Глава 3
В дверях стоит юноша, которого я старательно избегала последние несколько месяцев.
Юноша, которому принадлежит часть моей души.
На нем гладкие черные брюки и переливчатая рубашка цвета опала с расстегнутыми верхними пуговицами. Бастиан держится гордо и даже высокомерно, напоминая мне о дне нашего знакомства, когда он притворялся королевским советником. Его карие глаза встречаются с моими, и он касается своего подбородка, заросшего легкой щетиной. Я сразу узнаю искру, мелькнувшую в его взгляде.
Он раздражающе красив, и подлец прекрасно об этом знает.
Бастиан входит без приглашения, замешкавшись всего на секунду. Отполированный лоск и чистота тронного зала сбивают его с толку. На мгновение его грудь сковывает ледяной ужас, и, благодаря связывающему нас проклятию, эта эмоция отражается во мне, словно эхо. Должно быть, он тоже вспоминает ту ночь, когда мы стояли на этом самом полу, залитом кровью моего отца. Но у Бастиана нет другого выбора, кроме как выпрямить спину, вытащить из угла стул Феррика и подвинуть его к столу. Дерево мерзко скрипит о мрамор, заставляя советников недовольно поморщиться, но это ни капли не смущает нашего незваного гостя.
Я пытаюсь перехватить взгляд Бастиана, но он упорно не смотрит в мою сторону. Усевшись между мной и Зейл, он одаривает всех присутствующих такой очаровательной улыбкой, что мне хочется протянуть руку и расцарапать ему лицо.
– Извините за опоздание. – Он небрежно взмахивает рукой. – Пожалуйста, продолжайте. Не стоит прерываться из-за меня.
Положив руки на колени, я изо всех сил впиваюсь ногтями в ладони.
– Что ты творишь?
Не удостаивая меня взглядом, он запускает пальцы в свои приглаженные волосы и задумчиво смотрит куда-то вдаль.
– Я пришел на собрание.
Каждый волосок на моем теле встает дыбом.
– Это собрание только для советников, Бастиан.
– О, так ты помнишь мое имя. Мы так давно не разговаривали, что я уже начал сомневаться, – он понижает голос, и в его тоне появляется хрипотца, которая вызывает странный трепет у меня в животе. – Я могу делать все, что захочу, принцесса. В конце концов, я помог спасти это королевство.
Принцесса. От этого прозвища у меня по коже бегут мурашки.
– К тому же что ты будешь делать? – Бастиан наклоняется ближе, чтобы только я могла слышать его шепот. – Выгонишь меня с острова?
– Ты не можешь назначить себя советником, – вмешивается Зейл. Несмотря на внешнюю серьезность советницы, ее глаза улыбаются. – Но я бы хотела предоставить тебе слово, Бастиан. От имени Зудо, мы будем рады выслушать твое мнение.
Мне с трудом удается разжать кулаки, спрятанные под столом. Спорить с Зейл совершенно бессмысленно, и я старательно игнорирую самодовольную ухмылку, расплывшуюся на лице Бастиана. Он достает из-за уха чернильное перо, облизывает кончик и раскладывает на столе несколько листов пергамента. Поймав на себе мой взгляд, он издевательски мне подмигивает.
В этот момент я страшно жалею, что не обладаю магией разума и не могу общаться с помощью телепатии. В противном случае я бы непременно сообщила Бастиану, куда он может засунуть свое дурацкое перо.
– Нам придется проделать много работы, прежде чем мы сможем полностью восстановить Зудо, – продолжает Зейл, возвращаясь к прерванному разговору. – Каждый день мы совершаем небольшой прогресс, но остров слишком сильно пострадал без поддержки королевства.
– Что насчет воды? – Прежнее самодовольство Бастиана исчезло без следа. В его словах звучит искренняя обеспокоенность. После смерти Кавена он стал просто одержим желанием восстановить свой остров. Я чувствую его энтузиазм так же ясно и остро, как свои собственные эмоции, и мой гнев постепенно ослабевает.
– Маги Валуки помогают очистить прибрежную зону, делая ее пригодной для морских обитателей, – отвечает Зейл. – Проклятие Кавена слишком долго отравляло наши воды, и рыба не сразу вернется к берегам Зудо, но мы уже видим небольшие улучшения.
