Серый уныло смотрел вслед уходящему прочь офицеру связи тагов. Выходило, что они снова теряли деньги. В ходе короткой беседы выяснилось, что после заявления тагов об оплате контрактов рудой, часть из наемников, только что воевавших на их стороне, связалась с лягами и предложила уже им свои услуги. Жабы не стали возражать, пообещали двойную оплату, если планету удастся вернуть. Поэтому сейчас экспедиционный корпус тагионской республики оказался в щекотливой ситуации – переметнувшиеся наемники, большинство которых успело прибыть на форпост, перебили охрану и заняли оборону. Оставшиеся верными тагам наемники срочно стягивались во временный лагерь для обдумывания плана атаки. Офицер связи прилетел с предложением взять в аренду их, тагионские, шагоходы, а также сообщить, что в случае отказа от прошлого выполненного контракта будет отнято 25% «за охрану имущества наемников силами тагионской республики».
– Вы не расплатились за прошлый контракт! – возмутился Серый.
– Летите к хранилищу и забирайте.– Пожал своими сутулыми плечами таг.– Погрузчиков у нас нет, засыпайте руду себе сами.
– Не вопрос! Погрузим!– кипятился Серый.
– Воооот.– Таг назидательно поднял лапку вверх, оттопырив длинный палец.– А пока вы будете осуществлять погрузку, вас будут охранять.
– нас не нужно охранять!
– Охрана обеспечивает безопасность объекта. Вы на объекте будете загрузку проводить? Значит, вас охраняют.
– Что за развод?– встрял Некит. – Вообще как лохов разводит. Слыш, ты, Петушара…
Из- за спины тут же выдвинулись охранники, многозначительно выставившие вперед свои плазмоганы.
– Или так, или принимайте новый контракт – для него мы дадим вам машины, взамен ваших…– Таг с пренебрежением махнул в сторону поверженных шагоходов команды.– …Кусков металлолома.
Закончив речь, таг развернулся и отправился восвояси – к планетарному челноку. Наверняка летел дальше ставить в интересную позу другие группы наемников, также потерявшие свои боевые машины или же осчастливленных новостью, что оплату по прошлому контракту они получат рудой.
Серый уныло смотрел ему вслед, когда его внимание привлек невысокий человек в ярко- желтом экзоскелете, он был без шлема и в глаза бросались непривычные для европейца разрезы глаз. А еще у него была необычная повязка на голове, белого цвета, с красным круглым пятном в центре. Серый вспомнил, что подобные пришельцу принципиально продолжают именовать себя японцами, всячески подчеркивая свою независимость, исключительность.
– Чего тебе?– буркнул Серый.
– Приветствую, наемник,– сказал пришелец с легким акцентом. – Я, так понимаю, вы примите предложение полковника Сао- Шай?
– Этого петушары…– начал Некит, однако остановил его не Серый, а, как ни странно, Таська.
– Конечно, примем.– Сказала она.
Пришелец удивленно рассматривал ее, а затем перевел взгляд на Некита, затем на Колюню и, наконец, на Серого. Его глаза зафиксировались на шевроне лидера отряда наемников и он переспросил уже у Серого:
– Это так?
Серый понял, что Таська начала какую- то свою игру. И как подсказывал ему опыт, не стоило ей мешать – все идеи Таськи неизменно приносили прибыль. Правда, некоторые из них сулили и массу проблем. Тем не менее, Серый решил ей не мешать.
– Так. – Кивнул он.
– Отлично, меня зовут Ичи Сеяма, я лидер клана Драконы.– Представился японец, гордо выпятив грудь.
– Поздравляю. И? – холодно ответил Серый.
Японец на миг смутился подобному тону. Видно было, что он к такому обращению не привык. Злость лишь на секунду исказила его лицо, однако он тут же взял себя в руки.
– Если вы приняли контракт, значит, полетите во временный лагерь?
– Ну, там ведь нам петушиные шагоходы дадут?– влез Некит.
Японец зыркнул на него неодобрительно, но спокойно ответил.
– Да, дадут. И мне нужно попасть в этот лагерь. Мне и моим людям. Вместе с нашими машинам.
