Кофейня и впрямь оказалась великолепной. Небольшой, но уютный зальчик, окутанный полумраком, над каждым столиком круглое бра, излучающее мягкий зеленоватый свет. По бокам столиков удобные диванчики с подушками для спины. Костя усадил Регину на один из диванчиков, отошел и вскоре вернулся с подносом, на котором стояли две чашки латте и тарелочка с пирожными. При виде пирожных Регина замахала руками:
– Нет-нет! Я не ем сладкое.
– Да? – искренне расстроился Константин. – Жаль. У них тут такие вкусные эклеры. А безе так просто объедение.
– Скушай сам. Мне достаточно будет чашки кофе. И я тебя внимательно слушаю.
– Ну хорошо. – Костя улыбнулся. Зубы у него были безупречные, белые и ровные, от него вкусно и прохладно пахло дорогим одеколоном. Вообще весь вид его говорил о благополучии и процветании. – Начну с самого начала. Я ведь тогда, после окончания школы, не оправдал ваших надежд.
– Не оправдал. – Регина кивнула. – Такая золотая голова, сплошные пятерки по всем предметам. Я была уверена, что ты с блеском поступишь в университет. Ну или в какой-то приличный технический вуз.
– Вот-вот. – Костя хитро прищурился. – Все так думали. И родители мои тоже. Они просто мечтали увидеть меня студентом. Но увы. Я уже ехал подавать документы в МГУ, когда встретил на автобусной остановке своего бывшего соседа по лестничной площадке Никиту. Он был старше меня года на четыре. В детстве мы очень дружили. Потом они с родителями переехали. Контакты постепенно затерялись. Я почти позабыл его, и вдруг он, собственной персоной. Стоит себе и ждет автобус. Ну, я его окликнул. Он обрадовался, мы обнялись. Стали расспрашивать друг друга, что да как. Я признался, что еду в приемную комиссию. Думал, он оценит, какой я крутой, в университет собрался. Но Никитос и не подумал восхищаться. Напротив, лицо его презрительно сморщилось.
– И ты, Брут… – проговорил он насмешливо и безнадежно махнул рукой.
– Что значит «и я»? – рассердился я. – Ты что, тоже учишься в МГУ?
– Я-то? – Никита снова насмешливо поднял брови. – Нет, упаси бог. Я вообще нигде не учусь.
– В смысле – уже закончил?
– В смысле – никогда и не учился. Даже в колледже. Школу кое-как окончил и замутил одно дельце.
– Какое дельце? – Я все еще не понимал, что он имеет в виду. Для меня тогдашнего человек, не выучившийся в институте, был сродни пропавшему.
– О, это долгая история. – Никитос загадочно улыбнулся. – Хочешь услышать?
– Хочу. Но не сейчас. Сейчас я спешу.
– Как знаешь. – Он равнодушно пожал плечами. – Только другого раза может и не быть.
– Это как? – удивился я.
– Да так. Послезавтра меня уже не будет в Москве. Я с друзьями улетаю в Хабаровск. Будем делать бабки. Настоящие, солидные бабки.
Меня так изумили его слова, что я на секунду позабыл про приемную комиссию и папку с документами, которую держал под мышкой. Семья Никиты никогда не была богатой, да что там, они откровенно нуждались и часто одалживали до получки у моих предков. О каких крутых бабках он толкует?
– Ты все врешь, – сказал я. – Откуда в Хабаровске бабки?
– От верблюда, – спокойно ответил Никита и легонько ткнул меня в плечо. – Мы нашли там товар. Много дешевого товара. Его надо выкупить оптом, привезти в Москву и сбыть на рынках. Стартовый капитал есть – я весь год работал в Макдаке, мои друганы тоже. Хочешь, возьмем тебя в долю? Просто так возьмем, бесплатно. Потом отработаешь.
– Ты с ума сошел. – Я повертел пальцем у виска. – У меня экзамены на носу.
