Перепрыгивая, перелезая, спрыгивая на землю и быстро забираясь на стволы деревьев, эльфы, ведьмы и Шильда оторвались от преследовавшей их толпы живых мертвецов, радуясь тому, что волшебный мир произвел такое большое количество крепких и высоких деревьев.
Правда, некоторые зомби, не потерявшие рук, ног или голов, тоже пытались ползти за ними по ветвям, но часто срывались и падали, а порой и застревали между деревьев, ведь не обладали присущей живым существам ловкостью и смекалкой.
Увы, но Ржавый лес хоть и был велик, но не был бесконечен, как древний океан, омывающий западные эльфийские королевства, которые, по указу короля Вильмонтельна переименовали в «восточные» из-за изменения хода солнца по небу.
– Мы заблудились! – крикнул с вершины тополя Фламиль, обозревая ржавое лесистое море. – Дворец находится теперь не на западе, а на востоке от реки Синдебрас! Надо держаться правее!
– Исключено! – крикнул с соседнего дерева эльф. – Дворец кишит покойниками, как нищий вшами! Королевская усыпальница находится в подземельях Акульего Пика! Надо идти за помощью на север!
– Только через мой труп! – присоединилась к ору Джилиана Ван Де Блейк, которая кое-что знала о политической ситуации в волшебном мире. – Аберон сравнял с землей северное королевство, превратив в один большой могильник! В южных и восточных землях правят разбойники и пираты! Не знаю, что хуже, воскресшие мертвецы или они!
– Тогда идем во дворец! – подытожил криком Фламиль, качаясь на макушке дерева, как юнга на мачте. – Уверен, Его Наипрекраснейшее Величество уже нашел решение этой проблемы!
– А если не нашел? – присоединилась к перекличке Шильда, которую всегда беспокоила судьба ранимого и утонченного короля Волшебной страны.
– Свергнем его и коронуем Джилиану Алроуз, и тогда решение будет искать королева! – невозмутимо отрапортовал королевский дворецкий, галантно кивнув в сторону растрепанной и сердитой ведьмы, которую беспокоило только одно – отсутствие Батис.
– Я видел, как она упала, – сказал один из придворных эльфов и перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы быть как можно дальше от разъяренной ведьмы, которая отказалась идти дальше, пока не найдут ее единственную подругу.
– В таком случае, до встречи на Акульем Пике! – галантно попрощался с безоружными дамами Фламиль и продолжил свой путь, оставив Шильду и Джилиану болтаться на макушках деревьев.
– Вот же гад! – выругалась ведьма и попыталась наслать на королевского дворецкого порчу, но у нее впервые ничего не получилось. – Меня покинула не только Батис, но и магия! Проклятый противоход! Теперь я буду не только конопатой, как крестьянка, но и бесполезной!
– Бабуль, не кипятись, – попыталась утешить прабабушку Шильда, – Батис родом из мира людей и практикует оккультизм, поэтому колдовать сможет. Интересно, сможет ли она совладать с зомби?
Спускаться вниз было страшно, ведь под тысячелетней листвой Ржавого леса могли скрываться не только грибы и скелеты диковинных животных, но и умершие на охоте благородные дворяне.
Джилиана решила не пугать правнучку рассказами о том, что в стародавние времена на этом месте было бранное поле, которое засеяли деревьями в память о погибших воинах. Каждое дерево – это покойник. Ведьма надеялась, что за давностью лет все трупы истлели, ведь это было тысячи лет назад.
– Странно. На дереве табличка «Глоридель», – вдруг нарушила мрачную тишину леса Шильда. – Это порода дерева?
– Да-да, конечно, – нервно ответила Джилиана и вдруг хихикнула, увидев наполовину вылезшие из-под листвы кости в остатках проржавевших доспехов, – познакомься, а вот и местный лесничий.
Скелет не проявлял никакого интереса к происходящему и просто торчал в жухлой траве, как палка в огороде. Поразмыслив, Шильда решила, что противоход воскресает только недавно умерших покойников или тех, у кого сохранились мозги.
– Просто его время еще не пришло, – разъяснила Джилиана и обреченно вздохнула, – когда ты вовсе исчезнешь, а я превращусь в хнычущего в пеленках младенца, этот вояка поднимется из земли и будет клацать челюстью. Сейчас же его останки обнажились из-за противоестественного омоложения леса.
– Если время действительно идет наоборот, то почему мертвецы не воскресают по-настоящему? – полюбопытствовала Шильда, продираясь следом за прабабушкой сквозь темную чащу к тому месту, где предположительно упала Батис.
– Из-за черного колдовства, деточка. Раньше этим миром правили жестокие, кровожадные и жаждущие абсолютной власти короли. Они продлевали свою жизнь человеческими жертвоприношениями. В то время река, разделяющая миры, действительно была красной, а волшебный мир – самым ужасным и уродливым из всех возможных мест. Династию кровавых королей сверг род Белроуз, который установил эти проклятые магические часы, из-за поломки которых мы сейчас и страдаем. Если так пойдет и дальше, то волшебный мир вернется обратно в эпоху тьмы, и тогда Глоридель поднимет свой меч. К тому времени орда живых мертвецов зальет кровью этот мир, что и надо для воскрешения династии кровавых королей, ведь они никогда не умирают по-настоящему…
Джилиана вдруг замерла на месте, сраженная открывшимся ей видением.
Они стояли возле руин замка лорда Балатора.