Эда летела над лесом. Она чувствовала позади себя холод. Магу всё же удалось пустить кристалл в погоню за ней. Эда ещё сильнее замахала крыльями. С непривычки было тяжело, она плохо понимала, как нужно летать, как использовать ветер в качестве помощника и как быстро поворачивать в стороны. Но она понимала, что её вот-вот настигнет кристалл и высосет из неё весь огонь, всю жизнь. Её с детства учили, что самое опасное, что может быть – это Ледяной кристалл. Он разрывает дракона на части, впитывая в себя весь вырвавшийся огонь.
Холод казался всё сильнее. Эда боялась. Вперёд, над верхушками деревьев, как можно быстрее. Она неслась, что было мощи, крылья уже болели, она ощущала себя слишком тяжёлой для полётов. Эде казалось, что она даже замедлилась. Но она продолжала лететь вперёд в надежде, что не всё ещё потеряно.
И тут, к своему счастью, она увидела тёмное пятно меж листьев. По этому пятну ползла лунная дорожка. Озеро.
Когда драконы впервые столкнулись с этим страшным созданием магов – Ледяным кристаллом – они не знали, как выжить. Кристалл вытягивал из них Силу, ломая кости, разрывая мышцы и сосуды, тело разлеталось шмотками мяса. Но кто-то случайным образом понял, что спастись можно лишь в стихиях, которые могут спрятать огонь. Это земля и вода.
Эда, без раздумий, спикировала вниз. Спуск был слишком резким. Она понеслась вниз, как сокол. С мощным плеском Эда упала в воду. Озеро оказалось неглубоким по меркам дракона, и она очень больно ударилась о дно. Оборот произошёл сам собой. Эда не понимала, она стала человеком или ей всё только кажется. Она глотнула слишком много воды, и в её лёгких не осталось воздуха. Да, и она не могла всплыть, пока Ледяной кристалл не потеряет её из виду и, как бесполезный камень не упадёт в воду.
И как бы она ни была слаба, некая жизненная сила заставила её забарахтаться и подняться на поверхность. Прямо рядом с ней плюхнулся большой, размером с ладонь, камень.
Когда Арчибальд проснулся, то ощутил небывалую лёгкость в теле, словно он проспал двенадцать счастливых часов после ночи танцев. Но лёгкость придавило тяжестью тревоги. «Что случилось с Эдой?» – подумал он и стал оглядываться по сторонам, будто она могла быть где-то рядом. Но ничего особенного не было, лишь его покои.
Арчи не сразу заметил слугу, сидевшего в уголке и резко вскочившего после того, как принц зашевелился. Ничего не сказав, он выбежал за дверь. Арчибальд ненавидел своё королевское происхождение, но всё равно посчитал, что слуга повёл себя невежливо. Хотя, может, потому что принц всё ещё был в облике Гвардфайта? Пощупал волосы. Длинные, чуть ниже плеч. Натянул прядь и взглянул на неё. Тёмные. Да, он был обращён.
Арчибальд поднялся с удобной королевской перины и пошёл к кувшину и тазу – умыться. Заодно глянул на часы. Десять утра. Слишком много времени прошло. Удалось ли Эде сбежать и спрятаться?
Пока принц вытирал лицо мягким пушистым полотенцем, то думал, когда же к нему зайдут. Не просто же так к нему приставили пугливого слугу. Он не ошибся. Король зашёл ровно тогда, когда Арчи повесил полотенце на крючок.
Людовиг с омерзением осмотрел сына.
– Надо было попросить у Нефилима зелье для тебя, – вместо приветственных слов произнёс он. – Выглядишь, как крестьянин. Своим обликом ты позоришь наш благочестивый род. Что сказали бы деды, увидев тебя?
– Отец, – с ноткой испуга в голосе проговорил Арчи. Он склонил голову, а потом выпрямился, не решаясь посмотреть королю в глаза.
