С вершины высокого черного столба, возвышавшегося в центре просторного зала, с шипением сыпались молнии, покрывая мраморный пол и стены черными пятнами ожогов. На столбе ярким огнем горел багровый шар, расплескивая вокруг брызги жидкого огня. Воздух звенел от магии, я физически ощущал бурлящую в шаре мощь. Страшно представить всю силу, заключенную в этом небольшом сгустке энергии.
Обнаженные ведьмы расположились в вершинах лучей пятиугольной звезды, в центре которой и возвышался столб. Глаза ведьм были закрыты, а тела светились призрачно-голубым светом. Они напевали в унисон знакомый им одним мотив, в воздухе плыла негромкая песнь-заклинание.
Всего ведьм было пять, по количеству лучей звезды, и если бы не их бледные лица и бритые наголо головы, то я вполне мог бы назвать их привлекательными и даже красивыми. Но сейчас мне было не до сантиментов. Пожалуй, пора рассказать о той ситуации, в которую я попал.
Совершенно глупо попал. Как мальчишка, право слово.
Я, конечно, был бы рад убраться из этого неуютного и опасного места, но, к сожалению, мешали цепи, надежно приковавшие меня к столбу на высоте двух метров от пола. Я болтался на цепях, как кролик, попавший в силки охотника.
Кстати, пора представиться. Мое имя Свент. Я маг, и у меня было достаточно силы, чтобы поодиночке разобраться с любой из стоявших на лучах звезды ведьм, да и, наверное, со всеми пятью одновременно. Но сейчас моя магия была бесполезна – заблокирована. Так что ничего не оставалось, как погрузиться в воспоминания. Невольно я снова вернулся к тому, что приключилось со мной за последние дни…
Все началось с моей ссоры с Верденом, Повелителем Темных Холмов. Надо сразу объяснить вам, что моя страна называется Баал. Ничего о ней плохого не скажу. Король как король, маги как маги. Короче, тишь и благодать. В общем, мне здесь нравится, то есть до этого времени нравилось.
Но вот я получил заказ на пустяковое дело. Местный барон Холлбрук доверил вашему покорному слуге одну работенку. Старосте деревушки Старнор, расположенной рядом с Темными Холмами, требовался маг, способный разобраться с местным драконом, который мешает крестьянам работать. Вообще-то работенка не пыльная. Драконы, они только для крестьян опасны. На самом деле большая часть ужасов, которые рассказывают об этих созданиях, обычный вымысел.
Надо сказать, что в Баале маги пользуются немалым авторитетом. Но если ты вступаешь в какой-нибудь Орден и платишь взносы, то твой авторитет возрастает. Тебе дают постоянную работу. Вы спросите, почему я не в Ордене? А что мне там делать? Я с детства привык ощущать воздух свободы. Как говорится, такая жизнь не для меня. Так что я вольный маг, или, как нас называют, стихийный маг. Для таких, как я, главное – репутация; чем она лучше, тем солиднее плата даже за простые задания. А у меня, без хвастовства скажу, репутация не подкачала.
Так вот, прибыл я в деревню. Встретили меня хорошо, накормили до отвала в единственной на всю деревню таверне. Затем я удостоился визита местного старосты, смотревшего на меня как на бога, случайно спустившегося с небес. Признаюсь, приятно почувствовать себя небожителем. Выслушав приличную порцию восхвалений в свой адрес, я направился к невысоким холмам, заросшим густым ивняком, где и обитал дракон. На небе не было ни одной тучки, и солнце изрядно припекало. В общем, погода мне нравилась. Соответственно ей у меня было и настроение.
Как я уже говорил, драконы страшны только для обычных людей. Маги всегда знают, как можно с ними договориться. Тем более мне известно несколько хороших заклинаний для того, чтобы эти твари поняли, кто сильнее.
Пещера оказалась большой, давненько я не встречал такого размера пещер. Дракон тут жил явно солидный. Но, к моему разочарованию, она пустовала. Пещерный житель, видимо, сам покинул ее, узнав, что к нему направляется маг. Что ж, очень своевременное и благоразумное решение. Но все же я наткнулся на соперника. Выходя из пещеры, столкнулся нос к носу с невысокого роста магом с нашивками Ордена Огня на рукаве.
