но остаться не смогу.
– Я буду рада, – подмигнув ему, Аура навалилась сильнее. Эльф повел девушку куда-то вдаль.
Наблюдая за всем этим, усмехнулся, мысленно похвалив свою спутницу. Она многому научилась в нашем путешествии. Правда, не могу сказать, что чему-то хорошему. Я точно испорчу ее своими замашками.
Выждав момент, когда стражник у второй лестницы отвернется, быстро пробрался к ступеням и поднялся наверх, опустившись на корточки. Мостики узкие, а потому меня спокойно могут заметить снизу. Нужно быть осторожным.
Воспользовавшись глазом, я попытался отследить магическую энергию. Если правильно все понял, то сейчас в храме не больше двух-трех мудрецов. Кто знает, где остальные.
За долгие годы жизни магический запас может повыситься, поэтому выбрал того, у кого больше всего потенциала. Конечно, он может оказаться молодым, просто сильным. Но, пока не увижу, убедиться не смогу.
Подобравшись к двери и осмотревшись, крутанул ручку, войдя внутрь. Сама комната оказалась небольшой. Толщина ствола дерева – почти пять метров. Это расстояние и использовали, чтобы вырезать помещения. Здесь есть небольшой коридорчик и самая простая квадратная коробка.
Сделав шаг вперед и дойдя до угла этого самого коридорчика, взглянул на кровать. Странно, эльфа нет. Комната пустая. Здесь же даже прятаться негде и…
Не успел осознать, как дверцы шкафа, встроенного прямо в стену, раскрылись. На меня выпрыгнул старик с длинной седой бородой. Он прижал меня к другой стене. Горла коснулось лезвие кинжала. Старик слегка надавил, отчего по стали покатилась капля крови.
– Как ты посмел пробраться в комнату к мудрецу? Это преступление высшей степени, человек.
– Надо же, – натянул улыбку, подняв руки, – сразу понял, что я не вашей расы.
И правда, даже капюшон с маской не скинул. Уши видеть никак не мог.
– Мне свыше тысячи лет. Думаешь, я не отличу своего сородича от простого человека.
– Тогда почему не убьешь? Я же не сопротивляюсь. А наказание, как ты сам и сказал, высшей степени.
– Потому что… – вздохнув, он убрал кинжал и отошел на пару метров, положив оружие на стол. – Странная у тебя энергия, человек. Давно я такой не ощущал. Стоит тебя выслушать.
Сразу стало ясно, что с выбором я не прогадал.
– Меня зовут Артур. Ни о чем не говорит?
– А должно? Все вы, люди, для меня на одно лицо.
– А фамилия Инграм знакома?
Эльф тут же раскрыл глаза.
– Неужели… а ведь точно. Вот, откуда ощущение, будто я уже встречал такую энергию.
– Старик, я не драться пришел, или еще что. Твоя жизнь мне не нужна.
– Да это и так ясно. Говори, зачем явился.
– За информацией. Ты ведь знаешь, что сейчас великим лесом правит та, кто явно этого не достоин.
– А ты не зарекайся. Кинара сменила Бесарину по всем правилам. Эльфы при ней не страдают от голода или гонения.
– Значит, ты не против такой власти?
– Я служу не королеве, а высшим силам природы. Здесь, в Мастифе, мы лишь помогаем нуждающимся. Более того, Кинара тоже приходила к нам с молитвой.
– Стерва, – цыкнул, отведя взгляд. – Старик, ты…
– Обращайся ко мне достойно, человек.
– Прошу прощения. Мудрец, я знаю, у тебя есть, что мне рассказать. Исчезновение Бесарины.
– С чего ты взял, что мне известно, куда пропала бывшая королева. Да, она была достойной правительницей, но, вероятно, совершила ошибку, раз пришлось уступить трон.
– А если ее заставили уступить?
– Я видел письмо Бесарины на договоре. Она самолично подписала его, уступив свое место Кинаре. Подпись королевы мне знакома лучше многих других.