– Как ты вообще посмел связаться с драконами? – с нарастающей суровость спросил Людовиг. Он был настолько зол, что это чувство придало ему сил. Король больше не выглядел слабым и больным, словно в один момент болезнь крови покинула его.
– Отец, я не знал, что она дракон, – тут же заговорил Арчи. Он был разгневан, но голос его звучал, как у перепуганного ягнёнка. – Я думал, она простая деревенская девушка.
– Это не улучшает ситуацию. С какой стати ты решил, что якшаться с деревенскими девицами – хорошая мысль? Раз в тебе столько мужской спеси, пора тебя женить, не думаешь? Твоё поведение не достойно поведения наследника престола. Мне стыдно за тебя. Мне стыдно за то, что ты мой сын.
Арчи в одно мгновение перестал бояться. В нём опять созрела злоба. Он испытывал такую ненависть к отцу, какую не всяк испытывает к врагу. И эти чувства отчётливо читались на его лице. Верхняя губа чуть приподнялась, а брови изогнулись, образовав глубокие складки на переносице. Взгляд его пылал.
– Не смотри на меня так, Арчибальд, – тут же высказал ему отец. – Не смей на меня так смотреть. Ты натворил дел, и теперь наши маги рыщут повсюду в поисках драконов.
– Нет, – вдруг испуганно проговорил принц. – Не трогайте её. Отец, я умоляю!
Арчи сделал шаг вперёд, теперь он смотрел на отца молящими глазами.
– Прошу, не убивайте её, – проговорил он. – Я сделаю, что угодно. Я возьмусь за ум, я начну готовиться к тому, чтобы занять престол, я стану образцовым принцем. Только не убивайте Эду, я умоляю.
Мышцы на лице короля недобро дрогнули.
– Ты ещё смеешь мне ставить условия? – спросил он, разделяя слова и вкладывая в каждое угрозу. – Я сделаю то, что посчитаю нужным. А ты итак должен быть образцовым принцем, безо всяких условий.
Потом король выдохнул и проговорил быстро и тоном, не терпящим возражений.
– Её найдут и казнят, как и других драконов.
– Тогда я отправлюсь её искать, – заявил Арчи, выпрямляясь.
И тут король замахнулся и с силой ударил его по лицу тыльной стороной ладони. Тяжёлый перстень на пальце короля скользнул по скуле, содрав кожу и оставив кровоподтёк. Арчи замер в том же положении, в каком оказался, голова была наклонена чуть в бок влево. Он смотрел в стену и чувствовал, как жжёт нос и глаза от наступающих слёз обиды. Он с силой закусил внутренние стороны щёк, чтобы сдержать свои эмоции.
– Если ты посмеешь совершить ещё одну глупость или начнёшь мне перечить, то тебя ждёт изгнание, – тихим и глубоким голосом проговорил король. – И я не посмотрю на то, что ты единственный наследник. Ты меня понял?
Арчи еле заметно кивнул, всё так же не смея взглянуть на отца.
Король резко обернулся и пошёл к двери. Взявшись за ручку, он остановился и, не оборачиваясь полушёпотом произнёс:
– Эдмунд никогда бы себе такого не позволил.
И король вышел. Арчи приложил пальцы к уголкам глаз и болезненно зашипел. Он уже знал, что будет делать дальше.
Арчи выпил эликсир, который у него оставался в жилетке. За несколько секунд он вновь превратился в себя настоящего. Однако след от перстня никуда не исчез. Ярко красная рана с порозовевшей по краям кожей так неподходяще смотрелась на светлой коже принца и очень контрастировала с его голубыми глазами. Арчи почувствовал себя разбойником и, стоя перед зеркалом, взлохматил свои льняные волосы. Теперь находились в полном беспорядке. И в этом образе и в одежде, в которой вчера гулял, Арчи почувствовал себя ещё меньше подходящим для этого дворца. Значит, точно пора было действовать.
