С разговора в шатре прошло около получаса. Мальчика успели переодеть и залечить ссадины. После того как лорд Кристиан предложил должность гувернантки для его детей, я уверилась, что каторжный труд мне не грозит и относиться ко мне будут по-человечески. И после завершения процедуры купли-продажи, происходившей на моих глазах, лорд Кристиан уверенно повел меня и своего сына прочь от этого места. Кстати говоря, местная денежная единица, которую называли арказ, выглядела как тоненькая монетка зеленоватого цвета с дыркой в виде ромба посередине и нанизывалась на серебряную нить. Правда, как мне показалось, лорд отдал примерно сто монет.
Ристан вдруг притих и не пытался заводить разговор. Молчал и лорд, лишь уверенно лавировал по широкой улочке. Наконец мы вошли в какую-то лавку, где остро воняло то ли бензином, то ли чем-то похожим на него.
– Стандартный порт на троих, – выкладывая на прилавок семь монет, заявил Кристиан, а мужчина напротив засуетился. На его лице появилась фальшивая улыбочка. Он что-то пролепетал себе под нос, неразборчиво, но явно неуважительно. Зеленые глаза Кристиана гневно блеснули, и хозяин поторопился скрыться за маленькой дверкой позади себя.
– Итак, Оксана, – обратился ко мне лорд, – я понимаю, что вам данный вид транспортировки покажется странным, однако я надеюсь на ваше благоразумие.
Мысленно я представила себе капсулу перехода или телепорт, как в книгах в жанре фантастики. Знаете, такой большой агрегат, в котором, переливаясь цветами от синего до серого, неизвестное марево перемещает вас в прошлое или будущее.
Реальность оказалась иной. Мы прошли на задний двор, куда нас любезно отвел хозяин лавки.
Стандартным переходом на троих, как изволил выразиться Кристиан, было не что иное, как та самая карета, чуть не задавившая мальчишку.
– Это что? – прошептала, хватая ртом воздух.
То, что я посчитала за лошадей тогда, на торговой площади, к данному виду животных относилось с огромной натяжкой!
– Это сагхна, – с трепетом и гордостью сообщил мальчик.
– Боюсь, леди не понимает, – покачал головой Кристиан, – пожалуй, подойдет такое сравнение, как крылатый конь.
– Он не похож на коня, – мрачно заметила я, рассматривая морду животного.
Чем-то существо напоминало ящерицу и лошадь одновременно. Узкое гибкое тело, сиреневая кожа, будто сотканная из тумана, ярко-зеленые крылья, как у стрекозы. Чудо да и только.
– И тем не менее это конь, – улыбнулся лорд и помог мальчику сесть в карету, – сагхна.
Настала моя очередь, мне, как и Ристану, помог Кристиан, и я с изумлением рассматривала убранство кареты, точнее его отсутствие. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, мысленно считая до десяти. Кажется, мне придется привыкать к тому, что здесь все является не тем, чем кажется.
Я хотела синее марево? Так я его получила! Правда, зеленого цвета. Очертания кареты смазались. Мы все стояли в центре непонятного и, по ощущениям, живого сгустка. Первый толчок, и я вцепилась в локоть мужчины. Покраснела под его осуждающим взглядом и отдернула руку. Второй толчок выдержала вроде бы стойко, в том плане, что не стала кричать от ужаса и хватать чужие конечности. Но когда мое тело вдруг взмыло вверх, каюсь, я заверещала.
Холодная ладонь «ласково» зажала мой рот, а далекий от нежности голос прошептал в самое ухо:
– Я же предупреждал.
В этот момент мне остро захотелось приложить своего благодетеля тяжеленной монтировкой. Чтоб познал всю прелесть моих ощущений. Именно так я себя и чувствовала, как будто меня огрели чем-то тяжелым по голове.
Не особо раздумывая, укусила мужчину за пальцы. Руку он одернул, но, к его чести, придерживать меня не перестал.
– Предупреждали? – Я поперхнулась воздухом и просто не нашла подходящей колкой фразы в ответ.
В голове молниеносно пронеслись все экстремальные виды спорта, имеющиеся на родине. Однако выбрать один и привести его как пример мне так и не удалось.
– Не стоит сердиться, сагхна начинает нервничать. – Той рукой, что зажимал мне рот, Кристиан обнял за талию и буквально прижал меня к себе.
– Сагхна? – как попугай повторила я. – Ему-то какая разница, он снаружи!
