В столовой было… людно. Гораздо больше адептов, чем я предполагала. Цветноволосые, преимущественно белые, синие и грязно-бурые. В меньшинстве оказались природники и огневики. Их можно было пересчитать по пальцам. Обеих рук.
За дальним столом у раздачи сидели преподаватели во главе с ректором. Алеш Джорвак занял эту должность несколько лет назад, но с его появлением, говорят, многое изменилось. В лучшую сторону. Смертность новобранцев значительно снизилась.
Признаться, он довольно… привлекательный. Есть в водниках некое очарование. Ярко-синие блестящие волосы, лазурные глаза с переливами и молочная кожа. Но если сравнивать с огневиками, то внешность заклинателей воды более утончённая, немного женоподобная, в то время как носители духа огня мужественные, с сильными волевыми подбородками, резкими скулами. Широкоплечие и высокие.
– На кого засмотрелась? – флегматично спросила Кристел, не спеша двигаясь по проходу между столами.
– На преподавателей, – ответила честно. – Кто это рядом с ректором?
Темноволосый мужчина со смуглой кожей не был заклинателем, но и целителем, кажется, не был. Целителя я видела и это не он.
– Личный помощник Джорвака, секретарь и ответственный за подготовку адептов к испытанию в одном лице. Мистер Ивор Лэйф. Он строго следит за посещением учениками всех занятий, за опоздания является и… наказывает своим взглядом, – страшным шёпотом сообщила воздушница. – Жуткий тип.
– Понятно, – равнодушно кивнула я. – А остальные кто?
Мы встали в очередь и взяли подносы. Кукла – как я мысленно прозвала природницу, молчаливо держалась за моей спиной.
– Преподователь по физической подготовке, мастер ловушек – Ларэс Дрейк, – произнесла Кристел, бросив взгляд на типичного заклинателя земли. – Рядом с ним мастер элементалей – Ниссе Одер. Сильный воздушник, – гордо добавила.
Мужчина с выразительно-грубым лицом казался суровым. Белые волосы отливали серебром и были подвязаны чёрной лентой. Во взгляде льдисто-серых глазах царила холодная пустота.
– С остальными познакомишься, когда пройдёшь инициацию духом, – произнесла Кристел, беря кружку с чаем.
Я взяла молоко и, заметив на себе взгляд целителя, кивнула. Он улыбнулся в ответ. Кажется, Мерек называл его: господин Фрэйн. Фамилия не была мне знакома, но род деятельности мужчины навевал лёгкий ужас. Я ничего не могла с этим поделать…
Уже за столом, когда к нам присоединились остальные соседки с этажа, я заметила на себе пристальные взгляды других адептов. Они смотрели, будто чего-то ожидая от меня. Подвоха?
Я усмехнулась, догадавшись, в чём может быть причина такого внезапного интереса. Я ведь несколько лет билась на арене с юными заклинателями. Наверняка, многие узнали меня и теперь опасаются, что я тоже узнаю их и донесу ректору.
– Глупость какая, – усмехнулась вслух и засунула ложку риса в рот. На вкус он оказался неплох, с подливкой вообще прекрасно.
… дополнительных проблем хотелось избежать. Ещё не хватало, чтобы мне начали строить козни, чтобы заставить молчать. Лучше всё прояснить здесь и сейчас.
Я попробовала салат и задумалась, как лучше это сделать, чтобы реально никого не выдать, но дать понять, что я не представляю для ребят угрозу.
Ректор убеждён, что я дочь обычных трудяг и не в курсе, кто такая Джена Харвуд, чем зарабатывала себе на жизнь. Поэтому… можно сделать завуалированное обращение.
Отложила ложку и забралась на стул.
