Шумная компания молодых людей, впервые выбравшаяся из племени, буквально распугала всю мелкую живность вокруг себя. Так они думали. Грозный Филин же думал иначе. Они лишь привлекают к себе внимание крупных хищников. Однако, тихий, но пробирающий до костей окрик заставил всю компанию замолкнуть, отчего на поляне зазвенела тишина.
– Сядьте, – взгляд Филина пригвоздил молодых парней к бревну, – завтра у вас первая Охота[1]. Вы должны быть тихими, как рысь, преследующая добычу, и незаметными, как мышь, прячущаяся от охотницы. Сейчас вы ведете себя, как дети. Я ведь могу еще передумать, и Охота начнется следующей весной.
Их проняло, и никто больше не проронил и слова. Только самый молодой из них перед сном задал вопрос:
– А как будет проходить Охота? – огонь от костра мелькнул в зеленых глазах мальчишки. Несмотря на то, что вопрос задал только он, все остальные тоже с любопытством уставились на Грозного Филина. Тот лишь понимающе ухмыльнулся. Первая Охота… Она всегда вызывала у Филина улыбку на лице.
– Хорошо, – он чуть подождал, пока эти дети по удобнее улягутся в свои походные мешки, и начал свой рассказ, – все знают, что первая Охота нужна, что бы доказать молодым крейхо[2] свою зрелость. – Все сразу закивали с умным видом головой, – Этой весной среди нас есть совсем молодой мальчик, – быстрый взгляд Филина и пренебрежительные взгляды остальных. Еще бы, этот сопливый мальчишка еще не дорос, но уже пошел на Охоту. Хитрый, подлый сын вождя всем уже настолько надоел, что его отправили на Охоту в столь раннем возрасте. После Охоты они уже сами за себя и их отцы уже не имеют права заступаться за них, чем до Охоты и пользовался этот мальчишка, – Завтра, на рассвете, я уйду. И вы останетесь на весь день одни в Вешнем лесу. К закату вы должны будете уже быть в поселке с добычей. Ей может стать что угодно, главное, чем богаче она, тем лучше…
– А что будет, если кто-то не вернется с Охоты? – перебил Филина один из его лучших учеников.
Филин лишь зыркнул на него темным глазом.
– Постарайтесь все вернуться, но, если так… – Грозный Филин все же не только грозен, но и мудр. Да и вообще, если вождем станет именно этот зеленоглазый юнец, то племени конец. Другие парни, да, собственно, и сам сын вождя, это понимали и ухмыльнулись. – Знаете, что? Всем спать. Яркого вам Таша[3] завтра и удачной… охоты.
Мужчина развернулся к костру спиной и мгновенно уснул. Он не увидел, как сын вождя спрятал нож под голову со злобной гримасой, а остальные переглянулись. Где-то над ним пропел свою триаду Черный Корь. Не к добру это, ой, не к добру… Что ж, завтра будет сложная Охота.
***
– Он в кустах! – над головой парнишки просвистела стрела. Вы попляшете, сучьи дети! Четверо на одного… Но никто их не осудит за это. Тот, кого они догоняли, ни капли не заслуживает прощения.
Десяток убитых, столько же замученных и ни за одного из них он не отвечал. Для каждого из этих четырех мальчишек, этот трус был личным врагом. Возлюбленную одного из них утопили за то, что она отказала одному из его дружков. А вождь, как «правильный» отец лишь пригрозил своему сыну пальцем, а вот его друзьям не повезло, они были изгнаны из деревни. Младшего брата другого он затоптал лошадью, из-за того, что трехзимний мальчик не успел убежать с дороги. Родителей третьего были сожжены в сарае из-за того, что они смели пожаловаться отцу этого убийцы, из-за этого он был впервые выпорот. Ну а сестренку четвертого избил до смерти и бросил труп девчонки на виду у всех…
Либо этого парня сегодня убьют, либо никогда у их племени не будет мирной жизни. Сегодня идет охота на сына вождя… Сегодня он – самая главная добыча…
Охотники загоняли его, как волки оленя, и с каждой пролетавшей стрелой «добыча» понимала, что её жизнь измеряется даже не в минутах, в секундах, в мгновениях и сантиметрах, которые отмеряют расстояние от пролетавших мимо стрел и его собственной жизнью… Он из последних сил рванул в сторону реки Чомы. Она не быстрая и широкая, но все равно, при желании, можно переплыть. Сейчас сыну вождя показалась эта идея наилучшей, хоть в данный момент он и не мог спокойно мыслить.