– Ошибаетесь, – мужчина наклонился к самому уху и зашептал медленно, будто издеваясь, – мы внутри него.
– Не поняла… – Я как-то резко обмякла в его руках и даже не думала сопротивляться. – Мы в карете, животное на улице.
– Если вы вздумаете кричать, я больше ничего не расскажу, – «нежно» предупредил меня лорд. – Сейчас мы не в карете. Она является пунктом перехода. В нее вошли, из нее и выйдем, но уже в столице.
– Все равно не понимаю. – Потянулась рукой к уху. От дыхания лорда оно зачесалось. Но почему-то вместо себя машинально поскребла щеку Кристиана. – Ой.
Тот никак не прокомментировал мою оплошность, предпочел сделать вид, что я его не трогала, и продолжил рассказывать о необычном звере.
– Позже вы, несомненно, обратите внимание, что подобные кареты везут только сагхна. Их не используют для обычной поездки, лишь для перемещений. Мы можем войти в точку перехода в одном городе, а попасть в мчащуюся карету уже в другом. Все зависит от степени загруженности переходов.
Я все равно ничего не понимала, но предпочла помолчать. К тому же было неловко от нашей близости и от моих вольных движений.
– Внутри находится сагхна во второй своей ипостаси. Как только мы вошли в его биополе, стали его частью. Он перенесет нас к своему сородичу в столице.
– Тогда откуда они взялись на площади? – Я вспомнила карету, мчавшуюся на мальчика, и то, как она впоследствии исчезла.
– Это ошибка торговца, – с нескрываемым гневом прошипел мой спутник, – семь дней никто не имел права пользоваться портами в город Аратоль. Потому что точкой перехода служит главная площадь, где сегодня был разбит шатер.
Как красиво он, однако, обошел слово «торги»!
– Именно вдоль ее улиц сагхна везут свои кареты и принимают гостей. То, что произошло сегодня, – экстренная ситуация. Карету с сагхна выпустили, чтобы ни человек, ни магическое существо не погибли.
– Зато могли пострадать люди на площади, – вскользь отметила я.
– Да, могли, – не стал спорить он, но явно что-то не договорил.
– В нашем мире сагхна рождаются редко, – до этого хранивший молчание Ристан решил поделиться информацией. – Их городом по праву считается Аратоль. Только здесь можно купить себе сагхна.
– При наличии особой грамоты и необходимой суммы арказов.
– Да, тысяча арказов, – эхом повторил ребенок, а я похолодела.
Точно такую же сумму за меня отдал мальчик. Пожалуйста, не говорите мне, что они приезжали покупать лошадь, а в итоге приобрели меня!
– Сегодня мне исполнилось десять лет, – гордо заявил Ристан, – и моим подарком… – Мальчик вдруг замолк.
– Должен был стать сагхна, – горько закончила за него.
Возникла пауза. Мне было гадко. Никогда не сравнивала себя с товаром, да и сейчас не хочется.
– …и моим подарком стала поездка в Аратоль. – Ристан каким-то образом ухитрился взять мою ладонь. – Леди Оксана, вам понравится у нас.
«Вряд ли», – так и хотелось ответить, но, опустив голову, улыбнулась мальчишке.
Как ему объяснить, что какими бы хорошими людьми не были он и его отец, я очень хочу вернуться к себе на Землю? В свою квартиру, к своим родным. Да, мне все еще больно и горько от воспоминаний о любимом человеке, о тех планах, которые мы вместе строили, о выборе детских имен. Мне сложно понять логику Паши. Зачем нужно было расписывать нашу жизнь, если в итоге он все равно планировал попасть в другой мир? Чтобы я окончательно и бесповоротно влюбилась в него? Чтобы не задумываясь отдала за него жизнь? Тогда он отличный психолог и манипулятор. У него все получилось с блеском, даром что он всего лишь продавец пряностей!
Когда началось падение вниз, мысли настолько меня поглотили, что я не сразу поняла, что стою, а не вишу в воздухе. Правда, не совсем стою, меня любезно придерживал Кристиан, в ином случае я бы завалилась набок.
– Прибыли, – убирая от меня руки и отходя на шаг, заметил он.
Примерно три минуты мы еще находились в движении, точнее, не мы, а карета. Затем, получив мощный толчок, я чуть не отлетела к ее стенке, но была поймана все тем же Кристианом.
– Кажется, с вами будет сложнее, чем я думал, – выдал мужчина и отпустил меня.
Сам же прошел к дверям, которые кто-то успел распахнуть.
Мгновение, и мне помогли спуститься на землю.