– Кхм! Прошу минуточку вашего внимания! – В столовой разом наступила тишина. Все взгляды устремились на меня. Я широко улыбнулась. – Всем привет, меня зовут Джена, и я поступила в академию, чтобы стать заклинателем. Мне нет дела до чужих тайн, никому ничего не собираюсь рассказывать, не стану лезть в ваши дела, и вы в мои не суйтесь. Позаботьтесь обо мне, – резко поклонилась, прикладывая руку к груди, и выпрямилась.
В дальнем от нас ряду раздались глухие хлопки. Природник улыбнулся мне и приветливо помахал. Я благодарно кивнула в ответ, быстро спрыгнула и села на место.
– Кто эта чудачка?
– Что она имела в виду? – Зашептались адепты, наводя суету.
Я усмехнулась и с чувством выполненного долга продолжила есть.
Соседки подозрительно на меня косились, наверное, гадая, не тронулась ли я умом, а Кристел куда-то задумчиво смотрела, вертя между пальцев вилку. Вероятно, девушка неплохо обращается с ножами и хороша в метании. Очень интересная особа, стоит быть с ней начеку.
– С Рэйном ты тоже знакома? – спросила она, внезапно повернувшись ко мне. – Заклинатель природы, что аплодировал тебе сейчас.
– С чего бы? – отозвалась, передёрнув плечами. – Сегодня впервые встретились. Рэйн – это его фамилия? А имя?
Кристел хмыкнула, заправила волосы за ухо и подцепила вилкой салат.
– Эдиан. Эдиан Рэйн. Высокомерный аристократ, который за весь прошедший год никому даже «привет» не сказал. Он улыбается только своему такому же отмороженному другу. Лиаму Сатоу. Поэтому я и удивилась. С чего вдруг столько внимания с его стороны?
Я догадывалась, но рассказать не могла. Ведь только что дала публичное обещание. Вероятно, природник просто благодарен за то, что вывела их с арены, если это он конечно. Но среди той троицы был огневик и один точно заклинатель природы или земли, который завалил камнями выход. Слишком много совпадений, а я в них не верю.
– Без понятия, – отозвалась равнодушно и вцепилась зубами в мягкую сладкую сдобу.
Наконец-то нормальная еда…
***
После ужина Кристел и Гера звали меня полюбоваться на шуточные состязания старшегодок, которые они почти каждый вечер устраивали на старой тренировочной площадке, но я решила прогуляться до библиотеки, взять учебное пособие, чтобы завтра не тратить на это время. С утра у меня были совершенно другие планы.
За мной увязалась Силь, а природница отправилась в корпус, сославшись на дела. Я проводила её задумчивым взглядом, гадая, что же меня ожидает сегодняшней ночью рядом с ней, и повернула в сторону административного корпуса.
Интересно, где находится архив с личными делами преподавателей и мастеров? Может, покопавшись в них, мне удастся найти хоть какую-то зацепку, что приведёт меня к Алишеру Стронгу?
… Силь семенила рядом, нервно ковыряя заусенцы на пальцах.
– Тебя что-то беспокоит? Ты ведь не просто так пошла со мной, – констатировала бесстрастно, чтобы не вызвать у девочки ещё большую панику.
Она судорожно вдохнула, заправляя волосы за уши.
– Я… Я хотела поговорить, – призналась, закусывая губу. – Заклинательницам нет дела до тех, кто ещё не подчинил своего духа, даже сдерживая в комнате Эль, они в первую очередь волновались о себе. Но ты… не задумываясь бросилась спасть её, не боясь обжечься, не боясь пораниться. И потом я услышала от Крис, что ты помогла одному парнишке… – Силь ещё ниже опустила голову, будто каждое слово давалось для неё с огромным трудом. – Она сказала, что не понимает, зачем ты полезла не в своё дело. Сказала, что здесь каждый сам за себя, что тот парень должен рассчитывать только на себя, а не полагаться на других. Я тоже так думала… – она запнулась и остановилась. – Но мне страшно, – прошептала дрожащим голосом, подняв взгляд. В глазах дрожали слёзы. – Испытание уже через неделю, но хоть ловушка и готова… Я – нет.
