В примятой траве, скукожившись в позе эмбриона, лежал парнишка, прижимая к себе какую-то круглой формы приплюснутую штуковину в отчаянной попытке защитить. Над ним коршуном навис рыжий долговязый пацан с зализанными набок волосами. Крысиное лицо густо покрывали веснушки, рыжие глаза полыхали злостью. Оба ещё не успели поймать духа. Видимо, только готовились.
– Отдай мне это, жалкий уродец… – яростно процедил он, хватая мальчонку за рубашку. Хорошенько встряхнул и занёс кулак для удара.
– Эй, – лениво окликнула я. – Заняться нечем?
Рыжий перевёл на меня непонимающий взгляд и тут же нахмурился.
– А ты кто такая? Иди давай отсюда.
Я хмыкнула, собираясь ответить что-нибудь едкое или примитивно пригрозить позвать ректора, но уловила движение слева от меня.
… тень двигалась практически бесшумно, но я была быстрее.
Резко развернулась, одновременно делая шаг вперёд, схватила неизвестного и перекинула через бедро.
С земли на меня ошарашенно взирал заклинатель огня. Пламенно-рыжие волосы разметались по траве, тёмные глаза смотрели настороженно. Я отметила, что у парня удивительно гладкая белая кожа и выраженные скулы, на зависть красивый прямой нос. Да и крепкое телосложение, такие упругие… мышцы. Рельефные. Что прощупываются даже сквозь одежду.
– Ты что творишь, ненормальная?
– Разве ты не собирался напасть со спины? – ответила вопросом на вопрос, выпуская парня и выпрямляясь.
Его голос, к моему удивлению, показался смутно знакомым.
– Я проходил мимо и хотел понаблюдать… – глухо вымолвил он, пружинисто поднимаясь на ноги.
– Тогда тебе следует поработать над техникой скрытности, раз я тебя заметила, –усмехнулась и неловко добавила. – Извини. Рефлексы. Они быстрее меня.
– Да я вижу… – неопределённо протянул он, отряхивая чёрно-красную форму заклинателя огня.
… воспользовавшись тем, что все отвлеклись, мальчишка со странной штуковиной попытался незаметно уползти.
Рыжий схватил его за ногу и дёрнул на себя.
– Куда это ты собрался, червяк?! Мы ещё не закончили, – выплюнул зло и пнул мальчишку носком ботинка под рёбра.
Я неприязненно поморщилась.
– Прекрати, – произнесла ровно, ничем не выдавая эмоций. – Он же явно слабее тебя и не может защищаться. Если чем-то не угодил, иди к ректору.
Рыжий закатил глаза, а вот огневик рядом со мной сохранял равнодушное спокойствие.
– Это моя ловушка… – жалобно всхлипнул мальчишка, впервые подав голос и подняв голову. В серых глазах плескалось отчаяние. – Я сам её сделал.
– А ты, значит, решил не утруждать себя и отнять чужую? – поинтересовалась скептически, переведя взгляд на крысёныша.
– Не отнять, а одолжить на время, – криво усмехнулся он. – А вообще, тебе какое дело? Святая, что ли?
– Какой-то ты… тупой, – протянула деланно-задумчиво. – Не чувствуешь атмосферу вот совсем…
– И чувство самосохранения отсутствует, – согласился огневик.
– Отпусти парнишку и сделай ловушку сам, – угрожающе спокойно произнесла я.
Рыжий, усмехаясь, выдохнул и взлохматил волосы.
– Это ты тупая, раз думаешь, что, помешав мне сейчас, я не добьюсь своего позже. И Ларс не станет тебе помогать! – выпалил он и, сплюнув на землю, поспешил покинуть нас. Так яростно продирался сквозь кусты, что зацепился пиджаком за ветки и едва не упал. – Да чтоб вас всех! – выругался, дёргая полы.
Я поджала губы, сдерживая смешок.
– Он прав… – расстроенно выдохнул парнишка, поднимаясь. – Нэльс так просто не отцепится от меня, сам он ни на что не годен и уже две недели не может ловушку для духов сделать.
… огневик молча развернулся, собираясь уйти.
– Эй! – окликнула я. – Правда не станешь вмешиваться? – спросила, приподняв бровь.
