Ну… ноги у меня как будто не подгибались. В смысле – от страха. Точнее, уже собрались подгибаться, но я вовремя вспомнил, что смерть для меня будет практически безболезненной. Тем более владыка Эльгода пожаловал по дороге с телегами, а не на драккарах с фьорда… Но если Орм все же задумал какую-нибудь гадость, мы крупно влипли. Обороняться сейчас мне некем и нечем. Оставалось надеяться только на железную волю ярла Рагнара. Он не допустит междоусобицы прямо у себя под носом… Ведь не допустит?
И все же подходить к медленно распахивающимся воротам оказалось, мягко говоря, некомфортно. Я с трудом подавил соблазн спрятаться за широкие спины Хроки и Рерика. Одно радовало – они хотя бы больше не смотрели друг на друга волком. Появление общего врага заставило забыть все разногласия. И пусть им не за что было любить друг друга, Орма Ульфриксона они оба любили еще меньше.
– С дороги, – скомандовал я. – Пусть проедут.
Я сам едва успел отскочить – сидевший на козлах воин в кольчуге щелкнул вожжами, и телега рванула вперед. А за ней еще одна, и еще… всего десять. И на каждой по паре вооруженных людей. Еще несколько всадников охраняли обоз по бокам. Среди них я без труда узнал Орма Ульфриксона – тэна Эльгода отличала богатая одежда.
И выражение лица. Ненависти и презрения в его взгляде было примерно поровну. И все же его меч пока еще покоился на поясе в ножнах – а значит, Орм пришел сюда гостем… пока.
– Приветствую тебя, сын Ульфрика. – Я чуть склонил голову. – Что привело тебя в мой дом?
– Долги. – Орм тронул поводья, и его здоровенный лохматый скакун двинулся в мою сторону. – Я обещал заплатить золотом и лесом за тело бесчестно убитого тобой брата, и никто не посмеет сказать, что сын славного Ульфрика Гудмундсона не держит слова.
Точно! После хольмганга Орм задолжал мне… хотя что-то подсказывало, что если бы драккары ярла Рагнара не отдыхали на берегу у Барекстада, братья убитого Болли предпочли бы расплатиться со мной не возами с лесом и золотыми монетами, а остро отточенной сталью. Выходит – повезло…
– Зови своих трэллов… тэн. – Орм подъехал почти вплотную, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо. – Если хоть кто-то из них станет служить безродному чужаку.
– Ты слишком высоко сидишь, сын Ульфрика. – Я подставил к уху ладонь. – Окажи мне любезность, спустись с лошади, чтобы я мог лучше тебя слышать.
За спиной раздались негромкие смешки – похоже, мои спутники оценили шутку. Орм сдвинул медно-рыжие брови, но все же бросил поводья и спрыгнул с коня, грузно ударившись о землю пятками сапог. Теперь наши глаза оказались вровень – великанского роста Болли старшему сыну Ульфрика не досталось.
– Забирай свое, склаф. – Орм махнул рукой, и двое один из его воинов поставил на землю небольшой сундучок. – Пять тысяч монет. И лес.
Фолькьерк получает ресурсы!
Золото: 5 000 единиц.
Дерево: 500 единиц.
Пять сотен дерева! Это десяток дозорных башен – и до чего же вовремя! Если постараться, можно успеть отстроить их до того, как Рагнар уплывет к себе домой, и тогда…
– Складывайте на землю у Длинного дома. – Я указал столпившимся чуть в стороне трэллам на телеги. – И поспешите. Вряд ли наши гости захотят остаться здесь до темноты. – На мое счастье, никто не ослушался. Даже Хакон Поросенок, до сих пор щеголявший расквашенным и посиневшим носом, ограничился лишь парой недобрых взглядов, но первым подошел к телеге и в одиночку взвалил на плечо здоровенное бревно.
– Я смотрю, ты неплохо поладил с трэллами, – усмехнулся Орм. – Пожалуй, тебе стоит и есть с ними за одним столом. Там склафу самое место.
– Ах ты… – зарычал Хроки.
