На пятый день моего пути, ближе к вечеру, я прибыл в Баалинг. Слава богам, сны и гости во время моего дальнейшего путешествия мне не докучали, и я немного успокоился. Я много раз бывал в Баалинге и никогда не уставал восхищаться им. На своем веку я видел много больших городов, но равных ему все-таки не найти. Город был расположен на высоком холме, который омывала с севера широкая, полноводная река Орра, а с трех других сторон окаймляла зеленая равнина. Представьте себе длинную цепь высоких и могучих стен, опоясывающих город аж тремя рядами. За первым рядом располагались извилистые улочки, плотно застроенные одно- и двухэтажными домами. Районы бедноты и ремесленников.
Здесь сосредоточилась основная масса населения города, в котором немалую часть составляли отставные военные. Король заботился о своих бывших солдатах, выплачивая им хорошую пенсию и предоставив значительные налоговые льготы. Таким образом, он мог в любое время собрать могучую армию, так как каждый из военных отставников обязан был держать у себя оружие и доспехи.
За вторым рядом стен располагались богатые районы. Здесь жили зажиточные купцы, торговцы, золотых дел мастера и находились всевозможные Ордена и гильдии магов. Ну а за третьим рядом, как вы понимаете, обитал король. Мне доводилось несколько раз бывать в его дворце, выполняя пару заказов военного министра, и, скажу вам, впечатление незабываемое.
Кстати, из Нижнего в Средний город, как назывались районы, огражденные стенами, можно было попасть только днем. А в Высокий город, где находился королевский дворец, без пропуска войти вообще было невозможно. Ночью ворота закрывались, а по улицам патрулировали солдаты из гарнизона Баалинга. Впрочем, даже они старались не соваться на окраины Нижнего города, где царили свои законы. Хотя что еще надо властям? Налоги предводители местных банд платили, и поэтому чиновники в гарнизонном управлении закрывали глаза на творившийся на тамошних улицах беспредел.
Обо всем об этом я думал, когда с пестрой толпой народа проехал через Южные ворота. Солнце уже клонилось к закату, но до темноты оставалось еще часа два. Стало быть, мне оставалось лишь найти гостиницу, а завтра с утра начинать заниматься делами. Я заторопился. Деньги у меня имелись, и останавливаться в Нижнем городе не хотелось. К воротам Среднего я успел вовремя. Правда, пришлось потратить немного времени на перепалку с охранниками, которым я вдруг показался подозрительным. Но упоминание некоторых имен произвело должное впечатление, и я оказался там, куда стремился.
Я направился в хорошо знакомую мне гостиницу под суровым названием «Гнев». Признаюсь, ее хозяин, с которым мы были знакомы несколько лет, так и не смог объяснить, почему гостиница получила такое название. Все это шло от его предшественника, и никто не хотел нарушать почти вековую традицию.
Я подъехал к гостинице, представлявшей собой двухэтажное здание, окруженное небольшим садом, и махнул рукой человеку, который возился с веником около входных дверей. Я знал его. Помощник Дигга, хозяина гостиницы. Тот, увидев, кто приехал, радостно замахал мне рукой и скользнул за дверь.
Едва я спрыгнул с коня, как передо мной появился Дигг. Его помощник, поклонившись, увел моего жеребца. Не скрою, я был приятно удивлен такой встречей. Самое интересное, что я никогда не оставлял особо щедрых чаевых. Поэтому подобная забота была вдвое приятнее.
– Добрый день, господин Свент! – расплылся в улыбке Дигг. – Давненько вас не было. Как обычно? Двухместный номер?
– Да, хозяин. Двухместный, и накрой там в своем кабачке столик. Весь день в седле, сам понимаешь.
– Конечно, – кивнул мой собеседник, – один момент.
Я вошел в гостиницу следом за хозяином. Небольшой кабачок на первом этаже был полон народу, но для меня быстро нашелся свободный столик. Сев за него, я по старой привычке быстро окинул взглядом зал. Ничего подозрительного. Обычный народ. Никто ни на кого не обращает внимания, как и должно быть в приличном месте. В Нижнем городе ко мне бы уже пару раз подошли в надежде сшибить деньжат.
