Встать пришлось ни свет, ни заря, но такой отдохнувшей и бодрой я чувствовала себя, наверное, в первые в жизни! И это несмотря на то, что ночью не могла долго уснуть, от разыгравшейся фантазии.
Столица!
Праздник Дхеллы!
Шоу магии!!!
Которое я увижу собственными глазами. О, я просто сходила с ума от предвкушения!
Мне уже виделись разные люди с улыбками на устах, красивые дома, уютные улочки и огромный базар, полный разнообразных товаров… Очень будоражащие моё сознание фантазии. А ещё мне представлялся огромный замок Дракона, возвышающийся на горе над стенами столицы… Мрачный и зловещий… А на площадке самой высокой его башни стоит он. Правитель. И хищным взглядом наблюдает за жизнью людей, которыми правит, приглядывая очередную жертву для своих развлечений… Б-р-р.
Однажды, Глива, дочка свинопаса, рассказала мне, что ходят слухи о том, что в замок к Дракону отправляют невинных девушек, и те уже не возвращаются обратно. Глива добрая и очень общительная девушка, но немного глупенькая. Особенно она любит страшилки, которые разбавляет собственно-сочинёнными подробностями. Так что её рассказы всегда приходилось делить на двое. Но если задуматься, любой рассказ имеет свой исток, как и любая река, двигаясь приобретала широкие берега, а значит, что-то дало начало тем слухам.
В любом случае, меня это не коснётся, так что и думать о ужасах нет необходимости, особенно, на пороге исполнения самой заветной мечты!
Когда телега была полностью загружена, а наша красивая с гладкой и блестящей серого цвета шкурой лошадь запряжена, мама, стараясь не выдавать своего волнения, крепко прижала меня к своей груди и поцеловала в волосы:
– Пожалуйста, будь осторожна, Нэсса. Не снимай капюшон, пока находишься на людях, помни.
– Обещаю, мам, – шепнула я ответ. – Всё будет хорошо.
– Знаю.
Я забралась на сидение в телеге, наблюдая, как мама так же крепко обняла отца. Он ей ласково улыбнулся – той улыбкой, что предназначалась ей одной, той, которая говорила, как сильно он её любит и будет скучать – и, поцеловав в висок, занял место рядом со мной.
– Готова, Нэсс? – хитро прищурился он.
– Ещё как! – радостно воскликнула я.
Отец рассмеялся и ударил круп лошади поводьями, отправляя её в путь.
– Пусть Природа-мать вас хранит, мои родные! – крикнула нам мама на прощание. – Воорн, береги нашу дочь!
– Обязательно, Тия!
Первую ночь путешествия мы с отцом провели в трактире недалеко от города Лёрхн. Моё тело было таким изнывшим и усталым от однообразного сидения в телеге, что я уснула мгновенно, а снились мне прекрасные сады столицы. О них мне рассказывала мама. Она говорила, что там есть растения такой красоты, что увидишь их впервые и влюбишься навсегда. А ароматы… Я просто обязана уговорить отца сводить меня туда. Пусть и поздним вечером, чтобы уменьшить риск попадания кому-нибудь на глаза.
Ох, сколько же у меня планов на короткие два дня, что отец запланировал провести в Днархариусе… Как же хотелось исследовать каждый его уголок!
Но несмотря на то, что моё сознание целиком и полностью занимала конечная цель нашего путешествия, я не забывала восторгаться красотой окружающей природы, что сопровождала наш путь. Бесконечные леса тянули свои зелёные верхушки к высокому голубому, без единого облачка, небу. Гряда зубастых гор тоже от них не отставала, а в некоторых местах высокий пик нет-нет, да доставал до неба. Мы проезжали мимо бескрайнего моря цветов, которые имели в своём арсенале все цвета радуги, а вдали паслись дикие лошади, блестя на солнце своей гладкой гривой. Трава колыхалась от мягких порывов теплого ветра, создавая впечатление воды в моём любимом озере, только размерами много больше.
Путник! Как же я завидовала твоей свободе и возможности видеть всё это великолепие своими глазами. И вот теперь сама на твоём месте! Чудеса!
Следующие две ночи мы ночевали в тех местах, хозяевам которых отец мог доверять. Они не задавали вопросов, а мы быстро проскакивали в комнаты на верхних этажах, мимо выпивающего и веселящегося народа. С учётом, что в столицу помимо нас направлялись многие другие, было удачей то, что тесная комната для нас вообще находилась.