Серый открыл было рот, чтобы послать этого «Дракона» куда подальше, как инициативу снова перехватила Таська.
– О какой сумме речь, сколько вас будет лететь, сколько шагоходов, какие размеры?
– Говорить должен лидер…– Ичи выразительно посмотрел на Серого, намекая, мол, рты своим подчиненным закрывай.
– У нас равноправие. – Вновь ответила Таська. – Все решаем сообща. Вы не ответили на мой вопрос.
Ичи тяжело вздохнул, как бы говоря, «какие же вы дикие…нельзя, что ли, лидера себе выбрать?» но потом ответил:
– Пять машин: два «Чи- Ну», «Аякаси», «Хамада» и «Ёкай».
Серый мысленно облизнулся. Как пилоту шагохода, ему были знакомы эти модели. Дело в том, что люди редко использовали штатные шагоходы лягов, тагов или других расс. Чаще всего за основу бралось только шасси, а далее машина полностью перебиралась, на нее ставили оружие, в зависимости от предпочтений пилота, определялся оптимальный вес машины, количество и расположение бронепластин. Тем не менее, люди в игре, случайно ли, или это было заложено генетически, собирали кланы, корпорации, дома сугубо из представителей одной провинции. И самые крупные промышленные корпорации наладили выпуск шагоходов. Названия вроде «Ёкай» или «Волкодав» говорили о том, что первая является проектом представителей японской провинции, вторая – выходцев из некогда существовавших стран СНГ. Далее уже только пилоты шагоходов или инженеры, техники, чья профессия или специализация были тесно связаны с этими многотонными машинами войны, могли точно сказать, чем отличаются одно от другого. Серый был таковым и знал спецификацию названных Ичи машин.
Чи- Ну являлись средними шагоходами – больше всего такие машины напоминали горилл – при желании могли двигаться на задних ногах, или задействовать для ускорения передние. Легко преодолевали преграды, особо опасны были в ближнем бою. Аякаси, или Змей – являлся эталоном японской инженерной мысли. Это была сверхтяжелая машина, обладающая ураганной атакующей мощью – и гаусс пушки и ракеты и энергетическое оружие. Змей являл собой настоящий бастион, который в атаке принимал весь удар на себя. Либо же именно он вел первую скрипку при осаде объектов. Больше всего такой шагоход был похож на здоровенную ящерицу – длинное тело, в котором находились ракетные установки, расплющенная морда с кабиной пилота и гаус пушками, длинный хвост, на конце которого были установлены энергетические орудия. В довершении ко всему, этот шагоход мог выставить перед собой бронещиты, еще больше напоминая опасную ящерицу, обитающую в пустынях Земли. Открыв свой «капюшон» этот шагоход буквально вламывался в строй противника. А повредить его с лицевой стороны было чрезвычайно сложно. Разве что бортовым оружием, как минимум, фрегата.
Хамада – шагоход для ведения огня на больших дистанциях, причем точечно. Такую машину можно назвать снайпером – она способна уничтожить даже тяжеловесного противника, превосходящего и в огневой мощи и в бронировании всего с одного выстрела. Вооружен Хамада всего одним энергетическим орудием, зато его мощность сравнима с бортовым залпом внутрисистемника последней модели. Опознать Хамаду необычайно просто – он похож на человека, несущего на своих плечах два ящика, один из которых является самим орудием, а второй – аккумулятором к нему. Хамада – машина для быстрого боя – у нее не так много выстрелов в запасе. Наконец, Ёкай – шагоход поддержки. Представляет он угрозу, разве что для легких, мало бронированных противников. Его главная задача – разведка и постановка помех. Имея в команде опытного пилота и Ёкай, можно рассчитывать, что противник не сможет вести прицельный огонь на дальней дистанции, а вот сам будет светиться как новогодняя елка – Ёкай великолепно подсвечивает обнаруженные цели. Причем сам он неуловим – приземленное тело на 20 коротких ножках может передвигаться неимоверно быстро. Единственный минус – повредить его может даже пехотинец с плазмоганом.