Арчи вызвал служанку и приказал подготовить ему тюк с едой – хлебом вяленым мясом, фляги с водой. После этого он набил несколько кошельков монетами и привязал их на поясе. Один спрятал в сапог, на всякий случай.
Оставалось главное. Нож.
Арчи задумался, куда Нефилим мог деть драконий нож. На ум, кроме Магического крыла, ничего не приходило. Конечно, маг мог носить его с собой, но Арчи надеялся, что это не так.
Поэтому, морально готовый ко всему, он двинулся в Магическое крыло. Там было около двадцати комнат. Две из них – покои Нефилима и Салема, самая дальняя – личный кабинет друга.
Принц решил сначала проверить, какие из дверей открыты, а там уже принимать новые решения. Первые три комнаты оказались заперты. В следующих двух царил полнейший беспорядок, складывалось ощущение, что туда сваливали весь магический хлам – поломанные колбочки, треснувшие кристаллы, дырявые котлы. Шестая комната оказалась огромным залом для совещаний, там стоял длинный стол и кафедра у окна.
И вот, наконец, Арчи повезло. В седьмой комнате он обнаружил сидевших на стульях стражников, которые мгновенно вскочили, поставив рядом с собой пики, и низко поклонились его высочеству.
Арчи огляделся. Обе стены были заставлены высокими шкафами. На некоторых полках стояли тяжёлые фолианты с потёртыми уголками, на других – множество колбочек и пробирок, наполненных разноцветными жидкостями. Были полки, на которых сушились травы и фрукты, а были полки, на которых лежали сушёные лапки лягушек и кроликов, а рядом находились пожелтевшие черепа мелких зверей. Арчи не хотелось знать, что тут обычно происходит, но судя по камину в углу и огромному котлу на нём, понял, что, скорее всего, это была лаборатория.
И, самое главное, что он заметил, это стол в центре комнаты, на котором стояла коробочка, обитая чёрным бархатом. Судя по размерам, туда запросто мог поместиться драконий нож.
– Добрый день, – поздоровался Арчи со стражниками. – Вольно.
И принц хотел пройти между стражниками к столу, но те вдруг скрестили перед ним пики, преградив путь.
– Просим не гневаться, ваше высочество, – пробасил левый стражник, у которого смешно торчала вперёд нижняя губа. – Его величество велели никого не подпускать к охраняемому предмету. Никого, даже вас.
Арчи гневно выдохнул. Стоило догадаться, что отец позаботился о том, чтобы он не смог заполучить нож. Принц стал хаотично размышлять.
– Это очень странно, поскольку король просил меня изучить предмет, лежащий в черной коробочке, – протянул он, аристократически растягивая слова. – Возможно, поэтому, король просил передать вам письмо. Там написан приказ пропустить меня.
Арчи внимательно всмотрелся в лица стражников. На них он увидел неловкость и неуверенность.
– Вы вообще умеете читать, господа? – спросил он.
– Нет, ваше высочество, – в унисон пробасили стражники.
– Но королевскую печать хоть знаете? – спросил Арчи.
– Да, ваше высочество, – так же в унисон ответили они.
– Тогда я схожу за тем письмом, – решительно сказал принц. Внутри у него всё съёжилось от предчувствия незапланированного испытания.
Арчи всегда боялся заходить в кабинет короля. Но зайти туда в тайне ото всех и ещё и воспользоваться печатью было высшей степенью наглости. Но Арчи вспомнил, что отец итак уже готов его изгнать. Да, и, если честно, принц сейчас был на пути к тому, чтобы самостоятельно сбежать из дворца раз и навсегда. Значит, ему нечего терять. Желание достать нож и найти Эду было намного сильнее страха перед гневом отца. Тем более, что одну порцию его гнева он уже получил утром.
Арчи знал, что ключа было два. Один – всегда при короле, второй – у ключницы. Её найти не доставляло труда. Пухленькая маленькая женщина всегда крутилась там, где была еда. Арчи порой изумляло, сколько булочек она могла умять за раз. Если бы об этом стало известно, то её бы давно погнали в шею. Но Арчи было незачем кому-либо жаловаться на прожорливую ключницу. В конце концов, у принца всегда была еда, даже сверх его потребности.