В тёмных глазах плескалось равнодушие.
– Не моё дело, – бесстрастно отозвался он, пожав плечами.
Я обречённо закатила глаза и выскочила из кустов, выставив вперёд руки.
– Нэльс! – закричала рыжему вдогонку. – У меня к тебе предложение! Хочешь ловушку? Так возьми её.
Парень ожидаемо остановился и обернулся. Я усмехнулась и подбежала к нему. Сдула с лица прядь волос, упёрла руки в бока и лукаво произнесла:
– Если сможешь отнять её у меня за три минуты, ловушка твоя.
Рыжий нахмурился.
– В чём подвох?
– Никакого подвоха, – расплылась в очаровательной улыбке. – Они засекут время, а я буду стоять на месте. Ловушку положу рядом на землю. Сможешь забрать её – она твоя. Всё же просто, верно? А если не сможешь… то оставишь паренька в покое, больше и пальцем его не тронешь. Но если попробуешь снова обидеть его или что-то отобрать, я сломаю тебе руки? Идёт?
– А-а… – расстроенно протянул наблюдающий за нашим спором несчастный будущий заклинатель. – Ты не забыла, что ловушка моя? Я не хочу её отдавать.
– И не придётся, – прошептала весело и подмигнула.
Огневик сверлил меня пронзительным взглядом тёмных с оранжевым отливом глаз.
– Зачем тебе это? Если бы ты не стремилась спасать всех на свете, то не оказалась бы здесь, – неожиданно раздражённо процедил он. На лице дрогнули желваки.
«Мы знакомы?», – подумала озадаченно, но развить мысль не успела. Рыжий торопил события.
– Давайте начнём уже. Потом разберётесь, – неприязненно поморщился засранец.
– Нет, – Ларс тряхнул огненной чёлкой. – Чтобы всё было честно, я позову ребят, они выступят независимыми наблюдателями, и принесу песочные часы.
– Ещё место нужно выбрать, – поддержала я. – Тут нас легко увидеть.
Рыжий нетерпеливо застонал, запрокидывая голову.
– За кладбищем. Устроит?
– Устроит, – усмехнулась в ответ. – Через полчаса. А ты… – я повернулась к притихшему мальчишке. – Пойдёшь со мной. Присмотрю за тобой.
Тот неуверенно кивнул, а я усмехнулась, подхватила его под руку и повела в лазарет. Нужно бы обработать ссадину на лице и прижечь разбитую губу.
– Рассчитываю на тебя! – выкрикнула вслед направляющемуся к мужскому корпусу огневику и помахала рукой.
«И всё-таки мы встречались…»
***
Парнишку звали Мерек Крофф, и он был старше, чем выглядел. Уже исполнилось восемнадцать. От рыжего ему досталось, но целитель с лёгкостью убрал гематомы и ссадины, даже прижигать ничего не пришлось. Остались только небольшие следы, и те скоро сойдут.
Он сидел на кушетке, беззаботно болтая ногой и уже не казался таким зашуганным и несчастным. Повеселел, приободрился, а вот на вопросы дотошного первородного мага – какими были только целители – отвечал неохотно, будто не желая сдавать рыжего хулигана с кривыми руками. Кривыми, потому что сам сделать ничего не смог.
– Ты же не станешь убеждать меня, что просто упал? – насмешливо поинтересовался целитель, убирая остатки магии, что искрились на лице Мерека.
… мне не впервой доводилось видеть первородного. Человека, родившегося с магией и получившего такой редкий ценный дар. К сожалению, не все они используют его на благие дела.
В Сиротском Доме тоже был один. Алишер Стронг. Высокий, мужественный, с тёмными волосами и смуглой кожей. Он улыбался детям и всегда был вежлив, мог угостить конфеткой или поделиться печеньем…
… а по ночам он скрывал следы побоев и возвращал к жизни тех, кто пытался умереть или… кого запытали почти до смерти.
Я ненавидела его и боялась. Каждый раз, когда была готова отойти в мир иной, видела его безумно-блаженную улыбку, слышала ласковый голос.