– Стой. – Я едва успел схватить за плечо уже рвущегося в бой товарища. – Боги строго покарают того, кто прольет кровь гостя, пусть и незваного. Да и разве он обидел меня? Много ли позора разделить пищу с трэллом, если тот смелее, чем сыновья Ульфрика?
На этот раз нервы едва не сдали у Орма. Он шагнул вперед, сжимая кулаки, а его люди, как по команде, рванули из ножен мечи… но так и застыли, вытянув клинки едва ли наполовину. Орм скрипнул зубами, но все же вскинул вверх раскрытые ладони, останавливая хирдманнов. Он взял с собой достаточно воинов. Значит, готовился и к драке… Но нападать не собирался. Хозяин Эльгода не хуже меня понимал, что даже истреби он весь Фолькьерк, непременно отыщется тот, кто расскажет Рагнару, кто первый взялся за меч – и отвечать придется перед самим конунгом.
Нет, такой глупости Орм не допустит. Но если я сам или кто-нибудь из моих хускарлов не выдержит оскорбления и нападет, его люди перебьют нас, и правда будет на их стороне… Этот маленький бой должен выиграть острый язык, а не сталь – и мое оружие ничуть не уступало оружию владыки Эльгода.
– Ты ответишь за свои слова, склаф, – процедил он. – Воля ярла не сможет хранить тебя вечно. Лучше беги и оставь дом славного Олафа Кольбьернсена достойному. Если успеешь убраться до того, как ляжет снег – я сохраню жизнь остальным и назову своими людьми.
Умный, зараза. Умеет бить ниже пояса. Хроки достаточно принести в Эльгод мою голову или просто прогнать меня, и тогда уцелеет и он сам, и родной Фолькьерк. А что до чести и клятв… Зима будет долгой, и к весне немногие вспомнят безродного склафа, который правил какие-то жалкие пару дней…
– Лучше уж умереть, закрывая щитом чужеземца, – Айна встала со мной рядом и плюнула Орму под ноги, – чем назваться твоим человеком, Орм-змея.
– Я один уцелел из хирда тэна Олафа, – сказал Хроки. – И пока Всеотец не призовет меня в свои Чертоги, не бывать здесь флагам Эльгода. Убирайся прочь, Орм, и не возвращайся.
Ну, хотя бы с моралью все как будто в порядке. Сакс, Рерик, Ингвар, рыжий Синдри Флокисон и даже Сигмунд промолчали, но придвинулись поближе. Мой крохотный хирд, готовый (ну, хотелось бы в этом верить) встать со мной хоть против Эльгода, хоть против ледяных великанов.
– Да будет так, – кивнул Орм. – Тогда готовься, склаф. Дерева у тебя теперь достаточно, прикажи своим трэллам починить Длинный дом. А еще лучше – построить новый. Негоже моему брату будет пировать в этой развалине.
На мгновение у меня в голове мелькнуло что-то вроде сочувствия. Орм стал моим врагом – безжалостным, коварным и мстительным. Но своих братьев он, похоже, любил. И покойного Болли, и младшего – Вагни. Не случайного того не оказалось среди воинов, которых владыка Эльгода взял с собой сюда. Случись что с ним самим – будет, кому продолжить род. Ведь если бы началась драка, его люди вырезали бы нас всех, но сам Орм первым встретил бы мою секиру и меч Хроки.
– Один из твоих братьев уже хотел сесть хозяином в Длинном доме Фолькьерка, – ответил я, – а теперь пирует с эйнхериями. Не гневи богов, Орм. В их воле сделать так, что это я буду пить в Эльгоде, а твой брат поднесет мне рог с элем.
– Никогда не бывать такому! – прорычал Орм сквозь зубы. – Молись, склаф, нашим богам и своим – молись. Но им тебя не спасти.
Я не ответил – не хотелось тратить время на пустые разговоры. На то, как Орм забирается обратно на коня и разворачивает обоз за ворота, я смотрел уже сквозь полупрозрачное окно интерфейса. Фолькьерк ждала стройка века. А меня – куча цифр, описаний, расчетов и бесконечные простыни форумов. Где тут раздел «Фортификация для чайников»?..