– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.
– Ты про старую расу?
– Да, – не стала я спорить. – Про них. Тоже слышал?
– Слышал, угу, – сухо подтвердил тот. – Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.
– Ушли? Не исчезли?
– Какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.
– Никакой, наверное. Ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. – Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.
– Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.
– Угу. – Спорить тут было не о чем. – И так говорят.
– Врут? – Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. – Но с ним же все в порядке? Так?
– Почти, – подтвердила я. – Но не врут.
– А? – Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.
– Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.
– И в нее пришли вы, – кивнул Раск. – Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…
– Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.
А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:
– Это как?
– Это… сложно. – Я поморщилась, но поняла – рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. – Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?
И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:
– Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.
– Ведьм.
– Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…
– Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.
– Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.
– А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.
– Не на всякий, на самом деле, – упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. – Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!
– Возвращается? – Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. – Откуда именно? Что ты знаешь?
– Да почти все знаю, – пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. – И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.
– Ну! – Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.
– В общем, там сейчас не только Сердце Севера. Там сейчас еще и Ольга.
– Ч-что? – Вот теперь мне точно удалось пробить его показное равнодушие – можно было себя поздравить.
– Кто! Кто, а не что. Ее туда… ну, притянуло, наверное. Она все и сломала.
И зачастила, пока тот не успел увериться, что я все-таки ведьма. Ну, то бишь сумасшедшая и прямо сейчас пойду что-нибудь жечь и крушить.
– Кристалл с самого начала давал нам защиту потому, что в обмен кое-что забирал. Не знаю… Может, разума чуток. Или души. Или еще чего… Не суть, короче. Нас от этого точно не убывало. Но однажды что-то пошло не так. И Ольга туда провалилась полностью. Вся. Разум, конечно, я имею в виду. И оказалась там заперта. И перепугалась, конечно… Нет, это не я так думаю, это она сама так говорит. Любой бы испугался! И вырываться тоже начал бы любой… В общем, это из-за нее все там к чертям полетело. В защите этой.
– Погоди, – вдруг подобрался наемник. – Так это… эту… Ольга, выходит, надо просто выкинуть оттуда? И все?!
– Нельзя! Нельзя ее выкинуть, ты ее так убьешь! Даже если вдруг сообразишь, как такое сделать, и сумеешь провернуть. Да и не нужно теперь. За полсотни лет она почти разобралась со своей внезапной тюрьмой. Разделилась и границу провела – где она, а где уже этот затянувший ее кристалл. И даже помощи попросить смогла.
– У тебя? – прищурился тот.
– Ну да. И я помогла. И нормально все было! Нормально, понимаешь! Пока меня увезти из Ахельны не решили. А я… Нет, тут уже не только в Ольге дело. Если честно, я вообще не уверена, стоит ли мне отсюда уезжать. И не уверена, что, если окажусь от этого места слишком далеко, тоже не пойду вдруг вразнос. Боюсь, теперь мы с ней обе друг другу нужны, и неизвестно, кто кому больше. Пока, по крайней мере…
– Пока?
– Пока все совсем не закончится и камень не восстановится полностью.
– Чем именно ты ей помогла? – опять сумел выхватить главное Раск. – И как?
Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:
– Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.
– Как именно? – Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.
– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.
– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?
– Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?
Раска передернуло – не иначе, представил.
– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.
И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:
– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?
– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.
– Но и забрать отсюда кристалл, – кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, – чтобы увезти с собой, – тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять не важно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть – Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям. Как полвека назад. Понимаешь?
– Та-ак, – глянул тот на меня на этот раз без всякого выражения – наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.
И тянуть с этим я не стала:
– Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Ты, главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу. Нормально. Интересно даже. Просто впусти, и все. Дай разрешение. Дальше она сама…
Уж не знаю, чего я ожидала в ответ – всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!
– Н-да, княжна… ты просто неподражаема, – откашлялся тот через минуту. – Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.
– Не понимаешь, – буркнула я, прикидывая, что, если подумать, могло быть и хуже – Раск хотя бы не отказался сразу… – И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба Севера как-никак в твоих руках.
– По делу? – подобрался тот, резко обрывая веселье – словно не было. – А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?
– Не могу, – вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. – Нельзя.
– А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?
– Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, – быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. – Просто со мной все сложнее.
– Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?
– Нет! – снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. – Я мэтра хотела об этом просить. Ну, когда уже совсем выхода не станет. Думаю, согласился бы. Он когда-то… когда только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел – что там и как. В том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно все теперь вышло.
– А он вообще знает про эту Ольга?
– Ольгу, – не задумываясь поправила я и опять повторилась: – Нет.
– И почему же, интересно?
– Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.
– Шпионила?
– Угу. – Неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. – А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде и ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать…
– Но?..
– Но не выйдет. Неизвестно, как и насколько оно затянется, а мы и так уже слишком много времени провели вместе, – прикоснулась я к виску, давая понять, что имею в виду.
– Это проблема?
– Да. Есть риск, что потом вообще не разделимся.
– Энья? Она ведь все равно с тобой идти соберется?
– Думаешь?
– Уверен.
– Увы, но нет. С ней то же самое – сложности там именно с женщинами. С мужчинами должно быть проще… – И видя, каким опять становится его взгляд, быстро добавила: – Ольга так говорит. И… Она же знает, правда?
– То есть точно вы на самом деле не уверены? – переспросил он едко. – Решили на мне уж заодно и убедиться? Раз уж подвернулся?
– Но ведь надо же что-то делать! – снова взвилась я. – Стоять и болтать тут можно хоть до завтра, только чему это поможет?!
– А если вот так? – Он обернулся к нише и резко выхватил оттуда камень, как выяснилось, оправленный в кольцо, чего раньше было совсем не видно, и показал его мне уже на ладони. – Поможет?