Близко к Дранрхариусу мы добрались к ночи третьего дня. Отец решил, что на ночь мы останемся в лесу – в позднее время не достучаться ни до одного трактирщика, чтобы взять комнату. Мы поужинали вяленным мясом и яблоками, которые отец обменял на пару мотков шерсти ещё в Лёрхне, а когда расстелили шкуры возле костра, чтобы улечься спать на твёрдой земле, меня слабо окликнула магия.
– Я сейчас вернусь, – предупредила я отца и последовала зову, не желая его игнорировать.
– Я удивлён, что это впервые за весь наш путь, – усмехнулся он, растягиваясь во весь свой рост на шкуре и подкладывая под голову руку. – Если честно, думал мы доберёмся в столицу только через вечность из-за твоего дара. Будь осторожна, Нэсс.
Звало меня могучие дерево, одна из его веток была надломлена, да так словно кто-то специально выкручивал своими руками неподдающееся волокна, в попытке оторвать прут. Листья на ней чуть потушили свою зелень, но цельность веточки ещё можно было спасти. Возможно, покалечить дерево пытались этим утром…
Я с большой охотой приложила к излому свои руки и прикрыла глаза, намереваясь увидеть того, кто это сделал, но дерево решило иначе…
И вот я врастаю своими многочисленными тонкими корнями в холодную, промёрзлую землю, которая уже много лет не знала тепла солнца, но она помнила. Помнило и я. Надо мной тяжёлое, затянутое чёрными тучами, небо. Ледяной ветер раскачивает мои ветки, заставляя их трещать – такой он сильный. К стволу широкого дерева рядом жмутся двое людей, в попытке согреться. Они дрожат всем своим телом, но не только от холода, леденёными мурашками скользящему им за шиворот, но и от страха. Они прячутся. Спасаются. Спасаются от того, от кого не спастись. Их маленькие фигурки накрывает огромная, чёрная тень. Раздаётся урчащий, грозный рык. Предсмертный крик людей. И меня обдаёт жаром. Огонь поглощает в своей силе две маленькие фигурки, сжирая вместе с ними и дерево, к которому те жались, опаляя и мои ветки. Крик… Истошный крик смерти… Рёв… Беспощадный рёв могучего, черного Дракона, закрывающего своей тушей и гулко хлопающими крыльями половину хмурого неба…
Я тоже кричала. Поняла я это, когда, наконец, смогла увидеть взволнованное лицо отца, трясущего меня за плечи своими руками.
– Эй! Вернись ко мне, Нэсс! Всё в порядке, слышишь?
– Да… – хрипло выдохнула я и прижалась к его груди, постепенно возвращаясь в себя.
– Тёмные времена? – глухо спросил отец, прижимаясь своей щекой к моей макушке.
– Они… Но в этот раз… В этот… Я видела Дракона. В его природной ипостаси… Он ужасающий, пап. Беспощадный…
– Т-ш-ш… Не зацикливайся. Это в далёком прошлом. Сейчас бояться нечего.
Он заживо сжёг людей! Взял и поглотил их своим раскалённым до бела пламенем… Людей, которых Природа-мать вверила ему в руки. Наказала оберегать и заботится.
В Светлые времена, в самом начале сотворения нашего мира, всё так и было. Земля была благоухающей и плодородной. Люди – добрыми и миролюбивыми. А Дракон – справедливым и величественным Правителем. Дхеллцы восхищались его умом, добродушием и великолепием. Буквально весь народ жил в достатке и процветании, благодаря его мудрому правлению и любви, что наполняла гармонией сердце каждого человека. Каждого уголка мира касалась невидимая магия добродушия, исходящая из самого сердца Дракона. А затем настали Тёмные времена…
Мы с отцом в обнимку вернулись к месту стоянки и в молчании улеглись на свои шкуры.
Мне доводилось, благодаря дару, видеть Светлое время. Невероятно яркие краски и любовь наполняли те видения. Я чувствовала тот покой и счастье, что, подобно мягкому ветру витали в воздухе, щекотали листья и траву, лучиками горячего солнца играя в них. Так же остро воспринимались видения и о Тёмных временах… Страх, голод и беспросветное отчаяние.
Большинство людей в то тяжёлое время были злыми и беспощадными, под стать своему Правителю. Войны, грабёж, зверства. Сердца людей наполняла ненависть и жестокость, взявшие свое начало в чёрном сердце безжалостного Правителя-Дракона.
Из покон веков наш мир подчиняется простому правилу: каков Правитель, таков и народ.
– Пап? Дракон… – шепнула я в мирную тишину ночи, обращаясь к отцу. – Он же никогда не получит обратно свои крылья?
– Это решать Природе-матери, милая, – ответил он и тут же добавил: – Но мы будем верить в лучшее.