«Не бойся, Джена, я спасу тебя…»
Спасу? Лучше бы он просто дал мне умереть, потому что всякий раз после этой фразы пытки возобновлялись. Боль, агония, исцеление. Замкнутый круг, по которому я ходила из ночи в ночь с небольшими передышками и днями затишья. Но когда меня не истязали в подвале, значит страдал кто-то другой. И осознание этого было ещё более невыносимым…
– А что изменится, если я расскажу правду? – насупившись, спросил юный, но, судя по всему, талантливый изобретатель. Я вообще не слышала, чтобы кому-то удавалось так быстро сделать ловушку для духов. – Кроме того, что я подвергнусь ещё большим нападкам?
Я поморщилась, сжимая пальцами переносицу.
– Никто тебя не тронет. Я даю тебе слово, – произнесла, глядя мальчишке в глаза. – Рыжий должен понести заслуженное наказание. Какой бы суровой не была академия Элементаль, издевательства и драки среди адептов запрещены.
– Она дело говорит, – одобрительно покивал целитель.
… меня внутренне передёрнуло. Слишком сильны были воспоминания, въелись в подкорку.
– Милан Нэльс, – вздохнул парнишка и тут же заулыбался. – Вы сообщите ректору? Меня он немного пугает, не хочу лишний раз встречаться.
– Без проблем, – заверил целитель, зачёсывая тёмные волосы набок. Не такие длинные как у моего «спасителя», но всё же сходство, от которого меня бросало в дрожь, имелось.
– У меня ещё вопрос, – произнесла, заталкивая страх обратно вглубь подсознания. – К вам сегодня девушку принесли… Кажется, её имя Эль. – Мужчина, помрачнев, кивнул. – Могу я узнать, как её состояние?
– Волнуешься? – тут же расслабился он.
– В некотором роде, – отозвалась уклончиво.
Целитель понимающе усмехнулся.
– Можешь сама посмотреть. Она в лечебном блоке. Прямо и направо.
– Спасибо, – поблагодарила и направилась в коридор, стараясь не торопиться, а идти обычным шагом.
– Всего доброго, – произнёс на прощание Мерек и вышел следом за мной. – Твоя знакомая?
– Сегодня впервые встретились, – отозвалась ровно, шагая в нужном направлении.
– Тогда зачем тебе её проведывать? – искренне не понимал горе изобретатель.
Я остановилась и, повернувшись к нему, усмехнулась.
– Затем же, зачем помогаю тебе, – похлопала его по плечу и направилась дальше…
Стены лечебного блока слепили белизной, в воздухе пахло хлором.
… на жестяной койке лежала она. Окутанная магией, обожжённая, с подпаленными волосами – Эль…
Я сжала челюсти почти до хруста.
Неужели магистры до сих пор не смогли найти другой выход, кроме как бросать подростков в магический лес? Стихийные духи терпеть не могут, когда нарушают их покой, когда подчиняют. Поэтому так сопротивляются. Знают, что если убьют человека, в тело которого их заключили, сами тоже погибнут, но всё равно идут на это.
– Что с ней случилось? – дрожащим шёпотом поинтересовался Мерек.
– Не догадываешься? – хмыкнула невесело. – Пыталась подчинить духа огня. Неужели ты не знал, что так бывает?
Парнишка попятился, в ужасе распахнув глаза. Ну что за наивный ребёнок.
– Я не хочу так же…
Поджала губы, не зная, что сказать. Я могла пообещать защиту от людей, но не от духов.
– Когда у тебя испытание?
Мерек шумно сглотнул.
– Через три недели.
Я кивнула.
– Что-нибудь придумаю. Пойдём? Я всё равно сейчас ничем не могу помочь Эль. Приду позже, когда целитель выведет её из сна.
– Разве тебе не страшно? – тихо спросил он, стоило нам выйти в коридор.
– Не знаю, – призналась, грустно улыбнувшись. – Наверное, страшно. Но умирать я не собираюсь. У меня есть ещё одно незаконченное дело.
– Спасибо, – внезапно произнёс мальчишка, в его голосе послышалась улыбка. – Рядом с тобой мне вдруг стало спокойнее. Я каждый день переживал, не мог спать нормально из-за постоянной тревоги и страха, не знал, что делать, как защитить себя…
– Да брось, – отмахнулась, скрывая нахлынувшею неловкость. – Ты бы и сам справился, раз смог так быстро собрать ловушку.