– Ты что здесь делаешь? – угрожающим тоном осведомился я.
– Заказ выполнял, – нагло ответил маг, обнажив в улыбке пожелтевшие зубы.
– А кто его тебе дал? – вежливо спросил я, чувствуя, как во мне поднимается праведный гнев.
– Это не твое дело, – грубо ответил тот.
– Между прочим, заказ дали мне, – попытался я спокойно объяснить этому наглому молодчику, но тот лишь рассмеялся и обругал меня на гномьем языке, славящемся крепкими оборотами.
Этого я стерпеть уже не мог. Гнев мой трансформировался в заклинание «ветряного молота», и противник, сломав несколько невысоких деревьев, пропахал носом широкую дорожку в ивняке. Как я и ожидал, он оказался трусоват и, жалобно выкрикивая, что пожалуется своему заказчику, поспешил убраться восвояси.
Судя по всему, маг решил попытать счастья на свой страх и риск без заказа, что являлось открытым нарушением правил, потому что дракон, если судить по законам Баала, принадлежал деревне, и заказ мог дать только староста.
Я с чувством полного морального удовлетворения нашел валявшуюся неподалеку дорожную суму противника, в которой оказался увесистый мешочек с золотом. Приличная сумма. Десять золотых как минимум. Хмыкнув, я переложил половину содержимого мешочка к себе, остальные же монеты положил на камень вместе с запиской «Половина – компенсация».
В подобном случае негласное правило магов предписывало следовать именно таким путем. Затем я еще раз осмотрел пещеру и с чувством выполненного долга спокойно отправился назад в деревушку. Зайдя к старосте и доложив о выполнении задания, выслушал очередную порцию восхвалений в свой адрес и, забрав свой гонорар, отправился в таверну.
Но не успел я выпить и пару кружек пива, как передо мной появился «фантом» пышно разодетого пожилого господина. Это был невероятно худой седой человек с морщинистыми трясущимися руками. В общем, старичок представительного вида. Глаза его горели гневом.
– Жалкий стихийщик, – прошипел незваный гость, – как ты посмел прогнать моего посланника?
– Заказ был мой, – пожал я плечами, – спросите у старосты деревни. Не нравится, давайте обратимся в Комиссию по спорам.
– Меня это не волнует! – безапелляционно заявил незнакомец. – Плевать я хотел на эти комиссии. Мое имя Верден. Я повелитель Темных Холмов. Слышал о таком?
Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежала дрожь. О Вердене ходили слухи, что он знается с чернокнижниками и что в его замке в Темных Холмах открыт телепорт напрямую в ад. Правда, все комиссии, присланные Академией Магии проверить это, ничего не нашли.
– Так вот, – прорычал Верден, – ты должен отдать золото, которое взял, вместе с компенсацией в тройном размере. И не позднее, чем через неделю.
– Ты что, дурь-травы накурился? – изумился я. – Где я тебе такие деньги возьму? И почему я должен платить? Давай сходим на Комиссию и разберемся там, кто прав, а кто виноват.
– Я уже сказал, что меня не волнуют ваши дурацкие комиссии! – Лицо Вердена побагровело, и я подумал, что он сейчас лопнет от злости. – Ты должен мне деньги. И ты их отдашь!
– А если не отдам, то что? – осведомился я, понимая, что играю с огнем.
Но такой уж у меня упрямый характер. Не могу молчать, когда кто-то пытается на меня давить. Тем более непонятно, почему я должен отдавать свои деньги?
– Послушайте, – предпринял я еще одну попытку заключить мир, – есть же правила магов, Кодекс…
– Плевать мне на Кодекс. Отдашь деньги или нет?
Похоже, у Вердена пунктик в отношении денег. Ведь не бедный все же человек-то.
– Вы успокойтесь, – ласково посоветовал ему я. – Судя по вашему лицу, у вас проблемы с нервами, а это плохо влияет на сердце. У меня есть хорошее лечебное заклинание. Через час будете спокойным, как спящий минотавр.
– Ты издеваешься надо мной? Я возьму свои деньги у живого или у мертвого! – прорычал мой собеседник.
– Ну уж нет! – рассмеялся я. – Я знаю, что вы сильный маг, но мне никто не указ, пусть даже сам Верховный маг королевства. Так что идите отсюда. Дайте мне пиво допить!