Еще одна стрела пролетела в опасной близости от уха, а когда до реки оставалось не больше пятидесяти метров, лихая попала в плечо, да так сильно, что пробила ключицу. От удара крейхо запнулся и упал. Крик боли разнесся по округе. Тот, кто всегда причинял боль другим, был ошеломлен тем, что на него, в действительности, подняли руку. Он боится боли… Куда приятнее ее причинять, нежели получать. Мальчишка из последних сил вскинулся и бросился в реку. Кровь кругами расползалась вокруг него, привлекая ненужное внимание.
«Добыча» не заметила, в отличии от «охотников», как на расползающиеся по воде круги крови с другого берега поднялся водный бугор. Он очень быстро приближался к окровавленному парню, который все дальше и дальше отдалялся от берега, не замечая опасности. Вдруг речной зверь резко сменил траекторию своего пути и на полной скорости уплывал от убийцы. Охотники разочарованно выдохнули. Еще бы чуть-чуть и во врага уже не нужно было стрелять, но уж на кого-кого, а на него стрел жалеть не хочется.
Луки вновь были вскинуты. У всех была одна, особо не торопливая, мишень.
– Что его спугнуло?! – вопросил один из четверки. Другие переглянулись, но не прекращали обстрел. Парень уже был похож на лесного ежа, утыканного иглами. Одна стрела пробила ногу, две были воткнуты в спину и одна в плечо.
С каждым гребком было видно, как сын вождя слабеет. Его руки все медленнее и тяжелее поднимались из воды. Ему повезло, что его отец не поскупился и дал ему прекрасную кожаную куртку, которая и помогла ему выжить после первых трех стрел.
Вдруг вода рядом с ним резко вспучилась, и тот пронзительно, как свинья, завизжал. От его высокого голоса охотники передернулись и опустили луки. Но не этот голос заставил их прекратить обстрел, вовсе нет. Их поглотило другое зрелище, ведь сейчас они смотрели на воду. С ней происходило НЕЧТО.
Вода вспенилась и начала вытягиваться в бугор. Внутри этого кокона начались метаморфозы. Сначала он начал менять цвет, от темно-синего в ярко-небесный цвет, все белее и белее к сердцевине. Неожиданно, бугор вытянулся и затрясся в воздухе, будто его бьет ветром со всех сторон. Сияющий голубым светом изнутри, водяной отросток резко вытянулся к небу, отчего парни очнулись от шока и отскочили подальше от берега. Ну а сыну вождя уже ничего не помогло, он не справился с волнами, которые появились от движений водяного бугра. Сейчас его тело всплыло спиной вверх и прибило к берегу. Самый кончик водяного отростка дрожал все быстрее и быстрее, отчего казалось, что сейчас воздух зазвенит. Вдруг резко бугор сплющился распластался по воде, окатывая брызгами наблюдателей. Они уже забыли про недавнюю ненависть и желание убивать, сейчас же их молодые головы были забиты первобытным страхом. Что это?
Вода вновь вспучилась и теперь начала приобретать очертания фигуры человека. Она засверкала ярким светом изнутри, где должно быть сердце у этой фигуры и вдруг произошел хлопок, причем не звука, а света. Молодых людей ослепило яркой белой вспышкой. Те зажмурились и быстро отвернулись от реки. Четверку «охотников» начало потряхивать от страха. Почему они не убегают? Почему стоят на месте, не прячутся? Они не знали ответов на эти вопросы, но ноги отказывались бежать – это факт.