– Я с детства собираю механизмы. Мой отец часовщик… – пояснил, вновь поникнув.
– Он продал тебя магистру Дэгрие? – спросила прямо.
– Как ты…?! – глаза мальчишки ошеломлённо округлись.
– Догадалась. Ты не первый, с кем так поступают родители.
Мерек отвёл взгляд.
– На самом деле, не совсем продал. Верховный выкупил долг моего отца с условием, что я поступлю в Элементаль.
– Это одно и то же, – сухо отрезала я. – Как не назови. Предательство. Родители не должны так поступать со своими детьми…
– Я хочу верить, что таким образом помогаю им. Что их жизнь станет чуточку лучше, – произнёс Мерек, вымученно улыбнувшись.
Я ничего не ответила и вышла из лазарета.
Лучше этому чистому и наивному ребёнку не знать, как жестока бывает реальность. Его отец может снова влезть в долги и тогда его жертва будет абсолютно напрасна…
***
Ларс повернул к арене, внутренне напрягшись.
«Что она здесь делает?»
С момента их встречи миновали сутки. Всего сутки. Это ничтожно мало. Значит ли это, что девчонка, возомнившая себя великой воительницей, попалась? Где её родители? Почему не уследили, почему допустили подобное? А если родителей попросту нет? Она же говорила, что улица её «дом»…
Признаться, он не воспринимал смешливую с чересчур серьёзным взглядом и шестом в руках девчонку всерьёз. Ну да, она неплохо сражалась, но… и он действовал не в полную силу. Просто развлекался.
«А что если и она тоже?», – возникла ошеломляющая мысль.
– Эй, Стоун! – окликнул кто-то. Ларс обернулся и махнул рукой занимающемуся воднику. – Не хочешь посоревноваться чей элементаль выстоит дольше? – предложил он.
Синие волосы трепало потоками силы, вокруг кружились прозрачно-голубые вихри, принимая различную форму и разбрызгивая вокруг себя воду.
– В другой раз, – пообещал Ларс и поспешил к адептам, которые обычно держались в стороне от остальных. Впрочем, как и он сам. Его тоже нельзя было назвать дружелюбным, но Ларс умел притворяться нормальным. Иногда…
Эдиан Рэйн и Лиам Сатоу. Заклинатель природы и заклинатель воздуха. Оба на втором году обучения, оба со странностями. Оба поступили в Элементаль по собственному желанию. Оба из обеспеченных семей…
Ларс не понимал их. Сам он пришёл… по веской причине. Тогда она казалась именно такой. Сейчас уже ничто не имело значения. После воплощения с духом огня многое потеряло свою ценность. Сейчас он с трудом мог вспомнить свою прежнюю жизнь, как-то незаметно исчезли с горизонта все, кого он знал, кем дорожил…
– Рэйн. Сатоу, – ровно позвал, отвлекая парней от своего занятия. Они пытались достичь взаимодействия со стихией друг друга, применять парные атаки.
Первым сбросил зелёные потоки с рук природник и обернулся, склоняя голову набок. В травянистых глазах читалось равнодушие. А вот воздушник, убирающий белые волосы в хвост, заметно подобрался.
– С каких пор мы стали приятелями, что ты так легко прерываешь нашу тренировку? – поинтересовался, сдерживая глухое раздражение.
Ларс хмыкнул, засовывая руки в карманы штанов.
– С тех самых, как маленькая мисс_я_выведу_вас_отсюда осталась в пещере, а мы засыпали выход. Она в академии.
Лица обоих заклинателей удивлённо вытянулись.
– Думаешь, она здесь для слежки? – поинтересовался воздушник, поправляя манжеты светло-розового сюртука. Странно, но ему шёл этот цвет. – Дознаватели могли её пытать и шантажировать.
Ларс непроизвольно сжал челюсти. От одной мысли, что по их вине пострадал посторонний человек, накатывала бессильная злоба. На самого себя.
– Я не знаю причин, по которым девчонка поступила, но меня она, кажется, не узнала.
– Это неудивительно, – играясь с бабочкой, произнёс Рэйн. Он выращивал прямо на ладони цветы, чем привлекал насекомых. Его элементаль ковырялся в земле. Какой хозяин, такое и проявление силы. – Мы хорошо позаботились о маскировке. Но девочка может вскоре догадаться, мне она показалась наблюдательной.
