Часам к одиннадцати утра к болоту выбрались третья и первая роты.
Третья была свеженькой, а у первой отсутствовали треть состава и двое сержантов. Едва батальон вытянулся вдоль болота, как в небе появились катанские штурмовики. Обнаружить солдат в густой поросли было практически невозможно, и катанцы стали бить по островам, благо черные дорожки недавно проложенных разведчиками троп указывали, что на острова кто-то наведывался.
Комья грязи взлетали на десятки метров вверх. Черная вода вздымалась столбами и обрушивалась вниз, сотрясая зыбкое болото и повергая в ужас тонконогих куликов.
– Во лупят! Во лупят! – дрожащим голосом проговорил Казимир.
Справа в расположении первой роты несколько человек бились от страха в истерике, а двое уцелевших сержантов пытались привести их в чувство.
– Лишь бы они не решились пройтись потом по берегам, – заметил Джо Миллиган, следя за тем, как катанские штурмовики перестраиваются в небе для нового захода.
Неожиданно откуда-то справа одна за другой стартовали три ракеты ручного зенитного комплекса «Чунни».
– Смотри, их отвлекают, – сказал Бен. – Отвлекают, как пить дать…
И он оказался прав. Штурмовики увернулись от ракет и сейчас же обрушили огонь на участок леса, откуда им угрожали укрывшиеся стрелки.
– Вторая рота, приготовиться к марш-броску! – предупредил сержант Бризант.
– С чего это он взял, что нам следует высовываться? – испуганно спросил Казимир.
– А они сейчас отстреляются и уйдут. И мы рванем вперед, чтобы смыться до следующего прилета, – пояснил Абрахамс, затягивая крепления на бронещитках.
– И откуда ты все знаешь, Ноэль? – поразился Казимир, когда катанские штурмовики, качнув на прощание крыльями, исчезли за верхушками деревьев.
– Я мебельщик, парень. А мебельщики соль земли. Врубаешься?
– Не-а, – честно признался Казимир.
– Тогда вперед.
– Вторая р-р-рота! Встать, повзводно вперед марш!
И они побежали. Вдоль болота, огибая его по левому краю.
– Бежать не в ногу! – то и дело предупреждали сержанты, поскольку зыбкие берега от дружного шага солдат раскачивались, как старая пристань.
Марш-бросок продлился минут сорок, все три роты сводного штурмового батальона прибыли на тайную базу, которую для них заготовили разведчики и бойцы спецназа из управления полковника Свифта.
– С прибытием, сынки. С прибытием! – приветствовал он молодых солдат, когда те проходили по укрытым маскировочной сеткой проходам.
Заканчивались эти проходы просторными блиндажами, в одном их которых и поместились бойцы второй роты.
– Сколько мы здесь пробудем, сэр? – спросил Бен у одного из своих сержантов.
– Обратись к Бризанту, он твой командир взвода, – ответил сержант, но, смягчившись, пояснил: – Самое большое полтора часа. Самое малое минут тридцать…
Бен вернулся в угол, где сидели его друзья, и рассказал, что удалось узнать.
– Потом будет артподготовка и команда «примкнуть штыки». Это как пить дать, – авторитетно заявил Казимир.
– У нас нет штыков, братишка, – улыбнулся Абрахамс. Синеватый свет от карбидных светильников делал его улыбку какой-то зловещей.
В узком проходе блиндажа появился щуплый силуэт какого-то солдата в странном балахоне и с длинным неудобным чехлом за плечами.
– Эй, Аффризи и Миллиган здесь? – спросил он, оглядывая плотно сидевших солдат.
– Мы здесь, Ломбард! – помахал рукой Джо, который узнал Урмаса по голосу.
Ломбард махнул в ответ и начал пробираться в угол.