Я ехала по лесу, вдыхая густой осенний воздух, пахнущий прелой листвой, хвоей, дождем, с едва уловимым горьковатым привкусом грусти. Айра скользила по подлеску едва заметной тенью. Матильда, все еще плохо привыкшая к запаху волчицы, иногда всхрапывала и, нервно переступая, косила глазом в ее сторону. Я стала уговаривать лошадь, поглаживая по влажной шкуре на шее.
– Ну, чего ты, девочка? Успокойся. Айра же своя. Она не причинит тебе вреда. Наоборот, защитит, если потребуется.
Кобыла слушала меня, успокаивалась и тихонько всхрапывала в ответ. Мы проехали к реке. Я расседлала Матильду и отпустила ее пастись. А сама, расстелив брезентовый дождевик, улеглась под разлапистой елью. Дождь перестал моросить. С каждой хвоинки свисала маленькая капелька влаги, в которой отражался и переливался кусочек неба. Бессонная ночь и волнения давали о себе знать. Мысли были ленивые и вязкие. Конечно, я думала о Володе. Боль, поселившаяся в груди, как холодная змея, разматывала свои кольца, вызывая щемящую тоску. Открыв глаза, громко сказала:
– Я больше никуда не побегу!
Маленькая птичка, испуганная моим голосом, вспорхнула с ветки, осыпав мне на лицо мелкие капли влаги. Принятое решение всегда приносило мне облегчение. Боль отступила. И я впервые подумала об этом месте, как о доме. Мне стало спокойно на душе. Я улыбнулась и закрыла глаза. Сквозь дремоту, слышала, как переступает копытами Матильда, хрумкающая позднюю осеннюю траву. Мне под бок забралась Айра, и улеглась, положив голову на мои ноги. Согретая ее теплом, я незаметно для себя провалилась в сон.
Темные стены подземелья поглощали свет от фонаря. Маленький язычок пламени дрожал от потоков воздуха, и грозился совсем потухнуть. Наверное, в лампе заканчивался керосин. Молодой мужчина тащил за руку по сырому коридору перепуганную девушку в изодранном и грязном, когда-то белом платье. Волосы ее совсем растрепались и сейчас, покрывали плечи и спину, как черный атласный плащ, почти до пят. Она совсем выбилась из сил, и спотыкалась на каждом шагу. Я чувствовала ее страх и усталость. Мужчина беспрестанно оглядывался. Иногда, останавливался и замирал, чутко прислушиваясь к звукам. Но, кроме тяжелого дыхания обоих, капающей воды, да шуршания мелких камушков, осыпающихся с земляных стен коридора, не было слышно ничего. Вроде бы, успокаиваясь, он продолжал тащить свою спутницу дальше. Вот, коридор слегка расширился, стало немного суше. Потолок подпирали деревянные рудничные стойки, кое-где поросшие грибами и затянутые плесенью. Молодые люди вышли в рудник. Здесь парень почувствовал себя спокойнее и увереннее. Как видно, дорогу из рудника он знал достаточно хорошо. Он с улыбкой обернулся к своей спутнице, но, увидев ее изможденное лицо и потухший от страха и усталости взгляд, нежно ее обнял. Затем, выбрав место посуше, скинул с себя кафтан, расстелил его на земле и усадил девушку на него. И тут, земля вздрогнула от взрыва, балки заскрипели и зашатались, стали крениться и падать. Земляной потолок стал отваливаться большими пластами. Парень встал соляным столбом, замерев от ужаса, а девушка, прикрыв голову руками, громко и страшно закричала.
Этот крик отдался эхом в моей голове, и я проснулась, заполошно вскочив на ноги. Айра, перепуганная резким движением, заметалась у моих ног, а потом задрав морду к небу протяжно завыла. В ответ на ее вой, Матильда испуганно заржала и встала на дыбы. В первый момент я даже не поняла, где я нахожусь. Сон и явь плотно переплелись в моем сознании. Сон был настолько реальным, что я до сих пор ощущала в носу затхлый воздух подземелья и страх, оказавшейся там девушки. Сердце выбивало барабанный ритм, грозя выскочить из горла. Вой Айры и ржание Матильды привели меня в чувство. Я вздохнула с облегчением, потерев лицо руками. Слава Богу, это был всего лишь сон! Спустилась к реке и плеснула ледяной водой себе в лицо. Это окончательно привело меня в чувство, прогнав наваждение.
Судя по солнцу, спала я всего ничего, может быть, минут тридцать. И, отдохнувшей себя совсем не чувствовала. Что за странные сны мне снятся?!
Всю дорогу до дома я думала об этом сне. Было такое ощущение, что мне пытаются что-то сказать, или о чем-то попросить. Только, я по бестолковости своей никак не могла этого понять. Хотя, смутные догадки, где-то витали на краю сознания, но в руки пока никак не хотели даваться.
Подъехав к своей поляне, я остановилась на самой опушке под пологом леса, и осторожно выглянула из-за дерева. Поляна была пуста. Милиция уже уехала. Я, вздохнув с облегчением, спокойно поехала к дому. Айра где-то отстала по дороге. По-видимому, отправилась на охоту. Я расседлала Матильду и отпустила ее пастись на поляне, а сама направилась к, притягивающему меня своей чернотой, проему погреба, из которого вылез умерший человек.
Вокруг все было истоптано множеством ног, и повсюду виднелись следы от шин. Покойника, само собой, увезли. Я быстро побежала в дом. На столе лежал маленький букетик позднеосенних лесных цветов. Я только хмыкнула про себя. Схватила «летучую мышь», взяла спички и кинулась обратно к погребу. Запалила фитиль и стала осторожно спускаться вниз по шатким, кое-где прогнившим доскам лестницы. Фонарь давал совсем мало света. Но, в закрытом пространстве погреба, его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть окружающее пространство.
Это было довольно просторное помещение. Фундамент был сложен из больших серых камней, и даже сейчас, по истечении стольких десятков лет, выглядел вполне крепким и прочным. Умели, все-таки, наши предки строить. Затхлости здесь не чувствовалось. Только кое-где, с потолка просачивались капли воды, скопившейся после дождя. С одного бока, вдоль одной стены, стояли деревянные полки, покрытые толстым слоем пыли и паутиной. Когда-то на них, видимо хранили запасы на зиму. С другой стороны стояли набитые из прочных досок и сохранившиеся до сих пор, лари для корнеплодов. А прямо напротив лестницы в ряд стояло несколько больших деревянных бочек, рассохшихся от времени. Хотя, если бы к ним приложить руки, они могли бы еще послужить, так как сработаны были из добрых дубовых досок.