В первую секунду я просто не поверила, что вижу именно это. Что он и в самом деле его взял. А потом поняла. Сразу и все! Вот ведь угораздило идиотку! Из всех возможных мужиков напороться… на старую кровь!
– Не подходи! – Кинжал лег мне в руку, сдается, даже быстрее, чем я о нем подумала. Выпрыгнул из манжета словно сам собой. – Не подходи, слышишь!
– А то что? – шагнул он вперед, глядя мне прямо в зрачки.
Кристалл Раск все еще держал на ладони, взгляд невольно метнулся туда, и этого мгновения наемнику хватило, чтобы снова перехватить мне запястье. И так вывернуть руку, что теперь острие моего ножа смотрело на меня же – достаточно слабенького тычка, чтобы я на него напоролась.
– Боец… – скривил он губы.
– Маг! – прошипела я ему в лицо и попыталась ударить уже по-другому, как учил Искелан. Слишком поздно сообразив, насколько хорошо защищено это место и насколько мало у меня сейчас сил. С пальцев сорвались лишь десяток безвредных искр, растаявших в воздухе, даже не долетев до пола.
– Ведьма! – припечатал Раск, сжимая кулак с камнем прямо у меня перед носом. – Маленькая глупая наивная ведьма! С чего-то решившая, что сможет задурить мне голову и предать!
– Я? Предать?! Да кто бы говорил! – Выпустив нож и рывком освободив руку, я толкнула его в грудь, заставив чуть попятиться. Не знаю, откуда взялись силы – от бешенства, наверное. – Ты сам!.. Вор и предатель! Обманом проникший в замок, надававший ложных клятв, которые и не думал исполнять… Или… Погоди!
До меня вдруг дошло, во что же на самом деле я вляпалась. Вернее, во что сама себя втравила!
– Погоди… Старая кровь не дает обещаний никому, кроме своих. Так? То есть считаешь, что даже не клялся? Ты же ведь из них, да? Из прошлых хозяев Ахельны?
Странно, но чем больше я спрашивала, тем равнодушнее становился Раск, вновь натягивая давно привычную маску. Теперь он просто молчал, не отводя взгляд, и отвечать на свои же вопросы мне пришлось самой:
– Разумеется, из них. Боги… Так вот что ты задумал. Извести нас всех и вернуть себе замок? Считаешь, он твой? И случившееся утром… Это же твоих рук дело! Ты Аскельда с отцом стравил! Такова твоя верность клятвам?
– Прекрати! – Мне все-таки ответили. Но голос наемника по контрасту с моим прозвучал совершенно бесцветно. – Ни одну из своих клятв я не нарушил. Никогда! Те, что были даны твоему отцу, – тоже.
– Ты… – Я вдруг поняла еще одно. – Ты знал, что здесь готовится! Не мог не знать – вы же там все вместе где-то крутитесь, в казармах своих… И при этом ничего не сделал? Так?
– Нет. Не так. Но мне надо было попасть сюда, – пожал он плечами то ли и правда равнодушно, то ли просто удачно делая вид. – Другого способа не было. Вернее… Ладно, не важно.
– Не важно тебе?! То, что ранен отец, мэтр, – это не важно? То, что в меня стреляли!..
– Уверена, что в тебя?
– Что? – не сразу сообразила я, о чем он. – Но ведь не в отца?
– А кроме вас там никого не было? Или остальных князьям замечать не пристало?
– Погоди… – не поверила я. – В тебя?!
– Вот это, думаю, уже ближе к правде.
– Хочешь сказать, кто-то догадался, зачем ты здесь?
– Возможно.
С последним словом он резко шагнул вперед, и я только сейчас поняла, что все это время Раск потихоньку и незаметно наступал на меня, а я пятилась. Пока не уперлась коленями в низкое возвышение посреди зала. И вот теперь, отшатнувшись, с размаху шлепнулась попой на камень, в первое мгновение оцепенев от неожиданности. А потом не удержалась и всхлипнула.
От боли! От обиды! От несправедливости!
Я ведь не собиралась его предавать. Это ложь! Вообще никого не собиралась. Наоборот, хотела исправить что еще возможно! Пока еще возможно… И вот теперь…
– Я не лгала тебе. – Второй всхлип получился гораздо громче первого. И страшно было подумать, каким станет третий. И во что оно в итоге выльется. – Даже в мыслях не было! И про Сердце Севера, и про Ольгу – это все правда!
С минуту, не меньше, он рассматривал меня, нависая сверху, а потом просто взял и уселся рядом. Словно на лавку где-нибудь во дворе. Рядом с кухаркой.
– Рассказывай. Все и по порядку.
– А ты тогда расскажешь, зачем сюда явился. – Кажется, надвигающаяся на меня истерика перестала быть такой уж неизбежной. – Идет?
– Расскажу. Если поклянешься об этом молчать. В обмен на мое молчание насчет твоих секретов. Идет?
Последнее слово он явно повторил за мной, да еще и с издевкой, но мне сейчас было не до мелких обид. Я обдумывала сложившуюся ситуацию. И чем дальше, тем больше та переставала выглядеть такой уж безнадежной. Да, партия у меня непростая, но поле для маневра все же есть. Потому что Раск, конечно, скотина и клятвопреступник, но я сейчас держу в кулаке его секреты. Он, правда, при этом тоже держит мои, а еще держит Сердце Севера – в самом что ни на есть прямом смысле слова, но… У меня за спиной тоже кое-что есть. Кое-кто. А потому…
– Да, – кивнула я в итоге. – Принимается.
– Тогда можешь начинать. Я слушаю, княжна.