– Рада это слышать, – говорю я. – Лорд Баргас, нам следует обсудить, как эффективнее всего разделить восстановительные работы ваших магов между Керостом и Зудо…
Мы без устали продолжаем разговор на протяжении нескольких часов, обмениваясь идеями и соглашаясь с изменениями, которые необходимо внести. И хотя совет начался не самым лучшим образом, в итоге мне удается расслабиться, и я даже снимаю корону, чтобы лучше сосредоточиться. Некоторые советники предлагают совершенно новый подход к решению проблем, в то время как другие упрямо настаивают на сохранении старых порядков. Но все мы хотим только одного – лучшего будущего для нашего народа. Кроме того, я с удивлением замечаю, что все советники с интересом слушают Бастиана, совершенно позабыв о его скандальном появлении. Мне тяжело это признавать, но его идеи действительно заслуживают внимания, и он действительно любит свой родной остров.
Но вызывающий взгляд лорда Гаррисона подсказывает мне, что все пройдет не так гладко, как хотелось бы.
– Лео, – спокойно говорит он, когда очередь доходит до него. – Думаю, Ее Величеству пора узнать об этих возмутительных статьях.
Лео широко распахивает глаза. Он резко поворачивается к лорду Гаррисону.
– Я держу эту ситуацию под контролем.
Игнорируя слова советника, лорд Гаррисон запускает руку во внутренний карман своей изумрудной мантии. Бумага хрустит под его мозолистыми пальцами, когда он яростно прижимает к столу листок со статьей. Я наклоняюсь вперед и вытаскиваю пергамент из-под его ладони.
Один из последних трендов Икае – зачарованные свитки с движущимися картинками и новостными заметками, в которых обычно собраны последние сплетни и модные новинки. Ватея и мой кузен Юриэль просто обожают читать эти статьи, но все это время я была слишком занята, чтобы обсуждать пустые слухи.
Судя по всему, я допустила огромную ошибку.
ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВО АМОРА МОНТАРА: НАША ЗАКОННАЯ КОРОЛЕВА ИЛИ ВЕЛИЧАЙШАЯ УГРОЗА ДЛЯ ВИЗИДИИ?
Прошлым летом королева Амора перевернула все королевство с ног на голову, объявив, что жители Визидии больше не должны исполнять древний закон, согласно которому каждый человек может использовать не больше одного вида магии.
И хотя некоторые давно ждали отмены этого закона, многие с сомнением относятся к таким радикальным изменениям. Объявление было сделано всего через несколько дней после смерти короля Одрика, когда королева Амора все-таки заняла трон, несмотря на то, что ранее она не смогла продемонстрировать безупречное владение магией души. Королева утверждает, будто на протяжении столетий зверь жил в крови рода Монтара и был уничтожен в бою, унесшем жизни короля Одрика и Кавена Алтаира, а значит, у нас больше нет причин сохранять закон о запрете множественной магии. Однако мы не могли не заметить, что сложившиеся обстоятельства играют на руку нашей новоиспеченной правительнице.
С того момента, как королева заняла престол, положение Визидии кажется, мягко говоря, нестабильным. Даже если вас не волнует смещение магического баланса, вы точно не сможете игнорировать кардинальные изменения, которые ожидают нас в ближайшем будущем. Пока Зудо пытается вернуться в состав королевства, а Керост угрожает из него выйти, мы можем только догадываться, что об этом думает Ее Величество.
Возможно, причина кроется в том, что она – всего лишь молодая женщина, внезапно оказавшаяся у власти, или, может, рядом с ней нет того, кто мог бы укротить ее вздорный нрав, но одно мы знаем наверняка: королева уничтожает Визидию. И если в ближайшее время она не одумается, нам стоит ожидать только самого худшего.
Текст сопровождается изображением со дня моей коронации: я сижу перед своим народом на том же обгоревшем троне, что и сейчас. Мама опускает на мою голову огромную костяную корону, и люди почтительно кланяются. Я выгляжу сурово и уверенно, мои плечи гордо расправлены, а подбородок поднят вверх.
Но я отлично помню этот момент, и если бы кто-то вгляделся в мои глаза, скрытые в тени массивной короны, то он бы увидел, что они полны страха.
Страха, что я не смогу исправить все в одиночку.
Страха, что мой народ узнает правду и убьет меня до того, как я успею искупить ошибки своей семьи.
Я не хочу снова переживать это воспоминание и выхватываю из текста одну-единственную строчку, перечитывая ее снова и снова.
Королева уничтожает Визидию.