– Ах ты… – Верден взмахнул рукой, но я успел раньше произнести заклинание «возврата».
Изображение мага потускнело и растаяло в воздухе. Я осмотрелся по сторонам. Посетителей в таверне было немного, и все они усиленно делали вид, что ничего не замечают. Что ж, правильно делали. С магами обычно никто не связывался.
К моему удивлению, самым смелым оказался хозяин таверны. Он, оглядываясь по сторонам, присел ко мне за столик.
– Уважаемый маг, – начал он, но я прервал его:
– Не надо церемоний, мы не на Весеннем балу в столице. Меня зовут Свент, ты знаешь. Говори по делу.
– Вы помогли нашей деревне, уважаемый Свент, и поэтому я хочу вас предупредить насчет Вердена. Не связывайтесь с ним. Уезжайте отсюда как можно быстрее. Он не оставит вас в покое.
– Уже испугался, – хмыкнул я, внимательно посмотрев на трактирщика. – Сейчас побегу и буду на всю деревню кричать: «Спасите, помогите, Верден меня убивает!» Ты этого хочешь?
– Ну зачем вы так…
– Успокойся, старик. Я привык за себя отвечать сам. Твоя таверна останется нетронутой. Ты же этого боишься?
– Ну зачем вы так…
– Похоже, ты больше никаких слов не знаешь. Забыл, наверное. Ничего, в этой глуши не то что забудешь все, а с ума сойти можно, – усмехнулся я и, допив пиво, со вздохом поднялся из-за стола.
Трактирщик, несомненно, был прав. На улице стемнело, а я не собирался оставаться в таверне на ночлег. Может, я и был излишне наглым, но дураком никогда. Верден, судя по всему, серьезно разозлился, так что надо было уезжать.
Я вышел на улицу. Приближалась ночь. Звезды еще не зажглись, но до этого оставалось совсем немного времени. Я отвязал свою лошадь и, вскочив на нее, сразу перешел в галоп. Выбравшись на дорогу, я понесся во весь дух подальше от деревни.
Мой путь тянулся мимо леса и выходил на широкую Мосторскую дорогу, которая вела к столице одноименного княжества, правитель которого являлся вассалом Баала и одновременно моим другом. В свое время я выполнил для него несколько заданий и даже спас его от гибели. Но об этом в другой раз.
Часа за два я мог добраться до княжества, а там мне никакой Верден не страшен. К сожалению, Верден оказался хитрее и расторопнее, чем я предполагал поначалу.
Засаду я почувствовал заранее и успел вовремя остановиться. Спрыгнув с коня, я бросился в лес. Добежав до ближайшего дерева, спрятался за ним и выкрикнул подходящее заклинание. Раздался грохот, дорога озарилась яркой вспышкой, превратившейся в огненный шар, парящий над дорогой. В его свете я разглядел своих врагов.
Хм, Верден не пожадничал. Врагов оказалось два десятка. Все как на подбор крепкие, закованные в доспехи воины и три мага в свободных балахонах. Я присвистнул. Впечатляющий отряд на меня одного. Видно, я больно прищемил хвост этому Вердену. Мои преследователи, увидев шар, поняли, что их засекли, и бросились в атаку.
Естественно, от магов я спрятаться не мог, поэтому решил применить радикальное средство – «огненный дождь». Однако, на мою беду, коллеги по магическому мастерству оказались на редкость опытными. Противник потерял лишь пять человек во время огненного ливня, хлынувшего на них с неба. Маги нейтрализовали заклинание и нанесли ответный удар. Я успел перекатиться к другому дереву и тем самым спас себе жизнь. В то место, где я только что лежал, ударила голубая молния, оставив там глубокую обожженную воронку.
Дело плохо. Энергию маги черпали из земли, а это, знаете ли, один из самых сложных способов. Сложней только огонь. В основном маги берут энергию из воздуха, пусть она и не особо сильная, но зато ее легче и быстрее выкачивать. Я лично пользуюсь именно этим способом.
