Просыпаться не хотелось. Лера сонно отмахивалась от Ады, которая пыталась разбудить её последние пять минут.
– Ты же сама сказала, что сегодня очень много дел! – укоризненно сказала Ада, когда Лера, наконец, открыла глаза. – А сама не спешишь вставать. Или твоё превращение перенесли?
– Превращение! – Лера резко села, сон как рукой сняло. Сегодня её ждал весь Миллард, а она нежится в постели после бурной ночи! Захотелось стукнуть себя по лбу и от души отругать за беспечность. Совсем голову потеряла, только и мыслей, что об Аджитте.
Стоя под душем, Лера вспоминала сегодняшнюю ночь, думая, что отношения с будущим мужем надо переводить на другой уровень. Но что сделать, как подтолкнуть его к тому, чтобы он начал видеть в ней не только Игрушку, чтобы смотрел, как на любимую женщину? А что, если он действительно к ней охладеет? Заведёт после свадьбы Игрушку, поселит в квартире, в которой жила Лера? По коже пробежали мурашки, а живот скрутило в ледяной клубок. Неужели она станет одной из жён, которые сидят дома, занимаются ребёнком и радуются, когда муж не ночует дома? Эта мысль оказалась такой обидной, что на глазах выступили слёзы. Делить его с другой? Ну уж нет! Но если она хочет не просто привязать его к себе, а заставить полюбить, пора начинать действовать.
– Там холодно? – спросила Лера, выйдя из душа. Осеннее солнце золотило крышу, деревья шелестели под лёгким ветром, но дыхание октября уже чувствовалось – в прозрачном, хрустальном воздухе плыли тонкие паутинки.
– После купания в ледяном озере среди снегов разве осталось хоть что-то, способное заморозить Сарасвати? – улыбнулась Ада, держа в руках приготовленное платье. Хотя там, на площади, придётся его снять и надеть плащ, расхаживать весь день голой Лера не собиралась. Рассеянно поворачиваясь перед Адой, застёгивающей пуговички, она думала о предстоящем перевоплощении. Впервые в голову пришла пугающая мысль: а что, если она не сможет? Что, если только у озера можно было обрести истинный облик? Кто вообще дёрнул её за язык? Ни разу после своего возвращения Лера не пыталась даже обратиться – всё закрутилось так быстро, что даже передохнуть и перевести дух не получалось. И что теперь? Она стала невестой Высшего и собирается опозориться перед всем Миллардом. Хуже и придумать нельзя. Почему нельзя поговорить с Риши, посоветоваться?
«Надо было вчера к Риши ехать, а не в спальню к Аджитту пробираться», – отругала себя Лера, выходя из своих покоев. Ада на этот раз шла рядом: было бы слишком жестоко лишать девушку такого зрелища. Она и так не выходила из дома, боялась того, что ждёт снаружи. Сегодня впервые сможет увидеть город и других драконов, в очередной раз убедится, что все рассказы Андрала – ложь.
– Ещё немного, и я лично выдернул бы тебя из постели, – недовольно проговорил Аджитт, как всегда ожидая её у подножия лестницы. Рядом стоял Ракеш, с деланым равнодушием разглядывая наряд Леры. Подчёркнуто вежливо кивнув, он сказал:
– Интервью было отличным. Вы произвели фурор.
– Спасибо, – кивнула в ответ Лера, с грустью подумав, что остаться друзьями у них явно не получится.
Они с Аджиттом устроились на заднем сиденье шикарного чёрного мерседеса, а Ракеш увёл Аду в свою машину.
– Нервничаешь? – Аджитт покосился на неё, отмечая сцепленные на коленях руки.
– Нет, – соврала Лера, с вызовом посмотрев на него. – А ты?
– Немного, – тонко усмехнулся он. – Если у тебя ничего не получится, будут говорить о том, что Высший повёлся на красивые глаза смертной, а не прекрасную Белую. Впрочем, дать понять всем, что ты дракон, ты всё равно сможешь, но народ придёт смотреть на обращение, а не на голубое пламя и ледяные фигуры, которые ты создашь.
– Ты так сильно в меня не веришь? – тихо спросила Лера.
– Я не знаю, во что я должен верить, – холодно ответил Аджитт. – Я помню, как ты появилась в моём кабинете, закутанная в один только плащ, в окружении старика и напуганной девчонки. Но я не видел тебя драконом и, признаться, не представляю, как вообще возможно обратиться без свадьбы.
– Увидишь, – в тон ему отрезала Лера и отвернулась к окну. Страх не отступал, но вместе с ним поднималась злость, заставляя магию течь по венам, воспламеняя и даря уверенность. У неё получится. Она докажет всем, докажет Аджитту, что сильнее их всех!
Между тем машина уже с трудом пробиралась по дороге, водитель то и дело сигналил, прося уступить дорогу. Улицы были запружены драконами, все они устремлялись к площади, предвкушая необычное и захватывающее зрелище. Кто-то громко спорил, доказывая, что таинственная Сарасвати просто мошенница, которая водит за нос Высшего. Кто-то, напротив, с жаром утверждал, что возрождение Белых драконов – настоящее чудо, которое приведёт Миллард к процветанию. До Леры доносились обрывки чужих разговоров, и она радовалась, что окна затонированы и её никто не видит. Впрочем, машину Высшего уже начали узнавать, и, хотя никто не смел преградить ей путь, провожали её заинтересованными, жадными взглядами. Вскоре показался дом Старейшин, толпа разделилась на две неравномерные части, плавно обтекая площадь, а машина поехала дальше и остановилась у ступеней. Тут уже стояли Рэйтан, Асим и Лийа. Выражение её лица напоминало непроницаемую маску, хотя в глазах, когда Аджитт вышел и подал руку Лере, мелькнула злость.
– Всё готово, – коротко сказал Рэйтан, кивнув на лестницу, уходящую в небо. С замиранием сердца Лера посмотрела на огромные ступени и с трудом подавила желание бежать отсюда, куда глаза глядят.
– Тогда ей лучше идти, – с насмешкой сказала Лийа, демонстративно не глядя на Леру.
– Одной? – приподнял бровь Рэйтан.
– Конечно, – кивнула Лийа и на этот раз одарила полным презрения взглядом. – Свадебный ритуал проводить не будут, некому читать древние слова обряда, так что пусть идёт одна.
– Мне надо переодеться, – тихо сказала Лера, повернувшись к Аджитту. Вместе с Адой они прошли в дом Старейшин, где их отвели в комнату и оставили одних.
– Ты вся дрожишь, – шепнула Ада, накидывая плащ на обнажённые плечи. Всё это время Лера молчала, пытаясь смирить зарождающуюся панику, которая билась в горле. – У тебя всё получится, ты же знаешь!