Я тяжело вздохнула, почувствовав себя беспомощной. Девчонка возлагала на меня слишком большие надежды. Обременяющие. Но просто сказать, что я ничем не могу ей помочь… даже если это действительно так, слишком жестоко.
– Может, сходить к ректору, попросить о переносе испытания? Или… заручиться помощью тех, кто пойдёт вместе с тобой?
– Я нахожусь здесь почти три месяца, но так и не смогла ни с кем подружиться, – грустно улыбнувшись, призналась она. – Что мне делать?
Я возобновила шаг и долго молчала, краем глаза следя за поникшей девчонкой.
– Для начала мне нужно знать, кто ещё с тобой будет в группе. Узнать, как именно проходит испытание… И ты можешь походить со мной на тренировки, но не думаю, что я смогу тебя чему-то научить за столь короткий срок, – я остановилась и повернулась к ней. – Давай так. Сначала я поговорю с ректором о твоём испытании, а потом уже подумаю, что делать, хорошо?
Лицо девчонки просияло.
– Спасибо, – искренне улыбнулась она. – Раз мы всё равно идём в библиотеку, я могу помочь тебе и заодно расскажу всё о подготовке, о самом испытании. Если ты не против…
– Я не против, – усмехнулась в ответ и, подавив вздох, отправилась дальше…
Пока мы бродили между стеллажей в поисках нужной учебной литературы, я узнала много нового для себя. Например, академия набирает адептов круглогодично. Нет каникул и выходных. Всех новобранцев делят на группы, а срок подготовки колеблется от двух до трёх месяцев. То есть, я не попадаю в группу Мерека и Нэльса, как предполагала ранее. Если честно, я вообще не знала, с кем мне предстоит отправиться в обиталище духов.
За время подготовки мастера учат изготавливать ловушки, рассказывают о лесе и какие опасности в нём подстерегают. О процессе воплощения с духом. Уделяют небольшое внимание физической подготовке, рассказывают, как легче всего подчинить духа своей воле. Стихиям и элементалям отводится очень мало времени, всего несколько часов. Основная учёба начинается только после инициации…
Собрав всё необходимое, включая письменные принадлежности, я отнесла их в комнату. Соседка сидела за столом, что-то читая, и даже не обернулась на шум. Я закрыла окно, опасаясь, что её продует и тихо вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.
До отбоя ещё оставалось пару часов, поэтому я надеялась, что смогу попасть на «аудиенцию» к ректору. У меня появилась одна идея, но для её реализации мне нужно договориться с Алешем Джорваком, точнее убедить его пойти мне навстречу.
В приёмной было пусто. Я бесшумно подошла к двери и остановилась, расслышав приглушённые голоса.
«Какие всё-таки тонкие стены в академии», – подивилась мысленно и, улыбнувшись, подошла вплотную.
– Ивор. Тебе не кажется имя Джена Харвуд каким-то знакомым?
– Никогда о такой не слышал, – холодно отозвался секретарь. Это точно он, потому что другого Ивора в академии вроде бы нет. – Она вас беспокоит?
Пауза затянулась, заставляя меня хмуриться. И чем это я успела ректору не понравиться?
– Она… необычная, – вдруг произнёс он, вынуждая меня удивлённо вскинуть брови. Необычная? Может, странная?
«Вот необычной меня ещё никто не называл…»
– Мне так не показалось, – безжалостно отрезал секретарь.
Зачем же так жестоко? Я только начала почти гордиться собой…
Ректор усмехнулся и, судя по звукам, встал.
– В первый же день она спасла жизнь неинициированной заклинательнице огня, которая запросто могла убить её. Следом заступилась за новобранца, её навыки ведения боя впечатляют.
– Если вы так говорите, то завтра же я проверю их на практике. Посмотрим, насколько мисс Харвуд действительно хороша в бою…
«Ну спасибо вам, господин ректор! Теперь у меня серьёзные проблемы!»
