До отсека, где пряталась наша проводница, мы дошли без приключений. Точнее говоря – доехали. Клер вывела нас к дорожке горизонтального лифта, тот и привез нас прямо к люку, надпись над которым гласила, что здесь размещалась служба технической поддержки.
– Еще одна загадка, – читая название над дверью, произнес Мирко, – если наша Клер работает в технической поддержке, то почему она сама не прогулялась и не починила генератор? На кой черт она нас гоняла?!
– Скорее всего, ее зовут не Клер. И вполне может быть, что она совсем не девушка, – заметил я.
– Это да, бог его знает, кто аватаром рулил, – согласился Мирко, нажав на кнопку вызова на панели управления дверью. И для надежности постучал в нее кулаком.
– Кого принесло? – раздался голос из интеркома.
– А ты не знаешь? Открывай давай, – недовольно пробурчал Мирко.
Люк отворился, и на пороге мы увидели… Клер! Точную копию голограммы виртуальной помощницы. Правда, если у виртуального образа прическа была волосок к волоску, то встречавшая нас копия – а скорее, оригинал, – была взъерошена, как рассерженный ежик. Да и макияж на ее лице был слегка размазан.
– Чего вылупились?! Заходите быстро! – В руках девушка держала выломанный из какого-то оборудования заостренный штырь.
Едва мы сделали шаг, как Клер дернула рычаг и закрыла за нами люк, створка мне чуть не придавила ногу. Я понимал, к чему эта спешка, и отчитывать ее не стал. Шагах в пяти от Клер обнаружился еще один обитатель отсека техподдержки – паренек лет двадцати пяти с огнетушителем в руках.
– Где-то горит?
– Чего? – Он не понял, что я имею в виду.
– В смысле где-то в отсеке пожар? – перефразировал я.
– Нет.
– А зачем тебе огнетушитель?!
– Ну… монстрам в морду пшикнуть.
– И ты думаешь, что порошка и углекислоты хватит, чтобы их убить? Найди лучше как у нее, – посоветовал пареньку Мирко и указал пальцем на девушку.
– У меня, кстати, имя есть.
– Да? И какое же?
– Клер.
– Клер – это же ваш виртуальный помощник…
– А я модель, с которой срисовывают ее мимику и поведенческие реакции. Мы как раз занимались обучением аватара, когда прозвучала тревога и заблокировались отсеки, – пояснила девушка, – а вообще-то я, как и вы, не работаю на «Рейнбоу». Они взяли нас с Томом на двухнедельный контракт. Прошло два дня, и вот… – Клер развела руками, описывая ситуацию на станции в целом.
– Врешь! Если ты на них не работаешь, то как получила доступ к системам станции? – с ходу разоблачил ложь девушки Мирко.
– Не вру! Я сама не знаю! Мы программировали Клер, снимали мою походку, чтобы аватар сделать ростовым. Ребята из поддержки ушли на обед… и тут понеслось! Вопли, крики на связи, потом бац – и блокировка всего сегмента!
– Ужас-ужас-ужас! – притворно выразил сопереживание Мирко. – Однако доступ…
– Коды прилетели к нам прямо на настроечный пункт. От руководства компании, с пожеланием выжить, – подал голос паренек.
– То есть они вот так просто взяли и передали вам управление станцией? Двум абсолютно левым людям?! – Мне тоже не верилось в эту сказочку.
– Не всю станцию, а только сегмент. И мы по большому счету можем только двери открывать-закрывать.
– Это плохо.
– Почему? – Троица повернулась ко мне.
– Такой протокол передачи паролей возможен только в одном случае.
– В каком же?
– В этом сегменте погибли все сотрудники компании. Или с ними утрачена связь. Только тогда коды передаются посторонним.
– Роскошно! – Девушка от расстройства отшвырнула свое импровизированное оружие. – И что нам делать?
– Сигнал бедствия посылали?
– Несколько раз, но ответа не получили, – ответил за нее Том, – в эфире постоянные помехи.
– Это из-за кометы, из-за этой чертовой бледной дуры, – объяснил неполадки со связью Мирко.
– Кометы не влияют на связь! – Клер, даром что модель, обладала астрофизическими познаниями.
– Эта – влияет. Вы обещали разблокировать замки у причала, – я напомнил, зачем мы пришли.