Наконец прибежал мальчишка с моим пивом. Когда я наполовину опустошил кружку, появился хозяин с ужином. Как всегда, еда оказалась на высоте. Готовили в «Гневе» превосходно. Утолив голод, я блаженно откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за суетящимся в зале хозяином. Наши глаза нечаянно встретились, и он поспешил ко мне.
– Чего-нибудь еще? – поинтересовался он. – Может, девочку?
– Нет, спасибо, – улыбнулся я.
Честно говоря, у меня не было никакого желания, кроме одного – лечь спать. А вот завтра… В общем, у меня имелся адресок, где ласковые девушки с радостью примут вашего покорного слугу в свои объятия. Но все это завтра.
Хозяин лично проводил меня в отведенный мне номер.
Проснулся я от бьющего в глаза яркого солнца. Долго же я спал. Оказалось, уже приближался вечер. Что ж, пора. Я поел и вышел со двора. Мой путь лежал к улице, которая называлась Первой Магической. Именно здесь находилась Академия Магии, куда я направлялся… А точнее, шел к своему другу, профессору Виверну, ректору Академии.
Погодка выдалась на загляденье. Ласковое солнышко пригревало, я, улыбаясь, пробирался сквозь толпу. Вдоль улиц Баалинга тянулись импровизированные торговые ряды, в которых можно было купить абсолютно все. Мне нравился этот веселый шумный базар. А вот когда я свернул на улицу, где располагалась Академия, то очутился в совершенно другом мире. Тут царствовала магия и не было случайных людей. Местные профессора бдительно следили за порядком.
Академию окружал высокий забор, за которым раскинулся зеленый парк. Пройдя через распахнутые ворота, я направился по широкой, вымощенной камнем дороге к солидному трехэтажному особняку. Вдоль дороги стояли деревянные скамьи, которые заполняли местные студенты. Меня провожали внимательными взглядами, а кое-кто даже здоровался. Интересно, откуда кто-то меня может знать? Хотя, может быть, Виверн постарался. Все-таки я в свое время был одним из лучших выпускников.
Зайдя наконец в особняк, я, естественно, привлек внимание местных охранников. Но поднятая ладонь с пропуском, выписанным лично ректором Академии, сняла все вопросы. Я послал мысленное приветствие Виверну и начал медленно подниматься по широкой лестнице. Едва я поднялся на второй этаж, как увидел самого профессора.
Он не изменился за те два года, что мы не виделись. Все такой же. Совершенно не похож на обычного профессора. Еще бы – представьте профессора двухметрового роста с отличной мускулатурой и вдобавок с лицом, при взгляде на которое начинаешь подумывать о том, как бы убраться куда-нибудь подальше. Но друзья Виверна, да и его студенты прекрасно знали, что его внешний вид обманчив.
– Свент, дружище! – прорычал профессор и стиснул меня своими лапами.
– Осторожнее, ты, медведь, – проворчал я, чудом высвободившись из объятий этого мастодонта.
– Подожди у меня в каморке, – сказал профессор. – Сейчас я урок проведу и присоединюсь к тебе. Кстати, там все на своих местах, – подмигнул он.
– Давай не задерживайся, – ответил я и проводил своего друга взглядом.
Он скрылся в коридоре, а я отправился в комнату, которую Виверн называл каморкой. На самом деле «каморка» была ненамного меньше обычной аудитории, в которой, кстати, помещались пятьдесят студентов. Эту «каморку» Виверн оставил лично за собой и превратил в своеобразную комнату отдыха.
Я быстро нашел эту комнату и, порывшись в хорошо знакомых мне шкафах, извлек на свет кувшин крепчайшего вина, приготовленного по личному рецепту профессора. Поставив две кружки и наполнив их вином, я принялся ждать Виверна. Он появился, когда я прикончил первую кружку.
– Молодец! – заявил он прямо с порога. – Разлагаешься… Наливай!
– Уже, – улыбнулся я, и профессор, одобрительно крякнув, плюхнулся рядом со мной на лавку. Он сделал большой глоток, вытер рукавом рот, отдышался и посмотрел на меня.
– Рад тебя видеть! – сообщил он мне. – Рассказывай. Что привело тебя в нашу обитель?