Тем временем маги продолжали наседать. Я вновь перекатился, и в лесу появилась вторая воронка. Совсем рядом со мной начали взрываться «огненные шары». Несколько раз пролетали смерчи, но, к счастью для меня, маги не могли хорошо прицелиться. Похоже, дело дрянь. Я бросил в противников пару хитрых заклинаний, но маги делали все грамотно. Один из них страховал своих товарищей, а те, в свою очередь, не давали мне расслабиться.
Вскоре они точно засекли мое месторасположение. Мне пришлось увернуться от «паучьей сети», но долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла.
Я плюнул, вскочил с земли и бросился со всех ног в глубь леса. Ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на них внимания. Постепенно я оторвался от своих преследователей, которые начали перекрикиваться друг с другом, видимо, потеряв меня из виду. В конце концов их голоса смолкли. Пробежав еще немного, я остановился передохнуть. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Я огляделся. Вокруг меня был густой лес. Ночью в любом лесу этой страны находиться было небезопасно, потому что именно ночью выходили на охоту хищники, днем отсыпавшиеся в своих хорошо спрятанных берлогах. Словно в ответ на мои мысли раздался протяжный вой.
Что ж. Я присмотрел удобную березу и быстро начал взбираться по ней. Мне повезло. Вверху ветви дерева образовывали своеобразную комнатку с полом и стенами из листвы. В этом чуде природы я и примостился, окружив себя на всякий случай охранным заклинанием. Как ни удивительно, сон пришел ко мне мгновенно. Но пробуждение мое было кошмарным.
Я уже не лежал на спасительном дереве, а трясся в повозке, надежно связанный по рукам и ногам. В рот был вставлен какой-то вонючий кляп, так что я не мог никак пообщаться со своими похитителями и удивить их магическими сюрпризами. Мало того, из-за повязки на глазах я вдобавок ничего не видел. Так что, когда наш путь закончился и с меня, поставив на ноги, сдернули повязку, я увидел, что мы стоим во дворе грозного и мрачного замка, а передо мной – злорадно ухмыляющийся Верден.
– Сейчас ты по-другому заговоришь, наглец! Я благоразумно не стал спорить. Нервный старичок оказался. Меня бесцеремонно притащили в просторный зал с длинным обеденным столом, который просто ломился от всевозможных яств, и бросили на пол, развязав руки и ноги. Я остался в гордом одиночестве. Весьма опрометчивый, на мой взгляд, поступок, но старичок знал, что делает. Уже приготовив нужное заклинание, я услышал за спиной издевательский смех.
– Ты куда-то собрался?
Развернувшись, я увидел Вердена. Маг, разодетый как павлин, с презрением смотрел на меня.
– Глазами меня сверлить не надо, – посоветовал я ему, – я не в твоем вкусе, старичок…
– Еще раз, – вновь побагровел маг, и я решил, что это, наверное, ему от родителей передалось такое свойство – багроветь по любому пустяку, – если еще раз, наглец, назовешь меня старичком, ты – труп! Ясно?
– Ясно, ясно, – поспешил заверить его я, – не нервничай ты так.
– Не надо меня успокаивать! Я хочу преподнести тебе урок.
– Урок, я надеюсь, бесплатный? Отлично. А что, как ты думаешь, мне помешает сейчас просто исчезнуть из твоего гостеприимного замка? – невинно осведомился я у хозяина. – Заклинание уже готово…
– А ты попробуй, – внезапно расплылся тот в широкой ухмылке.
– И попробую… – Я произнес активизирующие заклятье слова, но ничего не произошло.
– Демон тебя побери, это блокировка? – уныло поинтересовался я.
– Именно блокировка. Так что теперь ты маг без магии. Здорово, да? Как ощущения?
– Нормальные ощущения. – Я подавил подступающую панику и взял себя в руки. – Что дальше будешь делать?
– А ты, я гляжу, не робкого десятка, – задумчиво проговорил маг, выдвигая два стула из-за стола и удобно устраиваясь на одном из них. – Ты садись, садись, – ласково предложил он.
Второго приглашения мне не нужно, и я уселся напротив Вердена. Маг плеснул в высокий кубок вина из кувшина, проделал то же с другим кубком и подвинул его ко мне.
– Глотни, тебе поможет, – посоветовал он, поднимая свой кубок. – Это эссенское пятидесятилетней выдержки.
– Если это так, – кивнул я, – то ради этого, конечно, стоило проделать путь к тебе связанным по рукам и ногам. Только тогда с тебя пара кувшинов этого вина.