Что сказать… Я была ошеломлена. Честно говоря, после натыканных на относительно небольшой площади домов столица этого мира удивила.
Во-первых, меня шокировали улицы – длинные и широкие, с ровной гладкой дорогой. Нет, конечно, не асфальтом, но чем-то явно выше по качеству. Во-вторых, расстояние между зданиями было впечатляющим. Это вам не три шага сделать и уткнуться носом в чужую собственность или соседний дом. Наоборот, идти придется прилично. Однако, учитывая яркую пышную зелень деревьев и травы, благоухание цветов, чей аромат уже поддразнивал обоняние, такая прогулка превращается в сплошное удовольствие.
– Пойдемте, – приказал Кристиан и вместе с Ристаном пошел вдоль улицы.
Меня никто ждать не собирался, и я чуть ли не бегом их догоняла.
Шли мы примерно минут десять. При этом ни один из спутников не проронил ни слова. К тому же мне вдруг показалось, что они оба и ростом выше стали, и вид на себя важный напустили. Как выяснилось немного позже, не показалось.
Остановились мы у огромных ворот, возле которых дежурили мужчины. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: передо мной раса ашера, как их называла Мила. То же телосложение и такое же тупое выражение на лице, как и у моих соглядатаев в тюрьме.
Молниеносно перед нами открылись ворота. Пока я, озираясь по сторонам, разглядывала странный сиреневый куст, мои хозяева переступили незримую черту. В итоге я опять бежала за ними.
А за воротами кипела жизнь. Буйство красок на вывесках лавочек сразу бросилось в глаза. Множество людей на широких улицах спешили по своим делам. Стучали копыта лошадей, везущих расписные кареты, а в них сидели вальяжные господа и леди.
– Лорд аль Ринн, – к нам бежал запыхавшийся мужчина, – у нас все готово.
Как только он оказался возле Ристана и Кристиана, склонился чуть ли не до земли.
– Отлично, Гекар, – сухо кивнул Кристиан. – Мы подождем здесь.
Мне очень хотелось спросить, чего же мы подождем, однако ответа не потребовалось.
Шикарная карета, запряженная тройкой смоляных красавиц-лошадей в золотистой сбруе, вынырнула из-за угла. Она остановилась напротив нас, с козел спрыгнули лакеи и распахнули дверцы. Я замерла, рассматривая тоненьких мальчиков-подростков.
– Лорд Ристан. – Мужчина, который встретил нас у ворот, помог ребенку сесть в карету.
Я же почему-то замерла в трех шагах позади Кристиана и не решалась ступить и шагу.
– Лорд Кристиан, – обратился к моему хозяину Гекар, ожидая, когда тот проследует за сыном.
– Оксана, – негромко позвал меня Кристиан, и мне пришлось идти на зов.
– Прошу прощения, – при моем приближении Гекар низко поклонился, – позвольте помочь, леди.
– Не нужно, – оборвал его Кристиан и сам помог мне.
Ловко запрыгнул следом и сел подле Ристана. Я же заняла место напротив. Убранство внутри кареты было роскошным, но не вычурным. Не знаю, какая ткань использовалась для занавесок на окнах, но выглядело очень гармонично и красиво. Светло-песочного цвета легкая ажурная занавеска и плотная, под красное золото, драпировка.
Если в первые минуты я подумала, что наша поездка затянется, то глубоко ошиблась. Мы ехали минут пять, не дольше. И для той, кто привык пользоваться общественным транспортом и личным автомобилем, пять минут не стали кромешным адом. Да, непривычно, несколько некомфортно, но не смертельно. Может, просто потому, что расстояние оказалось маленьким. Будь это поездка, скажем, в другой город, вряд ли я осталась бы в благодушном настроении.
Как назло, мужчина и ребенок хранили гробовое молчание. А мне очень хотелось узнать, как называлось то место в столице, куда мы прибыли с помощью сагхна.
– Идемте, – произнес Кристиан, когда я спустилась из кареты вслед за Ристаном.
Мне даже не дали разглядеть ни дом, ни примыкающий к нему магазинчик с цветастой вывеской.
Вопреки всем книжным канонам, дом лорда Кристиана аль Ринна не был огромным. Трехэтажное здание, огороженное клумбами с цветами. Судя по похожим строениям рядом, это было, скорее всего, временное пристанище, нежели родовое гнездо. А учитывая то, что ко всем домам прилегали какие-то магазины, сделала вывод, что это торговый район, следовательно, сам Кристиан – торговец.