Через еще одно мгновение на реке вообще вымерли все звуки, даже птицы перестали клокотать на своем языке. Только их тяжелое дыхание раздавалось в округе. Один из парней рискнул повернуться, и был ошеломлен увиденной картиной. Убийцу, которого они недавно преследовали, там больше не было, зато посередине этой большой реки стоял человек. В отличие от ребят, стоящих на берегу, он был белым. Очень маленьким, даже несмотря на то, что был в локтях двенадцати от берега, он все равно выглядел слишком мелким. Светлая шевелюра горела огнем в рассветных лучах Таша. Остальные парни тоже повернулись и так же встали столбом, не понимая происходящего. Вдруг этот человек зашагал в их сторону, чего они даже не сразу поняли. Он шел по воде, спокойным, но тяжелым шагом. Глаза его смотрели строго на компанию мальчишек, а серый, яркий холодный цвет этих глаз заставил дрожать их поджилки. Тот самый водный бугор, который направлялся изначально за окровавленным сыном вождя до появления этого человека, сейчас шел за ним как собачка. Рядом, близко к левой ноге и даже не старался его обогнать, признавая его безоговорочное лидерство.
– Водяной… – вдруг кто-то из парней прошептал. Кто это был, даже не разбирались. Все сразу ему поверили. И тихий, не верящий шепот гулял в черных головах мальчишек: «Водяной, водяной…»
А кто же, если не он? Буквально, в шагах трех от берега, ноги водяного перестали держаться на воде, а сам он ухнул с головой в воду … Парни еще долго всматривались в расходящиеся по воде круги, но не рискнули подойти ближе. Водный бугор охранял своего хозяина…
Когда же они отмерли, то единым разом схватились за луки и начали стрелять в то место, куда недавно провалился хозяин вод. Один из охотников даже рискнул стрельнуть в водный бугор, но зря… Очень быстро они поняли, кем является это чудовище. Серый крокс[4], с непомерно сильной челюстью с острыми зубами и очень гибким телом, в один миг выпрыгнул на этого зарвавшегося мальчишку. Ноги парня разом угодили в глотку существа, и оно потащило верещащего крейхо свою обитель.
Крокс завертелся в воде, разбрызгивая воду, кровь и ошметки парня. Его надрывный крик перемешался с шумом воды и изредка прерывался, когда чудовище тащило его под воду. Еще миг и его голос оборвался, оставляя после себя только круги по воде и пузыри, медленно поднимающиеся со дна. Огромная кровавая лужа и куски всплывающей одежды, все дальше и дальше по уносящиеся течением, единственное, что осталось напоминанием о парне.
Остальные же, видя столь быструю расправу, собрались было на утек, но тут тело всплыло. Причем тело не недавнего их товарища, не сына вождя, нет… тело водяного… Крупная дрожь била парней, но они так и не решились вытащить его из воды. Вдруг один из них сказал:
– Он был бы славной добычей на нашей Охоте. Нам в племя все равно хода нет, ведь обвинят в убийстве будущего вождя и с нами расправятся. А так это можно сказать, что водяной и его зверь убили его.
Мысль была столь хороша, что остальные разом стряхнули с себя оцепенение и их заинтересованный взгляд метнулся на хозяина вод. Его зверь плавал чуть поодаль, и уже даже кровь снесло течением. Но иногда выглядывающая морда была окровавлена, и в сжатых зубах все еще были куски плоти. Что ж, он сам виноват…
Одному из них пришла, по его мнению, «замечательная» мысль – подразнить крокса и когда тот отвлечётся, вытянуть тело на сушу и убежать. Единогласным решением было принято, что тот парень, что предложил эту идею и будет отвлекать. Но как бы ему не хотелось, все равно пришлось отвечать за свои слова.