– Госпожа Барбара, – обратился к ней принц, найдя в подвале. Там был огромный погреб, в котором хранилась еда. – Мне сказали, что вы жаловались на то, что у слуг плохое питание. Я готов вас выслушать.
– Что вы, ваше высочество! – воскликнула она, откланявшись. – Разве я могла такое сказать?
– Значит, вы не считаете, что порцию хлеба за обедом стоит увеличить? И, что слугам на завтрак можно было бы выдавать плошку варенья? – принц придумывал на ходу.
Ключница замялась. Арчи готов был поклясться, что заметил, как она облизнулась.
– Если честно, ваше высочество, – скромно проговорила она. – Питание во дворце достойное, но хлеба за обедом действительно не хватает. Да, и от варенья на завтрак, я думаю, мы не откажемся.
– Проводите меня в кабинет короля, я поставлю печать в должном указе, – проговорил Арчи, чувствуя, как у него взмокли ладони от волнения.
– Кабинет короля? – переспросила ключница. – Ваше высочество, он мне не велел.
– Мне велел, – прервал её принц. – Этот указ вот-вот должен быть издан. Если вы сейчас меня не проводите, то бумага затеряется среди других, и вряд ли когда-нибудь будет подписана.
Внутри ключницы явно шла борьба. И её любовь к еде победила. Она двинулась с принцем к кабинету короля, который тут же отворила.
– Закройте дверь и отойдите, я выйду, а потом вы запрёте кабинет, – шёпотом приказал Арчи.
Как только он закрыл за собой дверь, тут же метнулся к столу. На нём был абсолютный порядок, все свитки лежали краешек к краешку, перья – ровно по размеру. Арчи понял, что одно его появление наведёт здесь хаос. Такой же опрятностью он похвастаться не мог.
Все свитки, лежавшие на столе, оказались исписанными. Арчи кое-как положил их аккуратно и метнулся к огромным шкафам из красного дерева с позолотой на узорах и ручках. В одном из них он нашёл несколько чистых листов пергамента. Принц, не теряя ни секунды, подскочил к столу. Аккуратно, пытаясь не капнуть чернилами, чем он постоянно грешил, он написал свой рукой «Указ короля» для стражников. Он знал, что свинцовые печати находятся в ящике стола. И только он достал одну, как услышал шаги в коридоре. Руки Арчи задрожали, и он чуть не выронил печать. Шаги были гулкие, уверенные, так вполне спокойно мог ходить король. Они затихли прямо у кабинета. Но через пару секунд тишины человек двинулся дальше, и шаги заглохли где-то далеко в коридоре.
Арчи облегчённо выдохнул. Испуг подкосил его ноги, и принцу казалось, он сейчас обессиленно свалится на королевский стул. Но он взял в себя в руки и закрепил свинцовую печать шнурочком к документу. После этого он стремглав выскочил из кабинета. Ключница, оказалось, притаилась в алькове в стене. Арчи показал ей документ, кое-как пытаясь выбросить из головы разочарование ключницы, когда она не получит желанное варенье на завтрак, и побежал обратно в Магическое крыло.
В лаборатории Арчи зачитал стражникам письмо, которое сам же написал и продемонстрировал им печать на документе. Стражники снова замялись.
– Ваше высочество, к сожалению, мы не можем вас пропустить по одному лишь документу, – проговорил стражник с вытянутой губой. – Мы не умеем читать и не можем убедиться, что в документе написано именно это.
Арчи гневно вдохнул воздух, раздувая ноздри. После всего пережитого страха это заявление выводило его из себя.
– Смотрите, – подавляя в себе гнев, проговорил он. – Я вас быстро научу читать, и вы убедитесь, что тут всё верно написано.
