Марианн не сразу осмелился слезть с дерева. Через минуту Марианна начала охватывать паника от бездействия. Звук двигателя снегохода ревел уже совсем далеко за деревьями. Вокруг становилось тише. Неро все дальше и дальше уезжал с Джунией.
И Марианн решился. Он почти свалился с ветки, так спешил вниз. Еще раз замер на секунду, когда оказался на земле, прислушался – вокруг склада под навесом царила тишина. Появилась идея, и он принялся торопливо искать то, что наверняка уничтожит схрон Волков.
Марианн нашел канистру, открутил крышку и облил бензином оба оставшихся снегохода.
– Мигни, мне нужна твоя помощь, – прошептал он.
Мышь вылезла из кармана и уселась на рукаве. Запах бензина ей явно не понравился – она растопырила усы и отвернула мордочку в сторону. Марианн поднес к Мигнис ветку. Мышь прыгнула на нее, яркая искра взметнулась в воздухе и медленно потекла по ветке. Сначала маленькой каплей, словно красная роса. Затем проявились две, три алые капли. Спустя секунду ветка была охвачена сильным пламенем. Мигнис, не опасаясь обжечься, прошлась по огню, словно оценивая работу, и вернулась на рукав.
Марианн разжал пальцы и отступил назад. Пламя с гулом растеклось по бензину.
Желтое зарево разлилось по снегу и взвилось к звездам. Пламя быстро поглотило снегоходы и навес, перекинулось на ближайшие деревья. В лицо ударило жаром и едкой гарью.
Одно дело сделано. Осталось второе.
Марианн бросился бежать. Как скоро Волки-оборотни учуют дым, поймут, что произошло, и догадаются, кто это сделал? Возможно, они уже очень далеко отсюда. В поддержку этой мысли над лесом залился волчий вой. Волк-оборотень, издавший его, находился далеко. Марианну показалось, что это воет Понтиус.
Сколько он упустил времени? Звука снегохода не слышно. Значит, Неро уехал совсем далеко. Надежда спасти Джунию таяла на глазах. Марианн попытался бежать еще быстрее. Он спотыкался и утопал по колено в снегу, но угнаться за снегоходом Неро не мог. Он решил во что бы то ни стало пройти по следам Неро. «А там уже посмотрим, поздно или еще есть шанс спасти Джунию».
Марианн пробежал не так много, как думал, когда его взору предстал накренившийся в сугробе снегоход. Джуния, связанная, лежала чуть поодаль. Но главный персонаж в этой картине отсутствовал. Неро. Марианн очнулся от оцепенения, охватившего его, и прильнул к ближайшему дереву, инстинктивно прячась. Потом оглядел деревья вокруг. Нигде не видно фигуры в белом камуфляже.
Но он тут. Марианн знал это, был уверен. Как давно остановился снегоход? Куда подевался Неро и зачем? Марианн сделал еще несколько шагов и замер, пытаясь разглядеть следы ботинок на снегу, уловить их на снежном покрывале вокруг снегохода и связанной Джунии. Зрение у Марианна было отличным. Метаморфоза преображения сказалась и на глазах.
От носа снегохода уходили следы шагов на десять вперед и все. Дальше след скрывался за снежным полотном.
Следы были только у самого снегохода. Похоже, что Неро сошел в снег и подошел к носу снегохода. Направо, налево он не отходил. Там следов не было. Тогда куда девался Неро?
Снегоход сломался благодаря уловке со снегом или Неро остановил его по другой причине? Точно неизвестно, но сейчас ясно одно: Неро слышал бегущего за ним Марианна и теперь…
Тяжелое дыхание не позволило услышать хлесткий свистящий звук, но глаза заметили движение. Марианн прыгнул в сторону и побежал на четвереньках за ствол ближайшего дерева. Над головой пролетела сеть, выпущенная из сеткострела, и запуталась в ветвях за его спиной.
У противника было достаточно времени, чтобы устроить преследователю западню. Он оставил снегоход на видном месте, а сам обошел по широкой дуге и ждал, чтобы напасть сзади. Кошачья реакция и зрение выручили Марианна.
Серый силуэт волкооборотня появился из-за деревьев на секунду и укрылся снова. Марианн осторожно выглянул в ту сторону. Неро возился за тем же деревом. Только теперь Марианн видел часть его белого камуфляжа.
Марианн вышел из-за дерева и побежал на Неро.
Новый хлесткий удар о ствол раздался над левым ухом. Затем – отрывистый треск. Выпущенная сеть содрала кору и упала в снег. Марианн ошибся – враг не перезаряжал оружие, а прицеливался. Марианну здорово повезло и в этот раз.
Неро огромный. Намного больше он кажется сейчас, чем полчаса назад у костра. Оружия в руках не видно. Следующего выстрела не последует. Неро сгорбился, приготовившись к прыжку, и готов кинуться в атаку.