– А если просто желание увидеть старого друга?
– Это похвально, – улыбнулся Виверн, – но ты не забывай, что я тоже маг, причем и в той области, в которой у тебя талантов немного. Так что вижу насквозь любого. И сейчас вижу, что ты принес какую-то весть. Плохую весть.
– Ты прав, – вздохнул я, – весть плохая.
– Рассказывай с самого начала, – предложил профессор.
– Хм, – покачал я головой, – ладно. Поручили мне задание дракона одного устранить…
В общем, коротко я поведал о том, что приключилось со мной за последние дни. Профессор слушал внимательно, сначала потягивал вино, а затем, заинтересовавшись, отставил кружку. Когда я закончил свой рассказ и положил извлеченный из сумки колдовской шар перед профессором, в комнате наступила тишина.
– Говоришь, Ранхвальд Полумертвый? – недоверчиво покачал головой Виверн, повертев в руках шар. – Если бы кто-то другой мне рассказал, вышвырнул бы его как сумасшедшего, но ты… Тем более вот это. – Он аккуратно положил шар на стол. – И поэтому мне страшно, Свент.
– Страшно? – Я пил вино, решив промочить горло после длинного рассказа, и чуть не поперхнулся. – Тебе страшно?
– Это когда это ты меня в берсерки записал? – помрачнел профессор. – Не боятся только глупцы. Если человек испытывает страх, значит, он способен думать. Ты хочешь сказать, что я неспособен думать?
– Нет, конечно, не надо переворачивать мои слова, – сказал я. – Неужели все так плохо?
– Плохо? Нет, не плохо. Это, друг мой, катастрофа. Ты хоть понимаешь, кто такой Ранхвальд?
– Король Нежити.
– Он не только Король Нежити, он еще и великий маг, обладающий невероятной силой. Это тогда с ним справились благодаря Пендрагону. Но из тех победителей-магов мало кто остался в живых. А нынешнее поколение измельчало.
Куда им с Ранхвальдом тягаться. Вот ты еще ничего…
– Ну спасибо, – хмыкнул я, – это, надо полагать, похвала?
– Пойми, Свент, – Виверн хмуро посмотрел на меня, – я знаю, на что способно это чудовище. И нынешнему правителю Баала с ним не справиться.
– То есть все? Лапки кверху и на милость победителя? – саркастически поинтересовался я.
– А вот этого я не говорил, – покачал головой Виверн. – Если он только что восстал из мертвых, то ему еще надо накопить свою силу. Сейчас он слаб, у него нет ни армии, ни авторитета. Но через полгода он превратится в непобедимого. Поэтому уничтожить его нужно сейчас!
– Ну вот и отлично. – Я допил вино и поднялся из-за стола. – Ты, друг мой, теперь знаешь, что надо делать. Можешь не благодарить меня. Я с твоего разрешения удалюсь. У меня еще дел много.
– Куда это ты? – От удивления профессор даже привстал из-за стола.
– Как это куда? – изумился я. – Моя миссия выполнена.
– Но ты не можешь так уйти. Ты должен помочь уничтожить Ранхвальда.
– Э, нет, – возразил я разошедшемуся профессору. – Повторяю: свою миссию я выполнил. А вот уничтожить Ранхвальда… я, конечно, помогу чем могу. Но, так сказать, в качестве консультанта. Я в гостинице «Гнев» остановился. Навещай, когда захочешь.
На этом, оставив разочарованного профессора, я покинул комнату. Похоже, Виверн ожидал, что я предложу свои услуги для уничтожения Ранхвальда. Может, он считал меня могучим магом, но я, памятуя свой сон в степи, таким себя не ощущал, поэтому не собирался вмешиваться во все это. Виверн наберет себе в команду куда более опытных боевых магов, чем какой-то бродячий стихийщик.
Успокоив себя таким образом, я спустился по лестнице и вышел из Академии. Теперь мой путь лежал на Торговую улицу, где находился небольшой особнячок госпожи Мередит. Ее подопечные девушки дарили изысканные ласки мужчинам. Но далеко не всем. Чтобы стать членом этого привилегированного клуба, надо было, конечно, иметь деньги, но главное – рекомендации. У меня они имелись.
