Соболев оказался хозяином своего слова. Ровно через шесть дней он позвонил Регине.
– Добрый вечер, любимая учительница! Не забыли ли вы про мое приглашение?
– Не забыла, дорогой мой, помню, – проворковала счастливая Регина.
– Ну и отлично! Жду вас завтра в шесть по адресу: Пречистенка, семнадцать А. Вход для вас бесплатный, только приглашение не забудьте взять с собой.
– Не забуду, – заверила Соболева Регина.
Назавтра была суббота, короткий день в школе. Регина в два уже была дома. Она тщательно уложила волосы, надела лучший свой наряд, слегка подкрасила губы и надушилась. После чего положила флаер в сумочку и вышла из дому сильно заранее. Ей хотелось пройти пешком по Пречистенке. Она не так часто бывала в центре, и подобные вылазки всегда были для нее праздничным событием.
Регина доехала до «Кропоткинской» на метро. Вышла на улицу и не спеша пошла старинными переулками, стараясь не перегружать отекшие ноги. Заглянула в пару магазинчиков, в цветочном купила маленький букетик фиалок, изящно перевязанных бархатной синей ленточкой. Перекинулась несколькими фразами с симпатичной продавщицей.
Так незаметно она добралась до небольшого особнячка, расположенного за стройной чугунной оградой. Здание было недавно отреставрировано. При входе четыре колонны в готическом стиле, по краям широких мраморных ступеней два каменных льва с разверстыми клыкастыми пастями. Регина пришла в восторг. За тяжелой дубовой с золотом дверью располагалась рамка и стояли два охранника в строгих черных костюмах. Они проверили Регинину сумочку и пропустили ее в фойе.
Вестибюль был полукруглым. В центре его находилась лестница, ведущая на второй этаж. Справа гардероб. Слева туалеты и крошечное кафе. Регина отдала пальто приветливой седой гардеробщице и стала подниматься по ступенькам, покрытым бордовым сукном.
– А вот и вы! – раздался сверху знакомый, сочный баритон. На верхней площадке стоял Константин. Он был великолепен: прическа волосок к волоску, роскошный костюм песочного цвета, зеркально блестящие штиблеты. – Погодите, я сейчас. – Костя легко сбежал по ступенькам и, как неделю назад, галантно подставил Регине свой локоть.
Та с видом королевы взялась за него, и так они поднялись на второй этаж. У Регины разбежались глаза. Все пространство вдоль огромных окон занимали картины. Они висели на стенах в оконных проемах, на широких стендах, расставленных с интервалом в полтора метра, на декоративных колоннах. Вокруг не спеша прогуливался народ: мужчины в строгих пиджачных парах и фраках, женщины в длинных вечерних платьях, некоторые в мехах. Регина почувствовала себя старой нафталиновой рухлядью, извлеченной из заброшенной кладовки. Она невольно застыла посреди галереи.
– Что с вами, Регина Сергеевна? – удивился Соболев. – Вы себя неважно чувствуете?
– Ах, дорогой. Я отлично себя чувствую, просто мне как-то неловко.
– Неловко? – Костя весело захохотал. – Перестаньте. Вы, если хотите знать, здесь самый желанный и уважаемый гость. Большинство присутствующих тут вашего мизинца не стоят.
Он подвел Регину к одному из стендов.
– Вот, смотрите. Это восходящая звезда, молодое дарование. Некто Афанасьев Григорий. Ему всего двадцать три года, а посмотрите, как пишет! Какая экспрессия, смелость, я бы даже сказал, дерзость. А фантазия!
Картины действительно были превосходны. Особенно поразили Регину необычные, какие-то космические тона. Они буквально будоражили воображение, не давая остаться равнодушным.
– Великолепно, – выдохнула потрясенная Регина.
– Я рад, что вам нравится. – Костя осторожно освободил свой локоть. – Двигайтесь по часовой стрелке. Там дальше картины еще одного начинающего художника-модерниста, затем более традиционная живопись. Весь осмотр займет не меньше часа, а то и все полтора. Я встречу вас у противоположного края галереи. Договорились? – Он мельком глянул на часы.
Регина поняла, что ему нужно срочно уйти.
– Конечно, договорились, Костенька, – кивнула она. – Беги по делам, за меня не волнуйся. Я отлично проведу время.
Константин поцеловал ее руку и испарился. Регина постояла у первого стенда и медленно двинулась по кругу. Она получала несказанное удовольствие от экспозиции. Соболев действительно знал толк в живописи. Картины, как на подбор, все были прекрасны, несмотря на непохожесть стилей и техники. Вскоре Регина разговорилась с пожилой семейной парой, потом познакомилась еще с парой женщин-ценительниц модернистской живописи. Всей компанией они ходили от картины к картине, изучали напечатанную на стендах информацию, делились впечатлениям. Час пролетел незаметно, за ним другой. Регина все еще не дошла до конца выставки. Она опомнилась, лишь когда кто-то осторожно взял ее за плечи.