– Ну раз экзамены, тогда прощай. – Никита театрально похлопал меня по плечу и направился к подошедшему автобусу.
Не знаю, что на меня нашло. Наверное, это подействовала жара, а может, ужасное напряжение всех последних месяцев или все вместе. Но я вдруг крикнул:
– Стой! – и бросился за ним вдогонку.
Это был совсем не мой автобус, но я влез в него следом за Никитосом. Он посмотрел на меня с любопытством. В его глазах мелькнуло уважение.
– Что?
– Расскажи мне все подробно!
– Сейчас?
– Да, прямо сейчас!
– И ты не поедешь в институт?
– Нет.
– Лады. – Никитос пробрался сквозь толпу и прислонился спиной к стене рядом с оконным проемом. Я тотчас очутился рядом. – Сейчас все сам увидишь, – сказал Никитос.
– Куда мы едем? – спросил я.
– В наш офис.
– У вас есть офис?
– А как же? – Он посмотрел на меня снисходительно, как на неразумного ребенка.
Больше я вопросов не задавал. Терпеливо дождался, пока автобус затормозит на одной из остановок. Мы вышли и зашагали к длинной пятиэтажке, стоящей в глубине квартала. Солнце вовсю припекало, но спине моей было холодно от волнения. Я не представлял себе, что скажу родителям. Как объясню, почему не доехал до комиссии и не подал документы. Однако любопытство было сильнее страха.
Офисом Никитоса и его друзей оказался обычный подвал, в который вела железная дверь. У Никиты был ключ. Он отпер ее, и мы очутились в крохотной темной и сырой комнатенке, сплошь заваленной какими-то коробками.
– Вот, полюбуйся. – Никита открыл одну из коробок. Там лежали прозрачные упаковки не то легинсов, не то цветных колготок. – Это наш товар, – произнес он с гордостью. – На рынках идет на ура. До этого мы закупались в Подмосковье и Туле, но теперь нашли отличную оптовую базу под Хабаровском. Съездим туда, наладим контакты, и бизнес пойдет в гору. Там еще масса отличного товара по копеечным ценам.
Я рассеянно рассматривал разноцветные упаковки.
– Неужели вы зарабатываете на этом деньги?
Никита хмыкнул.
– Ну а ты как думал? Стал бы я тащиться в Хабаровск. Это тебе, брат, не в МГУ учиться.
Я весь погрузился в сомнения. Честно сказать, я завидовал Никитосу. Ему всего двадцать два, а он уже раскрутил собственное дело, ездит по всей стране, зашибает бабки, ни от кого не зависит. Я представил себе, сколько еще буду сидеть на шее у родителей. Пять лет! А если потом еще аспирантура? А работать где? На кафедре в том же универе? Получать копейки и гордиться своим дипломом?
Я вдруг увидел свою будущую жизнь со стороны. Вечный отличник, гордость семьи и школы, привыкший поступать так, как ему велят. Кто велит? Почему кто-то должен распоряжаться моей судьбой? Я тоже хочу быть свободным и зарабатывать деньги. Хочу купить тачку, хочу летать за границу, ходить в дорогие рестораны. Кажется, мои мысли были написаны у меня на лице, потому что Никита весело ухмыльнулся и спросил:
– Ну так что? Летишь с нами? Билет, так и быть, я тебе куплю.
– Зачем я тебе? – искренне удивился я. – От меня ведь не будет никакого толка. Я ничего не умею.
– Будет от тебя толк, – уверенно произнес он. – Мне нужны рядом верные люди. Ты был хорошим другом, станешь хорошим компаньоном. Самолет послезавтра в десять утра…
Костя остановился и посмотрел на притихшую Регину. Та покачала головой.
– И ты полетел!