И пока я удивлялась, куда делся извозчик с каретой, ибо не обнаружила и намека на конюшню, Кристиан уверенно ступил на дорожку к дому. Довольно короткую дорожку.
Ристан посчитал своим долгом взять меня за руку. Не знаю, меня ли он хотел подбодрить или себя, потому что личико мальчугана вдруг посерело. Мне показалось, что он чего-то боится. Но спрашивать не стала, хотя его похолодевшая ручка мне не понравилась.
Перед дверью мальчик на секунду замер и только потом ступил за отцом.
Ярко освещенная прихожая, широкая лестница, ведущая на второй этаж, просторный холл и выстроившиеся в ряд слуги. Я насчитала десять человек. Учитывая двух поваров и парочку поварят, белые колпаки которых навевали подобные мысли, прислуживающих в этом доме было катастрофически мало. Шесть человек на три этажа. Не густо… Может, не настолько и крут мой работодатель?
– Кристиан!
По лестнице сбежала рыжеволосая женщина в довольно коротком платье. Оно не было облегающим, но ее длинные ножки, упругие бедра, узкую талию и пышную грудь не заметил бы только слепой.
Ристан до боли сжал мою ладонь. Я опустила голову, чтобы посмотреть на мальчика, и с трудом подавила порыв прижать ребенка к себе. Он стоял белый как полотно, закусив губу. И мне чудилось, что вот-вот – и он заплачет.
– Эльдера, у тебя все готово? – осадил Кристиан порыв рыжеволосой.
Женщина мгновенно застыла на месте, всего в шаге от нас. На ее лице отразилась мыслительная деятельность, а взгляд наконец упал на меня. Эмоции менялись с поразительной скоростью: от неловкости и смущения до презрения и злости, проявившихся после того, как она увидела браслет на моем предплечье.
– Да, мой лорд, – произнесла рыжая, не отрывая от меня взгляда.
Ох, что-то мне подсказывает, что мы с ней общий язык найти не сможем. Тем более Ристан, мой маленький спаситель, дрожит от одного ее взгляда. Непростая дамочка.
– Гекар, руны готовы? – Кристиан даже не обернулся к мужчине, хотя он стоял позади.
– Да, мой лорд, – чинно ответил тот и выключил свет.
Ристан прижался ко мне, а в следующее мгновение отпустил ладошку и громко охнул.
– Кристиан, моя кошка, – делая шаг к лорду, произнес он. – Кошка, ее тут нет.
Вновь вспыхнул свет, я зажмурилась, а затем открыла глаза. Первое, что я увидела, это Эльдеру, страстно прижимавшуюся к Кристиану и лениво отпрянувшую от него, когда мальчик подошел к ним. Вторым моментом, сбившим меня с толка, было обращение сына к отцу. Почему он зовет его по имени?
– Эльдера? – Кристиан окинул взглядом холл.
– Мне жаль, – женщина наклонилась к Ристану, – но твоя любимица сбежала, и мы не нашли ее.
– Неправда! – сжимая кулачки, воскликнул мальчик. – Нэна не могла сбежать от меня.
– Ристан, милый, – заворковала Эльдера, – вас не было семь дней. Она заскучала в доме.
– Она ждала котят! – Из его глаз готовы были брызнуть слезы. – Нэна не сбежала.
В отличие от мальчика я прекрасно видела лица слуг, которые прятали глаза, а две служанки в смешных чепчиках так вообще покраснели как маков цвет.
– Ристан, прости, – потрепав ребенка по волосам, произнес Кристиан, – но нам нужно возвращаться в усадьбу. Тебя ждет Тисса.
– Но… – Мальчик все-таки не выдержал, по его щеке бежала слеза. Лорд моментально нахмурился.
– Как давно она пропала? – глядя на одну из служанок, спросила я.
Я специально обращалась к ней, а не к Эльдере, и даже обошла ее, чтобы лучше видеть и слышать девушку.
– Два дня назад, – тихо ответила та.
– И она ждала котят, Ристан? – Я обернулась к мальчику.
– Да, леди Оксана. – В зеленых глазах ребенка было столько боли и одновременно надежды, что я решилась.
– Лорд Кристиан, дайте нам, пожалуйста, немного времени. – Я смотрела прямо на лорда, стараясь не замечать ядовитой гримасы рыжеволосой.
– Десять минут, – глядя на Ристана, дал добро Кристиан.
– Пойдем, – протянула руку мальчугану, – ты ведь хорошо знаешь дом?