– Вдруг она решит сдать нас ректору? – прищурился Сатоу. Он развеял элементаля и полностью погасил силу.
– Тогда зачем бы ей нас выводить, чтобы потом сдать? – флегматично поинтересовался Ларс. Не похожа девчонка на предательницу.
Воздушник передёрнул плечами и недовольно скривился.
– Передумает или решит шантажировать.
– Не думаю, что она так поступит, – сгоняя бабочку с ладони, произнёс воздушник. Отряхнул руки и развеял элементаля. – Девочка-солнце слишком добрая для предательства.
– Я не привык доверять чужакам, – мрачно отозвался Сатоу. – Лучше бы её проверить.
– У нас есть шанс, – произнёс Ларс, хватаясь за возможность. – Девчонка влезла в чужие разборки, я вызвался побыть независимым судьёй, сказал, что схожу за ребятами. Пойдёте?
Заклинатели переглянулись. Природник блаженно улыбнулся.
– С удовольствием. Не могу пропустить такое представление.
– Я тоже пойду, – кивнул воздушник. – Хочу понимать, чего от неё ждать. Если ректор узнает, что мы были на арене, во время практики распределит нас в какую-нибудь глушь, а я бы хотел остаться в столице.
– Отлично! – наигранно воскликнул Ларс, хлопнув в ладони. – Поймём, что она задумала и тогда разойдёмся.
На самом деле, Ларс лишь хотел немного присмотреть за юной воительницей, чтобы не попала в переделку ещё до начала испытания.
В груди завозилась тревога. Девчонке предстоит одной отправиться в лес, поймать духа и выбраться живой. Но и это не самое страшное. По-настоящему страшное начнётся потом…
– Мне кажется, она будет красивой. Когда воплотится с духом, – задумчиво изрёк Рэйн, словно думая о том же самом.
– Все преображаются после инициации, – отмахнулся Сатоу.
– Не такой красотой, – улыбнулся Рэйн. – Особенной.
– Если выживет… – мрачно оборвал Сатоу и ускорился…
Уже на выходе с арены Ларс столкнулся с беловолосой воздушницей. Она была чем-то похожа на Сатоу, хотя они не являлись родственниками, даже не были знакомы. Наверное потому, что обладали одинаковой стихией.
Кристел поступила в том году вместе с Ларсом. Была тихой и неприметной, мало с кем общалась, вздрагивала от каждого шороха. Приносила Ларсу свои обеды, вместе с ним делала ловушку. Ему нравилась её робость, чистота и невинность, нравилось, когда она тихо пела, чем-то увлечённая. Но после испытания девушка сильно изменилась. Стала другим человеком.
Постепенно Ларс начал отдаляться, сам не понимая причины. Может, потому что он тоже изменился…
– Привет. Куда направляетесь? – спросила она, перекидывая белые волосы на спину.
– Смотреть на девочку-солнце, – улыбаясь, произнёс Рэйн, осыпая голову воздушницы мелкими цветами.
– Ты нормальный?! – огрызнулась она, отряхиваясь.
– Идём за кладбище. Новенькая влезла в неприятности, – пояснил Ларс, снимая с волос Кристел розовый лепесток. – У тебя есть песочные часы?
– Найду, – угрюмо произнесла она и, развернувшись, поспешила в сторону административного корпуса.
– Наверное, не стоило ей говорить, – с сомнением протянул Сатоу, подозрительно глядя вслед воздушнице.
– Кристел не станет болтать, – поручился Ларс и направился прямиком к кладбищу.
Девчонка была слишком самоуверенна, когда бросала вызов рыжему сопляку. Только бы у неё всё получилось.
– Мы выбрались благодаря ей, – внезапно произнёс природник. – Стоит сказать «спасибо».
– Сначала понаблюдаем, – осадил его воздушник и ускорился, вид имея хмурый.
Ларс кивнул, соглашаясь. Он тоже не привык слепо доверять незнакомцам, но… когда он просто собирался пройти мимо чужих проблем, она, не задумываясь, бросилась на помощь. Это… подкупало. Хотелось верить ей…