Их взгляды встретились. Глаза Неро нельзя было назвать глазами. На него исподлобья лохматой черной головы смотрели красные остекленевшие точки. Волчья морда искривлена в оскале. Сейчас Неро был безумным и скорее волком, чем человеком. Марианн не мог поверить, что еще пять минут назад слышал человеческую речь, разумные слова из уст этого существа. Неро улыбался. Он разглядывал Марианна. Небольшого роста парень в школьной куртке казался беззащитным перед Волком-оборотнем.
Марианн бросился вперед на противника. Неро, кажется, замер. Теперь он точно знал, что перед ним всего лишь ученик, если до этого еще не понял. В воздухе разлилось громкое рычание. Оно отражалось от деревьев и звучало отовсюду, пробирало до костей, способно поколебать уверенность. Тяжело его не замечать. Но можно не обращать внимания, постараться не думать, что этот угрожающий злобный звук может стать последним, что ты слышишь в жизни.
Марианн подбежал совсем близко к врагу. Вот его глаза, красные и неживые. Оскал острых клыков превращается в довольную улыбку. Неро рад встрече. Новая, а может, долгожданная добыча сама нашла его. Он не сомневался в своей победе. Его огромное тело, словно взъерошенное, готово кинутся. Рык стал громче, нечеловеческий, но и не волчий, отчасти напоминающий клич победителя. Неро уже уверен, что победил, вот-вот вонзит свои клыки в Марианна…
Сложно здраво мыслить в такой ситуации. Марианн поднял перед собой руки. Когти устремлены вперед. Он все еще бежит. Он собьет оборотня с ног.
Неро прыгнул, рык превратился в визг на новой высокой ноте, холодное и влажное дыхание ударило в лицо Марианну. Когти разодрали школьную куртку, но оторвали только пуговицу и оцарапали воздух. Реакция Марианна была быстрее броска Неро. Он инстинктивно подпрыгнул, уворачиваясь от огромной массы врага, и Волк-оборотень проскочил под ним. Еще доля секунды, Марианн схватил Неро за спину, но тот ушел мимо, проскочил по инерции по снегу. Марианн перевернулся в воздухе, цепляя спину Неро когтями, и повалился в снег.
Юноша поспешил подняться на ноги. Как раз вовремя: Неро уже обернулся и снова мчался на него. Рядом толстый ствол огромного дерева. Марианн выждал до последнего момента, прежде чем подпрыгнул и вцепился в ствол. Рев снизу смолк. Неро врезался в дерево. Марианн прыгнул вниз, пытаясь приземлиться на врага как можно с большей силой. Неро как раз встал на дыбы, открывая пасть, когда получил удар ногами по голове и спине. Марианн скользнул по телу Волка. Белый камуфляж смягчил падение. Марианн что есть силы вцепился в шею Неро, оба покатились по снегу. Марианн быстро работал руками, царапая шею и голову противника, а тот пытался скинуть Марианна, обернуться к нему лицом и растерзать зубами. Но Марианн обхватил ногами талию Неро и старался удержать хватку.
Правую ногу охватила резкая боль. Марианн закричал, затем ощутил сильный удар спиной обо что-то твердое, голова закружилась.
Когти и ладони словно горели. На них появилась кровь.
Марианн почувствовал, что Неро высвободился. Секундное помутнение от боли – и Марианн ослабил хватку. Теперь надо как можно быстрее подниматься на ноги. Юноша приподнял голову. Лес плыл перед глазами, темные пятна двоились и множились между деревьями. Марианн подполз к ближайшему дереву, встал, хватаясь за ствол. Взору предстала черная волчья морда. Белого капюшона не видно. Те же красные глаза с густой шерстью над ними. Зубы в крови. Клыки огромные. Эта черная голова неслась прямо на Марианна.
Конечности сами вцепились в ствол дерева и быстро заработали. В правой ноге пульсировала боль.
Новый удар в ногу чуть не сбросил Марианна вниз. Он вскрикнул, но удержался и подтянулся еще выше.
Под деревом Неро на четвереньках разбегался и кидался снова и снова вверх по стволу, но достать юношу уже не мог. И полный ненависти лай перешел в человеческую брань.
Безумие подпитывало ярость. Беспомощность выводила Неро из себя. Но спустя минуту он неимоверным усилием воли обуздал свои волчьи инстинкты, уселся под деревом, перевел дух и прокричал:
– Я тебя по-любому достану!
Марианн внимательно следил за оборотнем внизу. Сейчас он посмотрел на снегоход и связанную Джунию. Девушка лежала на снегу и, кажется, пыталась высвободиться от своих пут.
– Тебе конец, пацан! – выкрикнул Неро. – Я с тебя шкуру живьем сдеру!
И тихий, угрожающий рык донесся до ушей Марианна. Надо было действовать быстро. Он решил, что вспыльчивость Неро может пойти на пользу. Можно попробовать взять Неро измором. «Наверное, он вообще не может логически соображать в приступе гнева. Надо не давать ему времени отойти от ослепляющей злобы!»
Марианн свесил левую ногу вниз и сказал, пытаясь скрыть в голосе страх:
– Ты даже ногу мою достать не можешь! И меня никогда не получишь! Где уж тебе шкуру сдирать? Только свою!