Тот только кивнул в ответ. В мертвой тишине мы поднимались по лестнице на второй этаж.
– Веди меня на третий, – шепнула Ристану, когда мы оказались наверху.
– Хорошо. – Он уверенно повел меня в коридор.
Как я и думала, пыли здесь было предостаточно. Кристиан явно не следил за своими слугами, и складывалось ощущение, что он не жил здесь долгое время. Да и штат прислуги для такого дома катастрофически мал.
До третьего этажа мы добрались без особых приключений. А вот когда я попросила ребенка показать мне лестницу на чердак…
Ристан облегченно выдохнул и развил невероятную скорость. Он тащил меня за собой по коридору, ловко поворачивал, лавируя в проходах и дверях.
– Я и забыл, что Нэна любит высоту. Она… часто отдыхает на деревьях в саду.
Я промолчала – совершенно из других соображений позвала ребенка на чердак. Кошка беременная. В доме находится рыжая бестия. Да я бы тоже сбежала рожать куда подальше от нее. Был бы мальчик дома, кошка бы ему прямо на кровати котят принесла. Если, конечно, она любит своего маленького хозяина.
То, как мы пробирались сквозь паутину наверх, опущу. Да и какая разница, если моя голова еще появиться на чердаке не успела, а ее уже встретили звучным утробным урчанием. Именно так, никто не мяукал, на меня урчали!
Несколько опешила, но продолжила лезть наверх. Хотя мозг уже подсказывал, что меня ждет совсем не маленькая домашняя киса.
Лучше бы я ошиблась!
Стоя на четвереньках, я смотрела прямо в желтые звериные глаза Ристановой кошки. Смотрела и думала, а на кой ляд я вообще в это ввязалась?..
Почти черного окраса с редкими серыми полосками, очень пушистая, с длиннющим хвостом и кисточками на ушах, Нэна походила на котов породы мэйн-кун, да только размером была раза в три больше любой взрослой особи на Земле!
Позади кошки тихонько мурчали котята. Я оказалась права. Мамаша таки сбежала рожать на чердак.
– Ристан, – тихо обратилась к мальчику, – Нэна здесь, и с котятами. Позови кого-нибудь, их нужно забрать.
Мальчик издал радостный вопль и помчался исполнять поручение. И только когда он исчез из моего поля зрения, я поняла, что сглупила. Ну вот кто отпускает хозяина кошки и остается с ней наедине?
– Нэна, я не причиню вреда, – сглотнула и опустилась на попу.
И даже отползла ближе к лестнице. Так, на всякий случай.
В целом мне, наверное, повезло. Я не пыталась потрогать киску, киса не пыталась попробовать меня на зуб. Напоследок муркнув мне что-то довольно угрожающее, она отпрыгнула к своим котятам. Пока я ожидала подмогу, насчитала четверых малышей. И заодно задумалась, каким чудным образом подобная киса могла сбежать? Либо Кристиан идиот, либо по уши влюблен в свою рыжую Эльдеру. На мой взгляд, эту животину просто заперли на чердаке, чтобы не мешалась под ногами.
Есть, правда, еще третий вариант: такие кошки не новинка в столице, и они свободно разгуливают по городу. Впрочем, я надеялась, что это не так.
– Леди Оксана, – позвали меня снизу, – вы можете вернуться на этаж.
Ко мне обращался Гекар. И повторять дважды ему не пришлось. Под внимательным взглядом Нэны я спустилась вниз.
Дальнейшая эпопея прошла без моего участия. Слуга отвел меня обратно в холл первого этажа, а сам Кристиан и его подручные занимались транспортировкой зверя и котят.
Примерно через полчаса все вновь собрались вместе. Только Эльдера больше не жалась к мужчине. Так и хотелось сказать, к ноге хозяина. Там теперь сидела кошка на поводке, а рядом стояла плетеная корзина с мурчащими комочками.
Ристан светился от радости, и мне было приятно смотреть на него.
– Все готовы? – в очередной раз спросил Кристиан.
– Да, – хором ответили присутствующие, и свет погас.
Медленно, одна за другой в воздухе проявлялись руны. Они вспыхивали желтым, активируя те, что были начертаны на стенах и полу. Завороженно глядела на это действо и как-то не сразу поняла, что неведомой силой меня припечатало к ковру, а в следующий момент встряхнуло так, будто я вновь решила покататься на американских горках. Во всяком случае желудок стремился выпрыгнуть через горло. Ох, ну и ощущения!
– Добро пожаловать домой!