Иметь такие машины в своем распоряжении было бы верхом желаний Серого – с таким оснащением их наемный отряд резко поднимется вверх по списку наемников и они смогут получать очень дорогие контракты.
Но это лишь мечты…
– Так…тяжеленький комплект – меж тем подытожила Таська, как и Серый, оценившая кулак Драконов.– А людей сколько?
– Я, еще четыре пилота и два техника.
– Сколько платите?– спросила Таська.
– 5 тысяч.
– Маловато.– Пробурчал Некит.
– Вы все равно летите к временному лагерю. Бесплатно или за 5к- решать вам.– Пожал плечами Ичи.
– А вам есть из кого выбирать?– улыбнулась Таська – Здесь много наемников с собственным транспортом. И где кстати ваш?
– Наш транспорт был поврежден. Дня два ремонтировать.– Пожал плечами Ичи.– Что касается выбора – я мог даже деньги не предлагать. Зову полковника и решаем в приказном порядке. Я же решил сделать все к обоюдному согласию.
– Да пошел твой полковник вместе с…– начал Некит.
– Цыц.– Прервал его негодование Серый, а затем, поймав умоляющий взгляд Таськи, кивнул японцу.– Мы согласны.
– Отлично.– Просиял Ичи.– Он явно не рассчитывал на столь скорое решение своего вопроса.
– Но ваши шагоходы помогут загрузить наши трофеи.– тут же поставила свои условия Таська.
– Договорились.
Серый наблюдал, как шагоходы Драконов таскали поврежденные лягионские и их собственные машины. Некит работал координатором, показывая, куда складывать останки боевых машин, Колюня проводил предстартовую подготовку транспорта – им предстояло перелететь на другой континент, где и был временный лагерь, а всего в 250 км от него и форпост, который предстояло штурмовать.
Рядом с Серым прямо на траву с громким охом плюхнулась Таська. Несколько минут они наблюдали за погрузочной суматохой. Первым прервал молчание Серый.
– Ну?
– Что ну?– Притворно удивленно спросила Таська, а у самой в глазах прыгали веселые чертики.
– Что придумала?
– А что я придумала?– снова притворилась Таська, будто не понимает о чем толкует Серый и показала ему язык.– Вечно ты меня в чем- то подозреваешь.
– Слушай, Некиту будешь глазки строить.– Серый сорвал травинку и пожевав ее, принялся перекатывать из одного уголка рта в другой. – Ты не просто так влезла в разговор.
– Не просто. Мы должны были согласиться.
– Зачем?
– Мы заберем их машины себе.
– Как это?
– Как только взлетим – Колюня выходит на орбиту и валим отсюда.
– Там корабли Тагов.– засомневался Серый.
– Они на низких орбитах, наверняка в дрейфе.– Пожала плечами Таська.– Пока поймут, пока разгонятся…уйдем.
– А если нет?
– Уйдем.– Уверенно ответила Таська.
Они снова смолкли.
– Ты знаешь, кто такие Драконы?– спросил Серый.
– Угу.– Таська кивнула, – подклан шагоходов дома Ичиман. Кстати Ичи, судя по фамилии, либо племянник, либо сын главы.
– Племянник…– Кивнул Серый. – А ведь Ичиман – это официальный дом тагов.
– Угу.– Беспечно ответила Таська.
– Угоним их шагоходы – они на нас объявят охоту…
– Полетим к носорогам.– Предложила Таська.
– Они ж тупые…
– Зато воюют с кем не попадя, и, кстати, они выдают вполне официальное каперское свидетельство. Без работы, да еще и с такими машинами мы будем на расхват.
Серый обдумывал ее слова, взвешивая все за и против.
– В пираты, значит…
– В благородные каперы, кэп.
И Таська весело и заразительно рассмеялась. Серый не выдержал и присоединился к ней.
Когда корабль оторвался от земли, убрал опоры и начал набирать высоту, всем копошившимся в трюме членам подклана Драконов было предложено перебраться в кают- компанию. Капитан и лидер наемников Серых предложил провести эти два часа перелета общей компанией, выпить пиво и поговорить.