Будем. Я буду! Пожалуйста, Природа-мать, не допускай того, чтобы Дракон вновь обрёл свою звериную ипостась.
***
Днархариус уже издалека поражал своими грандиозными размерами, точно так же, как огромный замок Дракона на горе над ним. Моё воображение ликовало от восторга: всё, как я представляла, только ещё больше, великолепнее и величественнее! А замок оказался и правда мрачным, но всё время тянул к себе мой взгляд, словно тайна, которую непременно хотелось узнать… Странные ощущения. Я бы никогда в здравом уме не хотела там оказаться, но всё же ловила себя на мысли, как было бы здорово увидеть город, раскинувшийся у изножья горы, на которой он стоит, с высоты птичьего полёта, ощущение которого предоставила бы самая его высокая башня… Б-р-р.
К открытым воротам столицы тянулась целая вереница повозок… Некоторые были похожи на нашу, другие отличались шиком и богатством. На праздник Дхэллы съезжался весь её народ: от простого овцевода до Смотрителя какого-нибудь города. Но каждый, несмотря на своё положение в обществе, на размер своего дохода, соблюдал свою очередь. Отец называл такое всеобщее добродушие, которое появлялось исключительно в День Дракона, магией избавления от Тёмных времён.
В небольшую комнату на втором этаже трактира, почти на окраине города, где у отца всегда в эти дни она была зарезервирована нам удалось попасть только к обеду.
Отец, строго настрого наказав мне сидеть здесь до самого вечера, пока он не вернётся за мной, отправился загонять лошадь в стойло, чтобы после идти на рынок – торговать.
Я понимала необходимость моего заточения в одной из комнат города, который будоражил мой интерес, но уже через час не могла усидеть на месте… Благоразумие таяло, как воск свечи с каждой бесцельной минутой, пустого взгляда в маленькое окошко. Я пересчитала все кирпичики стены напротив. Все! Потому, что больше смотреть было не на что – окно не очень удачно выходило в узкий переулок между домами.
А как хотелось посмотреть на людей! На дома! На саму жизнь главного города Дхэллы!
Я старалась себя отговорить от безрассудства! Ещё целых два часа! Честно старалась, но не справилась. Я вся извелась от любопытства! И потом, я буду предельно осторожна! Отец и не догадается, что я выходила из комнаты, зато я сниму с него необходимость показывать мне город. Точнее некоторую его часть, ту, что успею исследовать сама до наступления темноты.
Я правда буду очень-очень осторожна!
Натянув капюшон, как можно ниже, я тихо спустилась по деревянной лестнице и, быстро миновав пустой зал со столами и стульями, шмыгнула за дверь. Узкая улочка оказалась пуста. Видимо, весь народ находился на рынке, в самом центре города. Но я туда не пойду – увижу рынок вечером, сейчас куда интересней просто походить по улицам.
Тем более, было на что смотреть!
Здесь в столице, даже в этом отдалённом от центра районе улицы отличались ухоженностью и чистотой, которыми не могли похвастаться даже центральные улицы Лёрхна. Чем дальше я направлялась, тем всё больше поражалась свету и солнцу, играющими бликами в кристально чистых стёклах окон, в растениях у крылец, на разноцветных кирпичах двухэтажных домов. Это чудо! Сотворённое руками обычных людей!
В некоторых дворах люди копошились в земле, в некоторых весело резвились дети. Никто не обращал на меня внимание, а мне безумно хотелось скинуть капюшон и увидеть всё без помех! Но я не рисковала, довольствуясь тем, что есть.
Я всё шла и шла, как заворожённая… Всё выше по улице, переходя из одного переулка в другой… Любуясь и наслаждаясь необычайными видами… Пока не услышала зов…
Теперь я повиновалась не любопытству, а ему.
И он привёл меня к какому-то загону с животными, из глубины которого слышались мужские голоса. Я притаилась в углу прохладных стен, где меня нельзя было заметить и прислушалась к разговору:
– То есть, вы совсем не опасаетесь гнева Правителя?
– Опасаюсь, конечно. Но я сделал всё, что было в моих силах. У жеребца переломаны кости! А я простой ветеринар, не умеющий творить чудеса. Боюсь, конь не доживёт и до утра…
– Правителя заверили, что вы самый лучший в своей области!
– Добрые люди никогда не скупятся на похвалу.
– То есть, все перечисленные Правителю ваши заслуги – ложь, выдуманная добрым народом?
– Не все. Многим я действительно помог, когда это было возможно.
– А помочь Правителю невозможно? Вы уверены? Это может плохо обернуться в первую очередь для вас самого!