Как всегда, стоило мне только войти в особняк, как меня встретила сама госпожа, когда-то слывшая первой красавицей Баалинга, и даже сейчас, в свои сорок лет, изрядно погрузневшая и оплывшая тем не менее пользовалась успехом у мужчин.
– Мастер Свент! – расплылась она в улыбке, увидев меня. – Давно вы у нас не были. Как ваши дела?
– Все в порядке, Мари, все в порядке, – ответил я, – вот решил развлечься…
– И, конечно, по адресу зашли. Кого в этот раз? Риту или Элгу?
– Элгу!
– Проходите, – махнула она рукой на просторный диван около стены.
Что ж, ничего не изменилось. Вскоре появилась смуглая Элга и отвела меня на второй этаж в свои покои. А дальше… Дальше мы весело провели время, и утром я покинул особняк, нежно попрощавшись с девушкой и щедро расплатившись. Кто-то может бросить в мой огород камень, но я противник долгих связей. Да и мой образ жизни не позволяет подобного. Поэтому проще ни к чему не обязывающие отношения. Тем более что я всегда был щедрым, а девушки это любят.
Время полетело быстро. Пару недель я отдыхал. Спал до обеда и таскался по местным кабакам. Несколько дней сидел в Королевской библиотеке, куда еще год назад Виверн достал мне пропуск. Кстати, мой друг больше не объявлялся. Наверное, обиделся на то, что я отказался участвовать в обезвреживании Ранхвальда. Да ну и демон с ним. Переживет. Обиды быстро проходят, а дружба остается. Кстати, вечерами я шел в заветный особнячок. К Рите и Элге. Но, как всегда, вскоре пришло пресыщение. Ну не привык я к такому образу жизни. Да и монетки лишние не помешали бы. Поэтому ровно через две недели я решил подыскать заказчика. Несколько раз вспоминал о Вердене, но, признаться, не испытывал желания взяться за его работу, пусть даже за такое щедрое вознаграждение.
Утро выдалось просто на загляденье. Ласковое солнце чуть припекало, на голубом небе не было ни облачка. Что ж, пора было и поработать. Я направился в трактир под названием «Кружка». В нем обычно собирались зажиточные горожане, потому-то даже кружка пива стоила там немалые деньги. И именно в этом трактире можно было найти клиента и получить задание.
Когда я устроился за столиком и мне принесли кружку местного фирменного пива, в трактире появились новые посетители. Один из них был старый знакомый Виверн, а второй… вот появление второго заставило всех посетителей оторваться от еды. Еще бы. В трактир вошел придворный маг его величества короля Баала, Верховный магистр Верон. Появление персоны такого уровня в среднем кабачке было само по себе событием из ряда вон выходящим. Мне подумалось, что через полчаса сюда весь район сбежится.
Но оба гостя, не обращая никакого внимания на возникший с их появлением переполох, проследовали к моему столику и, не спрашивая разрешения, уселись напротив меня. Некоторое время, пока несли заказанные моими гостями две кружки пива, мы рассматривали друг друга. Но вот пиво принесли, и игра в гляделки закончилась.
– Чему обязан? – осведомился я, хотя прекрасно понимал, зачем мне нанесли визит два самых уважаемых мага государства.
– Свент, так вас зовут? – осведомился холодным тоном Верон.
– Да, магистр.
– Тогда у меня к вам поручение. Или, как это у вас называется, задание.
– Знаете ли, я сейчас временно отдыхаю и заданий не беру, – объяснил я наглецу.
Пусть он и придворный маг, Верховный магистр, но я никому не позволяю разговаривать с собой подобным тоном.
– Что?
В воздухе запахло хорошей дракой, и я уже приготовился дать отпор, а дальше будь что будет, но в дело вмешался профессор. Он что-то прошептал на ухо Верону, и тот расслабился, хотя все равно смотрел на меня, словно тролль на эльфа.
– Послушай, Свент, – обратился ко мне мой друг, – мы пришли к тебе как к другу. И надеемся, что ты поймешь и поддержишь нас. Ведь и для тебя судьба Баала не пустой звук. И ты должен помочь нам справиться с Ранхвальдом.