– Не понимаю. Я плохо знаком с бывшей королевой, но уверен, что она бы не стала так поступать. Даже Лина считала ее достойной правительницей, а это дорогого стоит.
– Бесарина уступила власть и, возможно, сбежала. Меня, как и других мудрецов, это не волнует. Нас вполне устраивает власть нынешней королевы, – говоря все это, старик продолжает почесывать бороду, постоянно сдвигая ее то влево, то вправо. Сначала я не придал этому значения, ведь по глазам вижу, что не врет. Однако, в один момент заметил что-то странное на шее.
– Мудрец, ты говоришь, Кинара заглядывала к вам, чтобы помолиться.
– Да, верно.
– Могу предположить, что она лично побеседовала со всеми вами.
– Это так.
Как и думал. Вот, что я почувствовал, когда вошел в храм. Это не барьеры, а тусклая энергия, исходящая из артефактов высшей категории. Простые игрушки подчинения и рядом не стоят. Здесь все куда серьезнее.
Подойдя к столу, взялся за карандаш и, перевернув один из листов, начал рисовать. Сделал окружность в виде дерева, провел линии, обозначающие ближайшие улицы, чтобы, вдруг что, получилось ориентироваться. А после взглянул на старика. Тот поднялся с кровати, подойдя ко мне. Карта получилась простенькая, но вполне узнаваемая. Как и планировалось, он взял карандаш и поставил точку вдали от дерева. Указал мне примерное местоположение. После же добавил:
– Уходи отсюда. Будем считать, что ты пришел, чтобы лично помолиться и рассказать о содеянном в нашем лесу.
– Да, спасибо. Лина как-то говорила, что мудрецы Мастифа не зря зовутся таковыми. Сегодня я лично убедился в этом.
– Иди с миром, человек.
Свернув лист и сунув его в карман, я поспешил покинуть комнату. А затем подобрался к лестнице. Конечно же, стражник уже стоит внизу. Ауры нет. Видимо, делает вид, что отдыхает в комнате. Осталось понять, как выбраться и не остаться незамеченным… стоп, придумал.
Заметив выше этажей небольшие окошки, пропускающие в храм естественный свет, подошел к стене и залез на книжный шкаф. Удалось допрыгнуть одним прыжком. А как забрался на окно и выбрался наружу, взглянул вниз. Мурашки тут же пробежались по телу. Смертельная высота. Однако придется рискнуть.
Сняв со спины копье, прыгнул. Прямо в полете, приближаясь к земле, вонзил пику в крону, замедлившись. Это спасло меня, пусть и не остановило полностью. Я рухнул на землю, подняв пыль. Эльфы, находящиеся в храме, тут же начали стекаться к месту шума.
Сразу после падения поднялся, поспешив скрыться. Повезло, что ноги не сломал. А вот правая рука точно сломана, да и парочку ребер зацепил.
Пришлось обходить дерево с задней стороны, чтобы спокойно выбраться с территории храма. Пока Аура продолжала отсиживаться и играть роль больной, у меня было время подумать. Скорее всего, мудрецы под наблюдением. Уверен, артефакт записывает все слова старика, именно поэтому он не произносил ни моей фамилии, ни чего-то еще, что могло бы выдать личность. Также он остался на нейтральной стороне. И о прошлой королеве лестно не отзывался, и нынешнюю поддержал.
Аура также показалась минут через тридцать. Выждала подольше, чтобы точно успел со всем справиться. Когда же мы встретились, девушка поспешила восстановить меня, сидящего на скамье неподалеку от прохода к молитвенному древу.
Сев рядом и вздохнув, эльфийка взглянула на меня, покачав головой.
– Ты как всегда, Артур. Слышал что-нибудь о здравомыслии?
– А что мне оставалось? Главное, что все получилось.
– Ты узнал, что хотел? Значит…
– Нет. Где сейчас Бесарина, и что с ней, я не знаю. Однако зацепка у нас есть. Пойдем отсюда, не будем привлекать внимания.
– Никогда не привыкну к твоим методам.