Ичи даже удивился – когда он подходил договариваться с наемниками о перелете, те были настроены недружелюбно. Сейчас же их мнение поменялось. Хотя Ичи догадывался, в чем дело. Их впечатлили шагоходы Драконов. Наверняка хотят выклянчить хоть один. Однако дом Ичиман, занимавшийся производством всех этих машин, предпочитал не раздавать их направо- налево, продавая только действующим членам дома и подкланов, крайне редко и нехотя, за бешеные деньги и после многочисленных просьб их машины могли достаться и союзным кланам или домам. Но лишь в единичных экземплярах.
Конечно, во время многочисленных баталий японские шагоходы становились трофеями других игроков. Но только не Змей. Эта машина была гордостью не только Ичи, но и символом мощи, технического совершенства и настоящим талисманом всего дома. Дом Ичиман никогда не забывал поражений и когда машина их производства попадала в чужие руки, подклан Драконов отправлялся на охоту. Их целью был либо захват отданного противнику шагохода, либо его уничтожение. И Ичи ни разу не подвел свой дом. Его подклан всегда выполнял задания. Причем в большинстве случаев возвращал машину истинному владельцу. Это приносило деньги, но главное – почем и уважение. Ведь в деньгах Ичи особо не нуждался. Домом Ичиман правила его семья, ровно, как и провинцией в реальности. Его дядя был главой и японских игроков, и жителей некогда великой Японии. Ведь именно он потомок великих императоров. И даже глобализация, война, объединившая все страны в единое правительство, не может этого стереть из памяти. Япония вечна, император жив и когда- нибудь, когда выпадет шанс, Япония вновь поднимет голову, над ней взойдет солнце, и она будет править миром. Такое уже было и такое будет.
С такими мыслями Ичи вошел в кают- компанию, за ним следовали 4 пилотов его подклана. Техников решили оставить в трюме – один из шагоходов сбоил. Сервоприводы ног работали не синхронно, как следствие – скорость несколько падала. Но Ичи давно приучил своих людей, что техника должна быть в полном порядке всегда. Поэтому техники и решили заняться во время перелета ремонтом – время было и его должно было хватить.
Все расселись за стол, включая хозяев. Послышался звук откупориваемых пивных бутылок и первые тосты.
– Выходим на орбиту.– Послышалось из динамика громкоговорителя минут через пятнадцать, когда пустых бутылок на столе уже насчитывалось больше дюжины.
– Отлично. – Сказал старший серых и улыбнулся.– Ну что, на посошок?
– Что? – не понял Ичи.
А в следующее мгновение наемники выхватили плазмоганы из- под стола и открыли огонь. Пилотов подклана Драконов не спасли мощные экзоскелеты, не помог и их богатый опыт боестолкновений. Они сидели без шлемов, руки были заняты пивными бутылками и эффект неожиданности сработал против них. Большинство не только не успело ничего предпринять, но даже и сделать. Но только не Ичи. Как только хозяева корабля достали оружие, он среагировал первым. И даже попытался уйти с линии огня. Только его мгновенная реакция позволила умереть не первым, а последним. Что, по сути, итога не изменило.
«Рассинхронизация»
– В трюм! – приказала Таська. – Японца- техника кончаем, европейца оставляем живым.
И первым бросилась к выходу.
Серый и Некит недоуменно переглянулись. Техник то им зачем?
Умершие пилоты вылетели из игры и чтобы предупредить техников, им нужно было пара минут – пока вылезут из капсул виртуальной реальности, пока возьмут в руки уником, пока напишут сообщение.
Поэтому в трюме двое работяг спокойно продолжали работу. Таська забежала первая и замерла. Обе цели были к ней задом –ковырялись во внутренностях одной из машин.
– Ей! Терпилы! – крикнул Некит.
Оба техника повернулись и Таська вместе с Некитом синхронно всадили по заряду в того, у кого было типичное японское лицо.
Ко второму Таська подскочила через мгновение.
– Коды доступа к мехам! – крикнула она.
