Река, отделяющая мир людей от мира волшебных существ, внешне выглядела, как обычный водосброс, через который перебросили доску, создав тем самым импровизированный мостик.
Шильда прищурила глаза и приставила ладонь ко лбу козырьком, всматриваясь в туманную даль, из которой выплывали очертания Ржавого леса – так ей, по крайней мере, казалось.
Джилиана Ван Де Блейк спорила с Фламилем о том, кто первым пересечет границу миров, а Батис с сожалением похлопывала битой себя по ноге, так и не обнаружив многотысячное войско живых мертвецов.
– Я ничего не вижу из-за морока, поэтому, пойду… крайней, – суеверно произнесла Джилиана, толкая впереди себя Шильду с лопатой наперевес, которая брезгливо перешла по узкому мостику бурлящий грязно-коричневый поток воды, который и вонял к тому же соответствующим образом.
– Нет, олда, последней иду я, – возразила Батис, – ты самая старая моя подруга, пусть это так и остается, поэтому живи.
– Какая прелесть! Стремительно помолодев, ты стала воспитанным подростком, – съязвила рыжеволосая бестия.
– Я всегда уступаю место старшим, – парировала юная ведьмочка, замыкая переправу, – и возле компьютера, и в общественном транспорте.
– Между прочим, Батис, я выгляжу на восемнадцать лет! Все остальное – магический стаж!
– А мне теперь на самом деле восемнадцать лет, – самодовольно ответила та, озорно подмигнув Шильде.
Они уже стояли на берегу иного мира, покрытого толстым слоем бурой листвы, которая почему-то отрывалась от земли и прикреплялась к веткам.
Фламиль и эльфы с отчаянием наблюдали за полетом листвы в воздухе, и королевский дворецкий, наконец, все объяснил:
– Уважаемые леди, спешу вас предупредить – время в Волшебной стране теперь идет наоборот, поэтому если на вас стоят какие-нибудь чары, то они спадут. Если вы стары, то омолодитесь, а если внезапно умрете, то, увы, возродитесь. Помните о том, что длительное пребывание в Волшебной стране крайне небезопасно…
– Что? – в один голос спросили спорщицы.
– Проклятие! В молодости я с ног до головы была покрыта веснушками! – раздраженно воскликнула Джилиана. – Лет сто, не меньше, отбеливала кожу, и теперь все коту под хвост!
– Я снова стареть не собираюсь! Аривидерчи! Срала я на все, как голубь! – воскликнула Батис и решительным шагом направилась обратно к хлипкому мостику меду мирами, намереваясь покинуть смертельно опасный для ее красоты мир.
– …крайне небезопасно для коренных обитателей Волшебной страны, – закончил, наконец, свою мысль Фламиль и перевел дух.
– Бабуль, это значит, что моя магическая сыпь пройдет? – спросила Шильда, которая уже почти потеряла надежду исцелиться от последствий проклятия короля Аберона но, увидев кивок Джилианы, крепче вцепилась в рукоятку лопаты, но не потому, что воодушевилась перспективой долгожданного исцеления.
Из Ржавого леса к ним ковыляла та самая толпа мертвецов, о которой предупреждал королевский дворецкий. Одеты они были подобающе случаю – в старинные праздничные кафтаны, изъеденные плесенью и молью, с гниющими улыбающимися лицами и дико выпученными белесыми глазами.
Джилиана Ван Де Блейк с ужасом узнала в толпе парочку своих покойных знакомых, по ошибке застреленных на охоте, не ей самой, конечно, а ее несостоявшимся царственным женихом.
Мертвецы застыли на почтительном отдалении и коряво склонились в некоем подобии приветственного поклона, а затем с рыком бросились на гостей, алчно клацая зубами.
Убить их было невозможно, поэтому оставалось только одно – бежать.
Но куда?
Батис бросила испуганный взгляд на спасительный мостик между мирами, путь к которому отрезала всего лишь парочка средневековых зомби, и замахнулась битой, чтобы вышибить мозги из окровавленного пажа и сильно прогнившего лорда в дырявом плаще, но Шильда опередила ее и мужественно перерубила ковшом лопаты хлипкие доски мостика, остатки которого тут же снесло течение реки.
– Спятила?! – возмутилась Батис, вышибая мозги мертвецу в короне, который хотел укусить ее за ногу, наверное, из зависти, ведь своих ног у него давно уже не было.
– Люди не должны пострадать, – строго ответила Шильда, помогая прабабушке добивать зомби, напичканного стрелами, словно еж.
– Их слишком много! Нас окружили! – завопила юная ведьмочка, вдруг с ужасом осознав, что компьютерная игра отличается от реальности точно так же, как сон отличается от яви.
Вдруг один эльф залез на дерево, словно дикий кот, мигом собрав возле ствола толпу из голодных мертвецов. Все последовали его примеру и ловко забрались на толстые и крепкие дубы Ржавого леса, скрытые от подслеповатых глаз зомби ворохом прирастающей обратно к веткам листвы.
Это дало беглецам время для небольшой передышки, и вдруг один взобравшийся на макушку дерева эльф сообщил, что к ним ломится через лес орда мертвецов, и если они лягут друг на друга вповалку, то их отряд не спасут даже самые высокие дубы.
– Что же делать?! – истерично завопила Джилиана, окончательно потеряв самообладание, когда зомби в форме королевского лесничего с интересом поднял брошенный ею старинный арбалет, который, видимо, был его ровесником, и начал целиться в рыжеволосую ведьму.
– Прыгать! – так же истошно заорал Фламиль, дерево которого было не таким уж и высоким, поэтому мертвецы, если бы догадались подтянуться, с легкостью вскарабкались бы по стволу.
– Куда? – отозвалась Батис с соседнего бука, ствол которого был высоким, стройным и гладким, как нога у фотомодели. – Вниз? Вверх?
– Вбок! – что есть мочи заорала Шильда и, сгруппировавшись, перемахнула на соседнее дерево, благо, что деревья в Ржавом лесу росли так плотно, что по их переплетенным ветвям можно было ходить, как по тропинкам в лесу.