– И я, – добавил наконец погасивший свой взгляд Верон, – и я, как представитель нашего короля, обещаю щедрую награду за твою помощь.
Я покачал головой.
– Ну чем я, скажите, вам могу помочь? Я не боевой маг. Я стихийщик. Этим все сказано.
– Нет, Свент, – первый раз за все время разговора улыбнулся Верон, – ты не просто стихийщик, ты участник ритуала, освободившего Ранхвальда. Это значит, что в тебе часть той силы, которая освободила его. А это, в свою очередь, означает, что ты стал сильнее. И если пробудить полученную тобой силу, то ты станешь одним из самых могучих магов в Баале.
Я удивленно и недоверчиво уставился на придворного мага. Судя по всему, тот не лгал.
– Интересно тролли пляшут, – вырвалось у меня. – И, естественно, пробудить эту таинственную силу можешь только ты, магистр?
– Да, я, – важно кивнул Верон, – но прежде ты поможешь нам.
– Выбор интересный, – пробормотал я, – и сдается мне, вы оба уверены, что я соглашусь.
– Уверены, – ответил Виверн.
– Тогда вынужден вас разочаровать. Я отказываюсь.
– И не хочешь послушать, что мы тебе предложим? – вступил в разговор как-то очень быстро успокоившийся Верон.
– И что же?
– Ты получишь десять тысяч золотых.
– Сколько? – Я не поверил своим ушам. – Не верю!
– В этом, маг, – отчеканил суровым голосом Верон, – я могу тебе поклясться. Но и это не все. Ты получишь право выбрать две любые книги в Тайном зале Академии Магии.
– Хм. – Мне казалось, что все происходит не со мной. – Ну допустим на минуту, что я принял ваше предложение. И как вы планируете все это осуществить? Где сейчас Ранхвальд?
– Он в Дорригарде. Почетный гость короля орков, – ответил Виверн.
– Еще хуже. Нас перещелкают, стоит нам только перевалить через горы. Нескольких дней хватит. Или, может, я чего-то не понимаю?
– Не понимаешь, – кивнул профессор. – Пойдем не только ты да я. Пойдет целый отряд. Лучшие маги Баала.
– Ранхвальд ждет тебя, – добавил Верон, – и твой сон не просто сон. Задача вашего отряда – уничтожить Ранхвальда.
– И вы правда считаете, что это реально? – Я недоверчиво посмотрел на Виверна.
Тот утвердительно кивнул.
– Я должен подумать.
– У тебя есть пять минут, – сказал Виверн.
Тоже друг называется. Поставили мне условия, конечно, грамотно. Десять тысяч золотых и книги стоят того, чтобы рискнуть своей шкурой.
– Хорошо, – вздохнул я, – согласен. Вы же все равно не отвязались бы.
– Нет, – честно признался Виверн. – Завтра приходи в Академию. Третий корпус знаешь?
– Это лаборатории? – уточнил я.
– Да. Мы будем ждать.
С этими словами Верон поднялся.
– Я покину вас. До завтра. И он ушел.
– Зря ты его злил. Он неплохой мужик, – заметил Виверн.
– Переживет, – пробормотал я, – а вот ты! Друг, тоже мне.
– Я тебе друг, и поэтому ты должен идти с нами. А Верон? Верон – гарант моих слов.
– Да ладно, проехали, – махнул я рукой. – Лучше расскажи, кто с нами пойдет и готов ли план. Кто-то говорил, что с Ранхвальдом нынешние маги не справятся?
– Говорил. Но я могу заблуждаться. Признаюсь, мне известно ненамного больше, чем тебе. Из наших будущих спутников я знаю только магистров Седрика и Ллойда.
– Ух ты, магистр Ордена Огня и магистр Ордена Земли. Солидное сопровождение.
– Солидное, – согласился Виверн. – Больше никого не знаю. Увидишь завтра.
Профессор показал трактирщику два пальца.
– А вот и пиво, – приветствовал он кружки, поставленные официантом на стол.
– Ты веришь в удачный исход этого предприятия?
– Верю. – Виверн стал совершенно серьезным. – Нам иного не остается, как верить. Или Баал станет одним большим кладбищем.