– Да щас…– Ухмыльнулся техник, уже успевший отойти от удивления. – Давай, отправляй меня к своим. Бот возле клон- центра долго ждать не будет. А я не хочу ждать лишний час. Мне надо готовить костюмы и шагоходы карателей.
– Каких карателей?– не понял Некит.
– Которые будут ловить ваши жопы!– ухмыльнулся техник.
– Ах ты…– вскипел Некит.
– Дам пятьдесят кусков за коды. – Спокойно перебила его Таська.– И экспресс доставка в клона по высшему разряду тебе гарантирована. Какая тебе разница? Ты ж наемник, ты не из их дома.
– Платят нормально. – Пожал плечами техник.
– То ли мы взломаем сами, потратив триста кусков, то ли платить тебе полтос. Кто узнает? Ну и сам говоришь – каратели за нами придут, все заберут и зверски накажут. Ну?
Техник задумался.
– Сто кусков и коды ваши.– Спустя пару секунд решился он.
– Согласна, разблокируй. – Кивнула Таська.
– Утром деньги, вечером стулья.– Заупрямился техник.
– Полтос отправила. Разблокируй троих.
Пальцы техника тут же замелькали над экраном голокона.
– Готово. Давай остаток.
– Серый! Проверь!– крикнула Таська.
Серый тут же пробежался вдоль ряда шагоходов Драконов. В трех из них горели зеленым светом все лампочки в кабинах пилотов, сигнализирующие о том, что машина готова к действию. Ее настройки сброшены, и она подстроится под первого, кто сядет в кресло пилота.
– Сбросила. Разблокируй последнюю пару.
– Готово.– Кивнул техник.
– Серый?– с вопросительными интонациями позвала Таська.
– Разблокированы.– Ответил тот.
– Новые коды сами введете.– Сказал техник и выставил руки, показывая нецензурный жест.– Встретимся в аду, засранцы.
– Угу, чертям привет передавай.– Ответила Таська и разрядила свой плазмоган прямо в грудь техника. Уже мертвое тело откинуло прочь метров на семь, налетело на переборку и с грохотом повалилось на палубу.
– А что тут в ящике?– Все это время Некит шарил по имуществу техников.– Глядите- ка – шлем.
– Не трожь! – Хором закричали и Таська и Серый, но было поздно – Некит уже нахлобучил шлем себе на голову.
Среди наборов инструментов, инструментальных ящиков был и немалых размеров кейс. В нем- то и находился шлем, а также, в специальной нише, небольшой чип.
– Твою мать, Никита!– Прямо таки с болью в голосе выругалась Таська.
– Чего такого?– удивился тот, стягивая странный шлем с головы.
– Это считыватель лингвоматрицы и адаптер поведенческих настроек.– с умным видом сообщил Колюня
– Шо?– Не понял Некит.
– Лямов двадцать ты щас просрал…– со вздохом объяснил Серый.
– Да чем? Что я сделал? – недоумевал и возмущался Некит.
– В кейсе искин 6 или 7 класса. Очень продвинутый, можно сказать совершенный. Видать, Ичи дяде подарок от тагов вез. Э- эх…
– И что?
– Чип можно настроить под определенного владельца.
– Это как?
– Надеваешь шлем и искин скопирует твои поведенческие особенности, будет действовать и использовать фразы, обороты. – Сказал Колюня. И цокнул языком.– я о таком только читал…
– Ну и, так в чем проблема?
– Проблема в том, что теперь у нас не только тупой гопник, но еще и искин- отморозок. И продать его за прежнюю цену не сможем…
– Клево! – обрадовался Некит. – хоть с ним поговорю. Он получается в теме?
– Да…в теме…– Таська огорченно и устало махнула рукой.– Колюнь! Как выскочим в гипер, готовь корабль к приему нового искина. Все- таки 7 класс, а не 2, как у нас сейчас.
Не до этого сейчас.– Ответил озабоченным голосом Колюня. – Таги уже увязались следом.
– Оторваться сможем?
– Не!– ответил Колюня. – Но вон там вижу военный транспортник.
– Давай к нему – может, договоримся, и за него нырнем. Тогда успеем в гипер скакнуть.