– Хах!.. не слишком усердствуй, Ивор. Ты всё-таки прославленный воин, закалённый в реальных сражениях, а она прежде всего девушка.
Я не стала больше терпеть такое форменное издевательство и, громко постучав, сразу же вошла.
– Господин Джорвак, – поклонилась и повернулась к секретарю, смело заглядывая в его карие, отливающие закатным заревом глаза. – Господин Лэйф. Прошу прощения за то, что явилась без вызова. У меня срочное дело к ректору, – и повернулась обратно.
Водник флегматично вскинул бровь.
– Я заинтригован.
Ответила вежливой улыбкой и произнесла:
– Смею просить вас перенести испытание моей соседки… – и тут я поняла, что не спросила её фамилию. – Силь, на более поздний срок. Я бы хотела, чтобы мы прошли испытание с ней вместе.
– Ваша подготовка займёт не меньше трёх месяцев, – бездушно отозвался секретарь. – А у Силь Леонис срок истекает уже через неделю.
– Благодарю за уточнение, господин Лэйф, – ничуть не смутилась я. – Конечно, откладывать испытание мисс Леонис ещё на три месяца никак нельзя. Но на три недели… такой вариант ведь возможен? Мы могли бы пройти испытание вместе с Мереком Кроффом…
– Через три недели? Я не ослышался? – абсолютно безэмоционально поинтересовался ректор. Пусть никто не обманывается его миловидной внешностью и лицом юнца… Этот мужчина съест живьём и не подавится. – Хотите, чтобы я отправил вас на верную смерть?
– Вы и так это постоянно делаете. Разве вам привыкать? – невозмутимо парировала я.
– Не слишком ли многое вы себе позволяете, мисс Харвуд? – встрял верный прихвостень водника, начиная меня утомлять. – Вы сейчас в чём-то обвиняете господина Джорвака?
Я резко обернулась, вперев в него предупреждающий взгляд.
– А вы его законником подрабатываете? Или вы всё-таки секретарь? Никак не возьму в толк, почему вы всё время перебиваете и позволяете себе вставлять комментарии? Или решения тоже принимаете вы? О! Понятно. Я просто обратилась не к тому человеку…
– Довольно, – сухо оборвал ректор, сведя брови к переносице. – Срок в три месяца на подготовку даётся не просто так, мы выяснили это опытным путём. Адепты гибнут, но я делаю всё, что в моих силах, чтобы избежать этого.
Я повернулась обратно, невозмутимо заглянув воднику в лицо.
– Тогда в ваших силах предотвратить гибель ещё нескольких новобранцев, отправив меня с ними. Или вы хотите через неделю получить растерзанное тело юной Силь Леонис?.. – поинтересовалась, склонив голову набок. – Я даю слово, что трёх недель мне хватит на подготовку и изготовление ловушки. В конце концов, у меня есть Мерек. Думаете, он откажется помочь своей спасительнице?
Ректор внезапно запрокинул голову и расхохотался.
– Видишь? – обратился он к своему секретарю. – Мисс Харвуд не перестаёт меня удивлять. Ступайте отдыхать. Я подумаю над вашей просьбой.
– Благодарю, – низко поклонилась и вышла, не забыв одарить смуглокожего воина многообещающим красноречивым взглядом.
Пусть не думает, что меня так легко запугать…
***
Когда вернулась в комнату, соседка всё ещё корпела над книгами.
– Почему не ложишься? – спросила, снимая жакет.
– Посижу ещё немного, – отчуждённо отозвалась она.
Бросила одежду на стул, подошла к ней и села на край стола.
Лицо природницы показалось болезненно-бледным, особенно в свете тусклой лампы.
– Да ты практически без сил. Зачем так изводить себя?
Она шумно вдохнула, прикрывая горящие зеленью глаза.