– Э-э-э… – Парочка переглянулась, но Клер, видимо, как старшая в этом небольшом коллективе, взвалила ответственность за трудные переговоры на себя: – С этим есть небольшая проблемка.
– Какая еще проблемка?! – Мирко стал багровым, как вареный рак. – Вы хотели кислород – мы дали вам кислород. Теперь ваша очередь выполнять условия сделки.
– Мы не против! Договорились с вами, полезли в меню – а там эта опция неактивна!
– Да ну?! И кто ее может активировать? Дай угадаю – высшее руководство «Рейнбоу»?
– Да!
– А по рации вы нам сообщить забыли?! – напирал Мирко.
– Нет, но…
– Тихо! – прервал я препирательства, услышав какой-то шум из соседней каюты. – С вами еще кто-то есть?
– Нет… это… это рация!
Забыв о спорах и откровенном обмане со стороны Клер, наш небольшой коллектив дружно побежал к источнику звука.
Пульт управления занимал все три стены небольшой каюты. Мониторы, клавиатуры, процессорные блоки. Внимание Мирко сразу приковала трехмерная фигура в центре комнаты.
– То есть пока там монстры людей в кашу перетирают, мы тут искусством в стиле ню развлекаемся? – Несмотря на явную претензию, осуждения в голосе моего напарника слышно не было. Наоборот, в нем прозвучали нотки восхищения.
Восторгаться было чем: 3D-фигура представляла собой точную копию Клер, но без одежды.
– Движения можно сканировать в специальном обтягивающем костюме. Но на нем бывают складочки, которые потом приходится убирать. Чтобы облегчить процесс, Клер предпочитает работать обнаженной, – вступился за честь девушки Том.
– Как неожиданно! Да мы коллеги! Я тоже предпочитаю работать без ничего…
Клер смешно нахмурила брови, но ответить на липкие приставания напарника не успела.
– «Бриллианс-4», «Бриллианс-4», вас вызывает корвет ВКФ «Скарабей»!
– Ура! Земляне уже тут! Нам помогут! – Девушка бросилась к пульту. – «Скарабей», мэй-дэй, мэй-дэй, помогите нам!
– Спасите! – заголосил во всю глотку Том.
Цирк и панику надо было заканчивать. Я прошел вперед и наклонился над пультом.
– «Бриллианс» вызывает «Скарабей», «Бриллианс» вызывает «Скарабей»! У нас нештатная ситуация, просим помощи!
– Слышим вас, «Бриллианс». Мы… сигнал бедствия… опишите… – Гадская комета снова вступила в игру, мы еле слышали корвет вояк.
– Не говори им про мутантов! – Девушка одним ловким движением выключила микрофон.
– Это еще почему?
– Они улетят! Они нас бросят! Никто не сунется на станцию, если узнают, что у нас генетическое заражение! – озарило Мирко.
– Я об этом и говорю. Скажите… что у персонала пищевое отравление, – предложила Клер.
– Оно! Даня, так и скажи! – проникся идеей девушки Мирко.
– Вы смеетесь, что ли? Как военные будут нам помогать, если не узнают, что у нас на самом деле творится?! – Для меня этот вопрос был не просто делом чести или совести. Уж я-то знал, что качество «спасения» напрямую зависит от откровенности спасаемых. Если они дадут в корне неверные вводные данные, то и сами себя погубят, и спасателей с собой прихватят, так что говорим все как есть!
– Сдохнем все, – резюмировал Мирко.
– «Скарабей», говорит «Бриллианс», у нас часть персонала подверглась генетической мутации, – начал я резать правду-матку в эфире, – люди стали агрессивны, начали нападать друг на друга. Источник мутации – предположительно светящиеся кристаллы. Их природа не изучена…
– Кто говорит? – прервал меня голос в эфире.
– Меня зовут Данил Гвоздев.
– Должность?
– Я не работаю на «Рейнбоу», я привлеченный спасатель…
– Значит, так, спасатель. Я Майкл… капитан третьей роты… – половину слов говорящего сжирали помехи, – расслабьтесь, звездный десант уже здесь и вытащит вас, ребята!
Последнее предложение прозвучало как девиз, но мне было не до высокопарных фраз.