– Народ вам не доверяет, Ваше Величество. – Самодовольного тона лорда Гаррисона недостаточно, чтобы отвлечь меня от гнева, обжигающего мою кожу. – С тех пор, как вам не удалось продемонстрировать владение магией души во время показательного выступления, люди боятся, что ваша сила может выйти из-под контроля.
Слава богам, народ не знает о том, что сейчас я вообще не могу использовать свою магию из-за проклятия, связывающего мою душу с Бастианом.
Я – Верховный Анимант. Королева. Если я не смогу продемонстрировать магию души, ничто не помешает моим подданным сорвать корону с моей головы.
Моя мать морщится, быстро пробегая возмутительную статью глазами. Я практически вижу, как она прикусывает кончик языка. Даже Бастиан открывает рот, чтобы возмутиться, но слова умирают на его языке, пока он в очередной раз перечитывает заметку на пергаменте.
– И как, по-вашему, я могу изменить сложившееся мнение? – Я впиваюсь в подлокотники трона, не сводя глаз с лорда Гаррисона. – Рассказывать смешные шутки? Устраивать балы с танцами и выпивкой? Я не просто спасла королевство от Кавена. Я вернула людям магию. И все же меня нужно укрощать? – Я гневно ударяю кулаком о стол. – Ради всех богов, я – королева!
Лорд Гаррисон приосанивается, и я чувствую на языке ядовитый привкус презрения. Убрав руки со стола, я снова прячу свои оцарапанные костяшки, прижав ладони к коленям.
– Это всего лишь титул, – холодно чеканит лорд Гаррисон. – В глазах народа вы все еще маленькая девочка, которая сбежала из дома, потому что не смогла справиться с собственной магией.
Я ненавижу его за это рассудительное спокойствие. А еще больше я ненавижу его за то, что он прав.
– Визидии нужна стабильность. Мы не можем оставить своих людей в бедственном положении и кормить их обещаниями о том, что когда-нибудь все наладится. Они должны вам доверять. Они должны видеть в вас не только королеву, но и свою защитницу.
Поджав губы, я откидываюсь назад.
– Насколько я понимаю, у вас уже есть план?
Лорд Гаррисон смотри на меня уверенным и расчетливым взглядом. На мгновение мне кажется, что в зале нет никого, кроме нас двоих.
– Я предлагаю сделать отвлекающий маневр. Пока мы меняем законы, на которых основан весь уклад этого королевства, умы людей должны быть заняты чем-то еще. Я хочу, чтобы у них появилась причина вас поддерживать.
От его тона по моим венам пробегает разряд электричества.
– Теперь вы королева, – он смакует каждое слово. – У вас есть определенные обязанности перед вашими подданными, и одна из них – это продолжение рода Монтара. Вам нужен наследник, и как можно скорее. Следовательно, вы должны найти себе мужа.
Может, рядом с ней нет того, кто мог бы укротить ее вздорный нрав.
Я чувствую негодование Бастиана, такое же горькое, как и мое собственное. Но как только он кладет руки на стол, собираясь встать, я пинаю его по ноге. Одним выразительным взглядом я даю понять: это не его бой.
– Вообще-то мне не нужен муж, чтобы обзавестись наследником, – начинаю я, но по лицу матери сразу же становится ясно: мне лучше не продолжать эту мысль. Не могу поверить, что она даже не попыталась возразить лорду Гаррисону. – А что ты думаешь по этому поводу? – резко спрашиваю я.
– Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, – ее голос пропитан смертельной усталостью, и это потрясает меня до глубины души. – Если твое замужество успокоит жителей королевства…то стоит обдумать эту мысль.
– Ну так что же, – рычит Бастиан, проигнорировав очередной удар по ноге. – Хотите выдать ее замуж? Она королева, а не ваша пешка.
Лорд Гаррисон кладет руки на стол и выпрямляет спину.
– Политика – это игра, сынок. Мы все пешки.
Ответом других советников служит оглушительная тишина.
– Мы разошлем по всем островам специальный указ, – лорд Гаррисон продолжает говорить, словно не замечает, что я больше не смотрю в его сторону. Я прижимаю ладонь ко лбу, пытаясь унять боль, которая усиливается в моих висках. – Объявим о том, что вы хотите встретиться с самыми завидными холостяками королевства. Все внимание будет привлечено к вам. Таким образом мы отвлечем людей от запланированных перемен и избежим всеобщего недовольства.