– Региночка Сергеевна!
Регина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Позади стоял Соболев и улыбался тепло и ласково.
– Вижу, вы тут как рыба в воде. Вам понравилось?
– Понравилось – не то слово! – Регина обняла Костю и расцеловала в обе щеки. – Я просто на верху блаженства. Я даже не предполагала, что среди начинающих художников есть такие таланты. Мы все в восторге. – Она кивнула на кучковавшихся рядом новых знакомых.
– Я гляжу, вы времени зря не теряли, – усмехнулся Соболев. – Что ж, коммуникабель- ность – вещь хорошая. Я рад, что вы нашли друзей по интересам. Но… – Соболев учтиво наклонил голову и лукаво оглядел Регинину компанию. – Можно, я украду у вас Регину Сергеевну?
– Конечно, можно, – весело согласились вокруг.
– Идемте. – Соболев взял Регину под руку. – Я покажу вам наше кафе. Кофе предлагать больше не буду, но у нас отличные молочные коктейли.
Они вдвоем спустились и зашли в маленький полутемный зальчик. Соболев что-то шепнул официанту, и тот в мгновение ока принес два высоких стеклянных стакана, до краев наполненных молочной пеной. Коктейль действительно оказался необычайно вкусным. Регина тянула его из соломинки маленькими глотками и щебетала без умолку, делясь с Костей своими впечатлениями.
– Я очень рад, что доставил вам удовольствие. – Соболев накрыл сухонькие ручки Регины своими широкими ладонями. – Если пожелаете, можем повторить. На следующей неделе у нас снова выставка, на сей раз тематическая – «Волжские пейзажи». Приглашаю.
– Я с удовольствием приду, – обрадовалась Регина.
– Пригласительных пока нет, я позвоню. – Соболев поднялся из-за стола и, достав из-за пазухи телефон, вгляделся в экран. – Засим разрешите откланяться, меня ждут.
– Да, да, разумеется. – Регина тоже встала.
– Я обещал вызвать такси.
– Что ты, вовсе не обязательно. – Регина замахала руками. – Я отлично доеду на метро.
– Ну уж нет, – твердо произнес Константин, не отрываясь от телефона. – Вот. Через семь минут приедет желтая «Шкода Октавия». Я успею проводить вас до гардероба. – Он повел ее к дверям.
Вскоре такси мчало Регину домой. Она смотрела в окно на вечерние московские улицы, освещенные разноцветной иллюминацией, и сердце ее сладко трепетало. В телефонном справочнике красовался номер Константина, заботливо сохраненный под названием «Костя Соболев».
Такси остановилось у подъезда. Регина вышла, поблагодарив водителя. На часах было без трех минут десять. Она зашла в подъезд, открыла квартиру, разделась и поставила чайник. В это время раздался звонок в дверь. «Кто бы это мог быть?» – удивилась Регина и пошла открывать. На пороге стоял совсем юный парень в засаленной спецовке и кепке.
– Вечер добрый. У вас протечка. Соседи снизу жалуются.
– Не может быть, – не поверила Регина. – У меня все сухо. Я только что была в ванной.
– И все же позвольте взглянуть, – мягко, но настойчиво произнес парень.
Регина окинула его внимательным взглядом. Типичный сантехник. Лицо сонное, равнодушное, глаза словно полузакрыты. Она не была трусихой. Возможно, она верила в судьбу, в то, что кому суждено сгореть, тот не утонет. Ценностей в квартире не было, денег хватило бы на неделю вперед, и только. Регина подумала и посторонилась, пропуская парня в прихожую. Тот быстро разулся и протопал в ванную. Регина сунулась было следом, но он решительно прикрыл дверь перед ее носом.
– Мешаете.
Она хотела было возмутиться, но тут на кухне запел чайник, который Регина по старинке кипятила на газу. Выключив чайник, она заварила свежий чай, налила себе чашку и с удовольствием сделала пару глотков. В это время дверь ванной со скрипом отворилась.
– Хозяйка, приношу свои извинения, – раздался из коридора голос сантехника. – Все у вас в порядке. Очевидно, это из соседней квартиры течет. Пойду туда.
Регина хотела выйти проводить незадачливого мастера, но случайно неловко повернулась и задела чашку. Кипяток пролился ей на пальцы. Регина охнула от боли и услышала, как хлопнула входная дверь. Она подержала пальцы под струей холодной воды, смазала их пантенолом и уселась пить уже порядком остывший чай. Затем сходила в душ, переоделась в ночное и улеглась в постель.