– Майкл, капитан, нужны ученые, нам важно понять принципы процесса мутаций. – Я мог бы, конечно, описать свои визуальные и слуховые галлюцинации, а также рассказать про вылетающие из убитых искры. Но с военными надо держать ухо востро, они быстрее жмут на спусковой крючок, чем думают. Если решат, что я враг, то мне кранты.
– Безусловно… важно понять, но у… приказ. Ликвидировать всех агрессивных и спасти… принять на борт остальных. Так что не агрессируй, спасатель. И останешься в живых. Обозначьте безопасное место для высадки, «Бриллианс».
Я посмотрел на девушку.
– Я знаю? Я в отсеке безвылазно просидела!
Я ориентировался на станции немногим лучше Клер. И вариант у меня был один.
– Видите на причале «Ржавый Ангел»?
– Наблюдаю.
– Садитесь рядом. По крайней мере, в стыковочном узле вас точно никто ждать не будет.
– Принято, спасатель. Как я уже сказал – сидите тихо, мы вас вытащим. Звездный десант!
– Спасибо, ждем. Отбой связи.
– У-у-ух, – Том сел прямо на пол, – спасены. Я уже думал маме писать последнее послание.
– Молодой человек, – покачал головой Мирко, – пишите и не думайте. Мама – это святое. Да и как наше дело повернется, еще никто не знает.
– Так мы же можем посмотреть! – хлопнула себя по лбу Клер. Девушка уселась за панель управления. – У нас же есть камеры!
Сказано – сделано. Девушка с системой более-менее освоилась и переключилась на внешние камеры довольно быстро.
Корвет – красавец! Пусть и не слишком большой, но очень ладно спроектированный корабль. Прямоугольный нос с торпедными пусковыми установками, две артустановки, открывшийся трюм, из которого вылетал тяжелый бронированный транспорт.
– Я такой на парадах видел! – восхитился Том.
– Спокойней, мальчик, – Мирко был всего лет на десять старше Тома, но позволял себе разговаривать с ним свысока, – у нас тут не парад.
Челнок действовал строго по инструкции. Сначала он сделал облет станции, убеждаясь в ее конструкционной целостности. Удостоверившись, что из пробоин не бьет воздух фонтанами и оттуда не вылетают люди, бронированный челнок приблизился к стыковочному узлу. Десантникам, видимо, предоставили все возможные коды, поэтому стыковка прошла без проблем, челнок встал борт к борту с «Ржавым Ангелом».
– Шоу начинается, – Мирко подтащил кресло поближе к мониторам и уселся в него. Он только что отчитывал Тома, но сам вел себя как мальчишка. – Переключай на внутренние камеры.
Девушка выполнила его просьбу. На экране появился шлюз, в который влетели три шарообразных робота-разведчика. С подсказкой я угадал, мутанты в шлюзе отсутствовали. Следом за разведчиками выкатилась остальная рать – пара десятков человек в боевой броне. Причем не однообразной: среди бойцов выделялись шесть гигантов, обвешанных тяжелым вооружением. Эти явно предназначались для прорыва укрепленных линий. Еще обращала на себя внимание четверка парней в доспехах голубого цвета.
– О! Синтеты! – узнала их Клер.
– Ты уверена? – воззрился на нее Мирко. – Их же к военным программам на пушечный выстрел не подпускают.
– Давно на Земле не были?
– Что нам там делать? Мы деньги в космосе заколачиваем!
– «Рейнбоу» продавила двухлетнюю программу тестов. Так-то они клятвенно заверяют, что синтеты в силовых структурах служить на постоянной основе не будут. Но андроиды в голубой униформе появились везде! Официанты, полицейские, курьеры…
– Двигаются, смотрите, они двигаются! – Том не дал закончить мысль о засилье роботов.
Десант разбился на три группы, которые начали расходиться, постепенно беря под контроль весь сегмент станции. Мы переключались с камеры на камеру, и я не понимал, как десантники до сих пор не наткнулись ни на одного мутанта! Нас с Мирко они атаковали почти сразу же! Возле кристалла капитан не задержался, он приказал оставить там маячок. Со всякими загадками пусть разбираются исследователи, а десантура должна противников коваными башмаками давить.
Как бы браво бойцы вперед ни продвигались, но в столовой группа притормозила. Даже у доблестного звездного десанта нервишки от кровавой бани зашалили.
– Группы, доклад, – запустил перекличку капитан, фамилии которого я не расслышал.
– Первая – порядок!