– Наглец, – как мне показалось, одобрительно кивнул маг, – давай выпьем за встречу.
Я пожал плечами. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вино на самом деле оказалось божественным. Пользуясь случаем, я взял кувшин и наполнил свой кубок. Маг, казалось, не заметил моей выходки, изучая какой-то пергамент, появившийся перед ним на столе. Когда он поднял голову, я невольно вздрогнул от его взгляда, который явно не сулил мне ничего хорошего.
– Итак, Свент, так ведь тебя зовут, ты должен мне деньги.
– Это ты так считаешь. Хотя в знак доброй воли я могу отдать те, что взял из мешочка твоего мага. Это только из-за уважения к ста… – Я поперхнулся, увидев, что тот опять багровеет. – В общем, из уважения к тебе, – поправился я.
– Те гроши меня не интересуют, – нахмурился маг, – а вот компенсацию за моральный ущерб я назначу для тебя… скажем, в десять тысяч золотых. Как-никак пострадало мое имя. Теперь все будут думать, что Вердена может обмануть любой проходимец.
– Положим, я не проходимец, – начал я, и тут до меня дошло, сколько денег хочет этот наглый пройдоха.
– Десять тысяч? – выдохнул я, изумленно уставившись на старого мага.
– Именно, – спокойно кивнул тот, с ехидной улыбкой глядя на меня.
– А чего не сто тысяч? – с горечью спросил я. – Да на эту сумму несколько замков можно купить. Кстати, лучше, чем у тебя.
– Вот опять ты меня оскорбляешь. А где же у тебя уважение к старшим? В конце концов, я ведь могу размазать тебя по стенке. Но видишь, этого не делаю. Кстати, компенсацию маг имеет право назначить, и ты это знаешь.
– Имеет, – вынужден был согласиться я, – если Кодекс нарушил. В данном случае скорее ты мне компенсацию должен заплатить.
– Да что ты своим Кодексом тычешь? – нахмурился мой собеседник. – Это мои земли, здесь я сам себе кодекс. Хочу – отпущу тебя, а хочу – кишки выпушу.
Я вздохнул. Этот мерзавец был абсолютно прав. Никто не сунется в суверенные владения мага, тем более ради какого-то искателя приключений, пусть и с хорошей репутацией. Что ж, надо продолжать хвататься за соломинки.
– Все равно ты понимаешь, что десять тысяч золотых – огромная сумма. А я получаю за свои задания максимум десять золотых. Ты не доживешь до счастливого момента, когда я отдам тебе последний золотой.
– Ты опять намекаешь на мой возраст, – прорычал маг. – У тебя, видимо, комплекс на этот счет?
Я еле удержался от того, чтобы не съязвить, но промолчал, избежав таким образом превращения в обугленный труп.
– Значит, ты отказываешься платить? – вкрадчиво поинтересовался у меня маг.
– Я не смогу заплатить такую сумму, так что можешь сразу меня убить, – предложил я ему.
Но Вердена такая перспектива явно не вдохновила.
– Быстро же ты сдался, – рассмеялся он.
– Не понял.
– Ты вообще плохо понимаешь. Только зубоскалить и умеешь. Твое счастье, что я навел на твой счет кое-какие справки. И отзывы о тебе неплохие.
– Спасибо на добром слове.
– Спасибо будешь говорить потом. А сейчас слушай. Ты должен выполнить для меня одно поручение.
– Всего одно?
– Да, и поверь, оно будет непростым.
– А если я откажусь? – спросил я больше для приличия, так как и ежу понятно, что выхода у меня не было.
– Тогда я вынужден буду исполнить твою просьбу и убить тебя. Правда, этот процесс займет немало времени. Это уж я тебе обещаю.
– Ладно, пугать меня необязательно, – предупредил я мага. – Что за поручение?
– Всего-то-навсего надо устранить одного орка.
– Всего-то? – невесело хмыкнул я. – Да с этими орками ни один маг не связывается. У них же наследственный иммунитет к любому волшебству. Да и чего с них взять! Сидят в своей пустыне и сидят, в политику не лезут.
– Тебе необязательно знать, зачем мне это нужно, но ты должен устранить Дорреда III, короля орков.