Котлетка, Пюрешка и Макарошка быстро зачистили поляну от нежити и даже помогли Хузу и Мультики проредить толпу зомби, приковылявшую со стороны реки.
Все происходящее было не игрой, в чем герои убедились на своем опыте. Усталость, боль, отвратительная вонь, мучающая лучника с того самого момента, как он попал в Волшебную страну, а также голод и холод заставили их задуматься о том, как вернуться обратно в свой виртуальный мир.
– L'enfer est vide, tous les diables sont là5, – сквозь зубы процедил Пюрешка, снова заливая поляну кровавым соусом.
– Отступаем! – приказала Джилиана Ван Де Блейк, видя, что неутомимая троица валится от усталости с ног, в отличие от жизнерадостного орка, могучее тело которого было способно сражаться двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю, поэтому ему поручили прорубить в Ржавом лесу прямую и короткую дорогу к Акульему Пику, чтобы не плутать месяцами в тысячелетней чаще.
Лучник прикрывал группу с тыла, отстреливая самых подвижных живых мертвецов, которыми по его наблюдению были юноши в разноцветном трико, бывшие при жизни менестрелями или артистами.
Безумная троица взяла в оцепление ведьм и Шильду, защищая их от укусов зомби, вылезающих из всех щелей, словно тараканы. Они выползали из дупел деревьев, высовывались из-под толстого слоя бурой листвы и болтались на разноцветных веревках.
Мультик шел впереди колонны и легким движением огромной зеленой руки срубал многовековые деревья, словно они были тростником, а его меч – мачете.
– Ну и жуткое местечко, это ваша Волшебная страна, – выразил общее мнение обо всем увиденном Хуз, проходя мимо очередных руин, томящихся в сердце Ржавого леса, куда эльфы не забредали даже из любопытства, ведь это были замки кровавых королей, которые теперь сами собой восстанавливались. – Что это за чертовщина?
– Последствия неумелого колдовства, – неохотно ответила рыжеволосая ведьма, – все, созданное с помощью магии или поддерживаемое ею, теперь принимает свою исходную форму.
– А мертвяки здесь причем? – встрял в разговор орк, которому было скучно одному заниматься лесоповалом.
– Притом, тупица, что они раньше жили благодаря магии и из-за этого воскресли, – интеллигентно поддержала беседу Шильда, жалея о том, что у нее нет оружия, чтобы выместить свое раздражение на вылезающих из-под земли мертвецах.
– А лес? Дороги? Мосты? – завалила вопросами Джилиану неугомонная Котлетка, которая живо интересовалась всем происходящим, наблюдая за разрушением каменных тропинок у себя под ногами и превращением в пыль мостов через реки.
– Все это тоже было заколдовано с помощью магии времени, – с сожалением ответила последняя из рода Алроуз. – В эпоху мира эльфы настолько обленились, что перестали подметать листву, строить замки, дороги и мосты, ткать, шить, готовить еду и выполнять прочую неблагородную работу. Они создали мир, в котором всем заправляла светлая магия и красочные иллюзии. Даже восход и закат солнца в свое время поменяли местами, ведь королю Белодору Наикапризнейшему оно раздражающе светило по утрам в окно.
– Ни хрена себе заскоки! – воскликнул Мультик и восхищенно присвистнул.
– Это еще цветочки, – с усмешкой продолжила вещать Джилиана Ван Де Блейк, – трем королям-братьям, правящим Волшебной страной одновременно, захотелось изменить ландшафт, и они опустили на дно морское остров, мешающий любоваться закатами, погрузили под землю Холодный хребет, потому что в его тени вяли цветы, и осушили болото, вырастив на его месте… этот лес. За один день. Поэтому внимательно смотрите под ноги, чтобы не застрять в трясине.
Пюрешка вдруг испуганно застыл на месте, уставившись на свои замызганные грязью и кровью сапоги, и Котлетка заботливо похлопала его по плечу, ласково шепнув на ухо:
– Ne vous découragez pas, où que ce soit!6
– Ребята, вы точно родственники? – решил уточнить на всякий случай Хуз, увидев, как Пюрешка залился краской, словно девчонка, когда Котлетка чмокнула его в щеку.
– Я стреляю глазами, а он – золотыми пружинами! Мы неразлучная пара – Котлетка и Пюрешка! – протараторила девушка в цилиндре и звонко рассмеялась, взяв своего возлюбленного под руку.
– Вот черт! – выругался лучник, у которого не получалось завязать отношения ни в реальной жизни, ни в игре, ни в Волшебной стране, и бросил полный сожаления взгляд на Батис и заинтригованный – на Шильду. – Это все, конечно, хорошо и увлекательно, но проблемы этого мира нас не касаются. Наип знает, как вернуть нас обратно?
Ведьма заверила его, что единственный, кто сможет вернуть все на свои места – это король Волшебной страны, который управляет временем и магическими песочными часами.
– Хреново он ими управляет, – подытожил Хуз, почесав затылок, на который вдруг упала крупная дождевая капля.
Герои подняли голову и увидели невообразимое светопреставление из громады туч, вспышек молний и северного сияния на небе.
– Дождь, – ужаснулась Джилиана. – В Волшебной стране никогда не идет дождь.
– Мадам, забудьте о прошлом, хоть оно постоянно к вам и возвращается! – галантно воскликнул Макарошка и шагнул к рыжеволосой ведьме, чтобы набросить на ее плечи свой кожаный плащ. – Я защищу вас от любой сверхъестественной угрозы: живых мертвецов, ливня…
– …и бывших женихов, – мрачно вставила Шильда, которую раздражал тот факт, что с ее почти трехсотлетней прабабушке постоянно заигрывают симпатичные молодые люди.