– Я… боюсь ложиться спать. Каждую ночь дух вырывается из-под моего контроля. Не знаю, что мне делать, но мастер по подчинению говорит, что мне нужно тренировать волю и больше медитировать.
– Хах! – зло усмехнулась я и закусила губу. – Легко им рассуждать… – сцедила сквозь зубы. – Так, – соскочила со стола и подхватила соседку под локоть. – Давай ложиться. Я покараулю твой сон, если что-то случится, то разбужу тебя.
Лия дёрнулась, настороженно уставившись на меня.
– Зачем ты делаешь это? Ты ведь не святая…
Я улыбнулась и погладила её по голове, будто несмышлёного рёбнка.
– Конечно, не святая. Но не могу оставаться в стороне.
– Почему? – спросила она, пытливо заглядывая в мои глаза.
– Потому, – грустно улыбнулась в ответ. – Потому что чувствую свою вину перед теми, кого однажды не смогла спасти. Я была слабой и ни на что не годной, я позволила им умереть…
… Лия первой отвела взгляд.
Я вздохнула, запрокидывая голову, и резко выдохнула.
– А-а-уф… – подошла к кровати и откинула одеяло. – Ни о чём не думай и не переживай. Надо медитировать – вот лежи и медитируй. С закрытыми глазами. Я буду рядом.
– Спасибо, – уныло отозвалась природница и, пошатываясь, подошла к шкафу.
Я не стала её смущать. Взяла щётку, порошок и отправилась чистить зубы. Там и бельё моё должно было высохнуть…
Когда вернулась, Лия уже мирно спала, тихо посапывая.
Улыбнулась, поправила её одеяло и начала переодеваться ко сну.
… моё тело сплошь покрывали уродливые шрамы. Сейчас на мне даже глубокие раны заживают стремительно быстро, но раньше было иначе. И если приглядеться… в очертаниях рубцов можно угадать древние символы. Знаки, призывающие потустороннее зло. Нехорошо, если кто-то увидит.
Когда безумные фанатики осознали, что натворили… после долгих четырёх лет экспериментов над брошенными детьми, поспешили запечатать «зло» обратно. И попытались скрыть следы своих преступлений в огне вместе со всеми, кто мог хоть что-то рассказать.
… я знала об этом заранее и смогла подготовиться. Не только отомстила директору Дома, подсыпав яд в его питьё накануне и безжалостно зарезав его спящую супругу, которую ненавидела всем сердцем, но и Мию смогла вывести. Только её…
Прошлое до сих пор не отпускало. Было в нём много белых пятен. Я бы хотела во всём разобраться, чтобы двигаться дальше, но для ответов… нужен человек, который сможет их дать.
… а вот от крови на своих руках мне уже никогда не отмыться.
Подошла к зеркалу и очертила пальцами шрамы на груди. Не такие и заметные снаружи, но глубоко отпечатавшиеся внутри. Навсегда оставившие след в моей душе и сердце.
Я хотела жить нормальной спокойной жизнью, не оглядываясь назад. Но разве это возможно? Всё, что я могу, это изо всех сил стараться помогать таким, как Мерек. Как Лия.
Застелила постель и придвинула свою кровать поближе к её, забралась под одеяло. Подумала, и привязала ремнём свою руку к руке природницы за запястье. Если что-то начнёт происходить, я сразу же проснусь…
Происходить начало довольно быстро. Я даже толком не успела погрузиться в стадию глубокого сна, как мою руку едва не вырвало вместе с сухожилиями и суставом.
От боли распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого зелёного света. Проморгалась и, немного привыкнув, распахнула горящие от раскалённого воздуха веки.
… тело соседки парило над кроватью, неестественно изогнувшись.
– Проклятье! – выругалась вслух и потянулась к ремню, чтобы отвязать себя. Так и без руки остаться можно.
… из груди девчонки вырвалось нечто. Нечто бестелесное, лишь очертаниями напоминающее человека.