– Да, я полетел. Не буду рассказывать, чего мне это стоило. Я насмерть рассорился с родными. Отец почти проклял меня. Мать слегла с сердечным приступом. Мне было тошно и стыдно, но я понимал, что пути обратно нет. Из той поездки мы привезли товара на сорок тысяч баксов. За пару месяцев выигрышно сбыли почти все. Я бесплатно вкалывал на Никитоса, пока не отработал билет и проживание. Он снял мне комнату в том же доме, где был его склад. Вскоре моя работа стала приносить прибыль, сначала небольшую, потом вполне ощутимую. Я давно отбил свою долю и трудился в плюс. Кое-как помирился с родителями, хотя они так и не приняли мою новую жизнь. Через год я купил свою первую машину. Это была подержанная японская «Тойота», не бог весть какая, но целиком своя. Не каждый может позволить себе собственный автомобиль в девятнадцать лет от роду. Короче, еще пару лет я пахал на Никитоса и его приятелей, пока не скопил кругленькую сумму. Тогда я распрощался с ними и открыл собственное дело. Сначала так же торговал шмотками, потом вложился в производство автокосметики, затем долгое время занимался продажами биодобавок и витаминов. Да чем я только не занимался. – Костя улыбнулся и махнул рукой. – Вот, на старости лет пришел к искусству.
– Ну какая у тебя старость? – засмеялась Регина. – Ты мужчина в самом соку. Выглядишь просто великолепно. Ну а личная жизнь как? Женат? Дети есть?
– Был женат. – Константин вздохнул. – Не сложилось, к сожалению. Недавно мы разошлись. Детей бог не дал.
– Как жаль, – искренне огорчилась Регина.
– Да ладно, я как-то не особо парюсь по этому поводу. У меня жизнь кипучая, столько всего интересного. Знаете, живопись меня захватила. Настолько захватила, я прямо увлекся всем этим.
– Как я тебя понимаю. – Регина с готовностью закивала. – Я сама обожаю живопись. Вот уже двадцать лет собираю картины. Стараюсь находить редкие экземпляры.
– Боже, как интересно! – горячо воскликнул Константин. – Я и не знал про ваше увлечение.
– Ну тогда, когда ты учился, оно только начиналось. А теперь у меня есть чем похвастаться. Не хочешь взглянуть?
– Взглянуть на ваши картины? С удовольствием. Когда можно?
– Да хоть сейчас! – обрадовалась Регина. – Я живу в двух шагах отсюда. Мы можем прогуляться до моего дома. Конечно, если у тебя есть время, – добавила она, спохватившись.
– Для вас у меня всегда найдется время. – Константин тепло улыбнулся. – Как вам кофе?
– Неплохой. Но знаешь, я варю вкусней. – Регина аккуратно поставила чашку на блюдечко и отодвинула от себя. – Ты прости, я старый человек. У меня привычки. Я редко бываю в подобных заведениях.
– Понимаю, – нисколько не обиделся Костя. – Я вас отлично помню. Помню, какая вы были принципиальная. Все вас уважали.
– Ну что ты. – Регина замахала руками, но ей было приятно.
Она вообще находилась в приподнятом настроении. Встреча с бывшим учеником всколыхнула в ней самые яркие эмоции. Надо же, Костя Соболев увлекается картинами! Имеет свой салон! Возможно, он пригласит ее на одну из выставок. Это будет так интересно.
– Что ж. – Соболев встал и, галантно склонившись над Региной, протянул ей руку. – Идемте?
– Идем, дорогой, идем.
Они вышли из кафетерия и спустились на улицу. Дождь давно прошел, но луж на асфальте прибавилось. Регина с опаской ступала по тротуару, боясь замочить замшевые полуботинки.
– Подождите, я сейчас. – Константин аккуратно высвободил локоть и быстро пошел к парковке. Через пару минут к бордюру причалил блестящий черный джип.
– Присаживайтесь, – крикнул из окна Костя испуганной Регине.
– Это твой? – Она смотрела на автомобиль с восхищением.
– Мой. Вам помочь?