Арчи подошёл к стражникам и повернул к ним документ.
– Эта кривая буква, похожая на квадрат без нижней линии – буква П. Соседняя – Р. После них идёт кривая линия – это И. Тут написано «Приказываю». Смотрите, тут есть ещё одно слово, которое начинается с похожих букв – «Принца». А перед ним слово начинается на ту же букву «П» – «пустить», – Арчи ткнул пергаментом в лицо стражнику. – Держите, читайте.
Стражники с любопытством стали просматривать документ, прижавшись плечом к плечу.
– При-казы-ваю, – по слогам прочитал стражник с вытянутой губой. – Приказываю принца?
– Да, нет же, – возразил его товарищ. – Принца идёт потом. Приказываю пустить принца.
– Это буква «при»? – спросил левый стражник.
– «П» – это буква. А «при» – это слово, – объяснил ему товарищ.
Арчи, прошедший мимо стражников к коробочке, усмехнулся. Он открыл крышку и увидел знакомый клинок. Казалось, он манил его. Арчи взял его в руки и почувствовал с ним некое родство. Значит, настолько было сильным его желание, что восторг застилал его мысли.
Арчи удержался от того, чтобы вытащить клинок из ножен, пообещав себе, что сделает это в более благоприятных условиях. Привязав ножны к поясу, он пошёл к выходу.
– А документ, ваше высочество? – спросил стражник с вытянутой губой.
– Оставьте его, – кивнул им принц. – Потом покажете королю, если спросит.
Довольный собой, Арчи двинулся прочь из Магического крыла. Но вдруг что-то услышал. Он резко обернулся и увидел, как дверь в кабинет его друга Салема быстро закрылась. Надеясь, что это была всего лишь принцесса Диана, Арчи ускорился и постарался скрыться как можно скорее.
Арчи сел на своего чёрного жеребца с двумя тюками еды по обе стороны от седла и поскакал через ворота позади дворца. Оказавшись в лесу, принц не остановился. Он скакал вперёд и не оглядывался, словно боялся увидеть, что дворец не удаляется от него. Лишь почувствовав какое-то душевное спокойствие, он спешился. Крыши дворца ещё виднелись за деревьями, но уже были достаточно далеко. Арчи резко отвернулся от него, чтобы не видеть этого ужасного места, и взял в руки клинок. Достал его из ножен и начал любоваться тонкими изящными линиями.
«Если нож оказался в чужих руках, то может найти своего хозяина. Но только если человек, в чьих руках нож оказался, откинет его в сторону, как ненужный», – вспомнились ему слова Эды.
Насмотревшись на витиеватые узоры, Арчи с силой кинул нож вперёд. Но тот лишь вонзился в землю. Принц нахмурился и подошёл к клинку. Поднял его и кинул с закрытыми глазами в неизвестном направлении. И тут же открыл их, чтобы не упустить направление, в котором нож полетит. Но нож опять оказался воткнутым в землю по правую руку от принца.
– Чёрт тебя дери, ты, что, не работаешь? – зло спросил он, вытаскивая клинок из земли и оттирая пальцами грязь.
Случайно, или специально, потому то подсознательно хотел, Арчи порезался. Его большой палец соскользнул с плоской стороны лезвия и прошёлся прямо по острию. Линии на ноже тут же засветились.
– Работаешь, – протянул он, не сводя восхищённого взгляда с красных огненных линий, которые погасли сразу, как только кровь испарилась с лезвия.
Арчи резко, сам от себя не ожидая, отбросил нож и крикнул:
– Ты мне не нужен!