Нечто разинуло пасть, из которой вырвался чудовищный вой.
Я вжала голову в плечи, пытаясь заткнуть уши ладонями.
– Да хватит! – закричала разозленно. – Оттого, что ты воешь, ничего не изменится! – отмахнулась от духа как от мухи и быстро отвязала ремень. – Убьёшь её и что? Сам и минуты не протянешь вдали от места силы.
Когда пригляделась, стало ясно, что дух не может покинуть тело проводницы. Он как бы… привязан к ней. Но смеет бесновать.
… меня колотило от выброса адреналина. С духами я дел не имела, но он напомнил мне о том, что происходило в Сиротском Доме.
– Думаешь, с тобой обошлись несправедливо?! А с ней?! Будь у Лии выбор, я уверена… она никогда бы не пошла в ваш лес. Мир умирает без магии, а вы!.. только о себе и думаете!
– Только о себе?! – загромыхало у меня над головой, вынуждая меня резко присесть. – Да ты!.. как ты посмела, смертная?! Если бы люди тратили магию с умом – катастрофы удалось бы избежать! Но вы… жалкие, алчные букашки!
Я замерла, задумавшись. Выпрямилась и медленно кивнула.
– Твоя правда. Не поспоришь, – согласилась, потирая пальцем складку между бровей. – Но адепты академии Элементаль не имеют отношения к деяниям жадных магов. Почему они должны расплачиваться за их грехи?
– А мы почему должны?! – по новой взвыв дух, вынуждая меня поморщиться. – Мы стихийные духи вынуждены прятаться в местах силы, нам едва удаётся создавать потомство, но приходят люди и принуждают нас служить им, отдавать свою силу.
– Так без вашей силы Мира не будет, – произнесла я очевидное. – А значит, и вас тоже не будет. Вместо того, чтобы истязать несчастную девочку, лучше бы помог ей. Ты ведь и говорить, оказывается, можешь.
Очертание духа стало зловещим.
– Только с тобой. Не догадываешься почему?
Сжала челюсти, отведя на мгновение взгляд.
– Я не по своей воле стала такой.
– Но ты тоже пойдёшь в лес и тоже будешь ловить моих братьев и сестёр, – язвительно зашипел дух.
– Если бы знала иной способ пройти инициацию, использовала бы его, – процедила саркастично и выдохнула. Спор ни к чему хорошему не приведёт. – Давай так. Я подумаю, как избежать ловли твоих сородичей, а ты… не мучай Лию. Она и так уже на грани.
– Вот ещё. Я не заключаю сделок с тёмной стороной, – фыркнул бессовестный дух.
Ты посмотри какой праведник!
– Сожру, – констатировала, хищно оскалившись. – Тогда не переродишься.
Сияние дёрнулось, будто от удара, и нехотя протянуло призрачную руку.
– Вот. Можешь же когда заставят. Так бы сразу, – произнесла я, но прикосновений с духом благоразумно избежала. Ещё не хватало, чтобы он попытался завладеть моим разумом или напустить что-нибудь не очень приятное, спеленать меня лианами, например. – Я не настолько дурочка. Обойдёмся устным соглашением, – хмыкнула самодовольно и завалилась на свою кровать. – Лию аккуратно положи и сгинь уже. Нам рано вставать.
– Не командуй, – огрызнулся дух.
– Буду, – отозвалась, зевая. – И не вздумай что-нибудь выкинуть. Я слежу за тобой.
Мне почудилось или дух закатил глаза? Ну хоть сделал, что велела и то ладно.
… Лия перевернулась на бок, сунув руку под подушку, и задышала ровно.
Я улыбнулась и закрыла глаза. Моя первая встреча с духом прошла не так уж и плохо, удачно даже. Теперь можно и поспать. Точнее нужно. Потому что уже сегодня меня ждёт тренировка с верным «псом» ректора, который вознамерился проверить мои навыки. Нужно быть в форме…