– Не надо, я сама.
Регина осторожно открыла дверку и залезла на кожаное сиденье. Она казалась себе куклой, затерявшейся в недрах огромного дивана. Соболев газанул, и джип плавно двинулся по мостовой. Через пять минут они были возле Регининого дома.
– А я ведь бывал у вас, – проговорил Константин, помогая учительнице вылезти из машины. – Кажется в девятом классе, перед экзаменом по литературе. Вы со мной занимались дополнительно.
– Было дело, – подтвердила Регина. – Ты тогда отлично сдал.
– Все благодаря вам, – засмеялся Костя. – Постойте, угадаю этаж. Кажется, второй!
– Точно! Вот это память. – Регина приложила ключ к табло домофона.
Дверь с писком отворилась. Они не спеша поднялись по лестнице и зашли в квартиру.
– Ну, вот и моя обитель. – Регина включила свет в прихожей. – Тапочки под вешалкой. В ванной чистое полотенце. Мой руки и пойдем смотреть картины.
– Слушаюсь, сэр! – шутливо козырнул Соболев.
Он повесил куртку на крючок, обул тапочки и скрылся в ванной. Регина терпеливо дождалась, пока он выйдет, и тоже вымыла руки. Затем провела гостя в большую комнату. – Вот. Все мои сокровища. – Она обвела руками стены, увешанные картинами.
Костя молча ходил по комнате, разглядывая полотна.
– Да, тут есть на что поглядеть. Вот это – интересная штуковина. И эта тоже. И эта. – Он остановился у небольшого зимнего пейзажа. – А это вообще шедевр. Где вы все это находите?
Регина скромно потупилась.
– Говорю же, я часто посещаю салоны и мастерские.
– Просто фантастика. Я буду смиренно просить вас предоставить часть вашей коллекции для наших экспозиций.
– Правда? – Регина просияла.
Это было то, о чем она и мечтать не могла.
– Конечно, правда, – серьезно произнес Костя. – У нас проходят выставки частных коллекций. Я приглашаю вас принять участие.
– О, я с удовольствием!
Регина едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Ей захотелось сделать для Константина что-нибудь особенно приятное.
– Дорогой мой! Ты ведь, наверное, голоден? Ну что такое для тебя пара пирожных? Пойдем, я покормлю тебя. У меня есть отличная картофельная запеканка. И кофе могу сварить по своему рецепту.
– От запеканки не откажусь, – с готовностью согласился Костя. – Если честно, соскучился по домашней еде. После развода все по ресторанам, сам готовить не умею, да и некогда.
– Тогда посиди немного. – Регина кивнула на диван. – Я сейчас. Все разогрею и тебя позову.
– Хорошо.
Соболев послушно развалился на диване, продолжая глазеть на картины. Регина просеменила в кухню. Она достала из холодильника контейнер с запеканкой, зажгла газ и с удовольствием стала колдовать над старинной медной туркой. Запеканка разогревалась по старинке на сковороде, сдобренная кусочком сливочного масла, микроволновкой Регина не пользовалась. Кофе булькал в турке, изливая тонкий, согревающий душу аромат. Через десять минут все было готово. Регина заглянула в гостиную. Константин стоял у окна, о чем-то глубоко задумавшись.
– Идем ужинать, дружок, – мягко окликнула она его.
– А? Что? Ужинать? – Он встрепенулся и кивнул: – Да, конечно. Что, уже можно? Я и не заметил, как время прошло.
– Идем скорее. – Регина повлекла его за собой в кухню.
Соболев с трудом поместился за малюсеньким столиком, поджав длинные ноги под табурет. Регине показалось, что выглядит он каким-то усталым. Взгляд рассеянный, на лбу залегла морщинка.
– Жениться тебе надо, – сказала она, подавая ему тарелку с запеканкой. – Негоже это – питаться по ресторанам. Да и вообще…
– Что вообще? – улыбнулся Костя.