Но история повторилась. Так, Арчи кидал его и кидал. Пару раз нож вонзился в дерево, но не от того, что вдруг решил полететь. Расстроенный, Арчи уселся на ближайший пенёк и стал вертеть клинок в руках. Он стал думать, что Эда ошиблась или обманула его, и нож не найдёт хозяйку. Что тогда ему делать? Бродить по свету одному? Или ходить и вслепую искать Эду по всем лесам и городам? Это казалось безумием. Но не хуже, чем вернуться во дворец. Нет, вернуться он точно не мог. Он не хотел видеть отца больше никогда в жизни, он думал о том, что когда узнает о его смерти, не то, чтобы слезинки не проронит, а почувствует себя радостным и свободным. Именно из-за отца он чувствовал себя ненужным, жалким и одиноким. Если он вернётся во дворец, то его будут ждать позор, новая ссора и изгнание.
Думая об этом, Арчи в сердцах вонзил нож в землю. Принц уронил голову на ладони и так бы и просидел неизвестно, сколько времени, если бы не услышал шуршание. Нож, сам по себе, вытащился из земли и, поднимаясь выше, неловко качаясь, поплыл по воздуху. Оказавшись на уровне человеческого роста, он полетел в сторону, прочь от Арчи.
Принц тут же вскочил на ноги. Нож летел медленно, но всё равно было страшно его проморгать. Торопясь, Арчи сделался очень неловким и кое-как запрыгнул в седло на своего чёрного жеребца. И только приготовился его пришпорить, как сзади его окликнули.
– Арчи! – позвал знакомый голос. – Подожди!
Арчи оглянулся и увидел Салема на белоснежной кобылке. Принц поджал губы от досады. Он тут же устремил взгляд в сторону ножа.
– Салем, у меня нет времени, – сказал Арчи.
– Ты хочешь сбежать? – спросил маг, поравнявшись с другом и глядя на увесистые мешки у седла.
– Салем, – Арчи перевёл взгляд на мага и тяжело вздохнул. Он и не подумал, что может видеть друга в последний раз. – Да, я сбегаю. Я не могу больше жить во дворце. Я не хочу быть королём и не справлюсь с этой задачей. Я не Эдмунд.
Салем нахмурился, поняв, о чём говорит его друг.
– Но ты не можешь уйти не пойми куда, – серьёзно сказал он. – Что с тобой будет? Да, ты от голода помрёшь, чем ты на жизнь себе заработаешь? Пойдёшь таверны драить? Что-то я сомневаюсь.
– Буду бродяжничать, – Арчи пожал плечами. – Всё лучше, чем жить под гнётом отца.
Арчи увидел, что нож неумолимо удаляется, и следовало бы поторопиться.
– Всё, Салем, прощай, – сказал он, дёргая за поводья. – Ты был чудесным другом!
И Арчи поскакал вперёд. К своей радости, он стал немного ближе к ножу, который летел от него на расстоянии около пяти метров. Но тут принц услышал топот копыт, и ему дорогу перекрыл Салем.
– Я тебя не пущу, – серьёзно заявил маг. – Ты мой принц, и я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.
– Поехали со мной, – предложил Арчи. – Только ты вряд ли согласишься, потому что твой отец не грозится тебя изгнать и убить девушку, которая тебе симпатична.
Принц смотрел другу за спину, пытаясь не выпускать из виду нож. Его уже едва было видно за деревьями.
– Арчи, тебе просто стоит изменить своё отношение к короне, и тогда отец…
– Слушай, – перебил Салема Арчи. – Ты сказал, что я твой принц. Значит, как принц, я приказываю тебе уйти в сторону и пустить меня вперёд. Оставайся, Салем, и просто сделай вид, что не знал, что я сбежал.
– Ты на эмоциях делаешь глупость, – не сдавался Салем. Он и не думал отойти в сторону. Обойти его мешали деревья.
Арчи прошипел сквозь зубы. Ещё чуть-чуть, и нож скроется из виду.
– Последний раз приказываю, отойди, – жёстко произнёс он. – Отойди!
Арчи с силой потянул за поводья и пришпорил коня. Тот встал на дыбы. Лошадь Салема испуганно прошла вперёд, а затем в сторону.
– Прощай! – крикнул Арчи и на полной скорости умчался в лес, за ножом.