Прежде чем Марианн договорил, Неро взвился в воздух, пытаясь вцепиться в ногу. Зубы звонко клацнули. Марианн успел подтянуться и тут же повис одной рукой на ветке, изгибая ту вниз. Снег с ветви посыпался на голову Неро. Тот сомкнул зубы, но поймал лишь снег. Затем зажмурился и принялся мотать головой, стряхивая снежные хлопья. Марианн нарочито улыбнулся, протянул руку к соседней ветке и смахнул снежный ком с нее. Неро был готов, ловко увернулся. Ни одна снежинка не попала на Волка-оборотня. Марианн снова свесил ногу. Неро мгновенно прыгнул за ней. Рык, вопль злости раздался в воздухе.
Марианн не убрал ногу. Он выставил вторую и свалился на Волка-оборотня.
Оба ботинка Марианна ударили в оскаленную пасть. Удар. Короткий визг вырвался из упавшего Неро. Марианн грузно приземлился на него, послышался хруст. Наверное, это шея оборотня.
Марианн отскочил от лежащего Волка, все еще опасаясь его. Но тело в белом камуфляже не двигалось, голова была повернута на бок и скрыта в снегу.
Слабый стон вырвался из обмякшего врага. Лучше не терять времени. Конечно, Неро пострадал, но не настолько, чтобы испустить тут дух.
«Неужели я победил?» Марианн рассчитывал взять верх над Неро, хотя сам не имел четкого плана. Но когда тот предстал в грозном обличии волка, надежды на положительный исход почти не было. И тут такой подарок судьбы! Или удачное стечение обстоятельств. Ветка обломилась, и ничего не оставалось, как свалиться в пасть оборотня.
Марианн шел прочь от Волка. Прихрамывая, подошел к Джунии и склонился к ней. Она не двигалась, просто смотрела то на поверженного Неро, то на Марианна. Она немного отпрянула, словно, боялась Марианна. Если подумать, то вид у него и, правда, был не располагающий к доверию. Хотя он в обличии Кота-оборотня все еще походил на парня из параллельного класса, с которым девушка пересекалась в школе. Марианн скинул путы и помог ей подняться.
– Ты как? В порядке?
Джуния закивала.
– Марианн, – едва слышно прошептала она и пошатнулась. Он бросился к ней и поддержал. Джуния обняла его. – Это и правда ты?!
Марианн ответил на объятия. Через плечо девушки он смотрел назад, все еще опасаясь появления Волка-оборотня.
Дыхание девушки было горячим и прерывистым.
– Я рад, что нашел тебя, – сказал Марианн и посмотрел в лицо Джунии.
Ее широко раскрытые глаза словно светились зеленью изнутри. Форма бровей, нос – это была прежняя Джуния. Только сейчас в ее лице произошли изменения. Это был не страх и не удивление. Вид у Джунии был усталый. Даже измученный. Но глаза такие же красивые. Сквозь них Джуния словно улыбалась ему. Такая же Джуния, которую Марианн помнил по школе.
– Он мертв? – дрожащим голосом спросила девушка.
– Не думаю. Похоже, без сознания.
Новый испуг охватил Джунию.
– О, боже! О, боже! – тихо пролепетала она и всхлипнула.
– Бежим отсюда!
Марианн побежал, увлекая за руку Джунию, затем пропустил ее вперед себя. Он постоянно оборачивался, боялся, что их догонит Неро, но его позади не было. Они бежали по проложенному снегоходом следу назад к лагерю с навесом. По тропе бежать было легче и, главное, быстрее, но возвращаться в лагерь Марианн не хотел. Через пять минут он придержал Джунию и, когда та, испуганная и взволнованная, обернулась, коротко прохрипел, давясь холодным воздухом:
– Сюда!
Он первым ступил в глубокий сугроб.
Теперь они бежали в ином направлении. Марианн хотел как можно дальше уйти от Неро, двух его друзей и вообще от этого места. Возможно, Неро уже связался с ними по рации, и теперь опасность подстерегала спереди и догоняет сзади. Свернув в сторону, Марианн и Джуния выигрывали время и уходили сразу от двух погонь.
По крайней мере, так думалось Марианну. А в критической ситуации не было времени гадать. Нужно быстро принимать решения. Нога в месте укуса ныла и болела. Джинсы пропитались кровью. Но Марианн пытался не обращать на это внимания. Кровь течь перестала. И это хорошая новость. Он не оставит за собой кровавый след и не погибнет от кровопотери.
Марианн и Джуния бежали уже часа два. Ребята выдохлись, шаги их становились все медленнее. В лесу было тихо. Погони не было. Они убежали.
Надо было сделать хотя бы короткий перерыв, перевести дыхание, восстановить силы. Раненая нога горела. Марианн поднял штанину и бегло оглядел рану. Место укуса на лодыжке опухло, посинело, следы от клыков стали темно-красными. При ходьбе Марианн испытывал боль. Джуния ужаснулась от вида раны.