– Мужчине нужно жить с женщиной. Это нам, женщинам, без мужиков даже легче. Мы сами по себе организованные. А вам тяжело. Вот, я вижу, ты утомился. Шутка ли, столько работать. Нужно, чтобы кто-то о тебе позаботился.
– Вот вы и заботитесь. – Константин принялся с аппетитом уплетать запеканку. – Вкусно! Мне самому так ни за что не сварганить. Можно я иногда буду прибегать к вам на ужин?
Регина звонко захохотала.
– Костенька, мне не жалко! Прибегай хоть каждый день. Но тебе не старуха нужна, а молодая женщина. Вот что я тебе скажу – у нас в школе есть учительница географии. Премилая девушка и не замужем. Хочешь, я вас познакомлю?
– Нет! Нет! Только не это! – Константин сделал страшные глаза и шутливо замахал руками. – Мне хватает моих родителей. Те тоже все пытаются меня сосватать. А я не хочу. Дайте мне подышать свободой. Ну пожалуйста! – Он с той же шутливой мольбой взглянул на пожилую учительницу.
Регина ласково потрепала его по волосам.
– Ладно уж, донжуан. Гуляй, пока гуляется. А на ужин приходи, всегда буду рада.
Они еще посидели за столом, выпили Регинин кофе. Соболев вынужден был признать, что он действительно вкусней, чем в кафе. Затем Костя засобирался домой.
– Поеду. У меня еще поздно вечером деловая встреча с одним арт-менеджером. Ужасно рад был вас встретить!
– А я как рада! – Регина обняла его и расцеловала в обе щеки. – Приглашай на выставки.
Костя, казалось, только и ждал ее слов.
– А как же! Вот через неделю у нас отличная экспозиция, молодые художники-портретисты. Много неизвестных имен, но все перспективные, с будущим. Хотите, я дам вам пригласительный?
– Хочу!
Костя полез в барсетку и достал оттуда небольшую пачку флаеров.
– Вот. – Он вручил Регине цветной ламинированный листочек. – Это приглашение. К сожалению, только на одно лицо. Количество народа ограничено, там будут солидные люди. Сможете доехать одна?
– Смогу, конечно.
– Ну и отлично. Очень хорошо. Обратно я вызову вам такси.
– Спасибо, милый! Я обязательно приеду. Обожаю портретистов.
– Там вот еще внизу, в углу, мой мобильный. Если что – звоните.
– Конечно, конечно. – Регина поспешно выдвинула ящичек комода, стоящего в прихожей, где у нее в идеальном порядке лежали разные нужные вещи: квитанции на квартплату, почтовые извещения, пара выходных замшевых перчаток, помада и связка запасных ключей. Она бережно пристроила флаер между перчатками и квитанциями.
– Ну вот, – засмеялся Костя, внимательно наблюдавший за Региниными действиями. – Вижу, у вас тут ничего не пропадет. Какой порядок!
Он сгреб Регину в объятия, смачно чмокнул в висок и скрылся за дверью. Она смотрела в окно, как черный джип выезжает со двора. Душа ее пела. Не сказать, чтобы встреча с бывшими учениками была такой уж редкостью. Регина часто встречала мальчишек и девчонок, которые давным-давно окончили школу. Многие водили ее в кафе, кто-то приходил к ней домой. С кем-то она регулярно переписывалась и перезванивалась. Но почему-то сегодняшняя встреча была ей особенно приятна. Может, потому, что Костя Соболев когда-то действительно был кумиром школы. Красивый, спортивный, умный, хорошо воспитанный, он одинаково очаровывал и одноклассников, и учителей. Его исчезновение после выпускного было странным и неожиданным. И тем более неожиданным и радостным было обнаружить Соболева в его новом воплощении – успешного бизнесмена и мецената. Регина отошла от окна, задернула кружевную тюлевую шторку и принялась мыть немногочисленную посуду.