– Я повторюсь: я сделал, всё, что было в моих силах.
– Я передам ваши слова Властелину. Молитесь, чтобы они вас спасли. Хотя, я сомневаюсь, что взывание к милости Дракона вам поможет. А теперь избавите животное от мучений.
Я услышала резкие, отдаляющиеся шаги, а затем тяжёлый вздох оставшегося на месте, по всей видимости, ветеринара.
– Ох, молва-молва… Плохую ты мне сослужила службу… Ох, плохую… И кто ж тебя так покалечил, несчастное, привилегированное животное?
Мужчина ещё некоторое время тяжело повздыхал и тоже покинул загон. Но наверняка скоро вернётся, чтобы убить коня.
Я для надёжности ещё немного времени постояла в своём укрытии, прислушиваясь к звукам. В загоне совсем тихо шумели животные. Их было мало, и по всей видимости, они были не здоровы, но шли на поправку, раз моя магия тянула меня только к одному из них. Я слышала тяжёлое и хриплое дыхание коня самого Дракона. Мой разум противился, но магия не выбирала кому помогать, а я не могла её не слушать. И я должна спешить. Должна успеть помочь несчастному жеребцу.
Я без труда отыскала стойло, где лежал на боку покалеченный конь. Он был безумно красив и так несчастно выглядел, что я, сквозь волнение, отругала себя за недавние нежелание ему помогать. Ведь, этот конь не виноват, что служит Дракону! Никто на свете не виноват, что служит Дракону. Так решила сама Природа-мать! А мы повинуемся ей и, к моему сожалению, ему.
Я воровато огляделась по сторонам и, не увидев никого, опустилась на колени рядом с животным, приложив к его мускулистому крупу ладони.
Опасность чувствовалась так остро, что я боялась целиком погружаться во власть видения. Сердце билось с такой быстротой, что отдавалось ощутимой болью в груди. Перед глазами мелькали образы. Точнее лицо молодого мужчины. Но я прислушивалась к звукам из всех сил, не позволяя сознанию сосредоточится на красивом лице. Нельзя. Меня не должны застукать.
Природа-мать! Так страшно мне не было ещё ни разу в жизни!
Действие магии почти закончилось, когда я услышала неспешные шаги, а моё сердце подскочило к самому горлу. Быстрее! Пожалуйста!
– Ты что это здесь делаешь, негодник?!
Я отняла ладони, подскакивая на ноги. Следом за мной подскочил и конь, громко разжав. Мужчина открыл рот, потеряв дар речи от увиденного, что позволило мне быстро прошмыгнуть мимо него к выходу, через который я сюда попала.
– А ну стой! Что ты сделал?! Стой, говорю!
Я бежала, не разбирая дороги. Дальше, как можно дальше от этого места.
Что же я натворила? Зачем вообще вышла из комнаты? Обещала же быть осторожной! Природа-мать, помоги мне! Спаси меня от собственного неблагоразумия! От собственной опрометчивости и нетерпения! Какая же я глупая!
Я бесконечно долго ныряла в переулки, пока наконец не сообразила, что спаслась. И заблудилась. Правы были родители, когда изначально не хотели меня пускать в столицу! Надо было сидеть дома, пялится в стену, сожалея от том, что не удалось натворить глупостей. Это лучше, чем сожалеть о том, что всё же их натворил. Как скоро Дракону станет известно, что его коня спасло чудо? Как скоро он прикажет отыскать того, кто это чудо сотворил? А может, он не придаст эту значения? Ведь, конь здоров. Может, ему этого будет достаточно? Может, ветеринар скажет, что это его заслуга? Пожалуйста-пожалуйста! Мне очень не хочется расстраивать отца.
Я ещё долго размышляла говорить ли о случившемся отцу, пока искала дорогу обратно.
Наверняка, он сразу снимется с места, и мы отправимся домой, так и не посмотрев шоу магии… А ведь я так этого хотела…
С другой стороны, разве, легко будет меня найти в огромном городе? Нет. Разве, мог мужчина меня запомнить? Нет. Он даже не понял, что я девушка! Так что нет смысла расстраивать отца. Всё будет хорошо.
Как только я себя успокоила и избавилась от волнений, я вышла на улицу, где находился наш трактир. Ещё один знак, что я поступаю верно! Сама магия Природы со мной заодно! Она желала, чтобы я исцелила того коня и не желала, чтобы я уезжала так скоро, сообщив об этом отцу.
Так что нужно поспешить, а то уже смеркается и не ровен час, как мы встретимся с отцом на входе в трактир…