– Вторая, продвигаемся.
– Здесь третья, все хорошо.
Перекличка внушила нам уверенность, что нас вот-вот спасут. Тем более что третьей группе до нас дойти оставалось всего ничего. Клер с Томом уже кинулись собирать свои вещи.
– Третья, подготовьте безопасный коридор для вывода гражданских, – подкинул нам еще поводов для счастья и радости капитан. – Спасатель, вы готовы?
– Идем к двери, – ответил я.
– Что, заканчивается твой последний рейс? – последовал за мной Мирко. – Я не спрашивал, но все-таки интересно – куда ты собрался? На Землю? На Марс? Подашься в крупную корпорацию? На военную службу?
– Если выберемся – расскажу, – ответил я уклончиво.
– Не «если» – когда выберемся. – Напарник был настроен исключительно на положительный исход.
И похоже, Мирко был прав, наши злоключения заканчивались. В люк нашего отсека постучали.
– Открывай! – кивнул я девушке, и она нажала кнопку на щите управления.
За открывшейся створкой обнаружилась пара десантников.
– Спасатель? – спросил один из них.
Я поднял руку, обозначая, что это я.
– Сколько вас?
– Четверо.
– Все здесь? Вы знаете, где находятся другие выжившие?
– Понятия не имеем, – ответила на вопрос десантника Клер.
– Ладно, следуйте за нами к челноку…
Том начал протискиваться между нами, парню хотелось быть первым спасенным, но я схватил его за локоть и отдернул назад.
– Какого черта… – Том попытался вырваться, но хватка у меня железная. Особенно в критических ситуациях. А что такая назревает, я не сомневался. Позади десантников вдруг вспух потолок, а пузырь этот разрезало нечто, напоминающее зазубренный меч. Или косу.
– Сзади! – заорал я, одновременно пытаясь выдернуть плазменный резак из-за ремня.
Быстрыми рефлексами обладал не только я. Прежде чем десантники обернулись, Клер хлопнула по клавише, запирающей дверь. И пока люк вставал на место, я успел заметить, как, разрывая ткань потолка, на пол прыгает некое существо. Несмотря на то что у него вроде как насчитывалось две руки и две ноги, я мог подумать, что оно имеет инопланетное происхождение. И подумал бы, если бы до этого не был свидетелем того, как мутант отращивал себе руки-клешни. Прорывавшееся сквозь ткань потолка и скрытые за ней сплетения труб и кабелей существо было не одно, я увидел еще несколько силуэтов. И тут люк закрылся окончательно.
– Открывай! – крикнул я Клер, наконец взяв плазменный резак на изготовку.
– Ага, сейчас, – пальцы девушки выбили на панели быструю дробь, – все, закрыла так, что снаружи не открыть, даже имея коды.
Из-за закрытого люка раздалась стрельба.
– Точно не откроют?! – Клепальник в руках Мирко дрожал. – Давайте заварим для надежности?
– Вы не понимаете! – рявкнул я. – Если мы не выйдем отсюда с вояками, мы вообще не выйдем!
– Всегда есть обходной вариант, – не уступал Мирко, – пройдем через коммуникации!
– Монстры через них и явились!
– Что хотите делайте, но люк я не открою, – заявила Клер.
Может быть, я бы с ней и поспорил. Но звуки выстрелов внезапно стихли. Помогать за дверью было некому. Существовала вероятность, что наши суровые ветераны десанта за секунды сумели перебить мутантов, но почему-то мне в такой вариант развития событий верилось с трудом.
– Быстрее к камерам!
На этот раз со мной спорить никто не стал, мы рванули толпой в каюту с мониторами.
– Давай изображение из коридора! – Я был уверен, что люк мутантов надолго не задержит.
– Сейчас-сейчас-сейчас… – От волнения Клер не попадала в нужные пункты меню. Однако она быстро взяла себя в руки и вывела на монитор требуемую картинку.
– А… а где все? – Оторопь охватила всех нас, но ее причину первым попытался высказать Том.
Мы видели пробитые и опаленные лазерами стены коридора. Изрезанный потолок. Я разглядел брызги крови на полу. Но на этом все, в отсеке не было тел. Ни десантников, ни напавших на них монстров.
– Капитан! Это спасатель, срочно ответьте!
Почему-то командир десанта отвечать не торопился.