Крейхо залезли на ближайшие деревья, а один из них остался. Он натянул тетиву и пустил стрелу. Реакция не заставила себя долго ждать. Молниеносно на берег выпрыгнула огромная и очень опасная туша. Парень еле успел запрыгнуть на ветку и увернуться от смерти. Крокс же не сдался и, опираясь на хвост и помогая себе маленькими, но хваткими лапками, весь вытянулся, мигом став еще опаснее. Он потянулся мордой к своей добыче…
Почему молодые крейхо не вспомнили, что кроксы могут легко лазать по деревьям, неизвестно. Но как только до парня на дереве дошло, крокс уже начал скручиваться вокруг дерева, поднимаясь все выше и выше. Мальчишка понял, что его ничего больше не спасет стал карабкаться ещё выше и выше, подгоняемый первобытным страхом за свою жизнь.
Остальные же время даром не теряли и побежали к водяному. С первого раза тело вытащить не удалось, водяной оказался на удивление тяжелым.
Но как только крокс понял, что его просто отвлекают, его тело молниеносно развернулось и соскользнуло с дерева. С невообразимой скоростью этот монстр бросился на защиту хозяина обратно в воду. Этим двоим не повезло… Первому ударом хвоста перебило хребет, и тот свалился безжизненной тряпкой в воду. Второму не повезло еще больше. Он оказался в зубах у монстра. И если первый умер тихо, то от голоса второго мальчишки содрогнулись все. Даже тело, которое до этого лежало неподвижно…
Резкий выпад в верх и тело водяного подбросил, словно он ничего не весил. Вдруг водяной что-то резко крикнул и крокс остановился. Его быстрый взгляд на фигуру около дерева, и у того затряслись поджилки… Кому в голову пришла идея дразнить хозяина вод?! Сейчас это уже не казалась такой спасительной идеей. Глупо и дерзко… Слишком дерзко…
Мальчишка, сделав правильные выводы, решил покинуть такое опасное место. Подняв руки вверх и опуская голову, в знак покорности, он попятился в гущу леса. Его провожал долгий и холодный взгляд серых глаз…
Охота[1] – великое испытание в племени крейхо. Позволяет мальчикам считаться мужчинами. Они должны самостоятельно добыть ценную добычу в лесу. Обычно Охота начинается с пятнадцати зим. При удачном прохождении испытания, мальчик возвращается в племя мужчиной. Может взять себе женщину, а также построить свой дом и обзавестись хозяйством. Также с этого времени он сам отвечает за свои деяния, а не его родители. Те, которые не проходят Охоту, либо умирают, либо остаются жить с родителями. В таком случае их всю жизнь считают ущербными.
Крейхо [2] – название расы, которая обитает на Архисе. Очень высокие, темнокожие и со змеиными чертами лица люди. Предпочитают вести племенной образ жизни. В основном населяют Свободные земли. Занимаются скотоводством, охотой, земледелием и собирательством. Известны на Архисе из-за своих шаманов.
Таш[3] – звезда, которая согревает и освещает Архис. Местное солнце.
Крокс[4] – один из самых опасных зверей Архиса. Обитает в водах, лесах и горах. Приживается везде, нуждается в огромном количестве еды. Очень крупная рептилия, похожая на смесь крокодила и змеи. Тело и морда змеи, только более крупное. Чешуя плотная. В воде его поведение больше похоже на поведение крокодила. Хватает добычу и тащит ее в воду, чтобы там у жертвы было меньше шансов выжить. На суще кроксы также могут охотиться, только их поведение схоже со змеиным. Имеет две пары коротких лап, которые помогают зверю цепляться за камни и спокойно лазать по деревьям. Так же крокс имеет придатки для более удобного плаванья. Растет на протяжении всей жизни и умирает только когда ему не хватает еды или от насильственной смерти, что случается очень редко, так как этот зверь скорее убьёт охотника, чем охотник его.