– Это хорошая идея, Амора, – в мягком голосе Зейл звенят нотки сожаления. – Так тебе будет проще завоевать народную любовь. К тому же у жителей островов появится возможность получше узнать свою королеву. Они почувствуют себя причастными к чему-то великому: словно ты – одна из них, такая же часть этого королевства, как и все остальные. Любовь сделает тебя уязвимой. Она сделает тебя мягче, а это именно то, что хотят видеть люди. Ты дашь Визидии надежду.
Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы открыто продемонстрировать свою ярость, пока остальные советники согласно кивают головами.
С тех пор как я разорвала помолвку с Ферриком, прошло совсем немного времени, а они снова пытаются сплавить меня какому-то другому мужчине. Одна только мысль о возможном замужестве заставляет меня подняться на ноги, которые вот-вот начнут дрожать от злости.
– Я готовилась к этой должности восемнадцать лет, – я выплевываю каждое слово сквозь сжатые зубы, и с каждой секундой эмоции обуревают меня все сильнее. – Я изучала нашу историю. Карты. Магию. Оружие. Стратегию. Этикет. Скажите мне, найдется ли во всей Визидии мужчина, прошедший такое же обучение? Кто сможет занять место рядом со мной и править королевством? – Я пытаюсь сдержать дрожь, промелькнувшую в моем голосе. Дело вовсе не в волнении, а в ненависти. Но не к лорду Гаррисону и другим советникам. На самом деле в глубине души я понимаю, что в предложении лорда есть рациональное зерно, и это злит меня больше всего.
Жителей королевства нужно отвлечь, и я обещала себе, что пойду на все, лишь бы исправить ошибки рода Монтара. Но готова ли я к тому, что предлагают советники?
Лорд Гаррисон остается совершенно спокойным, как летнее море.
– Я восхищен вашим серьезным подходом к управлению королевством, но, как я уже говорил, народ должен доверять своему правителю. Никто еще не видел вашей силы. Может, вам и удалось остановить Кавена, но вы провалили выступление на церемонии в честь вашего дня рождения. Никто не видел вашу магию. Тюрьмы Ариды переполнены, и многие сомневаются в ваших способностях. Ходят слухи, что вы не заслуживаете звания Верховного Аниманта. Люди считают, что вы не способны использовать свою магию даже для того, чтобы казнить преступников, а тем более – защищать королевство. Нужно срочно спасать вашу репутацию. Пора продемонстрировать жителям Визидии, что вы открыты к диалогу и готовы не только выслушать жалобы простолюдинов, но и выбрать одного из них себе в мужья.
Лицо матери заметно мрачнеет, а я замираю на месте. До этого момента я даже не подозревала, что кто-то распускает слухи о моей магии.
– Королева была слишком занята, чтобы казнить заключенных, – раздается резкий голос Бастиана, и я благодарна ему за несколько секунд передышки, позволяющих мне собраться с мыслями. – С ее магией все в порядке.
Лорд Гаррисон кивает раздраженному юноше, но в уголках его глаз собираются подозрительные морщинки. Слова Бастиана не убеждают опытного советника.
– Конечно. Именно поэтому турне по островам должно благотворно повлиять на репутацию Ее Величества. Королева не только продемонстрирует свое могущество, но и докажет простому народу, что ей можно доверять. Что она прислушивается к мнению подданных и заботится об интересах всего королевства.
Я прикусываю нижнюю губу, ощущая на языке привкус крови.
– Сегодня вечером я положу конец всем слухам о моей магии, – выпаливаю я, не успев как следует обдумать свои слова. – Я казню всех приговоренных и надеюсь, что вы придете на это посмотреть, лорд Гаррисон. Если кого-то из присутствующих тоже мучают сомнения – вы можете составить нам компанию.
Моя мать и Бастиан пытаются привлечь мое внимание, но я делаю вид, что не замечаю их обеспокоенные лица. Здесь, на глазах у всех, я должна сохранять спокойствие, даже если мое сердце бьется так быстро, словно вот-вот расколется на части.
Мне нужно выбраться из этого зала. Мне нужно как следует обдумать свои дальнейшие действия, подальше от докучливых советников и хаотичных эмоций Бастиана, пожирающих меня изнутри.
Чем быстрее я пресеку слухи о моей магии – тем лучше. У меня и так слишком много проблем.
– Я обдумаю ваше предложение, лорд Гаррисон, – наконец объявляю я, пряча свои трясущиеся руки. – Увидимся вечером.